Паладины

Спустя год после описанных ранее событий…       Барик бросил горсть сверкающей пыли в колбу и хорошо встряхнул. Вырвавшееся свечение показало, что всё правильно и искомый предмет готов к презентации. В последнее время Наместница таскалась в кузню и мастерскую как на работу, устраивалась в углу, занимая нужное для инструментов место, жаловалась за затхлый воздух, а то вообще принималась раздавать указания. В последний раз инженеру с трудом удалось её выставить, да и то — под предлогом дезинфекции. Но, какая дезинфекция?! Он сто лет ничем подробным не занимался. Да и какой уважающий себя гном будет очищать пол от наглядных показателей своего труда?! Надо втаптывать всё покрепче, чтобы осталось на века и даже внук его внука знал, как долго и кропотливо работал его предок и сам стремился к такому же качеству.       За спиной скрипнула дверь, раздались привычные самоуверенные шаги. Женщина перегнулась через плечо, рассматривая дающую ровный свет колбу. Прогулялась по помещению и, убедившись, что приветствовать её никто не собирается, спросила:       -Как там работа над моим проектом?       Почти год назад её посетила мысль создать набор инструментов для шахт, который бы помог прорубать идеально ровные своды и получать как можно больше новых кристаллов. Тогда он кивнул и забросил это дело как можно дальше, но в последнее время она начала интересоваться всё настойчивее. Так что гном вытащил некоторые старые наработки и, быстренько приладив к ним кристаллы, убрал пока в шкаф. До того момента, как он закончит основное исследование, не стоит распылять внимание.       -Идёт, — ответил Барик и снова слегка потряс колбу. Та на это никак не отреагировала, тогда он стукнул по ней пальцами, и, не дождавшись изменений, повернулся к Наместнице, — Вот, пожалуй, это можно было бы показать Магистру.       -Оно взрывается? — пренебрежительно уточнила женщина.       -Нет, наоборот, его невозможно разбить, и на какие-либо воздействия оно не реагирует. Разве Вы не поняли? Это источник света, — и, не заметив в её глазах понимания, пояснил, — Для городских улиц. Только представьте: ночные улицы перестанут быть опасными, свет сможет развеять все страхи и сомнения. Станут возможными прогулки для влюблённых…       -Н-да, — холодно прервала его Наместница, — Я думала, что здесь действительно лучшие специалисты, а оказывается… Один днями напролёт изучает внутреннюю структуру камня на предмет наличия магии, другой — улицы освещать собрался… А мой проект не готов?       Барик тяжело вздохнул. Вообще-то, если смотреть поверхностно, то его работа была закончена и можно было заняться наконец её указаниями, которые женщина раздавала с полной уверенностью в своём праве командовать.       Тяжело поднявшись, он открыл шкаф и достал небольшую металлическую трубку с заключённым внутри кристаллом. Подойдя ближе, гном вставил устройство в привычный шахтёрский резак для проверки пород и, взяв его на подобие ружья, поманил свою единственную зрительницу на улицу. Первая попытка испытать устройство в помещении чуть не отправила его на тот свет, а его мастерскую — на страницы исторических книг, так что Барик решил, что на этом стоит завершить рискованные процедуры и занялся вопросами освещения. Выйдя во двор, он замахал руками своим помощникам, которые, едва завидев страшный аппарат, и сами бросились врассыпную. Указав женщине пальцем на установленный на другом конце двора специально для этих целей огромный валун, он нажал на спуск.       Вырвавшееся пламя оставило на камне глубокий след и оплавленные разводы. Наместница хмыкнула и направилась прямо к мишени, на ходу считая шаги. Видимо, её больше интересовало расстояние, а не правильность сбора машины (с которой Барик откровенно схалтурил и сам это прекрасно знал). Он осторожно опустил резак на землю и двинулся следом, на ходу прибавляя шаг, чтобы успеть ответить на все вопросы, которые женщина, несомненно, задаст.       Но она вновь удивила его, потому что спросила в лоб:       -А что-нибудь больше вы сделать сможете?       -Кристаллы работают на энергии огня. Из них получится разве что огнемёт.       -Хм… А пулю разогнать кристалл сможет?       -Боюсь, что нет. Разве что пулями выступят кусочки пламени… Пожалуй, тогда есть шанс сделать что-то подобное. Но я всё равно не могу ручаться за качество устройства. А зачем вам?       -Да вот в голову пришла мысль использовать кристаллы в прорубании пещер.       -Она вам давно пришла и я даже выполнил заказ.       -Ну… Не то что бы выполнил… — заюлила женщина, — В конце концов, под землёй ситуации бывают разные… Может потребоваться что-то мощное, чтобы выбраться, например, во время завала…       -Для такой ситуации работнику шахты надо быть полным идиотом, а я бы такому даже обычную палку не доверил.       -Почему же?       -Я сам сделал устройство, которое может определить, будет ли землетрясение. А это — единственная причина обрушения шахты, если работник не идиот.       -И всё-таки… — она задумчиво погладила пальцами след от резака, — Вам стоит подумать о том, чтобы создать что-то помощнее обычного резака. К примеру, для защиты города от внезапного нападения потребуется какое-то оружие… Возможно, даже полный тяжёлый доспех…       -Я правильно понял, — прервал её мысли Барик, — Что во время «внезапного» нападения у обороняющихся будет время на то, чтобы закрепить на себе тяжёлый доспех?       -Ох, вы снова меня не так поняли… — Наместница тяжело вздохнула, — Я думаю исключительно о безопасности людей и покое в нашем мире. Разве ни разумно для этого иметь дубину потяжелее?       -Дубину элементарно можно украсть и тогда превосходство будет уже на стороне противника. Именно поэтому я не буду делать оружие на основе этих кристаллов. Оно может оказаться слишком мощным для того, чтобы остаться незамеченным, и слишком удобным, чтобы его получил каждый второй в этом мире. Знаете, что бывает, если мощное оружие попадает не в те руки?       -Его убивают?       -Возможно, но до этого он успевает уничтожить множество мирных жителей, которые совершенно не виноваты в том, что кто-то когда-то решил создать «дубину потяжелее»… ***       -Чем занят? — услышав голос друга, Барик оторвался от очередного устройства для обороны и улыбнулся, — Если улыбаешься, значит — всё идёт хорошо.       -Лучше, чем ожидалось. Мне удалось уменьшить количество вариантов поведения пыли в колбе и теперь можно говорить о возможности освещения без подзарядки. Пыль сама по себе уже является неплохим источником энергии.       -Никогда бы не подумал, что именно ты додумаешься уничтожить полноценный кристалл ради мизерной выгоды для своих опытов.       -Увы, но ты в это раз ошибся, — инженер улыбнулся, словно его старый друг удачно пошутил, — Во-первых, выгода не такая уж и мизерная. Освещение — везде, в любое время, вне зависимости от ситуации — может скоро из моей мечты стать повседневной вещью, которую будут воспринимать как данность…       -А мечтой нашей дорогой Наместницы стала настоящая армия для защиты мирных граждан, — опершись на стол, Торвальд качнул пальцем связку кристаллов, которую гном использовал для изучения, — Как вижу, ты уже успел изучить структуру силы. Поделишься?       -Нечем делиться. Ты и сам уже знаешь, что кристаллы — не просто светящиеся камешки. Нельзя допустить их использование в военных целях, это вызовет небывалые жертвы. Знаю, что многие «слуги закона» непременно захотят преподнести своим дамам украшения с этим «уникальным» камнем, но делать ничего подобного я не стану. И дело даже не в стоимости… Не обладай они такой силой — плевать, но, попади такой камень в плохие руки…       -Понимаю твои опасения. Но, боюсь, дело не столько в наших желаниях, сколько в возможностях. Так как никто в столице ещё не в курсе обнаружения кристаллов, выставив их как очередные редкие и потому чрезвычайно дорогие безделушки, мы лишь выиграем. Пусть жены куражатся друг перед другом серёжками, а их мужья и дальше считают себя умниками.       -Ты предлагаешь обмануть Магистрат?       -О, ни в коем случае! — архивариус испуганно замахал руками, — Просто мы могли бы… забыть упомянуть тот факт, что большая часть твоего нового оружия, которое презентует Наместница, работает на кристаллах. Вполне можно заменить это слово, допустим… «новый вид энергии».       -Наместница это просто так не спустит.       -Но у нас будет достаточно времени, чтобы придумать правдоподобную легенду касательно сверкающиx словно солнце камушков и то, почему именно ими стоит украшать оружие.       -Не говори об оружии. Я не собираюсь его создавать.       -Не собираешься — возможно, создашь — кто знает? — развёл руки Торвальд, — Ты не настолько отрекаешься от этой идеи и сейчас, а что будет дальше?       -В прошлом именно оружие принесло столько бед!       -Утверждать, что оружие само убило человека, настоль же глупо, как полагать, будто яд самостоятельно возжелал убить. То, как поведёт себя механизм — полностью зависит от его создателя и хозяина. В конце концов, даже скальпель может отправить на тот свет, окажись он в руках у неправильного владельца.       -Ты предлагаешь мне смириться, пойти на поводу у Наместницы и начать создавать оружие?       -Нет, просто говорю, что рано или поздно она заметит чертежи, которые так нелепо повешены на стену, и начнёт задавать вопросы… ***       -Разойдись! — скомандовал Барик и, видя, что его помощники резво бросились врассыпную, активировал турель. Та, словно почуяв любовь создателя, весело зашелестела, осматривая энергетическими сенсорами пространство вокруг себя, а потом выпустила прямой залп в ближайшую мишень, — Отлично! Запускайте тарелки!       С того памятного разговора инженер успел сотню раз пожалеть о том, что был настолько беспечен. Ведь, по сути, он уже выложил Наместнице весь принцип работы кристаллов, а главное — усилителей для оружия, которые превращали обычное ружьё в воистину смертоносное. Тогда, решив, что терять ему больше нечего, Барик принялся осуществлять давнюю задумку: используя новые источники энергии, гном разработал принципиально новую турель, способную устранять врагов без промедления, стоит им лишь проявить агрессивность. Раскладная структура позволила сделать механизм максимально мобильным, а простота починки — неубиваемым. И теперь пришло время «обкатать» изобретение в режиме полуреального боя. Снизив мощность до минимума, Барик махнул рукой, внимательно наблюдая за тем, как из-за угла выскакивает его помощник со шваброй наперевес. Турели потребовалось меньше минуты, чтобы отбросить нападающего и, убедившись, что его не достать, снова приняться за мишени.       Система работала, не давала сбоев и потому могла спокойно запускаться в производство, только вот… Ещё раз осмотрев своё творение, Барик вытащил небольшой пульт и нажал кнопку. Турель разнесло в мелкие клочки несколько быстрее ожидаемого, он не успел отойти и теперь лежал отброшенный взрывом на спине, уставившись в небо. Долго это продолжаться не могло: необычное шевеление наверняка уже вызвало интерес у Наместницы. Буквально спустя мгновение он имел честь увидеть силуэт женщины на фоне неба.       -Что случилось?       -Да система, — отряхнув штаны, максимально правдоподобно выдал заранее придуманную историю Барик, — Я пытался встроить кристалл в турель, но ту разнесло на куски. И эта уже третья: стоит запустить, и — бум — прощайте долгие ночи работы.       -Значит, ничего наземного создать не получится? — прикусила губу Наместница, — Тогда, возможно, вы обрадуетесь, узнав, что у нас есть доброволец для исследования влияния брони с кристаллами на человека.       -Всё-таки нашли?       -А вы сомневались? — иронично выгнула бровь женщина, — Разве может такое быть, что ни одному человеку в столице не станет интересно попробовать себя в роли первопроходца?       Барик молчал. Ему было совершенно точно известно, что НИКТО в столице не захотел стать подопытной свинкой, особенно учитывая содержание письма, которое он написал по просьбе Наместницы. Она полагала, что личное приглашение знаменитого изобретателя послужит гораздо большей гарантией удачности эксперимента, нежели слова молодой и амбициозной женщины, пусть и ставшей Наместницей в столь юном возрасте. Гном постарался и любой человек, обладающий здравым умом, после прочтения бросил бы письмо в огонь. Однако…       -Кто наш доброволец?       -Женщина. Мы когда-то вместе служили и она великолепно проявила себя. К сожалению, в военной стезе не так-то просто выделиться и заслужить расположение начальства, если не обладаешь милой мордашкой и наивными глазами, однако и в этом случае дальше секретарши генерала не пробиться. К счастью, мы знакомы с детства, когда бегали девчонками по соседним улицам, это именно мой отец, заметив потенциал, отправил её в военное училище Магистрата. Армия стала испытанием для нас обоих и, как ни странно, сплотила. Я сама написала ей и оказалось, что как раз сейчас у неё нет заданий или миссий. Так что она прибудет через пару дней и мы сможем приступить к испытаниям. Надеюсь, броня готова?       -Она наверняка будет ей велика.       -Не думаю… ***       -Не понимаю, — Барик наворачивал круги по библиотеке уже полчаса, нервируя друга и раздражая сокола, дремлющего на своей жёрдочке у окна, — Я всё сделал для того, чтобы заколотить ей в голову мысль: кристаллы не могут быть использованы в качестве оружия. Это вызовет лишь жертвы при попытки запустить любое моё устройство. Но…       -Эта женщина настолько жаждет славы, что не считается с потерями, — пожал плечами Торвальд, — И прекрати бегать, ты нервируешь Орги.       -Да сдалась тебе эта чёртова птица! На кону стоят сотни тысяч жизней!       -Что ж, в этом случае тебе придётся убедить уже двух женщин, что использовать кристаллы в любых военных или полувоенных целях — форменное самоубийство. И в этом тебе может помочь твой старый друг, который ещё не утратил некоторые свои связи и возможности, — чуть наклонившись вперёд, мужчина поставил на стол небольшой флакон с чем-то переливающимся внутри, — Как мне недавно стало известно, не мы одни обнаружили кристаллы. Синие не настолько мощные, как жёлтые, но тоже кое на что сгодятся. К тому же — они более управляемы. На крайнем севере, куда мне пришлось отправить Орги, уже почти четыре века добывают эти кристаллы и используют в леченых ритуалах, а так же — для обороны. Опытным путём я смог выяснить, что жёлтые и синие кристаллы в одно оружие установлены быть не могут. Стоит лишь попытаться совместить их энергии, и можно считать, что оружия не существовало.       -Предлагаешь уничтожить своё творение?       -Наоборот — сохранить его в первозданном виде на века. Потому как после смешения пыли двух кристаллов броня больше никогда не будет работать… ***       -В смысле «не знаешь»?! Броня должна работать, ты ведь — величайший инженер из ныне живущих! Ты своими руками создал шедевр, что случилось?!       -Вероятно, в последний раз кристалл был не настолько однородным, как я полагал, и поэтому крупинки после измельчения были чуть больше.       -И ты не заметил, что крупинки больше?!       -Во-первых, не стоит кричать, и не помню, чтобы мы переходили на «ты». Во-вторых, даже невидимая глазу сотая доля одной песчинки могла стать причиной и виной этому не моя недоработка. Именно вы требовали усилить броню, хотя я настаивал, что мощности вполне хватает. И именно вы всеми силами меня торопили. Так что не стоит кричать, просто найдите выход из сложившейся ситуации.       -Например?!       -Например, мы могли бы использовать щит, который я недавно протестировал. Он с самого начала представлял собой более продуманную технологию, нежели броня.       -А турели?       -Они не функционируют.       -Хорошо. Что ещё у нас есть?       -Я создал небольшой огнемёт, есть технология ускорения, основанная на выбросе энергии, но в целом, — Барик виновато развёл руками, — Боюсь, нам нечего предложить Магистрату, несмотря на все наши усилия. Освещение улиц остаётся единственным стоящим проектом.       -Ладно, пусть будет освящение. Но для начала займись тем, о чём мы вчера говорили. Система парных стражей, которые будут атаковать того, кто нападает на владельца оружия.       -У нас нет кристаллов достаточного размера для производственного выпуска.       -А производственный выпуск и не нужен. Стражей будет всего пара. Для личного пользования, так сказать. Ничего лишнего — минимальный размер, максимальная функциональность. Возможно, на оружие на всякий случай можно сделать небольшой возобновляемый щит.       -Что вы собираетесь делать с оружием, если не секрет?       -Его владельцем станет Великий Магистр… ***       Женщина прибыла в крепость за полночь. Тяжело ступая своими огромными сапогами по ступенькам, она умудрилась разбудить Барика, который заснул, карауля у дверей в жилой коридор. Сонно хлопая глазами и не понимая, что происходит вокруг, гном мог лишь удивлённо взирать на почти двухметровую женщину почти великанских размеров. Он едва доставал ей до пояса, а ведь на фоне обычных людей не чувствовал себя маленьким. Тем временем, женщина бросила плащ и, словно не замечая его, пошла в конец коридора. Видимо, она точно знала, куда движется, потому что спустя миг после стука из-за двери раздалось ровное «Входи».       Не в силах сдержать своё любопытство, Барик двинулся вперёд и, подойдя максимально близко к двери, мастерски притворился спящим. Это у него получалось ещё с детства, так что волноваться не следовало: даже выгляни Наместница в коридор, у неё не возникнет мыслей о том, что свалившийся от усталости по дороге в спальню гном в состоянии подслушивать. Через приоткрытую дверь в коридор проник лучик света и, упав на пол, высветил две фигуры, которые торопливо обнялись.       -Я уже и не надеялась, что ты сможешь.       -Я тоже последние несколько дней не могла понять, почему мы так медленно едем. Видимо, лошади просто устали, вот и прибыла с опозданием. Как твои успехи?       -Эш, — почти прошептала Наместница, — Ты даже не представляешь, что у меня есть.       -Что же?       -Смотри, — судя по металлическому стуку о столешницу, женщина положила на стол какое-то оружие, — Возможность развернуть возобновляемый щит, усиленная мощность, новый, почти бездонный источник энергии, а главное… — в воздухе что-то щёлкнуло, — Стражи-защитники, которые будут стрелять в того же, в кого и я.       -Можно, нечего сказать. А чем порадуешь меня?       -Ох, Эш… Твой костюм отказывается работать. Несмотря на то, что над его созданием трудился гениальный инженер… не получается… прости…       -А кто его сделал?       -Барик.       -О, сам гном-изобретатель? Что ж, в таком случае мне крайне лестно, что над моим оружием работал такой специалист, — повисла неловкая тишина, — Вивиан, я всё равно считаю, что дорога прошла не зря. Ведь мы встретились, впервые с того момента, как…       -Не стоит упоминать это вслух! Мы обе были молоды, горячи, глупы и абсолютно нецивилизованны! — Барику показалось, что голос Наместницы прозвучал испуганно, — Ведь договорились же никогда не упоминать тот день! Это может навредить моей карьере! И твоей, между прочим, тоже!       -Моей карьере вредит лишь то, что у меня между ног до сих пор не выросли яйца, а в остальном я полностью соответствую любому из вояк, — гостья фыркнула, — Ты по-прежнему всё также щепетильна в вопросах выражений? Оу…       -Что?       -Твоё оружие тоже сделал Барик?       -Естественно. В этом мире нет большего специалиста по кристаллам. Разве что…       -Что?       -Торвальд. Они с Бариком друзья и я много раз замечала, что престарелый любитель свитков увлекается не столько их содержимым, сколько возможностью его использовать. Да и в столице неоднократно слышала о том, что он проводил опыты с магическими зельями.       -Полагаешь, старик — маг?       -В этом случае он мог бы помочь ускорить реакцию стражей и сделать их летающими, а не прицепляемыми к куртке.       В помещении ненадолго повисла тишина. Барик насторожился, угадывая, не стали ли женщины говорить тише. Но, как оказалось, те просто молча смотрели на оружие, о чём-то размышляя. Наконец, глубоко вздохнув, гостья начала новый диалог, который, казалось, давался ей совсем непросто.       -Вижу, ты набралась опыта в политических делах, раз смогла обратиться ко мне через наших старых друзей, которые в ученические годы тебя не жаловали.       -Меня много кто не жаловал в студенческие годы, не терять же из-за этого связи?       -Да, в этом вся ты, — гостья засмеялась низким, грудным, почти мужским смехом, — Гордыня шагает впереди, задрав нос, и потому вы обе частенько оказываетесь в луже. Но, как мне кажется, ты не просто так просила меня приехать вне зависимости от планов. Что случилось, Вивиан?       -Прошу, не называй меня по имени, каждый раз, когда ты так делаешь…       -…ты со стыдом вспоминаешь ночь, когда мы, позабыв обо всём, кинулись в пучину страсти. Но это ведь в прошлом, так? Мы уже сотню раз обсудили даже мельчайшие подробности и пришли к выводу, что это было ошибкой. И обе смирились с тем, что рано или поздно попрощаемся, расставаясь навсегда. Разве нет?       -Я…       -Разве не ты во время выпускных экзаменов уехала, бросив меня в одиночестве и даже не попрощавшись?       -Послушай…       -Нет, к сожалению, сейчас слушать придётся тебе. То, что случилось, было и твоей виной тоже. Поэтому не надо винить меня в том, что случилось. Я потратила почти пять лет на то, чтобы прийти в себя после нашего расставания. Долгими ночами, когда мне некого было обнять, кроме себя самой, я только и думала о том, почему ты вдруг меня бросила. И знаешь, что я решила? Отпустить. Я простила тебя за всё, что ты сделала. Но вот, теперь ты вдруг объявляешься и, несмотря на то, что я игнорировала твои выдающиеся успехи, в то время как сама едва смогла заслужить право носить оружие, просишь моей помощи. Что тебе нужно?       -Я просто хотела тебя увидеть.       -Не ври. Что тебе нужно?       -Послушай, Эш…       -Вивиан!       -Я хочу сместить Великого Магистра и занять его место!       -Ты с ума сошла!       -В этих кристаллах такая сила, что я смогу, мне всего лишь нужно немного помощи. Я уговорила величайшего инженера создать для тебя броню, но, когда всё уже почти было готово, она вдруг перестала работать. Я честно пыталась разобраться, но…       -То, что ты задумала, может нанести ужасный удар равновесию, которое было достигнуто столь тяжёлой ценой.       -Но рано или поздно эти кристаллы попадут в плохие руки и тогда на верхушку заберётся кто-то, у кого нет морали и честности.       -Ты собираешься сместить того, кому принесла клятву верности. Это у тебя самой нет морали и честности, не надо валить всё на других. Я приехала только для того, чтобы выяснить, что тогда произошло и, если ты не хочешь разговаривать…       Внезапно повисшая тишина заставил Барика всполошиться: если за дверью происходит что-то важное, он точно должен это знать. Поэтому гном, чуть наклонившись, прижался глазом к полоске света, заглядывая в кабинет. Гостья стояла в нему боком, короткие красные волосы растрепались, а рядом, приподнявшись на носки, стояла прильнувшая к её губам Наместница… ***       -Они хотят развязать войну, — только и смог выдохнуть инженер, когда Торвальд закрыл за ним дверь, — Я своими ушами слышал, что Наместница собирается бороться за место Великого Магистра и использует для этого весь арсенал.       -Успокойся, друг, — положив гному руку на плечо, библиотекарь мягко улыбнулся, — Я не раз замечал, что, пусть наместница и чрезвычайно подвержена своей гордыне, она всегда крайне осторожна в поступках. Не будет ни войны, ни столкновений. Мы с ней говорили недавно о том, что дал Магистрат людям и что те за это заплатили… Честно говоря, я согласен с тем, что сказала Наместница. Пришло время перемен, и, так как нас было суждено оказаться в первом ряду, можно спокойно наслаждаться зрелищем. Вивиан никогда бы…       -"Вивиан»? Ты зовёшь её по имени?       -Странно называть друга на «вы», разве нет?       -Почему я узнаю об этом последним?       -Барик, не злись, ты всегда был рядом и помогал мне, даже оформил мой перевод сюда, куда стекаются все свитки с ближайших полудиких деревень. Но пришло время посмотреть правде в глаза: в кристаллах заключена великая мощь. Владеть ею должны лишь те, кто способен удержать в руках оружие. В противном случае — не миновать войны. Ты — великолепный инженер, способный создать непобедимое оружие. Неужели тебе не хочется бороться за мир вместе с нами?       -Уже с «вами»?       -Твой характер чересчур горяч. Не кипятись, обдумай моё предложение. Кристаллы могут служить миру, они осветят города и подарят великие возможности ювелирам, врачам, кузнецам и магам. Наш мир войдёт в новую эру, полную потрясающих открытий. В моих свитках очень много разных вариантов использования этой энергии. Местные племена много лет назад уже пытались овладеть их силой. Не преуспев, они забросили изучение, однако у нас — широкие возможности. Наместница даст тебе всё, что пожелаешь, лишь бы ты продолжал работу.       -Мои изобретения не должны использоваться для производства оружия!       -Ты мог бы поговорить с ней об этом сам. Уверен, она поймёт твои страхи и поможет их преодолеть… ***       Барик не мог заснуть, но и выдвинуться куда-либо не решался. Бродя во тьме комнаты, он бесконечно проматывал в голове диалог Наместницы и её гостьи, в сотый раз убеждаясь, что обе готовы убивать ради идеи. А идея была проста — посадить на место Великого Магистра Вивиан, полную гордыни и высокомерия. Сколько после этого продержится мир? День? Пять? А что, если Магистр начнёт сопротивляться (что непременно случится, ведь не дурак же Карне столько времени сохранять власть и вдруг — отдать глупой девчонке)? Новые жертвы? Гражданская война? Кристаллы в состоянии сделать эту войну последней для людей, а от остальных видов оставить жалкие куски, которые пару сотен лет ещё будут по частям собирать свои поселения.       Разговор с Торвальдом, который он планировал повернуть немного в другое русло, прошёл совсем не по сценарию. Друг явно настроен помогать Вивиан в её изысканиях. Или, как водится, старику просто чертовски интересны возможности кристаллов. Зная мага столько лет, Барик мог наверняка сказать, что увлекающаяся натура заведёт исследования туда, куда Торвальд и не собирался соваться. И, когда в столице забьют тревогу, может стать уже слишком поздно. И тогда точно начнётся истребление, которым сопровождается любая смена власти. Возможно, знай Магистр о кристаллах…       Инженер тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Находясь с Карне в не очень хороших отношениях, он не стал бы нарываться в любом случае. Но… Это наверняка стоило того. Однозначно — стоило!       Окинув мутным взглядом стол, заваленный листами со схемами, он вытянул несколько и мельком просмотрел. Чертежи его турелей не должны остаться. Надо было проверить все бумаги и, когда всё будет готово, уничтожить…       В итоге — рассвет инженер встретил уставшим, невыспавшимся и злым от осознания собственного бессилия. Сбежав прямо сейчас, он наверняка не смог бы долго прятаться: дороги контролируются Магистратом, а в местных лесах ему не выжить в одиночестве. С другой стороны — его побег всё равно бы ничего не решил, оставшаяся с кристаллами в руках Наместница могла легко воссоздать любое его творение. Разве что… ***       Мастерская, за годы работы пропитавшаяся маслом, травяными настоями и горючей смесью, вспыхнула в один момент. Выскочившие во двор люди могли наблюдать, как в мелкую пыль разлетается окно, сообщая, что внутри взорвалось что-то жутко мощное.       Барик наблюдал за крахом своего так тщательно создаваемого мирка из-за леса, куда он вынес ящик, наполненный кристаллами и некоторыми чертежами, которые инженер нашёл наиболее ценными. Задача была непростой: открытые нараспашку двери наверняка бы заметили, а пройти мимо часовых к стене — невозможная задача. Однако он нашёл выход: по специальному тоннелю, прорубленному для быстрого доступа к некоторым системам вывода, о которых ни Наместница, ни стража, и не слышали никогда. И было чрезвычайно удобно, что вход располагался прямо у колодца, куда он вышел с коробкой. Обратившись с каким-то совершенно глупым вопросом к часовому во дворе и убедившись, что парень спит, Барик поставил коробку на ведро, которое опускал ровно до того момента, пока оно мягко не ударилось о сухой пол, сообщая об отсутствии воды.       Последние лет десять колодец служил скорее данью традициям, чем реальной помощью. Его с лихвой заменила система подачи воды, которая была создана после одной из засух. Тогда же Барик самостоятельно создал небольшой коридор, выходящий к реке, чтобы иметь возможность контролировать заборные трубы. Он работал один, потому что в небольшом туннеле двоим было не развернуться. И сейчас это помогло ему разыграть собственную трагическую гибель. Правда, пришлось многим пожертвовать: борода, оставленная вместе со старыми и любимыми очками, станет залогом уверенности помощников, что он погиб. Ведь всем известно, что гном никогда бы добровольно не бросил свою бороду.       -Хорошо горит, — задумчиво произнёс кто-то совсем рядом.       Барик рывком обернулся. На коробке, внутрь которой поместился ящик, сидел гоблин. Судя по всему, тот инженера узнал, но продолжать разговор не спешит. Поэтому гному пришлось самому завязывать беседу.       -Да, горит душевно. А ты тут что делаешь?       -А меня из шахты выгнали за враньё нашей Наместнице, теперь вот ищу новый дом. Не знаешь, где можно получить немного денег на первое время?       -С деньгами не знаю, а вот с работой могу подсобить. Выведешь меня из леса окольными путями, минуя деревни, но так, чтобы люди изредка попадались — получишь мешок золота.       -Золото мне без надобности. Я за твою голову прямо сейчас могу получить гораздо больше, к тому же — ходить далеко не придётся, — гоблин показал пальцем на облако дыма, поднимающееся над мастерской, — Ты ж не просто так это сделал. Наверняка если найдут тебя по моей наводке, то отсыпят награды от души.       -Плетей тебе отсыпят, — мрачно буркнул Барик.       -И то верно, — согласился гоблин, — Кстати, есть то, что ты можешь мне предложить. «Баш на баш», так сказать. Хочу боевого робота.       -Спешу тебя огорчить — для этого понадобится мыслекамень, а они делаются на заказ и стоят больше, чем ты можешь заплатить.       -А он у меня есть. Нашёл недавно в лесу. Перепрятал, разумеется, но ведь нашёл.       -А металл где возьмём?       -Рядом с шахтой куча металла, есть даже вполне качественные детали для копающих машин… ***       Вивиан встретила утро на ногах. Новость о взрыве мастерской и гибели инженера заставила её покинуть любовницу и пробежать несколько кругов по замку. Несмотря на все ухищрения и то, что к Барику был приставлен добрый десяток помощников, он практически не оставил после себя информации. У некоторых в замке были его наброски, которые он то и дело забывал тут и там, но ни один из них не содержал исчерпывающей информации. А, стоило ей хоть немного успокоиться и сесть завтракать у себя в кабинете, как оказалось, что Эш уже полчаса как проснулась и решила прогуляться по замку. Возможно, именно поэтому Вивиан немного пропустила момент, когда прибыл гонец с шахт и необходимые действия не были осуществлены.       Поэтому теперь, стоя на развалинах здания, буквально вчера бывшего главным поставщиком кристаллов, она могла лишь сжимать зубы, выслушивая торопливые объяснения главного по смене. Никто не пострадал, взрыв произошёл как раз тогда, когда все поголовно уселись обедать. Что показалось ей немного подозрительным.       -Кто со стороны мог знать о порядках на шахте? — ударив один из обломков носком сапога, уточнила Наместница, — У кого мог быть мотив для подобных действия?       -Пожалуй, кроме Рукуса, ни у кого.       -Рукус? — она приподняла бровь.       -Недавно Вы приказали «высечь и выгнать» гоблина, который Вам соврал. У него есть мотивы, но я никогда не замечал больших подрывных знаний, или хоть каких-то умений, кроме умения водить сложные аппараты. В этом он был профессионал, ничего не скажешь. Первый среди равных и равный среди лучших. Но, если это и он, то мы ничего не найдём. На редкость мнительный и осторожный тип.       -У него была семья?       -Нет. У наших работников нет семей, они все — сироты, которых мы покупали на ближайшем рынке. Поэтому я и удивился Вашему приказу. Фактически Вы приказали выгнать одну из машин, потому что она Вам не угодила.       -Почему мне не сообщили?       -Я сообщал, но Вы не снизошли до ответа.       Эш прогуливалась среди руин. Ей подобный вид был явно не в новинку, так что она рассматривала некоторые детали, оказавшиеся ужасно искорёженными, трогала машины, практически в лепёшку раздавленные разрушенными стенами. Шахта пострадала вся, целиком. Не было ни одного целого гаечного ключа на поверхности. Поэтому, чтобы приступить к работе, пришлось бы потратить несколько месяцев только на разбор завала, потом — начать ремонт машин, и только после всех приготовлений приступать к непосредственному ремонту шахты. Это могло затянуться на годы, а за это время кто-то непременно доложил бы о находке раньше и получил все лавры.       -Как скоро вы сможете начать? — уточнила Наместница, разглядывая свою подругу, — Нужно как можно скорее снова выйти на добычу кристаллов.       -Через месяц придёт ответ от кузнеца, тогда и будем решать.       -Зачем вам кузнец и почему так долго?       -Госпожа, Вы же велели выставить детали и ремонтные наборы на лужок. Я выполнил Ваш приказ, однако из-за дождей всё поржавело, а что осталось целым — утонуло в болоте, образовавшемся из-за долгих дождей. Последние полгода с неба постоянно льёт.       -А кристаллы? Кристаллы целы? — вдруг всполошилась женщина, — Они в порядке?       -Мы не можем этого знать. Они — в самой куче. Возможно, когда начнём разбирать, можно будет сказать наверняка. Но ящики остались так глубоко, что потребуется много людей, чтобы их не повредить при разборе.       -У тебя будет столько, сколько нужно. Хоть весь замок сюда сгоню… ***       В столице царило необычайное оживление. Сегодня должен был состояться шикарный праздник, на который церемониально пригласили всех — день рождения Великого Магистра всегда отмечали с размахом. И пусть основное торжество было закрытым и пускали туда лишь по личному приглашению именинника, но для простого народа на площадях устанавливали столы с угощениями. С самого утра каждый считал своим долгом поучаствовать в ежегодных ставках на то, что окажется на столе у Магистра, а что — на обычном. Последние пять лет победить не мог никто и потому призовой фонд перекочевал в казну Комитета Городского Снабжения, спонсирующего праздник. Так что размах обещал быть потрясающим. Плюс — в этом году Магистр пообещал, что «город ждёт кое-что незабываемое». Карне верили и каждый готовился к празднику.       А в это время во дворце Магистр принимал того, кого теперь мог на всех основаниях назвать другом. Барик, никогда раньше не проявляющий радушия, четыре месяца назад прибыл с одним из своих изобретений и предложил его использовать. Карне, уже давно задумывающийся над освещением улиц, с радостью ухватился за идею и вот уже три недели на дороге к Магистрату велись ремонтные работы, которые вот-вот должны были завершиться.       -Твоя идея очень порадовала меня, — мужчина отошёл от окна, из которого почти постоянно наблюдал за установкой фонарей нового типа, — Чем я могу отплатить за столь щедрый подарок?       -Магистр, Вы знаете, мне не нужно золото, — начал гном, а потом вдруг замолчал, словно раздумывая, — Но я бы хотел, чтобы Вы дали мне слово.       -Хм… Клятва? Интересно… И чего же ты хочешь?       -Чтобы Вы поклялись жизнью проследить, что кристаллы никогда не будут использоваться в оружии. А я мог бы остаться в столичных мастерских и проконтролировать это, а также заняться улучшением жизни обычных граждан.       -С чего такая просьба?       -Кристаллы слишком сильны, чтобы не привлечь внимание плохих людей. А, как мы оба знаем, плохие люди всегда выбирают грязные методы ведения дел. Мощи кристаллов вполне хватит, чтобы разнести к чертям целый дворец Магистрата. И при этом от камней останется одна пыль. Опытный подрывник вполне способен создать что-то подобное за день. Кто тогда сможет утверждать, что находится в безопасности?       -Что ж… Твои слова звучат очень убедительно. Так и быть, я оставлю существование кристаллов в секрете, а имя создателя фонарей — вообще не упомяну. Но и ты должен мне пообещать, что никогда не обернёшь свои знания против Магистрата.       -Хорошо.       -Если мы договорились, я дам клятву хранить мир сегодня за ужином, когда соберётся весь свет столицы. Ты тоже можешь присутствовать за моим столом. Как личный гость.       -Пожалуй, воздержусь.       -В таком случае, до полуночи. Ведь ты помнишь, что сегодня будет запуск фонарей? Первая линия освещения. Волнующе.       -Да, Магистр. Я буду… ***       Всё шло не по плану. Час назад провели установку кристаллов в уже готовые фонари и выяснилось, что свечение всё же пробивается через ткань. А, если свет видно днём, что же будет ночью? Поэтому Магистр под давлением установщиков, которые не смогли найти способ спрятать кристаллы, перенёс открытие улицы с полуночи на восемь, что заставляло его опаздывать на запланированный банкет. Но, как посчитал мужчина, это стоило того.       -Ну, наконец-то… — выдохнул Магистр, когда Барик протиснулся через приоткрытую дверь, — Я уж думал, что тебя не найдут.       -В мастерской, которую Вы мне выделили, полно дел. Надо провести демонтаж огромного количества оборудования, а то, что останется, придётся долго ремонтировать.       -Но ты справишься?       -Обязательно. Просто потребуется чуть больше времени.       В дверь постучали.       -Народ собрался, Великий Магистр! — бодро отрапортовал стражник, — Можете начинать, как будете готовы.       -Время, постоянно приходится куда-то спешить, — улыбнулся Магистр, — Как думаешь, лучше наблюдать за происходящим с помоста или с земли?       -Думаю, с земли Вам будет лучше видно, — кивнул инженер.       Они вышли. Два долгих коридора, в которых Магистр останавливался, чтобы дождаться менее торопящегося инженера, тянулись вечно. И, когда они, наконец, покинули душные стены, впервые за долгое время гному удалось вдохнуть полной грудью. Словно отступило всё: вскрывшаяся страшная правда, ощущение безвыходности, побег, страх, сомнения насчёт идеи показать Магистру кристаллы и их мощь. Теперь это было позади, осталось лишь приступить к улучшению собственных устройств и обустройству мастерской. Под рукой Магистрата у него не было бы отбоя в заказов, в том числе — и чисто бытовых.       Остановившись у первого фонаря, Магистр подхватил верёвку, которую установщики на всякий случай закинули-таки на помост. Никто не мог быть уверен, что именинник выберет. Высокий каменный балкон, благодаря двум широким лестницам по бокам служивший своеобразным помостом, казался снизу просто огромным.       -Пора, — сказал инженер и протянул руку к Магистру.       За спиной послышался жуткий грохот. Завязанный где-то наверху конец верёвки дёрнулся и вся система пришла в движение. Один за другим обнажились фонари и жуткий звук рушащихся камней стал им аккомпанементом. Обернувшись, Барик увидел лишь кучу блоков вместо того, что ещё секунду назад было помостом. На который должны были выйти они с Магистром… ***       В кабинете было многолюдно. Барик с трудом смог протиснуться к Магистру, который был весь серый от напряжения. Случившееся напугало его гораздо больше гнома и теперь, кажется, Карне был готов начать действовать.       -О, это ты, — слегка улыбнулся он, заметив инженера, — Как думаешь, что это?       С сомнением уставившись на самый обычный часовой механизм, Барик не мог понять, почему его вызвали. В распоряжении Магистрата было полно других, более опытных подрывников, с которыми он не мог соперничать. Его дело — это приспособления, ковка и расчёты. Зачем посвящать постороннего во внутренние дела дворца?       -У меня есть к тебе вопрос, — тихо и вкрадчиво начал мужчина, и толпа вокруг как-то почти бесшумно, по одному велению его руки, покинула помещение, — Я назвал тебя другом и долгое время привечал, даже помог осуществить некоторые твои исследования. Ради общего блага.       -Да.       -Так почему я нахожу после покушения в обломках это? — на стол упал обугленный, разбитый пополам, но от этого не потерявший силы и по-прежнему радостно светящийся кристалл, — Ты ведь говорил, что они есть лишь у тебя?       -Вероятно, кто-то обнаружил месторождение. Или старое всё-таки было восстановлено. Не знаю, откуда он взялся. Свои кристаллы я проверил прямо перед выходом к Вам, ни один ни пропал.       -То есть, ты ни при чём?       -Из меня не очень хороший убийца, а актёр — и вовсе никакой, — пожал плечами Барик, — Я могу сказать, какого типа был механизм, но не стал бы Вас убивать. К тому же, я неоднократно выражал свои мирные намерения. И, если вы помните, должен был выйти на помост вместе с Вами.       -Что ж… — поджал губы Магистр, — Я вынужден отказаться от своей клятвы и потребовать от тебя сегодня же приступить к разработке полноценного арсенала для Магистрата. Мы не можем ждать, пока нападавшие предпримут вторую попытку. Следует прекратить мирные проекты и целиком посвятить себя обеспечению безопасности.       -Я не стану делать оружие. Благо людей — вот то, что меня волнует.       -Люди сами не знают, что такое «благо»! — взвился мужчина, — Во время войны мой брат, который только стал Рубиновым Королём и получил в свои руки власть, предпринял военный поход. И, несмотря на то, что вокруг кишели эпидемии и требовалась защита от разбойников, он устремил свой взгляд на новые земли для своего Королевства. Стоит ли говорить, что после этого я потерял к нему уважение? Но самое странное — народ продолжил его обожать. И считать своим главным благом. Поэтому не надо говорить, что ты думаешь о народе. Пусть думает о себе сам. А мы не дадим в руки простолюдинам такую мощь… ***       Страх и безысходность вернулись. Барик бегал по мастерской, собирая вещи. Благо, за это время, памятуя о прошлых утратах, он не успел обрасти вещами и потому все чертежи и набор кристаллов легко поместились в небольшую коробку. Если он правильно понял тон Магистра, выбор предоставлен не будет. Следование приказу или смерть.       За спиной хлопнула дверь. Раздались шаги. Пара ног и ещё одна, более тихая. Инженер напряг спину, но вместо приветствия поставил коробку на пол и ногой задвинул под стол. Не хватало ещё вызвать подозрения.       -Приветствую, — спокойно сказали сзади, — Мы пришли, чтобы проконтролировать то, что вверенный нам объект не сбежит. Магистр чрезвычайно заинтересован в нахождении Вас здесь и потому обратился к Внешнему Трибуналу с просьбой проследить за Вашими перемещениями.       Нужно было бежать. Вне зависимости от положения, сдаваться Барик не собирался. Он подхватил коробку и, как в чём ни бывало, направился к дальней двери.       -Что ж, в этом случае мне придётся Вас огорчить: сегодняшнюю ночь я проведу здесь, потому как имею жутчайшее несварение желудка. Так что готовьтесь к долгой ночи. А сейчас, если мне позволено, я удалюсь в туалет и проведу небольшой ремонт. После последних пяти часов там неплохо бы провести дезинфекцию.       Гости кивнули и принялись осматривать место работы. Уж за что Барик всегда любил Внешний Трибунал — за крайнюю интеллигентность в вопросах слежения. А также — за тонкую душевную организацию в плане туалетов. Видимо, постоянные путешествия без нормальных санитарных условий накладывали свой след — профессиональные убийцы и каратели не могли смотреть и слушать то, как жертва опустошает кишечник. И именно поэтому он на всякий случай обустроил запасной выход из туалета. Так что, заглянув туда через пару часов, они обнаружат разве что дыру в стене, в которую всё равно не смогут протиснуться… ***       Вивиан была вне себя и, казалось, ничто не было в силах её успокоить. Эш уже устала от постоянных ссор и теперь просто молчала, смотря как бесится подруга и не имея возможности что-либо изменить. Покушение прошло не по плану и, что ещё страшнее — Барик мог быть жив. От мыслей об этом Наместница приходила в жуткую ярость. Это значило, что за ней в любой момент могли прийти, а главное — пять месяцев каторжного труда обернулись пустым звуком.       Радовала только возможность увидеть старых друзей. И, хотя Эш не могла назвать Лиан подругой, она смирилась с тем, что та имела некоторое влияние на настроение её любовницы. А значит — в состоянии помочь и немного охладить пыл Вивиан.       Во дворе звонко заржала лошадь. Эш поднялась с дивана и подошла к окну. За прошедшие годы Лиан ни чуточки не изменилась. Ещё во время учёбы она только и могла говорить о том, что имеет возможность сесть на Рубиновый Трон. Тогда все смеялись, а теперь — уже было не до шуток. Вивиан всерьёз собиралась помочь исполнению чужой мечты, как когда-то сегодняшний Король помог Карне стать Великим Магистром. Народ мог говорить что угодно, но Эш-то знала, что именно помощь Короля и «небольшие» денежные вливания сделали из умного паладина основателя Магистрата, на которого теперь молится весь мир.       Быстрые шаги в коридоре, торопливый стук. Вивиан даже не успевает разрешить войти, когда дверь распахивается. Высокая блондинка застывает на пороге.       -Вивиан, — холодный кивок, — Эш, — хотя она и пыталась скрыть свою реакцию, ей не удалось сделать это быстро и все трое понимают, что отношения далеки от совершенства, — Я получила ваше письмо и прибыла как только смогла.       -Две недели — очень короткий срок. Ты была неподалёку?       -Да, охотилась на одного обманщика.       -По-прежнему ошибаешься в мужчинах? — не преминула подначить её Эш.       -А ты, как я вижу, никогда не ошибаешься. Слышала про твои попытки выйти замуж. Провальные, естественно. Тебе ли не знать, что Часовые не заводят семьи.       -Ну, ты это знала и знания тебе никак не помогли.       -Мой случай был особенный.       -Все случаи особенные.       Вдруг Лиан замолкла, а спустя секунду залилась смехом, настолько звонким, что Эш против воли улыбнулась. На полминуты они вернулись в Училище, где было подозрительное отношение к девочкам и строгие правила, исключающие дружбу. Которые они, к счастью, постоянно нарушали.       -Так зачем меня пригласили?       -Есть кое-что, что я бы хотела тебе подарить. Взамен на помощь в нужный момент, разумеется, — Вивиан поднялась и, подойдя к шкафу, распахнула дверцы. Там, переливаясь всеми цветами радуги и подмигивая встроенными кристаллами, висело изящное ружьё. Торжественность момента была нарушена хмыканьем Лиан, которая, видимо, не оценила подарок.       -И что? У меня в арсенале есть вещи красивее.       -Думаю, ты будешь считать иначе, когда узнаешь, какая мощь таится в этом ружье…