Паладины

      Он не понимал, что происходит вокруг. С самого пробуждения силился вспомнить хотя бы своё имя, но и оно стало тайной, скрытой туманом в голове. Жрец Хаоса, лечащий его, представился как «господин», а богиню велел называть «хозяйкой», что мужчина и делал, когда те обращали на него своё внимание. Несколько раз он пытался поговорить, но те только бросали пару фраз и сразу же исчезали. Со временем это стало нормой, а когда его рука, будто разорванная на части, окончательно срослась, ему дали в руки оружие — первое, что он смог осознанно узнать. Чуть пристрелявшись и убедившись в мышечной памяти, он попытался по привычке использовать парную стрельбу, но, чуть сжав левую руку понял, что чего-то не хватает. Второй ствол, который легко слушался, был… незнакомым.       -А что ты хотел? Разумеется, это не твоё старое оружие, — пожал плечами жрец, — Мы тоже не всесильны: после того боя пистолет навсегда потерян, так что можешь подбирать себе другой, полегче и, желательно, с большим боезапасом.       -А что вообще со мной случилось?       -Ты — слуга богини, Веконо, которого она наполняет силой. Некоторое время назад ты преследовал человека, посмевшего оскорбить твою госпожу, но он оказался сильнее, чем мы думали: богиня вернула тебя из мира духов в ещё целое тело для того, чтобы не потерять.       -Поэтому у меня нет памяти?       -Почему сразу «нет»? У тебя есть память: твои руки помнят как стрелять, ноги — как ходить, губы — как говорить. На мой взгляд, этого вполне достаточно для того, чтобы служить Веконо. А остальное… нужно ли оно вообще?       -Почему я стал слугой богини?       -Ещё в малом возрасте ты стал почитать её и славить, за что получил однозначное неодобрение соплеменников. Их память короче волоса, однако ты… я нашёл тебя по указу богини и сделал её слугой для того, чтобы использовать редкую способность: проводить энергию. С того времени ты путешествуешь по этой земле и собираешь энергию и души, которые подпитывают госпожу и помогают ей распространять свою власть.       -То есть… ты ничего не знаешь о том, откуда я и кто сам по себе?       -Это — неважно. Совсем скоро богиня проведёт ритуал, и ты снова сможешь быть полезен. Неужели, ты не рад тому, что будешь радовать свою госпожу как прежде?       -Я… не помню ничего из того, чтобы было до боя, да и всё, что было после, если честно, очень сильно меня напрягает. Но кроме вас никто не пожелал мне помочь, поэтому… наверное, вы правы… ***       Сначала он никак не мог понять, почему чувствует такое удовлетворение от простой прогулки по улицам города, освещённого солнечным светом, однако однажды смог подобрать правильное слово и потому теперь, получал ещё и радость. Ведь ему очень нравилось быть кому-то нужным. С того момента, как госпожа дала ему карту с намеченными краской целями, он путешествовал по стране в поисках непонятных фиолетовых кристаллов, которые рассыпались в пыль, стоило взять их в руки. Однако жрец сказал, что это — правильно, и что благодаря установленной связи между слугой и богиней, энергия поступает сразу к Веконо, которая становится сильней. Ему хотелось верить таким словам, они делали его необходимым, а поступки, иногда выглядящие как чистое воровство — правильными.       Иногда что-то словно взрывалось в голове, вынуждая совершать глупости вроде остановки преступника или помощи рассыпавшей помидоры бабушке, но в основном он отлично контролировал своё тело, которое быстро восстанавливалось, приходя в форму.       Кристаллы следовали один за другим. По словам жреца, они были установлены ещё в давние времена в местах, бывших храмами и теперь, спустя много сотен лет, наполнились и манили свою хозяйку накопленной энергией. Часть пришлось выкапывать, за некоторыми — нырять в озёра, иные же оказались расположены в видных местах. Например, в каком-то полузаброшенном храме недавно провели ремонт и превратили его в бордель, где постоянно кто-то шатался. В итоге ему пришлось снять девушку и заплатить за возможность потрогать «великую ценность — источник нашего соблазна», которую та, осторожно выкрав у своего хозяина, принесла в ладонях очаровательному гостю. Иногда, в моменты особой грусти или скуки, он вспоминал расстроенное выражение лица куртизанки, на глазах которой источник дохода рассыпался в труху. Помнится, тогда она валялась у него в ногах и плакала, что без кристалла никто не придёт сюда и не станет платить деньги, что только из-за источаемой камнем ауры они могут существовать. Но он был равнодушен, направляясь к следующей точке.       Города, дома, храмы, подземные хранилища и охраняемые сокровищницы мелькали, исчезая во времени, так и не коснувшись его памяти. Меняя лошадей, одежду и дороги, он сумел собрать почти все, когда госпожа вдруг коснулась сознания своей ладонью, мягко возвращая домой… ***       -Ты столько времени потратил на помощь мне, что я решила не терять тебя более никогда. Жрец поведал мне о твоих вопросах, — размеренный голос женщины звучал прямо в голове, в то время как она замерла в тени, освещаемая лишь стоящей на столе свечой, — Не стоит терзать себя старым, ведь твоя память запечатана навеки и уже никогда не вернётся.       -Но… кто её запечатал?       -Я.       -Зачем?       -Она приносила тебе боль, и ты сам попросил меня лишить себя всех воспоминаний о прошлой жизни. Поверь мне, иногда мы сами — наши злейшие враги, а наши чувства — главное оружие против нас. Пройдут года и ты, увлечённый моими приказами, перестанешь задавать себе подобные вопросы. Просто смирись. А теперь… хочешь ли ты жить вечно?       -Я? Но… почему я…       -Отвечай своей госпоже.       -Да.       -Хорошо. Кристалл на твоей груди — последний шанс на жизнь в любом случае. Именно он помог мне увидеть тебя во тьме Хаоса, куда ты попал, его зелёное сияние смогло указать путь к проводнику энергии такой силы, что я не встречала до этого. Кристаллы смогли восстановить мои силы, теперь я буду ходить по этой земле, не боясь за себя. И за то, что ты сделал, следует наградить: с этого момента твой зелёный кристалл будет неразрушим, как и твоя жизнь. Также я дарую тебе маску и проклятье, которое залечит твоё тело в случае раны. Изучи собственные способности и приходи ко мне, когда будешь готов принять эти дары.       -Но… я уже сейчас готов.       -Уверен?       -Да.       -Что ж… Раз решение уже принято, кто я такая, чтобы тебе мешать? Повтори: «Я принимаю Хаос как свою стихию и добровольно получаю проклятье вечной жизни, чтобы исполнять волю своей госпожи. Отныне и навеки всё, сделанное мною, будет направлено на её благо».       -Я принимаю Хаос как свою стихию и добровольно получаю проклятье вечной жизни, чтобы исполнять волю своей госпожи. Отныне и навеки всё, сделанное мною, будет направлено на её благо.       -Молодец. А теперь — подойди, — в темноте было не разобрать, что она держит в руках, — С жрецом я ошиблась, дав ему возможность самому выбрать себе маску, с тобой подобной ошибки не повторится. Прими маску, что скроет твоё лицо и подарит бессмертие… ***       Жажда гнала его вперёд сильнее, чем приказ госпожи: найти и уничтожить тело джины, посмевшей открыто противоречить Хозяйке Хаоса, силы которой с каждым днём росли. Некогда способная лишь изредка приходить из своего мира, теперь она спокойно могла проводить целые дни под солнцем без каких-либо последствий.       Он снова поднял руку и, словно не веря в произошедшее, постучал костяшками пальцем по гладкой поверхности маски, снова прикидывая из какого она материала. Слишком тёплая для металла и слишком гладкая для дерева, она больше всего напоминала кость. Но, что за зверь имел такие рога, и при этом был смертен? Он не помнил, да и, если честно, не собирался вскрывать свою память ради такой мелочи. Тем, что теперь было ещё кое-что радующее.       Госпожа дала ему имя.       Мужчина и не думал, что может испытать такое счастье, как когда богиня, чуть наклонившись, прошептала прямо в ухо «Андроксус». И что-то внутри согласно затрепетало, признавая слова госпожи правдой. Имя казалось таким похожим, настоящим и… своим?       Также она пропитала его своей силой, сделав быстрее. Изменившееся тело теперь мало напоминало человеческое, но и сражаться приходилось не с людьми: магические существа всеми силами стремились выжить, в то время как он, ведомый волей Веконо, уверенно шёл по следу. Уже не одна фея была устранена на благо госпожи, ни один гоблин получил заряд между глаз ради неё. Но всё равно Андроксусу казалось, будто этого мало.       Что-то внутри разгоралось с каждым днём сильнее, тихо шепча: «убей ещё, никто всё равно не узнает, мы тихонечко… госпожа будет только рада, если энергии станет больше…», и игнорировать его было всё сложнее. Наконец, сегодня, когда богиня приказала отправиться на поиски своего врага, жажда убийства взбунтовалась и вырвалась на свободу, перехватив управление телом: теперь уже не он торопил лошадь, а что-то злое и жестокое рвалось в бой.       -Я вырвала душу девчонки из тела, однако она всё равно нашла способ сбежать. Пока тело живо и дышит, хранит часть силы, джина способна вернуться, — прозвучало в голове, — Тогда я снова проиграю. Ты же не хочешь, чтобы я проиграла, слуга?       Словно ожидая, что госпожа его услышит, он помотал головой. Казалось — та удовлетворилась ответом, однако спустя миг продолжила.       -Будь осторожен, я заглянула в сознание: вокруг неё есть другие существа, способные тебя пленить, тогда я не получу энергию. В случае безысходности используй духа маски: великий дракон наверняка откликнется на предложение развлечься и с готовностью вручит свою силу тому, кто способен держать в руках оружие.       -А… если он не отзовётся?       -Тысячу лет взаперти в мире духов и не отзовётся? Он придёт, не сомневайся… ***       Он настиг их на дороге: двигаясь так медленно, они едва ли смогли бы убежать. Правда, Андроксуса немного смутило, что караван с телегой двигался ему навстречу, но по уже выработанной привычке он просто не придал этому особо значения, сходу соскакивая с лошади на утоптанную поверхность дороги. Его плащ задрался, но маска даже не дрогнула: словно прилипнув к лицу, она надёжно защищала его от того, что было раньше, избавив от возможного узнавания. Однако всё равно что-то словно кольнуло изнутри: гном казался странно знакомым, даже… болезненно знакомым? Неужели, приносящие боль воспоминания связаны с этим существом и его надо благодарить за то, что пришлось долгое время жить без имени? Злость заклокотала в горле, но и противник его заметил: первый выстрел пришёлся в колесо телеги, которая наклонилась от подобного, тем не менее — устояла. Второй должен был последовать тут же, но откуда-то сбоку раздался щелчок и тело инстинктивно дёрнулось в сторону, уходя от пули. Движение, словно выработанное годами, увлекло его на землю, заставляя закататься во вдруг ставший неудобным плащ и замереть, не издавая ни звука.       -Что случилось? — раздался над головой до боли знакомый голос.       -Он выскочил словно из ниоткуда и тут же исчез.       -Повреждения?       -Разве что у телеги. Теперь будем двигаться ещё медленнее.       -Да куда уж больше? — возмутился неведомый стрелок довольно молодым голосом, — Итак еле тащимся, едва успеваем к темноте, так ещё темп понизится. Или ты пожить лишний часок на свободе захотел?       -Думай что говоришь — «лишний часок» может стоить ей жизни!       -Ой, хорошо-хорошо, больше не буду. Двинулись?       Немилосердно скрипя и нелепо переваливаясь, телега принялась медленно тащиться вперёд за лошадью, которая, кажется, и не заметила выстрелов. Видимо, и у глухих животных есть свои плюсы: даже выбранная специально для возможного боя лошадь Андроксуса предпочла держаться подальше от громкой пальбы, скрывшись где-то в лесу. Он был уверен, что в случае свиста она непременно вернётся, но время ждать на одном месте бывает не всегда.       Тем временем маленький караван двинулся в путь, останавливаясь через каждые двадцать шагов, чтобы гном проверил что-то, запрыгнув под телегу. Судя по всему, увиденное его не устраивало: над полем то и дело раздавались смачные ругательства, приправленные порцией комментариев в адрес так некстати отлучившегося в ближайшие кустики парня. Тот, облачённый в тёмный плащ, двигался пешком, однако уставшим не звучал и не выглядел: Андроксус в очередной раз выглянул из-за камня, но заметил только исчезающие в темноте чащи силуэты. Караван постепенно наращивал темп и, то ли по нелепому стечению обстоятельств, то ли по другой причине, когда следящий в очередной раз сменил дислокацию, то увидел лишь пустую дорогу на много шагов вперёд… ***       -Ты упустил их.       -Да, хозяйка, — Андроксус опускает голову, пряча лицо, отчего богиня только недовольно хмыкает.       -Почему?       -Мне показалось странным их поведение. Несмотря на внезапность моего появления, эти двое совершенно не боялись.       -Не важно, боялись они или нет. Тебе нужно было найти и убить девчонку. Простое задание, которое не сильно отличается от прошлых. Однако… ты облажался.       -Но… там не было тела.       -Что?       -Я бы почувствовал цель, окажись она рядом. Но телега была пуста.       -Ты уверен?       -Да, хозяйка.       -Значит… меня обманули? Или гном нашёл способ спрятать её настолько хорошо, что не заметил даже ты?       -Я не знаю.       -Что ж… ты много работал для меня, и потому — сейчас я прощаю эту нелепую ошибку, совершённую по глупости, а не по злому умыслу, — в её руке появляется шарик фиолетового огня, от которого во все стороны распространяются ледяные волны, — Пустота всегда была верна мне: отнеси это к гному, он не сможет отпустить джину от себя, а значит — она где-то рядом. Как только ты сожмёшь его в кулаке, произойдёт взрыв, поглощающий плоть. Для тебя это не страшно, а вот её защитники окажутся у меня в плену и тогда их тела быстро потеряют силу.       -А, если у меня не получится?       -Не бойся, в этот раз всё будет легче, к тому же — я дам тебе два… ***       Возможно, всё сложилось бы иначе, не отойди Лекс по личной нужде. Однако теперь он оказался один на дороге, по которой медленно удалялась телега с лежащим на ней плащом. Выскочив со спадающими штанами из кустов на непонятный звук, он мог только мрачно смотреть вслед внезапно ускорившейся лошади. В принципе, он мог её догнать, но в следующую секунду кто-то дёрнул мужчину за плечо, вынуждая нелепо перекоситься, чтобы устоять на ногах. Обернувшись, судья увидел только белую маску, сквозь прорези которой сиял зелёный свет. Противник явно не был настроен миролюбиво: во второй его руке Лекс рассмотрел зажатый пистолет. Бросив мимолётный взгляд на явно воспользовавшегося ситуацией гнома, мужчина в последний раз подумал о том, что упускает великолепную возможность восстановить свою репутацию. По-хорошему, Барика следовало связать ещё в первую же минуту встречи, но состояние джины и вправду было критическим и Лекс… просто не смог заставить себя смириться с тем, что кто-то тоже потеряет друга из-за Серис.       -Кто ты?       Сначала мужчине показалось, что рядом загудела от ветра труба, но, когда неизвестный собеседник повторил вопрос, то судья осознал необходимость ответить. Его рука, заломленная из-за неудачной позы, не смогла бы дотянуться до пояса, а второй приходилось придерживать штаны, которые всё норовили упасть.       -Я — Судья Внешнего Трибунала.       -Ты знаешь меня?       Лекс прищурился. Через прорези невозможно было увидеть глаза, голос тоже не вызывал ассоциаций, а непонятный рваный наряд и вовсе был чем-то необъяснимо далёким. Лишённый одного рукава, части подола и штанины до колена, мужчина выглядел по меньшей мере бедняком, сумевшим ободрать какого-то не слишком расторопного аристократа. Сам судья, привычно облепленный формой, на фоне нападающего казался настоящим модником.       -Ты знаешь меня? — терпеливо повторил неизвестный.       -Нет. Возможно, если ты снимешь маску…       -Нет.       -Тогда — нет, не узнаю.       Разговор, затеянный только для того, чтобы незаметно дотянуться до пистолетов, стремительно зашёл в тупик. Лекс пожевал губами и попытался представить себя на месте противника, однако привычная тактика в этот раз не сработала: не в состоянии понять зачем тот вообще решил пообщаться, мужчина мог только догадываться о настоящих причинах этой встречи. Судья бы просто выстрелил из-за угла, воспользовавшись моментом.       -Мы… встречались раньше?       -Возможно. Как тебя зовут?       -А… — начал тот, но почему-то остановился, — Зачем тебе моё имя?       -Не знаю… может, чтобы память хоть немного прояснить.       -Я был слугой богини Хаоса, Веконо.       -Ты… тот ненормальный мужик со змеёй?       -Не путай меня со жрецом, — нападающий встряхнул Лекса за плечо и тот смог только мазнуть пальцами по рукояти пистолета, — Значит, никогда не встречались… — тон стал чуть тише, — Я полагал, сможешь ответить на некоторые вопросы, а ты совсем не собираешься сотрудничать. Что ж, в таком случае у меня просто нет выбора.       Лекс не успел дёрнуться, а ему в подбородок уже упёрся ствол оружия. От столь быстрой смены настроя судья мог только вздрогнуть и инстинктивно отпустить край штанов, хватая второй пистолет и сразу же нажимая на спуск. Нападающего снесло в сторону, его одежда повредилась ещё больше, однако на теле не осталось ни одного следа. Лишь глаза стали гореть ярче, да пистолет несколько раз дёрнулся, с гавкающими звуками отправляя в полёт несколько пуль. Лекс, как раз бросившийся бежать, позабыв про упавшие штаны, запутался в ногах и рухнул навзничь, чувствуя, как что-то врезается в дерево у него над головой. Труха, выбитая из ствола, полетела в разные стороны, попадая в глаза, которые сразу же начали слезиться. Судья закашлялся, подорвался и, подтягивая на ходу пояс, нырнул в кусты, где, развернувшись, ещё раз выстрелил на шаги. Звук упавшего тело известил, что мужчина снова попал, но спустя миг шаги возобновились: нападавший будто не замечал пуль, которые заставляли его падать, и упрямо двигался следом.       -Что тебе нужно? — крикнул Лекс, прячась за ближайшее дерево, экстренно перезаряжая пистолет и выравнивая дыхание.       -Хочу восстановить свою память, а потом — убью тебя.       -Что ж… если с первым я не намерен тебе мешать, то второе, увы, невозможно, судья, получивший задание, в любом случае обязан его выполнить.       -Мне всё равно, я — не судья.       -А мог бы им быть, судя по скорости реакции.       -Я служил Веконо с самого раннего детства.       Судя по раздающемуся голосу, нападающий приближался и Лекс счёл лучшим промолчать: его элементарно можно вычислить по звуку, а перезарядка, как назло, не удавалась: пальцы дрожали, обойма вот-вот грозила выскочить из рук. Незнакомый противник умудрился сильно напугать обычно не слишком впечатлительно мужчину. С другой стороны — кто бы ни испугался от перспективы сражения с неуязвимым противником?       -Кто — тот гном, что был с тобой?       -Барик. Гениальный инженер, которого мне было велено арестовать и доставить в столицу по обвинению в покушении на Магистра Карне.       -Хм…       -Он — главный подозреваемый в деле по разжиганию розни между правительством и народом, так что его нельзя было упустить.       -Мне жаль.       -Что? — обойма всё-таки выскочила из пальцев, и, наклонившись, Лекс почти упёрся в колени внезапно вышедшего из-за дерева противника.       Рука сама нащупала второй пистолет, по-прежнему пребывающий на поясе. Новая модификация, заключающаяся в использовании мощи кристаллов для разгона снаряда. Дорогая игрушка, взятая только для того, чтобы потом сдать как доказательство и занявшая место старого оружия, сейчас уехавшего вместе с плащом. По правилам у него не было разрешения на использование подобного снаряжения и во время отчёта точно придётся указать.       Приставленный к голове ствол от мощного удара отлетел в сторону. Выстрел в этот раз был гораздо эффективнее: противник вскочил не так быстро, да и двигаться стал менее резко. Однако это совершенно не помешало ему гулко зарычать и, ловко прицелившись, выстрелить. Пули столкнулись в воздухе, вызывая взрыв, что отбросил Лекса в сторону, хорошенько приложив об дерево… ***       Барик открыл глаза. Ему почему-то было безумно тяжело поднимать веки, но гном, терпеливо пробуя раз за разом, наконец, смог осилить эту задачу. Видимо, у него начались глюки: Инь сидела на стуле рядом с кроватью, вымачивая пышный лист в каком-то едко пахнущем растворе. В бреду ему мерещилась её улыбка, которая на фоне последних двух месяцев казалась чем-то невероятным. Лицо сияло свежестью и силой, в то время как сам Барик был не в силах даже рта раскрыть.       -Не переживай, это скоро пройдёт, — девушка положила руку ему на грудь и чуть надавила, прижимая лист, от которого всё словно зачесалось под кожей, — Я наложу ещё повязку на глаза, чтобы чуть облегчить боль и смажу виски специальным кремом со снотворным эффектом. Ты проспишь несколько суток, зато потом будешь чувствовать себя гораздо лучше.       Её пальцы скользили по телу, успокаивая воспалённые нервы и ловко избавляя его от обрывков рубашки, словно так и было надо. Кто-то вошёл в помещение: узкая полоска света, отброшенная на стену, заставила его резко закрыть глаза. От этого движения неимоверно затошнило, а мир словно скрутанулся сразу во всех направлениях.       -Как он? — пробурчал кто-то рядом.       -Пришёл в себя. Выглядит лучше, но всё равно я дам снотворное, чтобы расслабить: в таком состоянии он не способен продолжать путь. Увы, мы вынуждены снова воспользоваться вашим гостеприимством.       -Ничего, раз духи привели вас, ни к чему задавать лишние вопросы.       -Спасибо.       Посетитель вышел, а Барик почувствовал, как что-то прохладное коснулось глаз, заставляя вздрогнуть, отчего ледяные капли устремились по лицу к ушам, немилосердно щекоча. Он уже хотел было возмутиться подобным пренебрежением к своей гениальной персоне, но руки Инь легли на виски, мягко массируя и заставляя целиком отдаться ощущениям. Страх и беспокойство рассеялись, как обычно, от этих прикосновений, и гном начал мягко уплывать в царство сна … ***       Второе пробуждение было не столь приятным: стул у кровати пустовал, а кто-то за стеной громко бубнил, отчего раскалывалась голова. Первой мыслью окончательно пришедшего в себя Барика было желание заехать любителю поговорить в челюсть, но гном не смог встать. Тело, словно отяжелев, не желало подниматься на ноги, так и оставшись в положении сидя. Кровать оказалась низкой и сложенной из шкур, в то время как стены были наклонены под углом друг к другу. Пара минут у Барика ушло на осознание того, что он находится в палатке, сделанной из плотной кожи, подбитой мехом. Значит, они либо добрались до орков, либо гном помер в дороге, и теперь попал в своеобразный рай, полный копий Инь и меховых палаток.       Последним воспоминанием перед отключением содержало лишь информацию о том, как он рухнул на телегу, подгребая под себя оружие, сражённый неведомым взрывом. Что случилось, как это произошло — гном не помнил. Да и вообще — голова начинала болеть сразу же, стоило только попытаться покопаться в том, что случилось до пробуждения. Старые планы, всегда хранящиеся в мозгах как в надежнейшем из сейфов, сейчас никак не желали возникать перед глазами.       Он потерял свои возможности.       Полог дёрнулся: в ярком свете появился силуэт Инь с подносом в руках. Войдя, она поставила еду на пол, вернулась ко входу и ловко закатала полог, впуская солнечные лучи, от которых Барик снова прищурился, чувствуя резь в глазах. Поэтому тот момент, когда джина убрала в угол стул и опустилась рядом на шкуры, он пропустил. Зато разом пришёл в себя, чуя запах рыбного супа, в котором плавали непонятные травки.       -Что это?       -Восстанавливающий настой. Выпей и станет легче.       Он выпил. Гудение в голове стало чуть тише, но окончательно не исчезло.       -Как ты?       -Я? — удивлённо вскинула брови Инь, — Хорошо. Да и что могло случиться? Шаман легко вернул меня из мира духов, используя некоторые кристаллы из тех, что были в телеге. А вот с тобой пришлось повозиться: то ли Серис изменила тактику, то ли организм гномов просто оказался более восприимчив к подобному вмешательству — наших совместных усилий едва хватило на то, чтобы не дать тебе умереть.       -Всё было так плохо?       -Я полагала, что усыпляю тебя максимум на пару дней, а итоге едва смогла разбудить через неделю для того, чтобы поесть. Ты открывал рот, пока кормили с ложечки, но потом снова уснул.       -Хм… не помню такого…       -Естественно, не помнишь! После стольких часов сна, как ты вообще умудрился не забыть как разговаривать?!       Инь злилась и её раздражение было ему вполне понятно, но… прямо сейчас хотелось погулять на воздухе, а не в очередной раз ссориться из-за глупой нестыковки. Поэтому он протянул руку и, заключив узкую ладонь девушки в свою, предложил:       -Давай пройдёмся?       Та в ответ только кивнула, поднимаясь и помогая ему встать. Кое-как разобравшись с тем, как работают ноги, он с трудом смог переступить через порожек палатки, выходя на свет. Всё вокруг, залитое солнечными лучами, сразу стало одного цвета. Идея погулять уже не казалась такой заманчивой, к тому же — снова закружилась голова. Почему-то начали появляться вопросы.       -Мне показалось, что я лежу в комнате, на кровати. И ты сидишь на стуле рядом.       -Мы вытащили часть шкур после того, как ты заснул на случай, если вдруг будешь беспокойно спать и ворочаться, — пожала плечами девушка, — Шаман сказал, что после длительного лечения это — обычное дело.       -Хм… а думал, что схожу с ума. А тот судья…       -Какой ещё судья?       -Который путешествовал с нами и… постоянно отлучался в кусты. Всё, вопрос снят, он наверняка просто не увидел, что случилось и решил, будто я сбежал. Тогда… как мы сюда добрались?       -Лошадь после того взрыва рванула в сторону поселения орков со всех ног. Шаман сказал — у неё были пустые глаза, когда явилась. Осмотрев нас обоих, он решил начать с меня из-за того, что я способна помочь с тобой после.       -То есть — нас снова выручил счастливый случай?       -Вроде того.       Повисла тишина. Барик, погрузившись в собственные мысли, не заметил, как Инь быстро бросила взгляд на горизонт и, словно увидев что-то, стала настойчиво тянуть его за руку в сторону палатки. Первое время просто шагающий рядом, скоро гном понял куда его ведут и возмутился:       -Что ты творишь? Я неделю пролежал!       -Знаю, но прямо сейчас нас стоит спрятаться и старательно делать вид, будто нас тут нет.       -Зачем?       -Серис не приняла поражение и решила прийти сюда сама. Я чувствую её, она уже близко.       -Значит, ты легко сможешь победить! — остановился на пороге гном, — Давай, отправь её обратно мир ещё на сотню лет!       -Она стала сильнее, теперь мне не победить. Так что перестань перечить и залезай туда, где безопасно!       -Да зачем нам…       Чистое небо над головой разразилось настолько злобным громом, что Барик предпочёл молча заскочить в палатку, чувствуя, как за спиной джина закрывает полог, не оставляя даже щёлочки. Она двигалась быстро, рваные движения были удивительно точны: поднос быстро оказался снова перед ним, приправы отправились в рагу, которое даже не успело остыть за время из короткой прогулки. Колени гнома укрыли одеялом, а на спину и лицо нанесли восстанавливающие бальзамы. Зная то, как тяжело вываривать многие снадобья, Барик мог только поражаться тому, как она, едва придя в себя, осилила их приготовление. Для него даже получасовое стояние над котелком превращалось в ад со второй минуты.       -Она здесь, — прошептала Инь.       Ложка выскользнула из её пальцев, устремляясь к полу, но замерла, подхваченная его рукой. Джина была напугана, её ощутимо трясло, в то время как сам Барик не испытывал подобного трепета перед лицом незнакомого противника.       -Ложись!       Он не услышал, а скорее почувствовал её крик: палатка, резко приподнявшись, отправилась в полёт, выдернутая из земли вместе с основой в ногу толщиной, вбитой в землю ещё секунду назад. Тяжёлая поверхность, промелькнув над ними, вовремя упавшими на пол, отправилась в сторону озера, на ходу набирая скорость.       И вот тогда он тоже это почувствовал.       Мощь, от которой встали дыбом все волоски на теле, а мышцы напряглись, готовые унести хозяина как можно дальше. Из-за набежавших туч солнце не мешало видеть и гном осмотрелся. Из двадцати палаток почти половина сейчас торопливо принимала ванную в озере, ещё несколько — были словно прижаты к земле рукой невидимого исполина, а центре деревни, рядом с костром стоял шаман. Огромный посох, который он поднимал над головой, посылал пучки искр в сторону женщины, закрывающей лицо капюшоном. И прямо сейчас, похоже, было не о чём беспокоиться.       Вдруг женщина извернулась, из её руки вылетел фиолетовый шар и, минуя искры, прилип к телу орка, тут же потерявшего возможность двигаться.       -Беги!       Инь закричала где-то рядом, краем глаза он заметил зеркальце, повисшее над её рукой и странные волнообразные движения, от которых оно быстро раскручивалось, издавая приятный звон.       -Ты! — богиня обернулась, из её рук снова появились фиолетовые шарики, — В этот раз тебе так просто от меня не уйти!       -Я сказала — беги! — неведомая сила подбросила Барика в воздух, и он приземлился у кровати, нащупывая руками ствол дробовика, оказавшегося заряженным, — Что ты творишь?       -Просто делай что умеешь и не мешай другим! — бросил он, проводя настройку и проверяя заряд, — Мне как раз нужна была мишень для испытаний!       -Беги!       -Что ты вообще можешь на поле боя?!       -Гном, ваша энергия такая вкусная! — казалось, богиня упивается возможностью сразиться с сильными противниками, — И вы так весело сопротивляетесь, когда из вас достают душу!       Барик выстрелил, чувствуя отдачу, которая сбивает с ног. Инь же, закончив своё заклинание, зажала зеркальце меж ладонями и что быстро прошептала, впервые за всё время с самого момента знакомства приподнявшись в воздух. Волосы, юбка, рукава — всё закружилось, вписываясь в непонятный танец.       -Думаешь, удастся вернуть себе силы так просто, джина? У меня было много времени, чтобы развлечься с твоим оружием, теперь оно вряд ли уже сможет кому-то навредить!       Видимо, Инь думала не так: в её руках зеркальце засветилось и во все стороны от него направились розовые лучи, рассыпаясь лепестками и оставляя следы на земле. Видимо, дальше что-то тоже произошло: Барик моргнул, а через мгновение вокруг была уже сотня Инь, каждая из которых крутила зеркальце и что-то шептала.       Богиня тоже на миг смешалась, но потом двинулась вперёд и, схватив ближайшую к себе джину, отбросила её прочь. Та, пролетев несколько метров, опустилась на землю без видимых повреждений.       -И этим ты думала меня остановить?!       -Видимо, ты не со всеми возможностями поигралась, — улыбнулась Инь, и вдруг ловко сломала зеркальце пополам, — Взять её!       То, что случилось дальше, напоминало страшный сон: все иллюзии разом улыбнулись, и их рты, полные клыков, растянулись в страшных оскалах. А после они двинулись к богине, с каждой секундой двигаясь всё быстрее и быстрее. Гном слышал, как женщина кричит, пытаясь отбиться от сотни рук сразу, но смотрел на Инь, которая направила уже восстановившееся оружие на шамана и что-то шептала. Тот, будто очнувшись, потряс головой и поднял посох.       Сила молнии, пронзившей всё небо и концом устремившейся в самую кучу, пожалуй, была сравнима со всеми кристаллами мира. От яркости Барик зажмурился, а, когда открыл глаза, вокруг снова был яркий день и Инь, стояла на земле, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться на ноги… ***       -Ты… Что это было? — Инь опустила чашку и посмотрела на гнома, который заговорил впервые с момента окончания боя, хотя и прошло уже больше двух часов, — Как ты…       -Знаешь ведь: «история не так поверхностна, как кажется». Я говорила, что не всегда была скромной травницей и что часть моей силы отнята из-за глупости. Так сложилось, что вернуть многие способности получилось и без непосредственного столкновения. Например, я заново освоила лечение, восстановила память и осознала себя. Однако вернуть себя до конца так и не смогла. Изучение многих техник в магии долгие годы оставалось исключительно теорией из-за отсутствия предмета, который я считала навсегда утраченным.       -Зеркало.       -Да, именно оно. В самом начале, когда… — она на мгновение запнулась, словно боясь говорить это вслух, — Когда у меня ещё была память, мир был совсем другим.       -Слишком много «было».       -Возможно. Однако не всё так просто: из-за глупости и гордыни я ввязалась в авантюру, чуть не стоившую мне впоследствии жизни. Серис создала для жителей островов хранителя, но то ли благодаря её желанию, то ли — из-за ошибки, вместо полноценного стража получилось… нечто, не совсем обычное. Война как раз подошла к концу и можно было начинать потихоньку выходить из тени. Островитяне обращались ко всем подряд, а, когда очередь дошла до Торвальда…       -Ты и его знаешь?       -Да. Теперь, когда память окончательно вернулась, могу сказать: долгая жизнь не означает многие радости. Торвальд попросил меня помочь и я взялась. Существо оказалось очень агрессивным из-за постоянных болей. Основой стала черепаха, которая из-за своего слишком быстрого увеличения частично вросла в панцирь. Используя собственные силы, я помогла стражу, однако об этом узнала Серис и возненавидела меня. Ей казалось оскорбительным, что какая-то девчонка смеет исправлять создание великой богини Хаоса. Так что, она назначила мне встречу и, не смотря на предчувствие беды, я согласилась.       -И… ты проиграла?       -Трудно сказать, кто именно проиграл тогда. Могу сказать точно: в том самом бою я впервые почувствовала, что способна на большее, нежели просто лечить бедняков и помогать аристократам избавляться от боли. Серис намного сильнее меня, однако… она потеряла глаза и всю накопленную энергию. Способности её начали стремительно угасать и, спустя пару минут, великая богиня была вынуждена убраться из нашего мира. А я потеряла память и зеркальце, которые она по прихоти прихватила с собой.       -Хм… Серис очень много лет, — задумчиво протянул Барик, — А, глядя на твоё детское личико, даже не скажешь, что юной джине больше двадцати. Где ты была всё время, пока она пропадала в своём мире?       -Я… ты же помнишь историю об игрушке Рубинового Короля.       -Погоди-ка… «пленная джина, способная выполнить любое желание своего господина»? Ты?!       -Ну…       -То есть, когда я тогда встретил тебя на травяном базаре на самой границе Рубинового Королевства и, послушав душещипательную историю про девочку из богатой семьи, которая спешит за любовью, ты… вешала мне лапшу на уши?       -Мне просто очень нужна была помощь. Прости.       -"Прости»?! Я едва головы не лишился, перевозя тебя на земли Магистрата, а всё, что ты можешь сейчас сказать — простое «Прости»?! Ты намеренно меня обманула!       -А что мне следовало делать? — всплеснула руками девушка, — Так и сказать: «я сбежала из плена местного монарха, который просто обожал проводить ночи в компании трёх-четырёх моих иллюзий, и теперь по всей стране стражники прочёсывают каждый угол. Ты не мог бы помочь мне покинуть эту страну, рискуя собственной головой?»       -Ну, хотя бы так!       -И ты бы прям побежал помогать?       -Я… — он вдруг замолк, словно что-то обдумывая, — Хм… в принципе, рациональное зерно в варианте с враньём всё-таки есть… ***       Бомб Кинг не знал, кто он и почему иногда вынужден разрываться от противоречивых чувств, кои не могли объяснить ни бомбы, ни мудрецы, которых он в большом количестве встречал в деревнях. Его путешествие было целиком и полностью посвящено разгадке того видения, в центре которого была девушка невероятной красоты, в ушах которой висели рубиновые серьги. День за днём, отлавливая убегающих в ужасе крестьян, он пытался узнать о ней хоть что-то, но…       Ничего.       Он устало опёрся на дерево, осознавая, как глупо это, должно быть, выглядит. Королевская мантия с меховой оторочкой выдавала в нём аристократа, потому обычные ремесленники терялись. Если, конечно, не разбегались сразу в страхе перед «взрывным демоном». Почему-то только заслышав подобное выражение, Бомба начинал бешено злиться. Возможно, именно поэтому он и уничтожил столько всего: люди, дома, целые деревни.       Девушка.       Девушка кружилась в чудесном танце у него в голове, распадаясь на несколько танцующих красавиц и тут же сливаясь снова в одну чистую прелесть. Золотая клетка, что, казалось, была для неё тюрьмой, казалась настоящим адом. Временами ему чудилось, что руки её, прохладные и нежные, скользят по груди. Однако, просыпаясь, он только расстраивался отсутствием объекта своего желания.       Поэтому он перестал спать.       Вообще.       Днями и ночами, распугивая народ, ожившая бомба бродила по городам и деревням, осматривала художественные выставки и книги по истории. Во всех были лишь сухие факты, не способные пролить свет на настоящую причину этих томительных видений.       Бомбы зашевелились в его теле, подавая сигнал: чужой. Работающие лучше любых сторожевых псов и рождённые его собственным внутренним огнём, они были верными детьми и слугами своего господина, с каждым днём всё больше погружающегося в тёмные пучины депрессии. В этот раз Король предпочёл спрятаться: все прошлые попытки мирно поговорить с людьми закончились для него либо трупами, либо — испуганными до смерти крестьянами, не способными от страха вспомнить собственное имя.       Он осторожно выглянул из-за дерева: на берег небольшой речки вышла девушка, чья мягкая обувь, казалось, вообще не издавала звуков. Она осторожно присела на камень и протянула руки к воде. Плеснула в лицо полные ладони холодной влаги и лишь тогда, действуя чересчур резко, убрала волосы за уши, обнажая глаза.       Она.       Бомба сделал шаг вперёд, стараясь двигаться тихо, но первая же ветка предательски хрустнула под ногами. Девушка подняла голову, её глаза устремились в его сторону и Король сделал первое, что пришло в голову.       -Здравствуйте, — сказал он, жалея, что голос не отличается особой мелодичностью, — Я невольно стал свидетелем того, как вы…       -Кто вы?       От голоса весь метал его тела, казалось, пошёл вибрацией. Не в силах сдержать себя, Король сделал шаг вперёд, другой, ещё один, потянулся руками и… в тот момент, когда рука должна была сомкнуться на её локте, Бомба поймал лишь пустоту.       Девушка бесследно исчезла, оставив после себя лишь непонятное розовое пятнышко на земле, которое рассыпалось стремительно тающими лепестками уже через секунду…