***
Высокие окна конференц-зала в главной башне космической станции Техноида открывали вид на ангары и посадочные платформы. Хороший обзор позволял наблюдать, как взлетают и садятся космические корабли. Дьюк Мэддокс наблюдал за активностью космопорта, когда в зал вошёл протокольный дроид. — Первый администратор Эрс прибыл с последними донесениями, сэр, — объявил он безэмоциональным голосом. Глава Техноида отошёл от окна и занял своё место во главе совещательного стола. К нему с подобострастным видом уже спешил высокий худой человек в чёрном костюме. — Какие новости, Эрс? — вместо приветствия спросил Мэддокс. — Депеша с Набуки, — администратор положил на стол документ. — Компания Нюпан отказывается от своих претензий на месторождения торилия. — Гм, её руководитель извиняется за причинённые неудобства, — довольно произнёс глава Техноида, читая послание. — Ха! Денетриус умеет убеждать и никогда не оставляет синяков на горле своих жертв. — Нужно узнать, где он покупает перчатки, — хихикнул Эрс. Администратор никуда не уходил и нервно мялся возле своего босса. Мэддокс заметил это: — Есть ещё что-то? — Да, сэр… — Только не говори, что это плохие новости! — Это не плохие новости. — Тогда продолжай. — Шесть кораблей в созвездии Ксенон подверглись атакам пиратов, четыре были захвачены… — И это по твоему не плохие новости?! — Вы сами попросили не называть их плохими, — пролепетал администратор, заламывая руки. — О-ох, — Мэддокс закрыл лицо руками и вздохнул. — Ну что там? — Правительство Ксенона просит нас оказать поддержку… — Надеюсь речь не идёт о денежной компенсации, — недовольно проворчал глава Техноида. — Нет, сэр. Они просят нас помочь в борьбе с пиратами. Судовладельцы боятся отправлять свои корабли в новые рейсы, экономика в регионе страдает. — Как достали меня эти пираты! — Мэддокс поднялся со своего места и прошёлся по помещению. Его подчинённый неотступно следовал за ним. — Эрс? — Да, сэр? — Отправляйся в отдел планирования и передай им, чтобы к вечеру они предоставили мне список самых опасных пиратов, их досье и, самое главное, план по их ликвидации. Скажи, что я жду хорошего плана, чтобы нанести максимальный урон пиратству, но с максимально низкими затратами.***
На собрание Лина успела вовремя. Члены тренерского штаба уже были на месте. Майк Райс настраивал компьютер, Артегор Нексус и Иэн Валгрен стояли рядом и вполголоса разговаривали между собой. — Восемь часов расшифровывал игру, по десять раз пересматривая эпизоды. Голова до сих пор пухнет, — пожаловался Артегор Иэну. Натаси также была здесь. Она сидела на подоконнике, а рядом с ней пристроился Уолк. Девушка что-то выговаривала ему, на что он согласно кивал головой. Капитан команды заметил Лину и показал на сидения, на одном лежала бейсболка, а на втором ветровка. Девушка направилась к этим местам, с удовольствием отметив про себя, что Уолк заранее позаботился и занял места, чтобы на брифинге они сидели рядом. Артегор присел на край стола и оглядел аудиторию, наблюдая, как его подопечные рассаживаются по местам. Когда все собрались, он спросил: — Полагаю, все видели вчерашний обзор матча от Аркадии Спортс? Большинство присутствующих утвердительно кивнули головой. — Кана, твоё лицо засветилось на ТВ, — произнёс Артегор с улыбкой. — Становишься знаменитым? Сидящие в аудитории засмеялись. Всё дело было во вчерашнем послематчевом интервью. Вратарь Ред Тайгерс, стараясь не смутиться, с недоверием посмотрел на тренера. Играя в закрытых шлемах, игроки «Тигров», за исключением Натаси, оставались неизвестными широкой публике. Поэтому в глубине души они всегда радовались, когда на телевидении появлялись их лица. Но всякий раз делали вид, что недовольны: мол, попробуй теперь зайти куда-нибудь незаметным — сразу узнают. — Призываю не обращать внимания на эти дифирамбы и вообще забыть о том, что там говорят, — продолжил Артегор. — Это эмоциональная оценка от людей, которые не разбираются в футболе. Эти передачи рассчитаны для болельщиков, — тренер Ред Тайгерс неодобрительно качал головой. Всем было известно, с какой неприязнью он относился к футбольным обозревателям с телевидения. — Я всю ночь расшифровывал игру, с профессиональной точки зрения смотрел, где мы ошиблись, в чём были сильны, поэтому... Да, на первый взгляд кажется, что боролись, играли хорошо, всю игру пахали и вообще молодцы. Но когда стал подробно разбирать всё это, столько ляпов и брака в нашей игре!.. — Артегор схватился за лицо. — И по индивидуальным оценкам за игру тоже куча двоек… Тренер Ред Тайгерс взял со стола маркер и подошёл к большому экрану. — Мы сейчас разберём основные моменты, я покажу, как нужно было сыграть в этих эпизодах, — Артегор кивнул своему технику. — Запускай, Майк. Следующие почти сорок минут тренер доходчиво разъяснял игрокам, как они играли, где они сыграли плохо и на что нужно обращать внимание в будущем. Артегор разноцветными маркерами обводил игроков, рисовал стрелки — куда двигаться, кого закрывать, кому пас отдавать, попутно комментируя происходящее. — …здесь останови, Майк. Вот смотрите… гм… — он вгляделся в экран, силясь вспомнить имя игрока Райкерс, — …Асажж получила мяч, причём на своей половине поля… смотрите, ну кто так играет?! — тренер обвёл маркером Аарона, Леджера и Камари, которая без опеки находилась между ними, — ну как Камари можно оставлять!.. с её-то сумасшедшей стартовой скоростью… Асажж могла ей низом дать в ноги, но она просто нагло забрасывает туда в зону, нам за спину, Камари врубает свой «форсаж», а он, — Артегор ткнул маркером в экранного Леджера, — на пердячем ходу, как говориться… Нельзя вот так один на один оставлять, обязательно нужна подстраховка, а так что получается? Камари летит за мячом словно ракета, как стоячего обгоняет Леджера и, обратите внимание, Аарон только сейчас начинает стартовать. Да раньше это надо было делать!.. Вот теперь они вдвоём её догоняют. Вообще комедия, так только в детском саду играют… Ещё раз повторяю — один закрывает, другой страхует. Запомните это. Давай, Майк, пускай дальше… К концу разбора тренер Ред Тайгерс чувствовал себя опустошённым. Всё, что он хотел, высказал. — Есть вопросы по игре? Всем всё понятно? — спросил Артегор напоследок. — Ну, когда момент на паузе и всё так расписано, это конечно понятно, — подал голос Киану. — Но в динамике всё очень быстро происходит, буквально доли секунды. Артегор открыл рот, но Иэн Валгрен опередил его. — Этим и выделяется классный игрок. За долю секунды оценил ситуацию, сориентировался и мгновенно принял единственное верное решение, — произнёс тренер по физподготовке. — Не забывайте, это была только товарищеская игра, — добавил Артегор. — Райкерс здесь ещё не выложились на все сто процентов. В отборочных матчах совсем другой уровень будет, я уж молчу о том, какие запредельные скорости в плей-офф. Глазом моргнуть не успеете, как мяч уже не только в воротах, так и этих самих ворот уже нет. Экран погас, что послужило сигналом об окончании разбора. Игроки начали подниматься со своих мест. — Ах, если бы я не упала тогда, — в сотый раз повторила Лина. — Я бы забила. Даже если и нет, то Райкерс всё равно не хватило бы времени на атаку. — Некачественная работа, — ответил Уолк. — Твои кроссовки оказались бракованными и подвели в неподходящий момент. — Что-то плохое всегда происходит в неподходящий момент, — заметил Кейт. — Есть и другое объяснение, — произнесла Лина, уперев руки в бока — Ты копался в моём шкафчике перед игрой и трогал кроссовки. Вполне мог их испортить. Признавайся! Олаф закивал головой: — Я стоял на стрёме, а Кейт ковырял отвёрткой подошву. Это признание было до того невероятным, что присутствующие от души расхохотались. Ребята пошли прочь из аудитории. — Обратись в магазин, чтобы тебе вернули деньги, — посоветовал Уолк. — Они ведь очень дорогие, — сказал Олаф. — Получается, что ты за просто так отдала кучу денег. — Да, — согласилась Лина и повернулась к Уолку. — Вместе сходим! — Нет, я не могу, — засмеялся Уолк. — Я занят. — Так мы сейчас сходим, — настаивала Лина. — Ты меня отвезёшь. — Я сейчас уже ухожу по делам. — Тогда давай попозже. — Я не знаю, когда освобожусь, — Уолк не лукавил, у него действительно было мало времени. Лина вздохнула. — Мы вечером встретимся, — напомнил Уолк. — В кино сходим с друзьями. Девушка нетерпеливо кивнула. — Да-да. Ладно, я пойду… — Лина побрела по коридору. — Если тебе действительно так скучно идти одной… — произнёс Уолк. Девушка обернулась, и её глаза засияли радостной надеждой. — Если честно, то да, — призналась она. — Тогда попроси Натаси пойти с тобой, — предложил Уолк. — Заодно напомни ей про вечер. У Лины вырвался вздох разочарования. — Ну, хорошо. Позже увидимся.***
Услышав голоса, доносящиеся из гимнастического зала, Уолк заглянул в него. Там он обнаружил Киану и Аарона. Вид у них был прямо заговорщический, особенно у Киану. Заинтригованный капитан команды направился к парням. — Смотри, билеты на концерт Тотал Рейв! — Киану вынул из кармана карточки. — Вечером мы оторвёмся по полной! Аарон поморщился. — Мне, конечно, нравятся Тотал Рейв, — произнёс он. — Но на их концерты без свирепого пса огромных размеров лучше не соваться. — Вряд ли за оставшееся время мы найдём что-то подобное. Если что, придётся рассчитывать на собственные силы, — ответил Киану. — Туго же вам придётся в случае неприятностей, — заметил Уолк, подойдя к ним. — У меня несколько билетов, — повернулся к нему Киану. — Ищу, кто составит компанию. Аарон, вот идёт, что насчёт тебя? — Пойдём! Когда ещё будет такая возможность. — Я бы с удовольствием, — спохватился Уолк, — но мы же договорились с нашими девчонками, что вечером сводим их на «Основной рубеж». Капитан Ред Тайгерс, отказавшись сопроводить Лину в торговый центр, больше подводить её сегодня не собирался. Справедливого гнева этой нетерпеливой девушки он опасался больше, чем толпу неуправляемых вандалов. — Ах, да! Мы же обещали, — с досадой вспомнил Аарон. Киану, необременённый никакими обещаниями и отношениями, равнодушно пожал плечами. — Ну, тогда передай им, что мы не сможем прийти, — сказал он Уолку. Аарон мгновение колебался. В принципе он знал подход к сестре. К тому же раз Уолк будет с ней, его присутствие не будет таким уж необходимым. — Да, скажи им, что я уже приглашён в одно классное место, — добавил Аарон, сделав выбор в пользу концерта. Уолк пошёл прочь из зала, а ребята направились к спортивным снарядам, рассуждая, кто ещё согласится сходить на концерт.***
Торговый комплекс «Сильвер Клоуд» был самым крупным скоплением магазинов и ресторанчиков не только в Хартленде, но и на всей Акиллиане. Бессчётное количество павильонов, сверкающие витрины, навязчивая реклама, приятная музыка, улыбающиеся продавцы и стремительно пустеющий кошелёк — так можно охарактеризовать самое оживлённое место на планете. — Извините, можно вас? — Да, мэм, что вам угодно? — поспешил продавец к молодой паре. — Вы знаете, мы с мужем недавно поженились… Вы бы не могли посоветовать нам шампунь, которым я могла бы пользоваться, не нанося вред моему будущему ребёнку?.. Двигаясь в сторону магазина спортивной одежды, Лина и Натаси с интересом разглядывали витрины, попадавшиеся им на пути. — Ой, смотри, какие классные! — вскричала Натаси, хватая подругу за руку и показывая на купальные костюмы умопомрачительных расцветок, которые украшали манекенов. Да, по пути к нужному магазину, девушки, привлечённые выставленными товарами, заскакивали в тот или иной павильон. Поэтому до своей цели они добрались не с пустыми руками. У прилавка было только два человека, одного из которых уже обслуживал продавец в фирменном пиджаке. Вторым покупателем был невысокий парень в толстовке с натянутым на голову капюшоном и тёмными очками, закрывавшими половину лица. Он постоянно оглядывался и был похож на магазинного воришку. Девушки подошли к прилавку в тот момент, когда продавец закончил с первым покупателем, но вместо того, чтобы заняться следующим, он направился к боковой двери, которая вела на склад. — Эй, уважаемый, сейчас моя очередь, — запротестовал парень в капюшоне. — У меня срочное дело! — Я сейчас вернусь, молодой человек, — отозвался продавец. — Я бы предпочёл, чтобы вы обращались ко мне «сэр», — высокомерно заявил парень. — Если вы так заняты и не можете меня обслужить, мне, видимо, придётся поговорить с вашим начальником. Он снял очки и стянул с головы капюшон. Натаси схватила Лину за руку и затащила её за стойку со спортивными костюмами. — Это Майкро-Айс, — прошептала она. — Не хочу с ним встречаться сейчас. Майкро-Айс с невероятно заносчивым видом уставился на продавца. — Ну что, мне обратиться к вашему начальнику? Продавец сдавлено сглотнул, вернулся к прилавку и повернулся к Майкро-Айсу. — Что у вас за дело, сэр? — Вот, — парень со стуком поставил обувную коробку на прилавок. — В вашей рекламе было сказано, что это обувь «настоящих чемпионов». Я их надел на игру, но мы проиграли тот матч! Майкро-Айс не врал, несколько дней назад Сноу Кидс, по приглашению Уоррена, ставшего во главе Футбольного Союза Иксзиона, провели товарищескую игру с Лайтнингс и уступили, «0:1». — Сегодня у нас важная игра и я пришёл обменять эти фальшивки на настоящие «чемпионские» кроссовки, либо верните мне мои деньги! — Извините, но гарантия не распространяется на подобные рода случаи, — произнёс продавец. — Вы верно шутите?! — лицо Майкро-Айса выражало крайнее изумление. — Это же абсурд! — Простите, — продавец ехидно улыбнулся, он уже пришёл в себя и вернул способность отказывать клиентам, какими известными они не были, — ничем не могу помочь. Добродушный Майкро-Айс не был склонен к конфронтациям, поэтому спорить не стал. С унылым видом он забрал свои кроссовки и пошёл прочь из магазина, не забыв снова натянуть капюшон на голову. Девушки вернулись к прилавку. Теперь уже Лина поставила свою коробку перед продавцом, на что он вздохнул. Девушка рассказала о том, что случилось с кроссовками. — Спортивная обувь фирмы «Клиггер» имеет полную гарантию и застрахована от любого рода дефектов, включая и тот, который вы описали, — сказал продавец. — Прекрасно! Я могу вернуть свои деньги? — спросила Лина. — Однако гарантию даёт производитель, а не магазин. — Как же быть? — Обращайтесь в компанию, они и возместят вам ущерб. Их адрес указан на коробке. Девушки покинули магазин, Лина посмотрела на адрес фирмы. — Они находятся в Риверсайде, — произнесла она, нахмурившись. — Если бы я знала, что нужно обращаться непосредственно в фирму, я бы вчера сразу после игры сделала это, пока мы там были. — Неудачно вышло, — согласилась Натаси. — Ладно, я надеюсь, что мы всё же не потратим время понапрасну.***
— Халтура, — проворчал Дьюк Мэддокс, знакомясь с докладом из отдела планирования. — Эти бездельники только имитируют бурную деятельность, никакого от них проку. Администратор Эрс беспомощно развёл руками. — Старший помощник Денетриус прибыл по вашему приказанию, сэр, — объявил протокольный дроид. — Впусти его. Крупный мужчина в серой, стилизованной под военную, униформе корпорации, поверх которой был надет тёмно-синий плащ, предстал перед главой Техноида. — Давно тебя не видел, — произнёс Дьюк, кивнув в равнодушном приветствии. — Где тебя вечно носит? — Работаю ради вашего блага, — невозмутимо ответил Денетриус. — И на пользу Техноиду. — Неплохо сказано, впрочем, как обычно, — Мэддокс повернулся к администратору. — Согласись, Эрс, что бы Денетриус ни говорил, он умеет обращаться со словами. — Конечно, сэр! Как скажите, сэр, — энергично закивал головой Эрс, он был рад согласиться со всем, что скажет его босс. — Ладно, ты можешь идти. Мы к этому вопросу ещё вернёмся, — махнул администратору Дьюк. Заметив, что его подчинённый мешкается, он рявкнул: — Уйди отсюда, говорю! — Конечно, сэр, конечно, — Эрс с поклонами пятился к выходу. — Я, как всегда, ожидаю ваших распоряжений и готов… — Да-да, — прервал его Мэддокс, — жди распоряжений подальше от меня. — Я смотрю в глаза своих сотрудников и вижу лишь раболепие и заискивание, — вздохнул глава Техноида, он взглянул на своего помощника. — Но когда я смотрю на тебя, я вижу нечто иное… желание. — Желание служить вам и Техноиду, — равнодушно произнёс Денетриус. — Разумеется, что же ещё… Но меня окружают те, кто хочет служить мне, — сказал Мэддокс. — Я каждый день слышу эти слова, которые ты произносишь. И если ты ближе к тому, что осталось у меня от сердца, если я доверяю тебе больше, чем остальным, то причина этого не в красивых словах. — Действия говорят лучше слов, — высокомерно заявил Денетриус. — Вы судите о моей верности по тому, какую пользу я приношу Техноиду. — Да, ты сделал много для корпорации, — согласился Мэддокс. — Однако в последнее время, ты меня разочаровываешь. Суетишься, бегаешь по каким-то непонятным поручениям, которые даёшь сам себе. Ты сказал, что был занят моими делами… — Вашими, сэр, и Техноида. — Это одно и то же, — отозвался Мэддокс, поудобнее располагаясь в кресле. — Но ты не обсуждаешь эти мои дела со мной, ты либо похвально инициативен, либо безрассудно неосторожен. — Я делаю то, что должен и выполняю свои обязанности. — Сонни Блэкбоунс оказал нам большую услугу, поймав Нэта Квела, скупщика оружия. Через него мы вышли на человека, который продавал оружие сепаратистам с Иво. Им оказался наш сотрудник, плохо выполняешь свои обязанности, Денетриус, — Мэддокс не просто так вспомнил про Блэкбоунса. Имя этого пирата оказывало на заместителя главы Техноида стимулирующее воздействие и не оставляло его равнодушным. — Грязь липнет к грязи, — живо отреагировал Денетриус. — Неудивительно, что в охоте за Квелом он добился большего успеха, чем я. — Не надо его недооценивать. Блэкбоунс может стать неудобным врагом, я предпочитаю видеть его союзником, — произнёс Мэддокс. — Поэтому я пригласил его сегодня к себе. Возможно, удастся склонить его к сотрудничеству. — Вы тратите время на ерунду, — покачал головой Денетриус. — Не лезь ко мне с советами, когда я тебя не прошу, — рассердился Мэддокс. — Хоть ты и очень нужный человек, не думай, что ты ровня мне. — Я не до такой степени самонадеян, сэр, — ответил Денетриус, опустив голову в извиняющемся кивке. — Но я тебе докучаю, оказывая милость Блэкбоунсу, — понимающе кивнул в ответ Мэддокс. — Буду считать это ещё одним знаком твоей верности. А сейчас отправляйся на Маластар, тебя там будут ждать… да, и прихвати с собой одного «В2». — Боевого дроида нового поколения? — Денетриус недоверчиво взглянул на Мэддокса. — Но он не для тебя, — поспешил добавить глава Техноида. — На Маластаре проходит выставка боевых автоматов. Тебе скажут, что делать. Свяжись со мной, когда прибудешь, у меня будет особое поручение для тебя…***
— Лучшие команды Акиллианы и Хектонии встречаются сегодня, — радостно объявила Келли Мистик. — Сноу Кидс впервые за последние двенадцать лет участвуют в отборочном турнире! — Да, попадать в плей-офф Кубка напрямую — это привилегия действующих чемпионов, коими Сноу Кидс не являются вот уже последние четыре года, — закивал Барри Рэнд. — Ещё свежо в памяти их неожиданное поражение в четвертьфинале последнего розыгрыша Кубка ГФ… — Сумасшедший, сумасшедший по статистике матч наблюдаем сегодня! — вскричал Норк Агнет, сверяясь с данными, отображёнными на мониторе. — Удары по воротам — «0:0», нарушения — «0:0», владение мячом — «0:0», счёт — «0:0». Похоже, игра ещё не началась… — Игроки уже на поле, готовые начать игру, — сообщил Барри. — Я оглашу составы команд, начну с гостей… — Извините, я вас перебью, — произнёс Норк, уставившись на список игроков. — Давайте начнём с Синедда, который непонятным образом играет за Сноу Кидс… Причём вместо привычной для него позиции форварда, он играет на фланге!.. Барри протянул руку и вырвал из рук комментатора листок. — Вы перед матчем выпили очень много коктейля, — заметил он укоризненно, — и читаете сейчас заявку Шедоус на игру с Парадизией. Никакого Синедда там нет, на самом деле на флангах играют Марк и Майкро-Айс… — Давайте уже прекратим это, — предложила Келли, вполуха слушая трёп коллег. — Игра началась, Сноу Кидс завладели мячом… — Да, начинается игра атакой хозяев, — подтвердил Барри. Марк добрался до штрафной площади соперников, его тут же встретили две защитницы Электрас. Игрок Сноу Кидс отпасовал набегающему вторым темпом Рокету, который первым же касанием мощно пробил по воротам. Обороняющиеся игроки Электрас при помощи своего потока произвели преграду на пути мяча и заблокировали удар. — Рокет опасно бил дальним ударом, но гости используют Волну Хектонии и играют надёжно, — произнёс Норк. — От Рокета всегда ждут подвигов в ключевых матчах, — заметила Келли. Майкро-Айс прорвался по левому флангу к воротам противника, обыграл соперницу и навесил в центр штрафной площади. Джок первым оказался на мяче и кивком головы переправил его в ворота. Удар пришёлся прямо во вратаря. — Ещё одну острую атаку провели Сноу Кидс! — воскликнула Келли. — Майкро-Айс получил мяч, легко ушёл от соперниц и сделал изумительную передачу на Джока! — Да, активно играют хозяева, но нельзя назвать эти моменты очень опасными, — отозвался Барри.***
— Очень высоко играют Сноу Кидс, явно настроены на победу сегодня, — заявил комментатор. — Марк готовится исполнить угловой удар… Дверная панель отъехала в сторону, вынудив Сонни Блэкбоунса, отвлечься от просмотра матча. В дверном проёме показался Корсо. — Мы на месте, Сонни, — сообщил он. — Ты связался с диспетчерской Техноида? — лидер пиратов поднялся с места и они направились в капитанскую рубку. — Связался, — ответил Корсо. — Но в разрешении на сближение и посадку они отказали. — Ещё бы, — сухо произнёс Сонни. — Как всегда, нас не ждут с распростёртыми объятиями. Блэкбоунс посмотрел в иллюминаторы. «Чёрная мантия» с отключенными маршевыми двигателями болталась на орбите искусственного планетоида, размером с небольшую луну. — Сдаётся мне, Мэддокс нас не ждёт, — недовольно произнёс Корсо. — Вроде ты и не хотел, чтобы он нас ждал, — напомнил Сонни. — Не хотел, чтобы нас ждали его истребители, — проворчал пират. Экран связи на панели управления неожиданно ожил. На нём возникло широкое лицо главы Техноида. Лёгок на помине! — Сонни Блэкбоунс, — вместо приветствия начал он. — Приношу извинения за неудобства, со времени вашего последнего визита мы удели много времени нашей системе безопасности. За вами выслан челнок, пересядьте на него и он приземлит вас на станцию… Корсо выглянул в иллюминатор. Небольшой сферический кораблик шёл на сближение с «Чёрной мантией». Челнок уже выдвинул переходник, готовый к стыковке с кораблём пиратов. Дьюк Мэддокс тем временем продолжал: — Не беспокойтесь, мы полностью восстановили ангар после вашего… гм… того случая, — добавил он ровным голосом. — «Слишком ровным», — отметил Сонни. Похоже, старик, до сих пор злится за тот инцидент, когда спасая своего главаря из западни, пираты открыли огонь из бортовых пушек «Мантии» и разнесли половину посадочной платформы на станции. Корсо хмурился и недовольно хмыкал. — Зря мы сюда сунулись. Пираты спустились в трюм. Сонни ввёл в настенную панель команду, открывающую переходной шлюз. — Техноид может стать опасным врагом. Не стоит раздражать Мэддокса, отвергая его приглашения, — произнёс он, не оборачиваясь. — Считай это визитом вежливости. — Союз с Техноидом — вещь ненадёжная… — Мне ли не знать, — усмехнулся Сонни. — Будем пользоваться милостью Мэддокса, пока это возможно. Такое случается не часто. Помнишь наш принцип? — Дают — бери, бьют — беги. Зашипел воздух, давление выравнилось и люк открылся. — Ты можешь не идти, если не хочешь, — обернулся Сонни. Корсо тряхнул головой. — Вместе пойдём, — произнёс он. — Кто-то же должен тебя спасать от последствий твоих глупостей.***
— Половина первого тайма позади, — сообщил Барри. — Сноу Кидс полностью контролируют игру — «75-25» по владению мячом в их пользу. — Да, но счёт по-прежнему равный, «0:0», — ответила Келли. — Надёжно играют гости в обороне сегодня. Электрас перехватили мяч и организовали контратаку. Несмотря на то, что игрокам Сноу Кидс удалось перестроиться в оборонительную схему, хектонианки знали, как атаковать. Зирия получила мяч в районе полукруга штрафной площади, убрала его под себя, тем самым переиграв Мэй, и с разворота пробила по воротам. Ахито слишком поздно среагировал на удар. Он успел только присесть на одно колено и бессильно провожал мяч взглядом. — Удар… и штанга выручает Сноу Кидс! Какой сумасшедший момент! — воскликнул Норк. — Какая же Зирия мастер по ударам из-за пределов штрафной! — Да, это было без шансов для вратаря, — кивнул Барри, смотря повтор опасного момента. — Посмотрите, по какой уходящей траектории летел мяч. — И хватается за голову Зирия, — произнесла Келли. — Она понимает, что таких возможностей забить в матче немного. Марк завозился с мячом в центре поля и его тут же накрыли соперницы. Пошла высокая подача во вратарскую Сноу Кидс. Тран и игрок Электрас, черпая силу и скорость из своих потоков, выпрыгнули на эту передачу. Они оба были сосредоточены на мяче и не видели друг друга. В результате игроки столкнулись в воздухе и рухнули на поле. Первой на подборе оказала Зирия. Она подхватила мяч и с той же позиции, что и в предыдущий раз, пробила по воротам. Ахито прыгнул за мячом, но не смог достать его. — И снова штанга! Снова штанга после удара Зирии! — вскричала Келли. — Уже другая! — Какой сумасшедший матч смотрим сегодня! — вторил её Норк. — В первом тайме, играя против Сноу Кидс, обстучать все штанги! — Снова провал в опорной зоне у Сноу Кидс, — заметил Барри. — Тран столкнулся с соперницей в борьбе за мяч, но почему на подборе нет никого?***
Очутившись на посадочной платформе базы Техноида, пираты подверглись проверке досмотровой командой дроидов. Неувязка вышла с личным оружием. После ожесточённых споров его пришлось передать роботам. — Благодарю-за-сотрудничество, — проговорил дроид-инспектор. — Вот-расписка-на-взятые-на-хранение-личные-вещи. Робот протянул маленький голографический проектор. — Можете-проверить-и-удостовериться-что-мы-ничего-не-забыли. Сонни взял аппарат и включил его. Перед ним в воздухе возник перечень изъятого оружия. Блэкбоунс мельком пробежал глазами. — Всё в порядке, — он выключил проектор. — Когда-будете-готовы-отбыть-отдайте-расписку-порт-мастеру-он-вернёт-вам-ваше-имущество, — дроид выдавал эмоций не больше, чем электрический чайник. — Обслуживать-вас-истинное-удовольствие. Корсо зачем-то кивнул головой. Формальности, произносимые роботами, звучали ещё более формально. — Наверняка Мэддокс специально устроил весь это цирк, чтобы нам досадить, — произнёс он с досадой, тщетно трогая пустую кобуру на поясе. — Пойдём. Теперь-то он готов нас принять, — сказал Сонни. — Не сомневаюсь, — проворчал себе под нос Корсо. Если Сонни и услышал его, то не ответил. В глубине души он веселился. Без привычного арсенала, без бластеров, без гранатомёта за спиной и другого оружия Корсо выглядел ещё более опасным, чем обычно. Наверное, всё дело было в холодном бешенстве, которое охватило пирата. Корсо заметил на себе насмешливый взгляд Сонни и демонстративно отвернулся. Как раз в сторону Мэддокса. Глава Техноида спешил к ним, окружённой свитой то ли телохранителей, то ли советников, которые ежеминутно передавали своему боссу сведения, приходящие со всех концов галактики. Дьюк Мэддокс раскинул руки так, словно готов заключить Блэкбоунса в объятия. Он улыбался, сияя, словно первый подснежник. — Ну, наконец-то, — глава Техноида звучно хлопнул в ладоши. — Вы в полной мере сможете оценить моё гостеприимство! — Мы его уже оценили, — отозвался Корсо, ещё раз коснувшись сиротливо болтающейся кобуры. — Оно было очень обстоятельным. Сонни покачал головой. Ничего не изменилось, Мэддокс по-прежнему прикидывался простодушным простачком. — Нам не до веселья, Дьюк, — проговорил Блэкбоунс. — Ты ведь нас пригласил не просто так, наверняка у тебя что-то на уме. Улыбка Мэддокса превратилась оскал. — Вообще-то я не привык!.. — начал он, но осёкся. — Прошу за мной. Молча они направились к главной башне.***
— Уже конец первого тайма, — заметил Барри. — Ну что же, пока сохраняется динамическое равновесие… — Опасная ситуация может возникнуть у ворот Электрас!.. — перебил Норк. — Три в три… нет… три в два идёт атака у Сноу Кидс!.. Майкро-Айс, Рокет и Джок выскочили против двух защитниц из Хектонии. Майкро-Айс сделал заброс в штрафную на ход Рокету. Полузащитник Сноу Кидс догнал мяч. Его попыталась накрыть Волной игрок Электрас. Рокет прострелил в центр штрафной площади, куда прибежал Джок. Он принял мяч, потеснил защитницу корпусом и пробил по воротам. Обыгранная соперница в отчаянии бросилась под удар и сумела его заблокировать. Мяч отскочил прямо на набегающего Майкро-Айса. Вратарь Электрас бросилась наперерез, но нападающий Сноу Кидс был проворнее. Зрители на трибунах в эмоциональном порыве вскочили с мест. — Майкро-Айс бьёт! Гоооооооол!!! — завопил Норк Агнет. Мяч задел вратаря Электрас и улетел за лицевую линию. Стадион вздохнул. — …шутка… — развёл руками комментатор и схватился за лицо. — Как же так?! Каким-то невообразимым, сумасшедшим образом не забил сейчас Майкро-Айс!.. — Да, сумасшедший момент был… у… — Келли запнулась и засмеялась. — Похоже, вы заразили меня этим словом, Норк. — У вас, я не знаю, какое-то эйфорическое настроение сегодня, — недовольно заметил Барри. — Я едва не оглох от вашего преждевременного крика. — Да, поторопился я, — согласился Норк, наблюдая через монитор за повтором опасного момента. — Это знаете, как в поговорке: не говори гоп, пока не… оп. — Ух ты, головой отбила мяч! — воскликнула Келли, так же смотря повтор. Мяч после удара Майкро Айса угодил в лицо вратарю Электрас, которая выскочила из ворот, и пролетел рядом с воротами. Теперь немного оглушённая голкипер сидела на коленях и приходила в себя. Кто-то из партнёров по команде поцеловала её в лоб и помогла подняться на ноги. — Подошёл к концу первый тайм, — заключил Барри. — Сноу Кидс постоянно оказывают давление на ворота Электрас, но гостям из Хектонии удалось пару раз огрызнуться. К сожалению, счёт пока не открыт, и я надеюсь, что во втором тайме эта голевая засуха закончится.***
— Дорогой Сонни, нельзя вот так отказываться от наслаждений, — произнёс Мэддокс, входя в лифт, остальные последовали за ним, даром, что лифт был вместительным. — Ничего-то ты не хочешь. Створки лифта сомкнулись, и Корсо оказался в замкнутом помещении в окружении сотрудников Техноида. Он постоянно нервно озирался, готовый к тому, что сейчас на него набросятся все, включая Сонни. — Нам есть, о чём поговорить, — продолжал тем временем Мэддокс. — Вспомнить прошлое, как нам было весело тогда… В их последнюю встречу, глава Техноида сначала хотел завербовать Сонни, а когда ему это не удалось — застрелить. Воспоминания не из приятных. — Прошлое ушло, — ответил Блэкбоунс. — Если не для тебя, то уж для меня — точно. Лифт остановился на нужном этаже. — Знаешь, в последнее время, я часто задаюсь вопросом, — глава Техноида махнул рукой, словно отбиваясь от назойливых мух, прогоняя всех своих помощников, — сколько вообще может забыть человек? Я думаю, что ничего невозможно забыть полностью. — Прошлое меня больше не интересует, — повторил Сонни. Они прошли в кабинет Мэддокса, через который попали в небольшую комнату отдыха главы Техноида. Дьюк расположился на диване, жестом приглашая гостей сделать тоже самое. Пираты сели напротив. — Даже Метапоток? — глава Техноида уставился на Сонни. От его пристального взгляда не ускользнуло, как напряглось лицо пирата. — Я же говорю, ничего нельзя забыть. Сонни Блэкбоунс вздохнул. У Дьюка Мэддокса была склонность при встрече напоминать пирату об его участии в создании печально известного Метапотока и последующих трагических событиях на Акиллиане. — Я посвятил свою оставшуюся жизнь тому, чтобы исправить совершённую ошибку, — сухо произнёс главарь пиратов. — И добился этого. Метапотока больше нет. — Техноид даёт большие возможности, — произнёс Мэддокс. — Не все способны устоять перед соблазном. Блэйлок всегда был сам себе на уме, но был убедителен в своих словах. Он любил секретничать, но всё же был разоблачён и получил, что заслужил, — Дьюк благодарно кивнул Сонни, давая понять, что помнит, кто этому поспособствовал, — Болдуин, похоже, боялся Блэйлока больше, чем меня. Я разобрался с ним. Гаррис… хм… — Дурак отхватил себе больше, чем мог усвоить и поплатился, — сказал Сонни. — Согласен, — отозвался Мэддокс. — Откуда у этого слизняка появилось столько непомерных амбиций, до сих пор не понимаю. Повисла неловкая пауза. Затем глава Дьюк продолжил. — Нэт Квелл перепродавал оружие сепаратистам на Иво, теперь он у нас. Это много значит для Техноида, — с неохотой заговорил он. — Квелл назвал своего поставщика, им оказался один из моих интендантов. Я давно подозревал его, но не было доказательств, теперь же, благодаря тебе, Сонни, поток краденного вооружения на планету перекрыт и виновные будут наказаны… То есть, я хочу сказать, гм… хорошая работа… эм… — Да, я понял, — ответил Блэкбоунс. Мэддокс не умел благодарить, но его смущённый вид свидетельствовал о том, что старик был искренен. Пирату было достаточно и этого. — Можешь не продолжать. Глава Техноида напомнил себе, что Сонни не оказывал ему никаких услуг, а только выполнял контракт. Обрадованный тем, что может откупиться, прежде всего, от чувства, которое охватило его, Мэддокс ухватился за эту мысль. — Тебе заплатили сполна? — спросил он. — Да, всё в порядке, — отозвался Блэкбоунс. — Никакой компенсации не требуется? — Сумма вознаграждения покроет все издержки. Не стоит волноваться. Рука Мэддокса потянулась к пульту управления телевизора. — До твоего визита я смотрел матч, — произнёс Дьюк. — Надеюсь, ты не откажешься досмотреть его со мной. Корсо был рад поскорее покинуть базу Техноида. Он наклонился к уху Сонни, чтобы напомнить ему, что игру можно досмотреть и на «Мантии», но остановился, напоровшись на колючий взгляд Мэддокса.***
— Идёт второй тайм в матче Сноу Кидс — Электрас. Хозяева владеют инициативой, но пока это не приносит им пользы, — сообщила Келли. — Посмотрим, чем закончится эта атака, — добавил Барри. Ахито выбил мяч. Он приземлился в центре поля, где его подхватила Мэй. Её пыталась прессинговать группа атаки Электрас, поэтому она дала пас свободному Трану. Защитник Сноу Кидс отправил мяч дальше, где им завладел Майкро-Айс. На подступах к штрафной площади его уже встречала игрок обороняющейся команды. К ней спешила на помощь партнёр по команде. Нападающий Сноу Кидс, не снижая, скорости обработал мяч и за счёт дриблинга прошёл обеих соперниц. Выбежав на свободное пространство, Майкро-Айс поднял голову и заметил набегающего из глубины Джока. Он запустил мяч высоко вверх по крутой навесной траектории. Джок, наполнившись Дыханием, взмыл за мячом и ударил по нему головой, придав потоком мощный импульс, не оставляя вратарю шансов. — Вы знаете что это? — спросил Норк у коллег, хитро улыбаясь. — Мастерство Джока? — предположил Барри, гадая, что задумал комментатор. — Нет… — Везение? — Нет, это… Гооооооол! — заверещал Норк, не обращая внимания на аналитика, у которого болезненно скривилось лицо. — После безголевого первого тайма счёт, наконец, открыт! Рыжеволосый форвард Сноу Кидс, приземлившись, побежал на фланг, проехал на коленях по бровке поля до самой лицевой линии и замер, сведя губы в букву «о». Только его глаза были в движении, пока он осматривал трибуны, которые сверкали вспышками фотокамер. — Джок забил потрясающий гол! — оценила Келли. — И теперь, пока он ждёт, когда его сфотографируют, мы посмотрим повтор… Игра возобновилась с центра поля. Уступающим в счёте Электрас ничего другого не оставалось, как брать инициативу в свои руки и большими силами идти вперёд. Сноу Кидс не возражали против этого и ловили хектонианок на контратаках. Марк в подкате выбил мяч из-под ног соперницы, который отскочил к Мэй. Она выбила его вперёд. Джок принял мяч грудью. Игрок Электрас атаковала соперника в момент приёма, но форвард Сноу Кидс правильно поставил корпус и у неё ничего не вышло. Джок побежал к воротам противника. Он убрал мяч под себя, когда игрок обороны Электрас опрометчиво бросилась ему в ноги, и затем сделал навесную передачу на другой фланг. Рокет не стал дожидаться, когда его атакуют, и с ходу приложился по ещё летящему мячу. У вратаря Электрас замерло сердце, когда мяч пролетел над ней. К её облегчению, он попал в перекладину. — Какие несчастные ворота, — заметила Келли. — Весь каркас обстучали игроки сегодня. — Ну, так уж хвататься за голову Рокету не нужно, — произнёс Норк, наблюдая за игроком Сноу Кидс. — Мяч попал в перекладину сверху. В последние минуты матча футболистам из Хектонии всё же удалось прижать хозяев к собственным воротам. Игрок Электрас столкнулась с Марком на фланге, но быстро пришла в себя. Полузащитник Сноу Кидс на мгновение потерял мяч из виду, что дало небольшую фору сопернице. Воспользовавшись возможностью, она сделала передачу в центр. Майкро-Айс пытался прервать прострел, но не дотянулся. Мячом в опорной зоне завладела Зирия. Тран и Мэй сыграли на перехвате, но игрок Электрас успела сместиться в сторону и пробила по воротам. Ахито, не видевший момент удара из-за столпившихся перед ним игроков, не смог среагировать. В этот раз мяч полетел по входящей траектории и показалось, что он летит мимо ворот. Однако в последний момент мяч нырнул в нижний угол, к разочарованию голкипера Сноу Кидс. — Гол забивают Электрас! — воскликнула Келли. — Зирия всё же добивается своего! — Заслужила Зирия гол сегодня, — отозвался Барри. — Сколько раз она попала в штангу в первом тайме! Джок разочаровано развёл руками, с немым вопросом обращаясь к защитникам. Он постучал кулаком по внутренней стороне ладони и показал в сторону подтрибунных помещений. — Огорчён капитан Сноу Кидс, — заметила Келли. — Но ничего не поделаешь, играть нужно до конца. — Да, просели в концовке хозяева, — кивнул Барри. — Попытались сыграть на удержание, но не вышло. В оставшееся время у команд больше не нашлось, чем можно удивить соперника и игра закончилась «1:1».***
— На что собираетесь потратить вознаграждение? — спросил Мэддокс, провожая пиратов к лифтам. — Сезонный ремонт, закупка заправочных абонементов, обновление навигационных карт, — принялся рассуждать Сонни. — Возможно, купим дроида. Глава Техноида кивнул головой. — Советую посетить Маластар, — посоветовал Мэддокс. — Качественную военную технику можно купить только там. К тому же, там сейчас проходит демонстрация новинок. Индустриальная планета Маластар была известна тем, что там вели торговлю ведущие военно-промышленные производители. Большинство продаваемых дроидов собирались на заводах Техноида. Боевые автоматы можно купить и на других планетах, но лицензированных и с гарантией качества роботов можно было найти только на Маластаре. — Рад был повидать тебя, Сонни, — произнёс на прощание Мэддокс. — Надеюсь, мы ещё увидимся. — Да, — коротко ответил главарь пиратов, и створки лифта закрылись.***
— Ну что же, ничья. Вполне закономерный итог, — подытожила Келли. — Обе команды смотрелись достойно, было бы несправедливо, если бы кто-то из них сегодня проиграл. По самой игре можно сказать… — Сумасшедшая игра была, что тут ещё сказать, — перебил Норк. — Бились, толкались, не использовали отличные возможности. Поле было неидеальным, нужно сказать. Видимо его не успели полностью подготовить после матча Ред Тайгерс с Райкерс. — Слушая Норка, я не понимаю, как с ним вообще работаю в паре, — покачал головой Барри. — Он постоянно перебивает, сбивает с мысли. Я хочу добавить толику аналитики по этой игре… — А Толик — это кто? — невинно спросил Норк. Барри и Келли переглянулись, женщина едва сдержала смешок. — Хочу добавить немного аналитики, — продолжил эксперт. — Несмотря на ничейный исход, в матче было много тактических решений и в этом плане Электрас переиграли Сноу Кидс сегодня. Начнём, наверное, с самого главного, с того, что удивило многих — у команды из Хектонии в стартовом составе не было никого на позиции форварда. Уже потом, когда Зирия в первый раз попала в штангу, мне стало ясно, почему они выбрали такую расстановку. Я думаю, вы все обратили внимание, на то, что все удары по штангам и забитый гол были нанесены из одного и того же места. Это, как оказалось, слабое место Сноу Кидс. Норк сидел рядом и усердно кивал головой в такт словам аналитика. Барри между тем продолжал: — Я вообще не понимаю, как Арч и его игроки не увидели и не прочувствовали эту тенденцию — все игроки группы атаки Электрас смещались в одну и ту же зону и старались нанести удар именно оттуда! Зирия — техничный и быстрый игрок, она обладает хорошим дриблингом, точным пасом и прицельным ударом. Вот, что нужно было Электрас в конкретном матче, поэтому она и не играла сегодня на позиции центрального нападающего… — Извините, я вас сейчас перебью, — не удержался Норк и повернулся к объективу камеры. — Барри Рэнд разбирается в футболе! Вот я бы… — Ну, снова вы… — Секундочку… Вот я бы, если бы меня сейчас попросили повторить всё, что сказал Барри, я бы не смог. Я даже не запомнил ни единого слова… — Сноу Кидс же просто использовали уже наигранные схемы «Майкро-Айс — Джок» и «Марк — Джок» с Рокетом в качестве плеймейкера. Однако нужно сказать, что связка Марка с Джоком сегодня не сработала, но не потому, что Марк плохо сыграл, просто защите Электрас удалось закрыть его, — добавил Барри. — Что же касается физики… — Дайте, я вас перебью, — снова прервал аналитика Норк. — Людям нравится, когда их развлекают. Если же вы, комментируя футбольный матч, читаете лекции, как профессор в университете, ничего не выйдет. А если вы будете кривляться и не уроните чашку с головы, зрители это запомнят намного больше, чем вашу кучу умных слов. — Хоть вы и говорите о том, что Электрас тактически переиграли Сноу Кидс, в итоговом счёте им это очко не принесёт, — заметила Келли. — На табло «1:1», обе команды получили по одному баллу. — Как раз тактическая победа и принесла Хектонии это очко в матче, — возразил Барри. — Они играли на выезде, против двукратного чемпиона Галактики и не проиграли, потому что грамотно провели матч против явного фаворита. Можно сказать, что Сноу Кидс потеряли два очка сегодня. Ответный матч пройдёт на Хектонии, и уже Электрас будет иметь преимущество своего поля. Впрочем, сейчас я не берусь делать прогноз на этот поединок, могу только сказать, что матч будет потрясающим. — Вы, наверное, правы, — ответила Келли. — С нетерпением ждём ответной игры, а сейчас наша трансляция подходит к концу… — Не, почему подходит концу? — встрепенулся Норк. — Время эфира ограничено, — напомнила Келли. — Я тоже хочу что-нибудь сказать, — заявил Норк. — Я дам интервью кому-нибудь, можно?.. Сегодня… Можно я дам интервью Аркадии Спортс? — комментатор повернулся к объективу камеры: — Мне нравится НАШ канал… Мне нравятся НАШИ комментаторы… Я хотел БЫ быть с ними… ПОСТОЯННО… Барри Рэнд мысленно открестился от такого сомнительного счастья. — Чисто всегда вместе… ЙОУУУУУ… Чпок… — И на этой ноте мы заканчиваем нашу трансляцию, — объявила Келли, едва сдерживая смех. — С вами были Келли Мистик, Барри Рэнд и Норк Агнет. Смотрите футбол вместе с Аркадией Спортс.