Hurts Like Hell

Чистилище — с точки зрения высших существ, представленного как независимая обитель для существования, загадочное место, расположенное в зеркальной плоскости мира, в котором запятнанные грязными поступками души умерших людей проходят предварительную санитарную обработку для отправления в ад или рай согласно купленным билетам. В отличие от непосредственно Ада, Рая или небытия, куда умершие отправляются на постоянное место жительства, в Чистилище они попадают на временное проживание, исключение составляют первые создания Бога, чья мощь слишком разрушительна для Вселенной, и магические создания, появившиеся на свет из ничего при помощи магии или древних кровавых ритуалов, к примеру големы, вендиго и другие подобные им. Древние сущности, вроде той же Смерти, знают, что Чистилище способно принимать именно такой вид, который ожидает увидеть попавшая туда душа. То есть, для каждого оно имеет свой единственный, неповторимый облик, который максимально удовлетворяет ожиданиям этого «каждого». Однако ни в одном из таких представлений души не подвергаются суду или пыткам, их удел пройти всего два испытания: осознать, что они мертвы и выбраться из иллюзии, в которой они могли проживать не одну сотню лет. Только после этого душа высвобождается из иллюзорного кокона, представленного в образе дерева, которое хранило душу от любого воздействия и нападения, она может предстать перед КРД вновь, хотя для этого ей предстоит преодолеть бесконечный туманный лес и не попасть в руки Теней, чьи задачи сводились к повторному помещению пойманной души в защитное древо, если она была не готова к повторному суду, и к доставлению новых и старых душ начальству на распределение. А вот лесничим этого «заповедника для тех, кого не смогли сразу отправить куда следовало» и начальником Теней являлся Хранитель, присланный охранять ворота от любого вторжения и побега, сопровождать души на повторный суд и, конечно же, наблюдать за процессом исправления. Стойкий и неподкупный страж Чистилища, не сгибающийся под тяжестью небесных доспехов и крепко сжимающий разящий клинок, гордо стоял у ворот и безмолвно выслушивал притворно радостную болтовню Смерти, которая пыталась его заболтать или разболтать (кто уж ее знает, а?). Вообще, как только Дес вступила на «тропу» ведущую в Чистилище, она, как одна из ее создательниц, поняла, что хоть вход и остался тайным, но ее недавно использовали и теперь она ведет прямо к главным воротам. Исходя из этого, женщина мысленно выругалась, не позволяя Дьяволу заметить хоть какое-либо волнение по этому поводу, и морально приготовилась к двум вещам: долгой битве и нудному сугубо рабочему разговору. Совершив прыжок на магический путь, она позволила ему утянуть себя в пункт своего назначения. Само по себе путешествие через плоскости малоприятно, но происходит настолько быстро, что может показаться, что ты всего лишь моргнул. Привыкшая к такому Смерть с ходу начала приветствовать верного хранителя этого места и забрасывать кучей бессмысленных вопросов. Однако когда у Костлявой сбилось дыхание ей так никто и не ответил ни на один из ее вопросов и даже приветствие, от чего она удивленно уставилась на закованного в сталь верзилу. Тишина была неловкой и оглушающей, от чего женщина пару раз помахала перед забралом косой, все сильнее убеждаясь в том, что ей не ответят, ибо охранник похоже уснул и даже наигранная болтовня Смерти не смогла его разбудить. Обойдя застывшего Хранителя, Смерть коснулась закрытых ворот и те без особых усилий поддались, приоткрывшиеся двери давали возможность спокойно пробраться внутрь. Вернувшись в конец «тропы», Смерть позвала Дьявола, послав достаточно мощный магический импульс, чтобы тот точно его заметил даже не стоя на ней. Рогатый появился моментально, хотя межплоскостное перемещение в его бестелесной форме не прошло бесследно и безболезненно. Вместо облакообразного бесформенного нечто с кучей глаз и рогами коим он представал в мире смертных, в Чистилище Дьявол напоминал ужасно потрепанную и исхудавшую до неприличия версию себя самого. Вытянувшиеся иссохшее туловище и удлинившиеся конечности, заканчивающиеся острыми, как лезвие когтями, создавали нелицеприятный образ настоящего чудовища. Растянувшаяся пасть и зияющие пустотой и непроглядной тьмой глаза только дополняли этот образ. Неизменным остались лишь рога и черная как сама тьма шерсть, которая в этом мире больше напоминала медленно стекающую по телу Дьявола смолу. Видя замершего от нахлынувшей боли и растерянности друга, Смерть поспешила обхватить его чудовищную морду руками и притянуть к себе, позволяя ему уткнуться в плечо и осторожно поглаживая по вязкой смоляной шерсти. — Дыши, Люцифер, — настойчиво и тихо проговорила Смерть, не прекращая успокоительно водить по затылку, — Я знаю, что ты чувствуешь: каждая частичка тебя сейчас словно разрывается, каждое движение мука, поэтому не замыкайся на этой боли, игнорируй ее, слушай мой голос и дыши. Дыши, друг мой. Из пасти Дьявола вырывался лишь сбивчивый скулеж вместо слов, но и без этого было понятно, что он пытается успокоиться и следовать ее наставлениям. Минуты тянулись подобно вечности, но после того как пусть и хриплое дыхание вновь вернулось к Дьяволу, он сумел вернуть рассудок в нужное русло. — Речь в этом мире тебе не доступна, так что не пытайся говорить, — отступая от Дьявола, Смерть стряхнула с рук остатки смолянистой шерсти, от чего та подобно черным кляксам разметалась по земле, — Но она тебе и не нужна, позвать своего смертного ты сможешь и ментально. Тот кивнул и они вдвоем приблизились к приоткрытым воротам, из которых на них дул удушливый горький ветер, норовя захлопнуть ворота. Дьявол заметно ощетинился, когда оказался достаточно близко к «спящему» Хранителю. Оно и неудивительно, меч в его руках был предназначен для любого, кто хотел попытаться прорваться силой и был способен рассекать не только дьявольскую, но и ангельскую плоть. Смерть также поежилась, видя, как начинает предупреждающе сиять лезвие меча. — Торопись, Люцифер. Не уверена как долго ты сможешь пробыть в этом обличье, поэтому как только окажешься за воротами беги так быстро, как только можешь. Зови и ищи своего смертного, он должен откликнуться на твой зов. И ради всего разумного не разноси там ничего и не ввязывайся в драку с Тенями, они тебе ничего не сделают, — женщина аккуратно коснулась «отмычкой» рога Дьявола, на него перетекло ранее окутывающее ключ сияние, которое мгновение спустя погасло, — Теперь ты можешь выбраться без меня, если что-то пойдет не так. Дьявол слегка наклонил голову, выражая легкое смятение по поводу последней фразы. Смерть лишь беззаботно пожала плечами и резко оглянулась, будто почувствовала чье-то незримое присутствие. Зрачки в ее глазницах угрожающе загорелись, рука поудобнее перехватила косу. — Иди! — Смерть быстро перешла в боевой режим, — А я встречу таких же непрошеных гостей, как и мы с тобой. Буду ждать тебя в начале «тропы». Пошел! Не мешкая более, Дьявол скрылся за воротами, которые женщина поспешила закрыть и запечатать своей магией, наплевав на осторожность, которая уже давно полетела в тартарары. Развернувшись, она встретилась лицом к лицу с тем, кого не ожидала увидеть. Человек с зубастым черепом вместо головы, которая была украшена перьями совы, воинственно стукнул копьем оземь, призывая несколько десятков верных демонических псов, которые злобно оскалились в сторону Смерти. Хранитель вновь не подал признаков жизни, а Дес не знала, как прийти в себя от очередного предательства. «Пожалуйста, только не снова!» — Госпожа! За ваше предательство и вероломство, я пришел убить вас! — выкрикнул новоприбывший, повторно ударяя копьем о землю, его голос эхом разносился по округе. Ее не менее любимое творение, ее младший «сын» — Миктли — смотрел на нее с такой ненавистью и злобой, что такие родные рубиновые глаза сменились черными зрачками. «Погодите, что?» — Смерть ошарашено всматривалась в напряженные черты Миктли, замечая на его теле постороннюю магию, обвившую его тонкими нитями. Ее дитя не предало ее, он находился под чьим-то контролем! — Покажись, трус! — злобно выкрикнула Смерть, — Я знаю, что Миктлантекутли[1] не стал бы нападать на меня! Сразись со мной в честном бою! — Боюсь, это не в моих интересах, — раздался писклявый голос из-за спины ангела смерти, чье присутствие Дес тоже ощущала, — К тому же у меня еще есть дела, а этот милый юноша займет ваш досуг на какое-то время. Развлекайтесь! Мальчик, фас! После этих слов обладатель писклявого голоса исчез в облаке дыма, так и не показав своего лица, а Миктли, издав боевой клич, кинулся на Смерть вместе со стаей демонических собак. Женщина лишь поудобнее перехватила косу, принимая оборонительную стойку. Она не хотела как-то ранить своего «ребенка», поэтому не видела иного выхода как тянуть время и защищаться, попутно пытаясь привести в чувства. Несколько псов быстрее прочих преодолели расстояние между своим хозяином и врагом, в мощном прыжке бросаясь на Смерть, но одним плавным движением косы эти создания оказались обезглавлены, в последствии рассыпаясь в пыль. Еще один взмах косы и следом рассыпались еще несколько. К тому моменту, как копье Миктли встретилось с лезвием косы Смерти, большая часть призванных собак была превращена обратно в пыль. Однако это никак не мешало призывать их еще и еще. — Мальчик мой, приди в себя! — уходя от атаки пса и просвистевшего мимо ее плеча копья, Дес пыталась воззвать к рассудку своего воспитанника, — Тобой управляют! Разорви наваждение! Очнись! — Замолчи, падшая женщина! Я не подчиняюсь тебе более! — жнец все яростнее орудовал копьем, — Азраил был прав насчет тебя! Ты — пьяница и тиран! Зациклилась на своих проблемах и забыла обо всем! О долге, о работе и о нас! О нашей семье! Ты бросила нас! Псы озлобленно и старательно пытались схватить женщину за ноги и руки, но в результате лишь отрывали куски ее одежды, все больше и больше обнажая и отвлекая от битвы. — Я старалась как могла и ты как никто знаешь об этом! — пытаясь не запутаться в остатках платья и мельтешащих собаках, отозвалась Костлявая. — Я никогда вас не бросала! Ее воспитанник лишь сильнее сжал зубы, приглушенно рыча в унисон с заходящимися в лае собаками. Вокруг них стоял невыносимый шум и пелена пыли от падших миньонов жнеца. Сделав неожиданный выпад, Миктли использовал копье в качестве шеста, уже в полете гневно выкрикнул: — Ты — отвратительная мать! Коса вылетела из рук Смерти, вонзившись в нескольких метрах от нее. Женщина рухнула на спину, отброшенная сильным ударом. Она оказалась рядом с все еще неподвижным Хранителем, от которого явно не стоило ждать спасения или элементарной помощи. Приподнявшись на локтях ей в грудь тут же было направлено копье, ангел смерти собирался нанести решающий удар. — Микки, — жалобно позвала его Дес, еле сдерживая порыв расплакаться перед ним. Так она звала его, когда он был еще маленьким мальчиком, которого постоянно задирал Азраил и старшие сестры. Когда он прятался где-то в катакомбах Чертог, тихо плача от обиды и злости. Когда она укладывала его спать и успокаивала после кошмара. Слыша это ласковое прозвище, на лице жнеца обычно расцветала скромная, но счастливая улыбка, а алые глаза сияли ответной нежностью. Но сейчас Миктли лишь злобно оскалился, занося копье. — Прощайте, госпожа. Однако кое-кто решил вмешаться. — Простите, а что вы делаете? — Смерть испуганно дернулась, не заметив присутствия третьего лица, и попыталась найти обладателя голоса. Миктли тоже вздрогнул и попытался обернуться, но этот кое-кто, подкравшись сзади, нанес удар рукоятью меча Хранителя по его черепу. Тот глухо вскрикнул от неожиданности и сразу же потерял сознание, упав на бок. В нескольких шагах от Костлявой и бессознательного ангела смерти стояла хорошо сбитая смуглая девушка с бараньими рожками и ушками. Судя по мятой майке, всклокоченным кудрям и тапочкам на изящных копытцах, она только недавно встала с постели и трапезничала, что подтверждала еще дымящаяся кружка с каким-то напитком в ее руке. В другой она по прежнему удерживала меч. Барашек, позевывая, надела очки, послужившие ободком для волос, дабы разглядеть незваную гостью и недовольно поджала губы, направляя клинок в ее сторону. — Кто вы? Что вам нужно? И почему вы шумите, прервав мой чудный послеобеденный завтрак? — лезвие меча угрожающе засветилось, от чего женщина непроизвольно поспешила отодвинуться. — Погоди, а ты кто, милая? — вполне дружелюбно поинтересовалась Смерть, отрывая взгляд от оружия и встречаясь взглядом с девушкой. — Я — хранитель Чистилища, — гордо возвестила она, вонзая клинок в землю и облокачиваясь на него. — А это тогда кто? — А это, — указала девушка на доспехи, — Мое боевое облачение. Повторюсь, кто вы? — Сама разве не видишь? — поднимаясь и отряхиваясь поинтересовалась Дес. Девушка с минуту рассматривала Костлявую, медленно отпивая по глотку уже остывшего напитка. Но вскоре поняв кто перед ней, она выронила уже пустую кружку и изумленно подпрыгнула на месте. — Да ну! Госпожа Смерть, собственной персоной! — барашек быстро очутилась возле Смерти, восторженно пожимая ее руку. — Именно, душенька, — чуть насмешливо отозвалась женщина, высвобождая руку из стальной хватки Хранителя. — А ты…? — Поция Катон[2], к вашим услугам! — учтиво поклонилась девушка, едва не наступив на уроненную ранее и чудом не разбившуюся чашку, — Вы, госпожа, работали когда-то с моим отцом. — Конечно же! Помню, помню! — всплеснула руками Смерть, — Ты очень на него похожа, дорогая, правда симпатичнее и выше почти на голову. А где же он сам? — Небесная Канцелярия решила, что он отработал свой срок и отправила в рай, назначив меня вместо него. — От чего же такое решение? — Ну, я выступала против «холодной» войны между Раем и Олимпом. Я посчитала предложение о том, чтобы забрать Элизий[3] у греческих небожителей не справедливым. Они согласно договору более не вмешиваются в этот мир и обитают в другой плоскости. Вот я и выступила на общем собрании Совета Светлых (СС), но меня не совсем верно поняли, поэтому засунули сюда за такие речи, чтобы я одумалась и покаялась. — Как глупо с их стороны отсылать такую светлую голову в такую «клоаку» Вселенной! — Поция поддержала высказывание смехом, однако Смерть смогла лишь натянуто улыбнуться. Ее взгляд блуждал по бессознательному телу ее «сына». Она осторожно опустилась рядом с ним, касаясь магических пут, что пульсировали вокруг его тела. — Это работа ангела, — звонкий голос девушки, в очередной раз заставил Смерть вздрогнуть, — «Ангельские силки» — одно из немногих запрещенных для низших ангелов заклинаний. И судя по его поведению ранее он также подвергся манипуляции с сознанием. — Верно, — согласно кивнула женщина, одним аккуратным движением поддевая нить и натягивая ее до предела, — Не соизволишь ли…? Поция моментально вытащила меч из земли и перерубила нить, которая тут же исчезла. Миктли даже вздохнул с облегчением, все еще не приходя в сознание. — Кстати, милая, у меня к тебе есть пара вопросов, — выпрямляясь произнесла Смерть. Девушка с готовностью кивнула, приготовившись слушать, — Ты знакома с Азраилом? Барашек уложила меч на плечо и задумчиво почесала за ухом, всем своим видом говоря о глубокой задумчивости. — Был тут один, как этот, — указывая на лежащего жнеца, ответила Поция. — Только с крыльями и стилетом. Он пытался попасть в чащу, но я его не пустила. Говорил, что у него с моим отцом был договор и, что он имеет право на вход, но я послала его на все четыре стороны. Смерть негромко выругалась. Значит Азраил действительно договорился с предыдущим Хранителем и мог спокойно ходить по Чистилищу, оставляя и забирая души на свое усмотрение. Неудивительно, что никто не мог отыскать Челеси Вейз, когда она пропала прямо у ворот Рая. В этом месте никто бы и не захотел искать. Это также объясняло где, ему удалось провести ритуал воскрешения и не быть замеченным ни Серафимами, ни остальными жнецами и ей самой. Это место могло выдержать любое нападение, в особенности изнутри. Оставался лишь вопрос, как ему это удалось? Чем он соблазнил «Старшего» Катона[4], что его при всем при этом еще и в Рай отправили? — А второй вопрос? — вырвав Смерть из задумчивости, поинтересовалась Поция. Костлявая неуверенно оглядела с ног до головы нового Хранителя и с ехидной улыбкой поинтересовалась: — Ты в курсе, что двери сейчас открыты? Поция изменилась в лице, с него исчезли восторг от встречи и расслабленность, сменяясь страхом, удивлением и паникой. — Не может быть! — барашек быстро побежала ко входу, чуть не выронив меч по дороге и не опрокинув тщательно поставленные доспехи. Коснувшись одной из массивных дверей, она с ужасом обнаружила, что та легко открывается. — Плохо! Очень и очень плохо! — все-таки выронив меч, девушка нервно стала вышагивать вдоль проходного пункта, хватаясь за голову и наводя все больший бардак в волосах. — Кто-то мог проникнуть, пока я завтракала. Или пока спала! Какой ужас! Меня теперь отправят в Ад за это или во все изничтожат! Произнеся это она испуганно замерла, после чего решительно сжала кулаки и, подняв оружие, забралась в доспехи. — Подумать только! Кто-то без разрешения шляется по моим владениям! — гулко раздавалось из недр костюма, — Найду и превращу в местное пугало для моих Теней! Доспехи медленно приходили в движение, постепенно приобретая достаточно выразительные черты живого существа в костюме. Представ во всей своей красе, Хранитель грозной и быстрой поступью направилась в туманную чащу, но путь ей преградила Смерть, широко раскинув руки в стороны. — Успокойся, тот кто туда пробрался пришел за своим! Да и к тому же когда мы пришли дверь уже была открыта! — Что?! — звонкий голос Поции сменился устрашающим басом, лишь частично выдавая девчачьи нотки. — Погодите, вы знаете кто пробрался в мой «лес»? — Знаю, милая. Сам Дьявол. Хранительница замерла, даже сквозь забрало Смерть могла почувствовать прожигающий взгляд удивленных глаз. — Надеюсь это шутка? — Ни в коем случае. Видишь ли, это достаточно долгая история, но суть в том, что нам с тобой нужно договориться о взаимной помощи. — Не понимаю, — тихо призналась Поция, открывая забрало и во все глаза смотря на Смерть. — Это как-то связано с тем жнецом, что явился ранее? Женщина кивнула и устало провела рукой по лицу. Ветер неприятно забирался под порванную одежду, противное чувство страха все не покидало ее, как и мысль о том, что все связанно. Все происходящее одно большое представление и ей пока не ясно кто являлся истинным организатором всего этого. — Госпожа? — Идем, выпьем по чашечке чаю и я тебе все объясню, — ухватив девушку за рукавицу огромного доспеха, Смерть потащила ее прочь от входа, — Заодно и решим как тебе отомстить моему «сыночку» за учиненый бардак. Поняв намек, Поция подхватила бессознательное тело Миктли и вместе с Костлявой направилась к своей секретной хижине, чтобы угостить гостью чаем или чем покрепче. Смотря, что она ей расскажет.

— Смерть все еще жива! А Дьявол смог пробраться в Чистилище! Того и гляди его верный менеджер вновь оживет! Неприемлемо! — Я все исправлю! Я смогу уничтожить тело Дьявола до того как он вернется! Клянусь! — У тебя всего одна попытка, одно мое «благословение». Не справишься, то познаешь гнев не только Ада, но и небес. А теперь иди и разнеси это злосчастное казино Люцифера! Чтоб камень на камне не осталось, чтобы ни один его жалкий лакей не выжил! И преврати тело того смертного в крошево! — Будет исполнено!