Паладины

      Город спал, погружённый в предрассветную негу. Бомба мог бы назвать это поселение обычным только при условии, что где-то на земле ещё существует нечто подобное. Он прибыл сюда по указке какого-то мудреца, читающего по воде. Тот с чистым сердцем поклялся, что именно сюда тянется судьба вожделенной девушки и Его Высочество, который окончательно сросся с этим титулом, направился в указанном направлении. Тем временем кто-то мелькнул слева. Бомба не стал особо церемониться: в два удара облепил возможного противника бомбами, которые тут же завизжали от радости. Они вообще, как оказалось, обожали своего создателя, каждый раз проявляя невиданную прыть в том, чтобы это выразить.       -Что за.? — вспыхнуло яростью существо и в его сторону полетело облако светящейся пыли.       Одна из бомб, налипших на тело противника, сжалась, но не взорвалась: повинуясь воле хозяина, оружие часто проявляло и собственную, предпочитая больше обездвиживать и вырубать, чем разрывать на куски. И в этом Бомба был с ним согласен: разлетающиеся в разные стороны мясные ошмётки совершенно не выглядели эстетично.       -Не двигайся! — властно приказал он и существо покорно замерло.       Только сейчас Бомба смог до конца разглядеть пойманного зверя. Увы, он не мог назвать розовокожее существо размером намного меньше десятилетнего ребёнка, человеком. А невероятно увеличенная голова только мешала здраво мыслить.       -Кто ты?       -Я — Вилло, — довольно самоуверенно заявило существо, — Королева Летних Фей!       -Королева? — он и сам не понял, почему смеётся, — Не могу поверить, что Феи могли выбрать своей королевой ребёнка!       -Я — не ребёнок, мне уже пятьдесят два года!       -Для Феи это не возраст! — знания будто просыпались в голове, рождая целы ряд ассоциаций и практически энциклопедических фактов.       «Энциклопедический — что за слово такое? — хмыкнул Бомба, — Что это вообще значит?»       Вместо ответа память подкинула ощущение, что он стоит в большом помещении, полном книг. Он любил читать до того, как стал таким? Чем вообще был? Почему так отчаянно нуждается в незнакомой женщине, о которой практически ничего не знает?       Для того, чтобы прийти в себя и вернуть в голову обычные мысли, Бомба тряхнул головой. Но, как и много раз до этого, только ещё больше запутался. Воспоминания, и так не сильно понятные, закружились перед глазами цветным хороводом образов, среди который чаще всего проскакивало лицо темноволосой женщины с немного островатыми ушами. Она улыбалась, танцевала, а потом… слово рассыпалась на несколько частей, появляясь вокруг сразу в нескольких обликах. Ему виделась гордая кареглазая наездница с резкими чертами лица и сильными ногами, которые помогали ей даже в самой сложной ситуации удержаться в седле. Виделась испуганная женщина с перекошенным лицом, по ногам которой текла кровь. Виделось бесчисленное количество самых разных женщин, чем-то похожих на ту, самую первую. Но, даже это не могло отвлечь Его Величество от навязчивого образа танцующей в воздухе остроухой нимфы.       -Хр… — прохрипело существо, когда одна из бомб довольно сильно сдавила горло, — Хто хебе хужно?       Бомба махнул рукой и фее сразу стало легче дышать. Однако небольшие бомбы не спешили отваливаться, казалось — смыслом всей их жизни было угодить своему господину.       -Я ищу девушку, — попытался как-то выразить словами свою проблему он, — Маленького роста, с островатыми ушами и серо-карими глазами.       -Ты пришёл сюда в поисках девчонки? — хихикнула Королева, — Тогда должна расстроить: в этом месте у тебя меньше всего шансов встретить кого-то кроме фей. Королевство закрыло свои границы для остальных видов уже несколько столетий назад.       -И нет никакого способа найти человека, образ которого целыми неделями стоит у меня перед глазами?       -Если и есть, помогать тебе я не намерена. Отпусти Королеву, или будешь преследоваться Летними Феями до конца своих дней.       -Хм… Звучит интересно. Как вас там убивают — отрывают голову? — завибрировавшая на шее Вилло бомба заставила её вздрогнуть, — Мне всегда было любопытно, как выглядят внутренности тех, у кого есть крылья. Они же как-то там хитро крепятся к спине, верно?       -Ты… ты не посмеешь!       -У тебя нет того, что мне нужно. Так зачем терять время в разговорах?       -Я… я могу помочь. Но не прямо сейчас, потому что потеряла доверие фей. Нужно немного времени, пока оно вернётся и, возможно, я бы смогла…       -Значит, и ты мне сейчас не нужна? А ведь я так надеялся, что тут смогу, наконец, понять что происходит у меня в голове… — понадеявшись на то, что она врёт, уточнил Бомба, внимательно глядя на то, как фея смешно елозит, думаю, что её движения остаются незаметными, — Мне нужно узнать, где она и, если сможешь помочь, я был бы очень благодарен и, пожалуй, даже позволил бы тебе жить… ***       Небольшой зал, в который Вилло влетела с крайне высокомерным видом, едва успел закрыть двери за её спиной, а с другой стороны в окно под самым потолком уже заскочил новый знакомый, с которым — она была в этом уверена — вполне можно договориться. Она не знала, что попросит за помощь и как вообще будет с ним объясняться, но надежда на возвращение былой власти заставляла совершать глупости.       Всё изначально было не так, как она планировала. Мать не должна была выйти замуж, не должна была отказываться от идеи военного похода, тогда, возможно, ещё можно было сохранить какую-то иллюзию мира. Не вздумай прошлая Королева получить полный контроль над дочерью, и та бы ни за что не пришла в её последнюю ночь и не отравила бы новорожденного принца. Вилло не представляла, как матери удавалось держать в руках и высшую власть, и военных, и безумное количество фей, каждая из которых, казалось, сделала своей целью уничтожить Королеву. Теперь же, после той злосчастной стрелы, она сама села на трон и никто был не вправе принимать за неё решения. Только вот ситуация оказалась не настолько радужной, потому что по возвращению из похода никто не жаждал снова подчиняться поверженной властительнице и даже шикарная история о том, что она самолично сразила ужасного рыцаря-монстра, уже не впечатлила на фоне общего числа потерь. Они не смогли вернуть плодородные территории, а значит — придётся предпринять новый поход и пограбить ближайшие деревни, а это чревато возможными проблемами в следующий торговый год. К тому же — фей осталось не так много, без сильного и опасного союзника они не сумеют получить даже крохи из хорошо охраняемых запасов людей.       -Что ты хотела показать? — вырвал её из размышлений грубый голос, который, казалось, был соткан из скрежета металла и отголосков взрывов, — Учти, если обманешь — мигом лишишься головы.       -Давай сначала обсудим цену, — сложила руки на груди молодая Королева, — Знаю, звучит странно, но в случае удачи я хочу твоей помощи.       -«Помощи»? — засмеялся гость, — И что же тебе нужна за «помощь»?       -Мы вот-вот начнём голодать из-за неудачного военного похода. В ближайших деревнях полно еды, но она хорошо охраняется. Помоги мне получить достаточно для того, чтобы пережить несколько лет, и я помогу тебе разобраться с проблемой поиска неведомой девушки.       -Хм… А как я могу узнать, что ты меня не обманешь?       -Что ж… — она подошла к занавешенной тяжёлой тканью стене и потянул один край на себя, обнажая гладкую металлическую поверхность, натёртую до зеркального блеска, — Это — Зеркало Памяти, как его называли в древности Летние Феи. До того, как мы потеряли свои земли, был создан способ погрузиться в пучину памяти настолько глубоко, чтобы даже поговорить с самим собой. Думаю, ты понимаешь, что возможность узнать кто она и чем занимается сильно облегчила бы тебе поиски. Может быть, ты даже вспомнишь её имя.       -Имя? — гость выглядел изумлённым, было ясно, что это никогда не приходило ему в голову, так что теперь стало открытием, — Имя девушки?       -Да, у неё же наверняка есть имя. Может быть, «Розелин» или «Кадмэ»? — фея почему-то странно приторно хихикнула, — Даже не знаю, у людей иногда такие смешные имена! Например, «Барик»! Что это за имя вообще такое? Или «Карне»? Словно кто-то подавился, а потом неожиданно для всех придумал себе новое имя в честь чудесного спасения!       Бомба замер. Воспоминания, сдобренные новыми словами, казались такими знакомыми.       «Барик»… Гном, ростом едва достающий ему до пояса, но с гигантским самомнением, никак не уступающим его таланту. Рыжий, с густой бородой, часто испачканной маслом из-за того, что инженер придумывает что-то новое для брата… Брат? У него был брат? Почему это всплыло только сейчас? Откуда оно взялось так неожиданно? Или, оно всегда было в голове, просто он не умел его достать? Хм…»       -Так что? — вырвала его из раздумий фея, — По рукам?       -Ты хочешь Королевского Слова? — он мрачно уставился на протянутую розовую ладошку, — Я не готов ответить так сразу. Сначала докажи, что действительно что-то можешь.       -Хм… И что же тебе показать?       -Покажи мне моё рождение.       -О, детские воспоминания?       Это был блеф чистой воды: Бомба слабо представлял себе время, когда был человеком, а про детство воспоминаний вообще не было. Возможно, это и побудило его к такой странной просьбе. И, раз уж на пошло, если он собирается найти незнакомку и… А что он, собственно, будет делать потом? Он нахмурился, осознавая, что никогда не задавался подобными вопросами, больше интересуясь происходящим сейчас, чем потенциальными планами. Но… Если он раньше был человеком, то наверняка и ребёнком тоже был…       -Да, покажи мне настолько ранее детство, насколько сможешь.       -Как хочешь, — пожала плечами Вилло, — Давай руку и расслабься. Как только почувствуешь лёгкость, сделай шаг вперёд, но в Зеркало не заходи — я не в курсе, как потом вытягивать тебя обратно…       Это было… по меньшей мере странно. Бомба замер посреди небольшой комнаты, полной людей, в нерешительности. Они все были изящны и красиво одеты, словно собрались здесь на праздник.       -Если Королева подарит стране второго мальчика, можно дальше не бояться за династию и начинать военные действия, — сказал бородатый мужчина стоящей рядом ряжеволосой женщине со странным синим украшением на голове, — И тогда становление Культа Огня будет только вопросом времени. Король не жаждет давать власть в руки кучке монахов.       -Неужели Его Величеству больше по нраву идея отдать власть в руки жрецам, которые не давали обетов воздержания от блуда и жадности? — на грани слышимости спросила женщина и заправила блестящую прядку за ухо, — Я слышала, что совсем недавно Король вызвал к себе Дженоса и говорил с ним насчёт основания монастыря поблизости от столицы. Мы были шокированы, узнав об этом, ведь тогда ни о каком храме не может быть и речи. А Глава жаждет нового дома точно также, как огонь — топлива.       -Моя дорогая, вы, как всегда, думаете о стране и благе народа, — он притянул её изящную ручку к лицу и поцеловал, — Но не только. Так о чём же ещё прямо сейчас?       -О возможности постройки здания в пределах дворцового комплекса. Королева долго болела и не могла родить. Четыре долгих года страна ждала второго ребёнка после рождения первого. Нам даже пришлось обратиться к Бездне для того, чтобы получить оттуда немного энергии.       -Бездна? — побелел лицом её оппонент, — Но, ведь если после Королева скончается…       -Не волнуйтесь. Ею занимался лучший целитель в нашей стране. Не зря Король обратился к Дженосу, славящемуся своей восстанавливающей магией. А знаете, кто посоветовал ему это сделать?       -Ох, сколько же умных мыслей может поместиться в такой красивой головке за раз! Знаете, как Первый Советник, я могу оказать вам посильную помощь в выкупе места у Короля, причём — по очень удачной цене. Как вы на это смотрите?       -Очень благородно с вашей стороны помочь женщине, ничего не понимающей в политике. Но рождение принца станет началом новой эры в истории этой страны и ваша помощь нам тогда уже не понадобится.       -Что?       -Король обязался построить храм в границах дворца вне зависимости от затрат. Этот принц никогда не будет заколдован или отравлен — энергия Бездны не может покинуть его тело в один день. Для этого потребуются годы, которые он, несомненно, проведёт на троне.       -А как же старший принц? Неужели, он…       -То, о чём вы говорите, Первый Советник, это измена. А я имела ввиду, что не защищенный от магии старший сын Короля легко станет жертвой болезни или заговора. Он — только проблема для своей матери, не способной больше родить мальчика. Хотя она в состоянии дать жизнь ещё паре девочек. Прекрасно, не правда ли? Четверо наследных принцев и принцесс…       -Погодите-ка…       Что он говорил дальше, Бомба не расслышал, хоть и стоял почти вплотную. Массивные двойные двери распахнулись и к собравшимся вышел сухенький старичок с непонятным свёртком на руках. Вся толпа мигом опустилась на колени, словно приветствуя кого-то, один он остался стоять, недоумённо рассматривая происходящее. Тем временем старичок сделал шаг вперёд и поднял свёрток над головой.       -Встречайте и возрадуйтесь, сегодня впервые увидел небо…       Хлоп.       Бомба сидел на полу, дёргая головой и пытаясь прийти в себя. Королева Фей подпрыгивала, заправляя Зеркало Памяти вместе со всем, что там осталось. Обитый серым камнем зал казался искусственным после увиденного и услышанного. А что самое главное — Бомба так и не увидел себя, не успел, не узнал… Но одно было точно ясно — он принц, и занимал не последнее место в прошлой жизни.       -Что, убедился?       -Я не могу понять…       -Никто не знает как это работает, однако вот уже несколько веков Зеркало исправно выполняет функцию комнаты для медитаций. Ты приказываешь ему выбрать определённый момент твоей жизни, выбираешь время и место, а потом — просто заходишь внутрь и наслаждаешься.       -А ты… ты была внутри?       -Нет, конечно. Издеваешься? — возмутилась фея, — Неужели думаешь, словно я буду так рисковать? Моя мать — последняя Королева, которая могла позволить себе уйти на целый день и при этом знать, что не будет восстания.       Бомба замолчал и тишина, вязкая и тяжёлая, опустилась на них, делая медлительными. Первой вырвалась из оцепенения фея — привычно взмахнула крыльями, разминая их, и проверила состояние оружия. Ей уже не терпелось отправиться в военный поход. Раз уж первый не удался, молодая Королева собиралась пробовать снова и снова, пока не достигнет успеха. Многочисленные советники не разделяли её мнения, но на то она и сидела на троне, чтобы отдавать приказ, которые они должны найти способ выполнить! В любом случае, перспектива остаться в памяти Королевой-неудачницей совершенно не прельщала Вилло. Она жаждала быть победительницей, триумфатором, реформатором и… увеличить количество земель, подвластных Летним Феям.       -То есть, ты никогда не пользовалась Зеркалом? — глухо уточнил Бомба, — Значит, ты просто наобум поместила меня в воспоминания, надеясь, что всё пройдёт хорошо?       -Я знала, что всё пройдёт хорошо. Есть всего один способ сломать Зеркало — запустить туда человека со сломанным сознанием, — и пояснила, — Это когда он не только не знает, кто он, но и начинает сопротивляться, стоит показать ему правду. Пожалуй, именно поэтому нельзя использовать это чудесное устройство для пыток и допросов: можно зазря сломать хорошую вещь.       Он промолчал и фея приняла это за добрый знак. Привыкшая к всеобщей любви, потом — окунувшаяся с головой в подозрения и откровенное высмеивание, Королева научилась ценить тишину и возможность отыграться на обидчиках. В прошлом она бы устроила публичную порку тех, кто посмел сомневаться в её праве сидеть на троне, а потом — отправила на плаху рассказывающих пошлые шуточки воинов. Теперь, когда корона и так не слишком крепко держалась у неё на голове, требовалась власть и сила, а не безрассудство, коих и так было в достатке. В последнюю неделю феи начали выходить из-под контроля, приближался голод. До похода они успевали заготовить достаточно для того, чтобы пережить зиму. Теперь вариантов не было — рабочих рук не хватало, земля уродилась плохо, фрукты не желали слушаться заклинаний. Так что аристократия и так смотрела на неё с издёвкой, достаточной для своей немедленной казни. Вилло требовалась настоящая магия, основанная на удаче. И, как это порой бывает, судьба подбросила выигрышный билет прямо в тот день, когда она, отчаявшись, собиралась покинуть своё племя, чтобы попытать счастье в одиночестве. Именно поэтому нельзя было сдаваться, чего бы это ни стоило. А Зеркало… с ним она разберётся потом. Ведь никто не помешает просто закрыть его, оставив опасного противника внутри… ***       Кинесса не знала, с чем это связано, она просто двигалась по выбранному сердцем маршруту, не думая больше ни о чём, кроме возможной смерти любовника, как всегда, отправившегося в самую гущу. Виктор не мог и дня прожить без боевых вылазок, возглавляя отряды безбашенных воинов, готовых поплатиться за успех головой.       Сначала она не могла нарадоваться на делающего успехи любимого, который словно обрёл второе дыхание и стал обустраивать столицу, укомплектовывать гарнизоны и устанавливать почти военные правила. Его бурная деятельность наверняка навлекла бы беду на голову нового Главы Гарнизона, быстро ставшего Главой Столичной Обороны, но Магистр был лично заинтересован в том, чтобы столица встретила любого врага во всеоружии и выделил отряд для охраны бывшего Часового. Девушка не успела как следует перевести дыхание, а крепостные стены уже сияли свежими заплатами, по улицам бродили полноценные патрули, и торговцы стали вежливыми и честными. Молниеносное улучшение внешнего вида стало не единственной работой Виктора: не в силах смотреть на уровень подготовки войск, он лично занялся тренировками и уже через пару месяцев на очередном смотре продемонстрировал различия между хорошим командиром и превосходным, встав в строй вместе с солдатами. Магистр был удовлетворён увиденным и дал возможность «играться с армией и дальше», чем мужчина с удовольствием и занимался вот уже полгода.       Кинесса же провела это время как на иголках, постоянно ожидая, что он, обласканный аристократией и Магистратом, устремится обратно в Башню, чтобы восстановить службу Часовых. Но Виктор всё никак не отрывался от целиком и полностью захвативших его «игрушек». Целыми днями пропадая на стене, он возвращался пахнущий потом, дымом и порохом, отчего у неё просто сносило крышу. Пару раз они даже забыли закрыть дверь и были вынуждены потом на всякий случай поставить пружину, в случае чего сделавшую бы это за них.       -О, это Вы, — улыбнулся непонятно откуда выскочивший парень из личного отряда «лучшего Генерала», — Мне приказано сопроводить Вас в палатку.       -Что происходит? — спросила она, пока двигалась по узкой горной тропике, — Ходят просто сумасшедшие слухи о том, что здесь творится. Вроде как появилась новая Бомба.       -Генерал говорит — «просто не очень хорошо добили старую», — с прежней улыбкой сообщил проводник, — Мы здесь почти месяц, но так ничего и не нашли, хотя разведка сообщила о выдвижении Летних Фей к нашим границам. Они выбрали не совсем привычный для себя маршрут, так что сложно сказать куда направляются. Вероятно, понятно станет после пересечения перевала, — он коротко кивнул в сторону покрытой снегом вершины вдалеке, — В долине всего три деревни и все они уже несколько поколений торгуют с феями. Вряд ли крылатые решат портить отношения с ближайшими соседями.       -И вы обосновались на противоположном холме, чтобы отстрелять их всех издалека?       -Генерал пока не поставил такой задачи, но стрелки уже развернулись и заняли свои позиции на случай выхода противника в долину не по сроку. К сожалению, враг опаздывает и командир бесится из-за этого и заставляет всех тренироваться.       -Вполне в его стиле, — буркнула Кинесса себе под нос и улыбнулась, — Вы боготворите своего командира, не так ли?       -Да. Виктор — лучшее, что могло случиться с нами.       -Значит, в случае опасности вы будете защищать его?       -Совершенно верно.       -Даже ценой собственных жизней?       -Я — да, а остальные… — он вдруг замялся, — Не всем по нраву то, что он формально сделал из нас боевую единицу на ранг выше. До прихода Генерала мы были небольшим кусочком огромного, боеспособного образования, готового наподдать любому войску. Армия как таковая строится на этом ощущении единства. Но теперь…       Кинесса отлично понимала, о чём он говорит. Виктор никогда не принимал уже уложившуюся в головах солдат структуру как данность и, если видел способ модернизировать что-то, не мог удержаться от попытки. Вот и здесь — изначально предполагалось, что отряд из двадцати человек обогнёт горную гряду, проверит собраны ли припасы для отправки торгового каравана в столицу, и вернётся отдыхать. На всю операцию выходило примерно две недели, а гарнизону ближайшего города и вовсе можно было спокойно отдыхать. Но Виктор, пользуясь привилегиями дружбы с Магистром Карне, вывез всех бойцов, способных держать в руках оружие, на «тренировку на пересечённой местности» и вот уже месяц как мог делал из них «нормальных солдат». Об армейских правилах можно было смело забыть — Генерал их попросту не приемлил, в то время как сам активно использовал выученные на службе у Часовых приёмы. Со стороны это выглядело как попытка быстрого воссоздания потерянного в снежной буре отряда. Только вот Виктор совсем забыл, что каждый потерянный боец проходил десятилетнее обучение, а потом подтверждал свои знания в бою. В гарнизоне выбранного им города были в основном родственники местных торговцев и лавочников, годящиеся для того, чтобы открывать ворота и бросать со стены камни, чья подготовка заканчивалась устной инструкцией чешущего голое от жары пузо командира. Что говорить: стремительно расширяющаяся территория страны с каждым годом отодвигала границу всё дальше от них, так что они вполне могли себе позволить грызть орешки и смотреть на караваны, везущие в небольшой городок новые виды орехов. Вывезя этих ребят в горы и требуя от них максимальной собранности, Виктор скорее создал себе головную боль, чем боеспособную единицу. Половина тренируемых им бойцов была готова пристрелить его самого, тогда как вторая — боготворила Генерала, давшего им шанс поучаствовать в битве и научиться выживать. В любое другое время у них бы просто не было вариантов, кроме как ходить на солнышке и чесать пузо, да помирать от грязи и скуки.       Возможно, именно поэтому многие ребята добровольно вызывались на задания. В своих письмах Виктор особо отмечал несколько новичков, которые, судя по описаниям, вполне могли бы пригодиться ему в столице на руководящих должностях. Возможно, её провожатый был одним из них. Или просто хотел выслужиться…       -Я всё понимаю, — постаралась выглядеть как можно добродушней она, — Генерал, наверное, очень занят, раз не вышел меня встречать. Обычно он всегда очень галантен.       -Ах, да, нет никого галантнее Генерала, — тут же послушно закивал парень.       Точно сам вызвался.       Девушка окинула быстрым взглядом его руки и заметила отсутствие мозолей. Парень никогда не держал в руках оружие? Учитывая приверженность бывшего Часового проверять людей в бою, это выглядело как минимум странно. К тому же, он намеренно соврал: Кинесса не знала ни одного человека, который бы мог после жаркой ночи даже не пожелать доброго утра, а просто убежать на службу. При всей своей тоске для Виктора её приезд на последнем по важности месте. Их отношения необычайно теплы, полны ласки и страсти, но… Пожалуй, он бы скорее согласился мыть уборную, чем пошёл бы встречать женщину. Даже у Часовых в Башне её принимал Стрикс, более подготовленный в плане общения. А Виктор умел общаться исключительно с врагом путём применения оружия. И, в принципе, с того времени ничего не изменилось… Однако она всё равно улыбнулась и изобразила согласие. С искусственным раболепием можно было разобраться позже… ***       -Ты рано, — только и бросил ей Виктор, когда полог палатки опустился до конца, а проводник исчез из поля слышимости, — Думаю, он уже успел рассказать тебе о том, НАСКОЛЬКО меня любит.       -А то, — она бухнулась на раскладной стул, служащий единственным представителем мебели кроме огромного стола, — У тебя с ним проблемы?       -Парень никогда не держал в руках оружия, но свято уверен, что должен поехать со мной в столицу и сделать там блестящую карьеру.       -«Никогда не держал в руках оружия»? — снайперша подняла бровь от удивления, — И зачем же ты его такого взял?       -Племянник местной шишки, поспособствовавшей нам тут с провизией. Благодаря тому, что парень здесь, еда доставляется не в обход, а прямиком из деревень. Иногда — даже привозят обед ещё горячим в специальных горшках.       -Сколько до туда пути?       -Час в один конец.       -То есть… — она вдруг прищурилась, — То есть каждый день часть еды из амбаров в деревнях в долине упаковывается и везётся куда-то в горы, а потом, буквально через пару часов, пустые обозы приезжают обратно? Иногда даже для вас специально готовят?       -Да, примерно так, а что?       -А то, что ни один нормальный разведчик такого не пропустит. И ты ещё удивляешься, что враг до сих пор не вышел в долину? Да кто вообще может быть настолько сумасшедшим, чтобы сунуться на территорию, которая уже приготовилась к обороне?!       -Ты не понимаешь, — успокаивающе поднял ладони мужчина, — У Летних Фей немного другая тактика…       -У них слепые разведчики или умственно неполноценное командование? — едко уточнила Кинесса, — Я могу сколько угодно говорить, а ты — сколько угодно оправдываться, это ничего не изменит. Отправь мальца домой, пусть рассказывает всем, какие совершил подвиги, а сам запроси еды из ближайшего городка с другой стороны вашего перевала. И если в течении двух суток противник не выйдет из леса — считай меня полной дурой… ***       -Они уходят, — констатировал разведчик на вечернем совете, — Сегодня утром мы заметили, что часть людей, отобранных в армию, вернулась домой. И обозы больше не отправляются. Судя по всему, кто бы там ни сидел, он устал ждать.       Вилло откинулась на стуле и попыталась размять плечи, которые затекли от неудобной позы. Несмотря на все проблемы, невозможность нормально изготавливать стулья с дырками для крыльев по-прежнему для неё лидировала. Королева терпеть не могла совещания, а уж необходимость постоянно смотреть на эти самодовольные лица и вовсе выбешивала. Они все ждут, пока она провалится. Причём с предвкушением последующего отречения и публичной казни, чтобы начать грызться за трон. Фея перевела взгляд с лица Главы Разведки на Первого Советника и представила как тот удивится, когда придёт время выдвигаться и из личного переносного шатра Королевы появится легендарная ходячая бомба, о которой слышала вся страна. Сидящие перед ней Феи внезапно поменялись в лице и Вилло поняла, что выдала своё предвкушение зрелища. К счастью, никто из них и понятия не имел о том, что случится в скором времени. Через четыре дня, если положиться на разведку.       Хотя…       Бомба уже устал ждать, он вот-вот вылезет из шатра и примется крушить уже их лагерь. Тогда ни о каких припасах и говорить не стоит — тут бы выжить. Жаль, что нельзя объяснить причину своих последний решений преждевременно, но… Разве не она сама решила, что хочет немного поиграть, а заодно — показать этому сборищу никчёмных аристократов, насколько может быть сильна Королева вне зависимости от обстановки в столице? Так что Вилло прогнулась вперёд и, облокотившись на стол, приказала:       -Готовьте воинов, выступаем сегодня же!       -Но, моя Королева, мы не можем… — тут же влез Советник, — Если мы не будем действовать согласно одобренному Советом плану, то…       -То что? — резко оборвала его Королева, — Они выдвинут своих людей против меня? Так у них нет людей, потому что все воины здесь. Мы поставили на карту слишком много, чтобы смотреть, как обозы с едой уходят в сторону столицы вместе с торговым караваном и отступающей магией. Вы столько времени потратили на обсуждения в дворцовых залах, что сюда успела прибыть армия Магистрата. Только вы виноваты в том, что пришлось сидеть на перевале и носа не высовывать, кормить досыта ораву воинов и смотреть, как плодородная долина отправляет НАШУ еду противнику! И я не намерена упустить единственный шанс вернуть всё на свои места!       В повисшей в шатре тишине отчётливо раздались шаги караульных. Кто-то тихо засмеялся. Советник поправил свою брошь в виде золотого листика и прочистил горло. Видимо, он собирался проявить свою власть и потребовать…       -Не смейте, — громче обычного приказала Вилло, — Учтите, если вы и сейчас посоветуете мне «быть осторожнее», пока Королевство голодает, вернувшись, я отдам вас под суд как предателя!       Её крылья зло хлопнули, когда Королева двинулась в сторону собственного шатра. На ходу она отдала приказ поднимать войска. И, только распахнув расшитый листиками полог, улыбнулась. Он был там и вёл себя всё так же тихо. Это просто не могло не радовать.       -Что там с планами, Королева?       -Выступаем сегодня, — старательно не обращая внимания на его насмешливый тон, сообщила она, — Готовься, я дам тебе сигнал… ***       Виктор злился за то, что она его так цинично отчитала, хотя и понимал, что у снайперши, выполняющей частные заказы, намного больше опыта в стратегии, чем у командира, который больше года только и делал, что пил и жаловался всем на жизнь. Но вся его злость не стоила того момента, когда, поднявшись по тропинке к небольшому холму, на котором устроилась Кинесса, услышал как над лагерем разнёсся сигнал «Враг!».       Обернувшись, он приложил к глазам бинокль и тут же разглядел множество цветных точек, несущихся к одной из деревень.       -Твою мать!       -Что тоже, видишь мой триумф как полководца? — ухмыльнулась девушка, — Я наблюдала за ними уже минут десять: всё толпились в теньке, собирались, пытались выбрать место первого удара.       -И ты не подала сигнала?       -Бесполезно выдвигаться сейчас: только почуяв шевеление, они сбегут и тогда тебе придётся дежурить здесь ещё год, — она сунула в рот травинку и заглянула в прицел, — Дай им пробежать половину и открывай огонь, я постараюсь снять сигнальщиков, чтобы вызвать хаос.       -Ты взяла с собой винтовку? — только сейчас заметил Виктор, — Зачем? Ведь я же просил…       -То есть, ты не для этого меня вызвал?       -Нет. Просто соскучился.       -Мои боги, боевая машина показала чувства! — едко прокомментировала его последние слова Кинесса, — Если ты ещё не понял, это была совершенно невпечатляющая ложь. Мы оба знаем как тебя бесит сидеть на одном месте и ждать. Даже твои бойцы уже стараются вести себя как можно тише, они уже просекли обстановку во время ожидания. Ты писал мне много разных писем, красивых и не очень. Но главное: в каждом ты писал, что устал ждать. Знаешь, это как приписка в конце, только вместо «Люблю» у тебя «устал ждать». Ты даже сам не замечал, сколько жаловался на ожидание. Поэтому я собрала вещи и приехала, прихватив оружие. И, как мы уже поняли, что это — верное решение. Поэтому прекрати врать, просто прыгай на лошадь и скачи в бой… ***       Ожидание — худшее из зол. Вилло всмотрелась в дали, которые вот-вот должны были устлаться дымом, и подумала о том, как здорово сейчас бы было оказаться в первых рядах. Но у всего есть свои ограничения, даже у королевского титула — Советник прямым текстом указал ей на невозможность присутствия в войсках царственной особы, тем более — главы Корлевства. Так что теперь ей оставалось только смотреть, молясь про себя, чтобы всё прошло как и было запланировано. Феи должны были добрать до деревни и в тот момент, когда перекос пойдёт в пользу грабежа, можно было выпускать бомбу.       -Итак, их прижали, — прокомментировал Глава Разведки, — Похоже, противник до сих пор не ушёл, к тому же — вы выбрали крайне неудачное место для установки ставки, Ваше Величество.       -Велите открыть полог моего личного шатра, — понимая собственную ошибку, из-за которой теперь было мало шансов насладиться разрушенным пейзажем, скомандовала Вилло, — Вам приказано распахнуть полог, идиоты!       Караульные, ещё секунду назад пребывавшие в полном недоумении насчёт того, что Королева сначала грозит смертной казнью за проникновение внутрь даже малого лучика света, а теперь сама требует нарушить старый приказ, оживились и резко дёрнули края ткани в разные стороны. От неприятного треска Королева скривилась: бомба держал в руках максимальное количество бомб, так что протиснуться, не испортив нежную занавесь внутреннего убранства, не смог. Краем глаза она заметила посеревшее лицо Советника, но постаралась «удержать лицо» и только выпрямила спину, чтобы казаться более сильной.       -Бой впереди, — сообщила она своему тайному союзнику, — У нас не так много воинов, чтобы жертвовать ими зря. Отправляйся туда и убей всех, кто представляет опасность для Королевства Летних Фей.       -Слушаюсь, — согласно уговору, поклонился тот, и, встав на четвереньки и облепившись завизжавшими от радости маленькими бомбами, покатился, — Эй, вы там, подарите Королю свои тёплые объятия!       Вилло обернулась, чтобы посмотреть на то, как скривился от ужаса Советник, но краем глаза заметила летящий в них объект. Она дёрнулась в сторону, но не успела сделать и движения: граната взорвалась, разбрасывая со все стороны смертоносные осколки… ***       Виктор взобрался на холм, на котором так удачно для него разместили ставку, и приложил к глазам бинокль. Огромная бомба, облепленная слухами больше иной портовой девки, прыгала по деревне, расшвыривая бойцов и громя здания. Судя по траектории, скоро противник должен был добраться до амбара, и тогда миссию можно считать проваленной: даже ничего не взяв, с фей станется отравить запасы и тогда долина будет обречена на голодную зиму. Магистр чётко обговорил задачу, это место является стратегически важным, нельзя допустить бунтов или голода, а тем более — «принесённой людьми Магистрата» болезни. Он отлично знал, насколько быстро может нестись молва о заразе, так что предпочёл бы оставить всё до того, как оно начнётся. Толпа не понимает войны, ей плевать на издержки, и она может начать истерить в любой момент.       Так что он снова всмотрелся в мелькающую меж домами округлую фигуру в поисках слабых мест. Обряженный в металлическую броню, враг, казалось, вообще не имел открытых мест, его мантия блестела на солнце, мешая сосредоточиться. Но других вариантов не было: Виктор поднял автомат и бросился вперёд.       Первую сотню шагов он преодолел тяжело, но потом, словно воспользовавшись давно дремавшими резервами организма, удивительно быстро рванул вперёд, на ходу продумывая варианты. Если подойти вплотную, велики шансы нарваться на один и тех небольших снарядов, что бомба разбрасывает вокруг, а если бить издалека — велика вероятность промахнуться. К тому же — до сих пор совершенно непонятно куда конкретно стрелять. Подобравшись максимально близко, мужчина вскинул автомат и прицелился. Брошенная заблаговременно граната разорвала в клочья нескольких фей и заставила подпрыгнуть бомбу, но не смогла нанести тяжёлых повреждений. Виктор выругался — он рассчитывал совсем не на это. Хотя бы испуг, но — нет…       Словно услышав его мысли, бомба развернулась и подбросила в руках небольшую бомбочку. И тут же что-то с мелодичным звоном ударилось о его гипотетическую корону, выбив из неё небольшой камешек. Сразу же потеряв боевой настрой, враг наклонился и принялся высматривать свою потерю в грязи, хорошо разворошённой несколькими сотнями сражающихся противников. Небольшая пуля вошла в мантию, заставив её взметнуться, и осела где-то в деревянной стене ближайшего дома. Видимо, Кинесса пыталась помочь, или хотя бы предупредить о чём-то, очевидном для неё. Звон раздался вновь и Виктор присмотрелся в спине, до этого скрытой плащом. Там, незаметная для окружающих, а может — и самого носителя, притаилась небольшая заклёпка, удерживающая металлическую пластину на животе. Рванув вперёд и надеясь на лучшее, он перемахнул через лежащее на пути скрюченное тело, и впился пальцами в заклёпку, силясь её повредить.       И с удивлением осел на землю, держа в руках часть доспехов противника, отвалившуюся по всей окружности туловища. Бывший Часовой вскинулся, но не успел: бомба поднялся с торжествующим кличем и камешком в руках. Заметив противника в непосредственной близости, он приготовился атаковать, но… небольшая лёгкая пуля снова появилась вовремя: выбила камень из пальцев снова в грязь. Бомба отвлёкся буквально на мгновение, но этого вполне хватило: граната исчезла под нижним краем доспеха и, через секунду, мужчину вместе со всеми, кто был на поляне, поглотила тьма… ***       Он прибыл в столицу рано утром. Часовые только-только сменились, когда в небольшое окошко дверцы рядом с воротами постучали. Дорожка, ведущая к данному проходу, порядочно поросла, и найти её было сложно, потому патрульный спешил: проверяющий мог явиться в любой час, ему не хотелось снова получить выговор за сон на рабочем месте. Мысленно он хорошенько обругал новенького, вызвавшегося сообщить о проверке и тем самым предупредить минут за пять, чтобы часовые на точке успели привести себя в надлежащий вид.       Однако вместо тучного сержанта в окошко смотрело незнакомое лицо, украшенное охотничьими узорами. Скривившись, часовой уже собрался было захлопнуть окошко, но через прутья просунулась бумажка. В любое другое время мужчина бы бросил бумагу на пол и забыл о ночном госте, но сбоку раздались шаркающие шаги. Кто-то заулюкал с другой стороны улицы настолько противно, что свело зубы.       Сигнал новенького.       Проверка.       Потому, аккуратно приняв бумагу, он развернул её и начал вчитываться.       -Что там у тебя? — толстые пальцы сержанта неприятно прошлись по руке, вырывая документ, — Снова водите родственников и знакомых в неурочные часы?! Ух, я вас тут всех! — и потом, вдруг заметив что-то на листе, прищурился, вчитываясь, — Ой! — от внезапного крика у часового чуть не заложило уши, — Открывай быстрее, идиот! У нас такой важный гость, а ты встал! Ну, честное слово, наберут дураков, а мне — мучиться! Проходите, господин!       Одним ударом под дых он заставил часового склониться в настоль мощном поклоне, что, когда неожиданно оказавшийся важным человеком гость проходил мимо, мужчина мог увидеть только плотно сидящие сапоги, у носка покрытые кусками шерсти. Посетитель явно пришёл издалека и должен был иметь бумагу как минимум подписанную самим Магистром, чтобы всегда остающийся важным и надменным сержант вдруг сделался таким приветливым. Но спрашивать часовой не решился: в прошлый раз ему неслабо досталось именно за любопытство.       -Моё путешествие затянулось, — низкий голос был практически не различим, часовой с трудом уловил смысл слов, — Где я могу остановиться, чтобы немного отдохнуть?       -В сторожке у часового всегда полно места, вам постелют мягчайшее одеяло!       Часовой удивился: он никогда бы не подумал, что в его двойной будке, рассчитанной на стоячего, может откуда-то взяться «мягчайшее одеяло». Но, сержант, похоже, думал по-другому: отвесив подчинённому очередного пинка, он начал говорить о радости от встречи и повёл гостя в сторону казарм. Спустя каких-то пять минут сонные часовые, решившие, на свою беду, подремать в свободное время, уже были выставлены на улицу, а сержант, злобно шикающий на всех вокруг, и правда достал из кладовой плотное одеяло и бросил на самую широкую кровать.       -Вы можете устроиться тут! Если что — я буду дежурить за дверью, чтобы помочь вам в случае любых проблем!       Часовой, которого сержант практически волок за собой в скрюченном состоянии всю улицу, уже приготовился попрощаться с премией, но голос гостя раздался прямо над ухом.       -Не стоит так беспокоиться. Мне привычней спать на земле, чем на одеяле. А часовой встретил меня в такой час, когда даже птицы и дикие звери видят десятый сон. За это он заслуживает премии и полноценного отдыха. Так что пусть останется.       -Тогда, возможно, я тоже…       -Нет.       -Да-да, господин, как пожелаете!       Сержант на прощанье пихнул часового в бок, так что тот свалился лицом в пол и хлопнул дверью за спиной. Поднявшись, парень, наконец, смог осмотреть неведомого, но такого важного гостя. Что, однако, не сделало его более понятным: странная одежда, напоминающая шкуру животного, мягкие бесшумные ботинки, всё кричало принадлежности к охотникам.       Наконец, гость, видимо, насмотревшись на удивлённого часового, скинул одеяло на пол и, поставив винтовку рядом с кроватью, качнул головой.       -Вам тут несладко приходится, как я погляжу?       -Бывает… — тихо протянул часовой, уверенный, что сержант сейчас прилип ухом к двери, жадно ловя малейшую информацию, — Но в основном неплохо.       -Врёшь. Тут у вас везде гниль и грязь, как в таком месте может что-то быть хорошо?       Снаружи раздались крики, топот коней, звук удара кнутом. Потом дверь распахнулась и мимо часового, так и стоящего в скрюченной позе перед гостем, прошёл невысокий мужчина. От его холодного взгляда мгновенно стало не по себе, хотя в наличии был всего один глаз. Репутация летела впереди Виктора: от вида его вздрагивали самые смелые солдаты. Никто не смог бы повторить подобного: иметь всё, потерять в один миг и снова воскреснуть, словно феникс, из собственного пепла.       Гость, похоже, был иного мнения: улыбнувшись, он встал. Мужчины приблизились и замерли, словно не понимая, что делать дальше.       -Ну, здравствуй, друг!       -И я рад тебя видеть, Стрикс!