***
Если бы мне еще пару часов назад сказали, что я попрусь ночью в лес, да еще в полном одиночестве, я бы не поверил. Или рассмеялся бы. Или все сразу. Но, как бы то ни было, вот я стою перед зелеными воротами с одним фонариком в руках. Чтоб я хоть еще раз сел играть в карты! Говорила мне мама, что я слишком азартный, но кто бы ее слушал. Я глубоко вздыхаю для успокоения. И да, это не работает ни разу. Дрожь в коленях унять я смог еще на выходе из дома соседа, но это едва ли облегчает мне жизнь. Чем раньше начну, тем раньше закончу, так ведь? Если излагать все кратко, то в центре леса когда-то стоял храм какому-то языческому божеству. Сейчас он заброшен, но это место деревенские все равно обходят стороной. Я не из суеверных, но нет дыма без огня. Я не сунулся бы в то гиблое место и днем в компании нескольких человек, чего уж говорить про поход ночью. Сегодня вечером мой сосед устраивал застолье в честь отъезда его старшего сына в город. Одной из традиций таких посиделок была игра в карты. Просто так играть скучно, а денег в деревне не водится почти, поэтому играем мы на желание. Вот и проиграл я. Ну, ничего, отыграюсь — будут всем поселком лунных кроликов искать. Руины храма я дважды чуть не прохлопал. Наверное, удача решила, что страданий с меня на сегодня хватит, и вернулась ко мне. Теперь я должен найти что-то такое, что подтвердит честное выполнение мной задания. Думаю, кусочек черепицы подойдет. Храм, конечно, старый, но черепица на земле не валяется. Я поставил фонарик на выступ. Некоторые каменные плиты, которые еще оставались относительно закрепленными, могли вполне послужить лестницей. Я цепляюсь за них и подтягиваюсь. Отлично! Крохотные черепички, которыми было все усеянно, были разных размеров и цветовых оттенков. Я никогда не видел подобного. Даже в таком скудном свете они все равно блестели. Выбрав из нескольких десятков парочку, я бросил находки в карман и попытался вспомнить, с какой стороны я вообще пришел. В лесу я ориентируюсь прекрасно. Не зря же с самого детства играл здесь так часто. Каждый кустик, каждая веточка — все мне было здесь знакомо. А ночью он так сильно меняется. Даже удивительно, как преображаются деревья. И всегда ли кустарник рос с этой стороны так густо? Подождите, а с какой стороны кроличьи норы? Спустившись, кстати, не без приключений на пятую точку (в самом буквальном смысле), я решил, что развернуться на сто восемьдесят градусов и идти прямо будет самым верным в моей ситуации решением. Как же я ошибся! Я помню, как мои ноги поехали прямо по склону, как я скатился вниз и стукнулся обо что-то головой. А дальше — тьма и тупая боль в области виска. Я очнулся утром от того, что кто-то водил чем-то влажным и шершавым по моему лицу. Обычно меня будили если не пинком, то крепким толчком в бок. Я медленно открыл глаза и попытался сфокусироваться на главной помехе моему сну. Прямо перед собой я увидел острую лисью мордочку. Голубые глаза смотрели на меня как-то по-человечески, что ли. Стоп, а разве у лис не карие глаза? Зверь отпрыгнул от меня и уселся в лучах утреннего солнца. Его шерсть блестела и просвечивалась, словно лисица соткана была из тумана. Я сел. Голова раскалывалась от боли. Я запустил руку в волосы. Внезапно мои пальцы коснулись чего-то пушистого. Я провел пальцами и понял, что это. Уши?! Я шустро пополз к ручью. Благо, он совсем рядом. Смотрю в воду, вижу себя. Запекшаяся кровь на виске, все лицо в царапинах и. Два. Огромных. Пушистых. Уха. Либо я вчера слишком сильно ударился головой, либо… Либо что? В немом вопросе посмотрел на лису. Почему-то мне казалось, что именно она может дать ответы на все мои вопросы. Ну, или почти на все. Зверь улыбнулся. Именно улыбнулся. Я и не знал, что лисы так умеют. — Теперь ты один из нас. Его голос сильно отличался от человеческого, но слова я понимал. Даже скорее, чувствовал. На уровне интуиции или чего-то такого. Я вспомнил рассказы моей матери о том, что когда-то этот самый храм охранялся духами. Тогда еще люди устраивали жертвоприношения и почитали божество. Всегда считал, что это не более чем просто красивая легенда. Значит, нет дыма без огня? — Что произошло? — спрашиваю я, потому что после своего катания на лице вниз с оврага действительно ничего не помню. — Ты умер. — Из меня словно воздух вышибло. Я умер? — Но божество, в храме которого это случилось, решило пощадить тебя и даровало жизнь. Сначала я был счастлив. Еще бы, кто же откажется пожить еще парочку лет после официальной смерти? Однако все имеет свою оборотную сторону. Мне было запрещено выходить из леса. Лес стал моим источником сил, ведь все, на что распространяется власть лесного божества, подпитывало меня. За пределами его владений я был мертв, и только здесь мое тело обретало бессмертие. А еще меня не могла коснуться человеческая рука, иначе я рассыпался бы на миллиарды осколков и пылью разлетелся бы по лесу. Я видел своих соседей, отчаянно искавших меня, видел чувство вины в их глазах. Я хотел утешить их и сказать, что со мной все в порядке. И не мог. Деревенские сожгли бы лес. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как сидеть в своем убежище и глотать подступающие слезы. Я безумно хотел быть полезным. Дух-ворон, которому я помогал, обучил меня. Я смог стать неким «ювелиром» лесным. Собирал растения, камни, косточки животных и соединял все в одно — в амулет. Ювелирное дело поглотило меня полностью, помогая отвлечься от главной моей проблемы — одиночества. Так тянулись десятилетия, а я все не менялся. Ведь если ты уже умер, вновь умереть не выйдет, а значит, и стареть я не могу. Но у меня есть мечта. Однажды я осуществлю ее, даже если ради этого моя оболочка канет в историю.***
Возможно, не зря Тузик попросил отвернуться. Хоть и рассказ из уст пса был довольно сухим, у Юнги навернулись слёзы, но они не были противными. Какие-то другие, слёзы сожаления? Мину жаль, что так вышло, если бы он только мог, то спас бы. Наверное. По крайней мере, не придумал бы такое идиотское желание, которое подвергло опасности жизнь человека. — Ну, это, — у Мина, как бы банально не звучало, нет слов, — Я был уверен, что ты дух с момента своего появления. Так вот оно как. — Ну, да, как-то так, — Тэхён тапками пошаркивает по мелкой гальке. И что в итоге? В итоге Юнги ещё хреновее. Оба его друга страдают, один он, выходит, счастлив? Пацан был уверен, что непруха по жизни у него самого, но это оказалось далеко не так. Они ещё какое-то время молча сидели и слушали журчание спокойного ручейка, а потом Юнги как-то совестно помахал Тузику, даже не глядя на него самого, и в кромешной тьме потопал домой, не нуждаясь в сопровождении.***
— Так, всё, закругляйся драить крыльцо. Вон, темень какая, — старец-тиран сжалился над незваным гостем, — Иди поешь, бабка тебе приготовила кое-что, а потом дуй в постель. — Простите, генерал, — так Чимину было велено называть старика, иначе «ты ещё успеешь на последний поезд», — А где я буду спать? Весьма смущающий вопрос, но ответ был очевиден, — Поспишь с Юнги, лениво мне бельё чистое для тебя доставать. — это так гостеприимно, чёрт возьми. Так Пак Чиминни засопел на полуторной кровати скверного Мина. Расположился по-хозяйски, тут уж ничего не сказать. Но Юнги, когда влез через окно в свою комнату, был рад этим раскиданным во все стороны конечностям. Некогда ворчливый мальчик аккуратно присторился сбоку, стараясь не задеть спящего друга, и крепко его обнял. Слезинка медленно скатилась из-под закрытого века. Нет, это не потому, что завтра Юнги получит сполна, а потому, что жизнь может быть жестокой заразой.