Астральный план, Второй уровень
Звезда и Мира уже в который раз перешли по мосту бездонную пропасть, над которой висели острова. Переход обнаружился за скоплением деревьев, не являющимся ни лесом, ни лесополосой, скорее уж крохотной рощицей. Не оглядываясь, девушки перешли на следующий уровень Астрального плана.***
Теперь уже особых неудобств Звезда не испытывала: за многие путешествия по Переходам она привыкла к неприятным ощущениям, хоть при попадании в Астрал первый переход давался нелегко каждому. Третий уровень был сталкерше знаком. Он представлял из себя скопление парящих островов, состоящих из голого камня, соединялись которые движущимися лестницами. На самых больших «платформах» высились башни, выстроенные из всё того же камня. По сравнению со Вторым уровнем, Третий был пуст и мрачен, но более привычен. Он не резал по глазам яркими, не сочетающимися красками, пусть и действовал на нервы угнетающе. Здесь Звезда почувствовала себя гораздо увереннее, нежели на предыдущей части Астрального плана. Мира, похоже, тоже легче воспринимала серость и однообразие Третьего уровня, чем насыщенность и медленно сводящую с ума атмосферу Второго. Правда, опасностей тоже стало больше. Теперь вероятность встретить сущность посильнее Вагуса возросла в несколько раз. И не зря Звезда опасалась столкновения с местными жителями — стоило им с Мирой перейти на следующий остров, как из-за башни «выплыл» Эксперивит. Проще говоря — призрак, заблудшая душа. Сталкерша и раньше встрчала Эксперивитов, потому и знала, что убить их невозможно — они уже мертвы, это просто духи. Зато призрак вполне может навредить. Эксперивит не двинулся с места, но это и не нужно было: град из острых камней уже несся на девушек. Те едва успели отступить за стену башни, уходя с линии атаки. К счастью, за постройкой оказалась движущаяся лестница. Стараясь не сорваться в Никуда, Звезда и Мира перебежали по изображающим «змейку» ступеням. Вслед им донесся полный бессильной злобы вой Эксперивита. Не теряя времени, дух полетел за беглянками. Звезда не знала наверняка, чем питается это существо, но слышала, что душами тех, кого сможет поймать. Единственный способ спастись — бегство, желательно, через Переход, поскольку он не пропускает призрака на другой уровень. Девушки преодолели несколько маленьких островов, что напоминали лестничные пролёты в подъездах. Затем им пришлось взбегать по двигающимся ступеням на остров, находящийся выше. С него на нижний, оттуда — на верхний и так вперёд, насколько хватало глаз. Даже боковых лестниц нигде небыло. Мира уже силой волокла за собой выдохшуюся Звезду. Та, оглягувшись, заметила Эксперивита, в нерешительности застывшего у начала этого выматывающего пути. Выходит, здесь что-то не так, раз даже призрак не рискует сюда соваться. Однако, когда встаёт выбор: идти по волнистой дороге, состоящей из парящих островов и подвижных лестниц, или вернуться в лапы к духу, невольно выбираешь первый вариант. Девушки сели на камень, не спуская с призрака глаз. Заметив, что они остановились, тот неспешно полетел к ним: понял, сто его предполагаемые жертвы выдохлись. Звезда, наученная опытом ещё в Зоне, что подпускать врага близко можно только в крайних случаях, подскочила, как ошпареная, попутно потянув за собой Миру. Эксперивит полетел быстрее, и девушкам пришлось уже не идти, а бежать. Но теперь преследователь не отставал, постепенно нагоняя беглянок. Нежить не знает усталости, чего нельзя сказать о живых. Сталкерша мысленно молилась всем богам и духам, каких только знала, о том, чтобы эта дорога вела к Переходу, и не была бесконечной. Да, в Астрале и такие встречались. Мира надеялась только на удачу, а Эксперивит нагонял.