***
Чем дальше Рагнар продвигался по кладбищу, тем более отчетливо проступали из густого тумана стены замка. Наконец дымка окончательно рассеялась, и мертвый король оказался там, где провел свое детство — во дворце. Его острый слух уловил цокот когтей по полу и шаги отступавшего человека. Лич ощущал присутствие потусторонней силы, но понять, кто или что именно явилось сегодня в замок, пока не мог. Не производя ни звука, Рагнар прокрался к повороту, за которым остро чувствовалось присутствие Неистового гона. Призвать их мог только чернокнижник, значит, это сделал Феликс. Скелет молниеносно выскользнул из-за угла и, как ему казалось, негромко произнёс мощное заклинание. Эхо его голоса ещё не стихло в хитросплетении коридоров, а адские псы, жалобно скуля и воя, догорали на полу. В темноте, вжавшись в стену, стояла испуганная Эрика. Она узнала этот голос. — Рагнар? — Дрожащим голосом неуверенно спросила девушка, стараясь не смотреть на обугленные кости гончих. — Да, это я, — подтвердил ее догадку брат. — Ты же умер… — Я лич. Ни жив, ни мёртв. Феликс натравил на тебя Неистовый гон? Принцесса молча кивнула. — Значит, тебе нельзя здесь оставаться, — подытожил Рагнар. — Идём. Сейчас же. Эрика последовала за мертвым правителем, вздрагивая от каждого шороха. Она не сомневалась, что сегодняшнее происшествие еще долго будет сниться ей в кошмарах — охоту Неистового гона трудно, можно даже сказать, невозможно забыть. Брат и сестра остановились у места, которое отличалось от всей остальной кладки. Лич просунул тонкие пальцы между неплотно прилегающими друг к другу камнями и потянул. На пол посыпались голыши и мох, производя достаточно звуков, чтобы сюда сбежалась вся заточенная в заброшенной части замка нечисть. За осыпавшимися камнями оказался темный туннель, из которого тянуло замогильным холодом. Рагнар и Эрика двинулись через единственный возможный в подобной ситуации выход. В воздухе витал запах сырости, пыли и запустения: чёрным ходом уже много лет никто не пользовался. Туннель никуда не сворачивал и не разветвлялся, но вместо этого шел под уклон — глубже под землю. С потолка свисали клочья липкой паутины, порой тончайшие сети преграждали путь, но Рагнар без отвращения сдирал наплетенные крупными пауками ловушки для комаров. Стены плотно покрывала слегка светящаяся плесень, из которой нередко готовили магические зелья ведьмы. Из-под ног путников разбегались омерзительные влаголюбивые насекомые, каждое из которых было размером с хорошего таракана и больше. — Долго ещё идти? — Не выдержала Эрика. — Нет. Почти пришли, — лич остановился у начала винтовой лестницы и, выудив из складок мантии хитрый амулет, разрядил магическую ловушку, что преграждала дорогу. Убедившись, что больше впереди ничего подобного нет, беглецы начали быстро спускаться по высоким узким ступеням. Лестница уходила намного глубже, чем можно было предположить. Но и она наконец кончилась, уперевшись в тяжёлую дубовую дверь, на которой висели цепи с железным навесным замком. Не имя ключей, Рагнар просунул в замочную скважину тонкий палец и, повозившись, устранил преграду. Цепи со звоном упали на пол, выскользнув из железных петель, прикрепленных к стенам. Навалившись на дверь, обладавший нечеловеческой силой мертвец с ужасающим скрипом открыл ее. Эрика закашлялась от пыли. За дверью царили все те же холод и темнота. В некоторых местах по-прежнему мерцала светящаяся плесень. Пол, стены и низкие сводчатые потолки были выложены гладкими камнями прямоугольной формы с закругленными краями. От основного туннеля отходили боковые. Где-то в глубине капала вода, и этот звук эхом разносился по подземелью. Рагнар взял со стены факел и щелкнул пальцами. Разгорелся синий магический огонь, слабо разгонявший пугающую тьму. — Что это за место? — Тихо спросила девушка, провожая взглядом паука размером с небольшую собачку, уползающего по стене из круга холодного голубого света. — Старые катакомбы, — пояснил лич. — Веди себя как можно тише, здесь обитает нежить. А ещё гигантские пауки и многоножки… — Фу… — Придется потерпеть. Радуйся подземелью. Мы выйдем на Болотах Заблудших Душ. — Это гиблое место… Оттуда никто не возвращался! — А есть выбор? — Этот вопрос был риторическим. Рагнар и Эрика медленно шли по коридорам, часто сворачивая. Иногда они натыкались на обвалы, и приходилось искать обходной путь. Как выяснилось, некромант не знал катакомб полностью, а известная ему дорога была завалена не выдержавшим веса земли потолком. Плутать в этом подземном лабиринте можно было вечно. Для нежити это не составило бы особого труда, чего нельзя сказать о девушке. Эрика уже перестала вздрагивать от каждого подозрительного шороха и всё время оглядываться по сторонам: если Рагнар не обращает на пугающие звуки внимания, значит, их источники не опасны. Смех, холодящий кровь в жилах, разорвал тишину. — Что это?! — Испуганно сжалась Эрика. — Спокойно, это всего лишь призраки, — в голосе Рагнара прозвучало плохо скрываемое напряжение: он не был уверен, что смеющиеся существа действительно не опасны. — Судя по всему, мы находимся под кладбищем. До Болот Заблудших Душ недалеко. Катакомбы не кончались. Хохочущих и подвывающих голосов стало больше. Не оглядываясь, мертвый король бросил: — Останавливаться нельзя, иначе они нападут. Бежать тоже опасно. Постарайся сохранять спокойствие. И не отставай. — Постараюсь, — выдавила принцесса. Во мраке метались очень даже материальные тени, протягивающие к беглецам когтистые пальцы, но не переступающие границу синего света. Стоит остановиться, побежать или оказаться в темноте — они нападут. Из бокового прохода потянуло сквозняком. Синее пламя затрепетало, норовя погаснуть. Рагнар неспешно вытащил из ножен короткий меч с лезвием из драконьей кости — редкое оружие, используемое обычно некромантами и чернокнижниками, подарок отца на тринадцатый день рождения. Наконец впереди показалась лестница. Поднявшись по ступеням, Рагнар и Эрика по-пластунски двинулись через узкую нору к брезжащему впереди слабому свету. Вскоре они выбрались на заросший островок среди грязной серо-зелёной воды. Кроны кривых деревьев смыкались над их головами. Среди чахлых растений и небольших озерных вод сновали призраки. Именно из-за них эта местность носила название «Болота Заблудших Душ» — эти несчастные духи не были должным образом похоронены; они — жертвы опустошающих войн между королевствами, длившихся здесь многие столетия назад. Рагнар вошел в грязную воду, почти сразу провалившись с головой. Однако в следующую секунду он всплыл на поверхность и направился к противоположному берегу. Напитавшаяся воды мантия нисколько ему не мешала. Тяжело вздохнув, Эрика последовала за братом, стараясь не наглотаться зловонной воды. Плавать она умела, причем делала это весьма неплохо. Наконец беглецы выбрались на более-менее сухую землю. И именно в этот момент из норы выскочили адские псы. Было сомнительно, что Феликс упустит возможность лично разобраться со своими врагами. Рагнар и Эрика припустили по болоту. Девушка часто спотыкалась, едва не падая. Собаки мчались за ними, лая и злобно рыча. Беглецы не знали, что Феликс уже готовится выезжать.***
Черный жеребец со странными тёмно-красными узорами на теле неистово рвался на свободу. Четверо шкафоподобных мужчин не могли удержать поводья. Зверь успокоился, только когда из замка вышел облаченный в угольно-черный плащ с капюшоном Феликс. Король ловко забрался в седло и, взявшись за узду, ударил коня пятками. Тот сорвался с места, помчавшись в раскрытые ворота. Люди едва успели отскочить с его пути. Скакун и всадник вылетели на безлюдные городские улицы, пребывавшие в запустении. Лишь заслышав топот копыт, горожане захлопывали ставни окон и запирали двери. Повсюду горели чумные костры. На своих постах стояли только стражники — простые люди боялись чумы. Сейчас для королевства наступили темные времена. Времена тирании и эпидемии. Все испытывали страх перед Феликсом, и ему это нравилось! Он упивался своей безграничной властью, как вампир — кровью. Покинув город, чернокнижник и его жеребец направились к Болотам Заблудших Душ. Феликс не раз пользовался катакомбами и знал, куда ведет единственный не заваленный выход. Он подстроил эту ловушку для принцессы, потому что всегда оставалась вероятность, что Неистовый гон не сможет убить ее. «Она не уйдёт далеко, — мысленно ухмыльнулся Феликс. — Подожди немного, Ферокс, очень скоро я призову тебя… и ты поможешь мне, да…» Чернокнижник намеревался вызволить из продлившегося многие тысячи лет заточения одного из высших демонов, способного помочь ему одерживать верх в сражениях. Потому что соседи наверняка собирались атаковать ослабленное королевство. — Нет, не королевство… — усмехнулся Феликс. — Империя Звёздной Ночи…