Легенда о Мертвом Правителе

      Эрика стояла на балконе, выход на который находился в её комнате. Руки девушки лежали на красивых резных перилах. Отсюда открывался удручающий вид на некогда прекрасный город. Теперь же бо́льшая половина домов стояла заброшенной, с заколоченными окнами и дверьми. Людей почти не было на узких улицах, только стражники и редкие прохожие. Иногда можно было заметить, как прошмыгнула грязная, никому не нужная собака.       Повсюду полыхали погребальные костры; в глухих переулках ещё оставались трупы. Ночами выходили из своих укрытий мародёры, которые появились в столице уже довольно давно. В городе властвовали чума и бандиты – запуганные люди начали шарахаться друг от друга, боясь подцепить заразу. Даже сильные некроманты не могли отвести проклятье, наложенное «великим» королём Феликсом. При Рагнаре и его отце королевство процветало, но что сотворил с ним этот чертов чернокнижник? Смотреть на то, во что превратился когда-то прекрасный город, было страшно. Все это происходило не только в столице, но и во всем королевстве, а оно не такое уж большое. Во всем виноват Феликс с его проклятиями…       Эрика тяжело вздохнула. — Когда всё это закончится?.. — Вслух спросила она, хотя ее никто и не слушал. Иногда у неё возникало желание взять арбалет и, наплевав на всё, пристрелить Феликса, даже несмотря на то, что он ее двоюродный брат!       В голове девушки появлялись такие мысли не потому, что она хотела власти, нет. Просто ей было больно смотреть на тот хаос, который посеял король. Сколько времени прошло с момента смерти Рагнара? Всего несколько лет, но казалось, что намного больше.       Как бы Эрике не хотелось избавиться от Феликса, мужества убить ей не хватит, как и нанять наёмного убийцу. А ведь не одна она подумывала об этом! Половина выживших и больных, если не больше, хотели смерти чернокнижника. Для многих уже не было секретом, кто довел королевство до такого состояния.       Принцесса не любила брата, как это было раньше. Теперь, когда он относился к ней так же, как к чужим людям, она едва ли не возненавидела Феликса. Пренебрежительное отношение ко всем, кроме себя любимого, появилось как раз после неудачного колдовства. Девушка резко развернулась. Она приняла решение.       Эрика почти бегом преодолела несколько длинных коридоров, залов и лестниц, изредка встречая запуганных слуг, и вышла в сад. Пройдя по аллее, она оказалась в конюшне, из которой вывела вороного жеребца.       Забравшись в седло, принцесса погнала коня к воротам. Дежурные немедленно выпустили её в город, и улицы наполнились цокотом копыт. Эрика больше не могла смотреть на всё это. Ей предстояло разыскать одного из сильнейших некромантов – старика Гарта. В душе девушки ещё теплилась надежда, что в лесном домике она встретится с магом, и он сможет спасти её землю от проклятья.       Галопом жеребец домчал девушку до ворот, которые распахнули перед ней стражники. Эрика проехала верхом по мосту, который вел на другую сторону заполненного водой рва, и скакун понес её в сторону леса, чья громадная зелень виднелась на горизонте. Свернув с дороги, помчалась прямо через поле.       Времени с каждой минутой промедления становилось всё меньше. Чем дольше Эрика будет искать Гарта, тем больше людей умрёт от чумы и голода. Солнце уже клонилось к горизонту, скоро начнёт смеркаться, но девушке было всё равно. Она не могла позволить себе ждать следующего дня. Кто знает, когда на ослабленное хворью королевство могут напасть соседи? Возможно, завтрашний день станет началом войны, в которой падет их родная земля. Изможденные и усталые воины не смогут долго сопротивляться, и король будет поставлен перед выбором: погибнуть, унеся с собой своих людей, или сдаться. Эрика догадывались, что Феликс изберет второй вариант.       «Он жалкий трус! Рагнар ошибся. «Любимый» братишка сгубил королевство!» — Со злостью думала принцесса.       До опушки она добралась, когда уже начало темнеть. По лесным тропам пришлось вести коня уже в темноте, а ехать верхом нельзя: ветки деревьев как раз окажутся на уровне лица. Вскоре забрезжил впереди свет из окошка лесного домика.       Поднявшись на крыльцо, Эрика постучала в дверь.