***
Лагерь Ночных Драконов располагался на острове в центре большого озера, со всех сторон окружённого лесом. Компания остановилась на пологом берегу у самой воды. Эрика огляделась в поисках какой-либо переправы, но не обнаружила таковой. Лишь полуразвалившийся причал одиноко темнел метрах в ста от людей. — И как мы попадём на остров? — скептически поинтересовалась девушка, совсем осмелевшая за время пути. — Тихо. Здесь нельзя шуметь, — негромко предупредил Велиус. — Почему? — не поняла принцесса, но тон всё же понизила до полушёпота. — Об этом не стоит говорить перед переправой. Плохая примета, — покачал головой Джейсон. Они простояли на месте ещё несколько минут, прежде чем Ночной Дракон, наконец, взялся за лук и натянул тетиву. Наблюдая за его действиями, Эрика недоумевала: зачем стрелять туда, где находятся твои соратники? Впрочем, сам лучник прекрасно знал, что делает. Стрела стремительно пронеслась над водой и вонзилась в дерево на берегу острова. Спустя несколько секунд последовал ответ, коим оказалась короткая струйка пламени, направленная в воздух. Велиус удовлетворённо кивнул напарнику, позволяя тому убрать оружие. Из-за острова неспешно выплыла небольшая лодка, в которой стоял человек в длинном чёрном плаще с капюшоном. Никаких гребцов видно не было, тем не менее, транспорт двигался к берегу, рассекая кормой воду. Лишь присмотревшись повнимательнее, Эрика заметила, что незнакомец держит руки слегка приподнятыми, а пальцы его странно подрагивают. Это был маг, управляющий водой! — Почему вы не пользуетесь вёслами? — удивилась беглая принцесса. — Ни в коем случае нельзя потревожить Хранителя, — пояснил Велиус. — Кто это? — Потом расскажу. Долгая история. Вскоре лодка причалила у берега. Ночные Драконы ловко запрыгнули на борт. Обернувшись, Джейсон помог замешкавшейся Эрике. Убедившись, что все в сборе, Велиус показал волшебнику большой палец, мол, «погнали». Тот коротко взмахнул рукой. Мощная волна развернула лодку, после чего та уже спокойней поплыла к острову.Глава 7
22 сентября 2018 г. в 17:19
Небо укрыли грозовые тучи. Начинался дождь, рокотал гром;
то и дело сверкали молнии. Холодный ветер гнул стволы деревьев, рвал листву, поднимал пылевые вихри...
Лошадь стремительно несла всадницу, облачённую в одеяние чёрной волшебницы, по частично заросшей дороге, вдоль краёв которой протянулся мрачный, пугающий лес. Казалось, будто старые деревья норовят схватить и утащить в вечную тьму... Кроме того, среди растительности частенько мелькали кривые тени обитающих здесь существ.
Сидящая в седле девушка намертво вцепилась в повод побелевшими от напряжения пальцами, пригибаясь к шее мчащегося на предельной скорости животного. Ей ещё ни разу не доводилось ездить верхом в грозу, да ещё на большой скорости. Но теперь пришлось спешить: нужно было успеть скрыться, пока адские псы короля-чернокнижника не взяли след.
Дорога, которую избрала Эрика, была давно заброшена. Торговцы остерегались обитающих в лесу разбойников, кроме того, где-то здесь располагался лагерь наёмных убийц — не самая приятная компания. Простые путники, не имеющие даже охраны, и подавно предпочитали обходить эту местность десятой дорогой.
Беглая принцесса надеялась, что сегодня судьба будет к ней благосклонна. Ведь и так не мало тягот выпало на её долю! Однако она ошибалась, и ошибка эта едва не стоила ей жизни.
Хриплый, какой-то неестественный вой прорезался сквозь шум разыгравшейся грозы. Быстро оглянувшись через плечо, Эрика ощутила, как душа ушла в пятки. Ужас обуял её. За ней полукругом гнались жуткого вида волки. Шерсть клочьями свисала с их тощих тел. Звери были настолько худыми, что можно было без труда пересчитать их ребра. Глаза были подёрнуты мутной пеленой, у некоторых особей отсутствовали части ушей. Более того, заметны были следы разложения!
Несколько минут сумасшедшей погони ушло у Эрики на сопоставление более-менее цельной картины, скорее всего, соответствующей действительности. Похоже, здесь потрудился некий неопытный некромант, поднявший стаю волков из мёртвых. Чем он руководствовался, делая это? Неизвестно. Но результат на лицо: очень может быть, что маг-неудачник убит вышедшими из-под контроля тварями, которые в последствие оказались предоставлены сами себе.
Принцесса закусила губу и сосредоточила всё внимание на дороге. Уставшая лошадь бежала из последних сил, гонимая страхом перед нежитью. Ещё немного — и волки, не знающие усталости, настигнут беззащитную добычу. В отличие от живых, мертвецы — неутомимые, кровожадные и жестокие охотники, которых не волнует ничего, кроме вечного голода, что не утолить ничем.
Несколько раз дорога петляла. Именно поэтому Эрика не сумела вовремя заметить преградившее дорогу упавшее дерево весьма приличных размеров. Перепрыгнуть его было невозможно. Лошадь затормозила, встав на дыбы перед самой преградой. Не удержавшись, всадница слетела на землю. Волки окружили их и набросились первым делом на коня. Девушка вскочила и предприняла попытку бегства, однако её свалил на землю атаковавший со спины зверь. Ещё несколько мёртвых тварей, оскалив острые клыки, подбирались к предполагаемой жертве.
Они готовы были впиться в тёплую плоть ещё живой девушки, но в последний момент что-то тонкое и длинное стремительно просвистело в воздухе и вонзилось в голову одному из волков. Остальные на мгновение отвлеклись от Эрики и обратили морды туда, откуда донёсся запах второго человека.
Ещё несколько стрел прилетели с ближайшей возвышенности, коей оказалось то самое поваленное дерево, не позволившее принцессе оторваться от монстров. Воспользовавшись замешательством врагов, с противоположной стороны появился легко одетый человек с двумя короткими мечами в руках. Сталь рассекла воздух. Брызнула густая кровь нежити.
Опомнившиеся твари бросились к новым противникам, но трое из них остались рядом с девушкой. Та выхватила из ножен на ремне кинжал и вонзила в глотку ближайшему к ней волку. Оставшиеся двое синхронно бросились на неё. Эрика откатилась в сторону и быстро поднялась на ноги. Монстры не собирались упускать её, но ещё две стрелы навсегда оборвали их жизни. Второй спаситель ловко вертелся среди врагов, рубя их клинками и отшвыривая пинками.
Лучник поддержал его, отстреливая зверей. Вскоре последний мертвец упал на землю. Среди серых и чёрных тел стоял перепачканный в крови с ног до головы воин. Его товарищ спрыгнул с бревна. Оба незнакомца были одеты слишком легко, чтобы быть солдатами, но и на бандитов не походили: те обычно атакуют небольшими группами, а не по-двое.
— Кто вы такие? — стараясь придать голосу как можно больше уверенности (что не очень-то получилось), полюбопытствовала принцесса.
Мечник переглянулся с напарником и, получив в ответ кивок, негромко сказал:
— Я — Велиус, а моего напарника зовут Джейсон, — голос у него был приятный, даже в какой-то степени мелодичный.
— Прин... — начала было представляться девушка, но вовремя поправилась: — Можно просто Эрика.
Однако говоривший с ней воин всё равно заметил эту оговорку, что стало понятно по его взгляду. Впрочем, задавать вопросы он не стал: меньше знаешь — крепче спишь.
— Значит, так. Выбирай, как поступим: или пойдёшь с нами, или продолжишь свой путь в одиночестве. Кстати говорят, дальше дороги нет. Придётся идти через лес.
Выбор был очевиден. Принцесса устало вздохнула и согласилась на предложение спасителя:
— Я пойду с вами. Но сначала ответьте: кто вы на самом деле?
— Я уже сказал, — Велиус нахмурился.
— Мне ваши имена ни о чём не говорят.
— Что ж, если это так важно, слушай. Мы — Ночные Драконы. Легче стало?
Эрика ещё больше помрачнела. Нет, легче не стало. Она прекрасно знала, кто такие эти «Ночные Драконы», как называли сами себя члены одной из самых могущественных организаций, у которых везде были свои связи. Но девушка и подумать не могла, что однажды судьба сведет её с наёмными убийцами, которых разыскивают по всему королевству и, возможно, за его пределами, и о которых говорят только шёпотом. Их боялись простые жители, уважали те, кто пользовался услугами Ночных Драконов, их ненавидели солдаты. Тем не менее, никто так и не узнал, где же располагается их лагерь. Потому что те, кто случайно натыкался на это место, не возвращались.
«И что же дальше? Может, стоит пойти одной? Но... С ними безопасней. Хотя, намного ли?» — хороводом вертелись в голове мысли. Но ответ был очевиден.
Кроме того, воины уже зашагали под сень леса, и Эрика поспешила за ними.