Штормовая эскадра

Капитан Мой старпом Сагерт Эмер стоит навытяжку, пока я читаю его рапорт о переведении с повышением на «Туманный». Не скажу, что неожиданно, но как всегда не вовремя. То, что лейтенант Эмер хочет делать карьеру, было понятно с первого дня. А вот то, что уже через год он найдет вакантное место капитана, пусть и на чем-то вроде «Туманного»… Причин отказывать у меня нет. Визирую и отпускаю. Отбудет он все равно только через неделю (вместе с моим рапортом в Адмиралтейство о запросе на нового офицера), но даже в это время мне придется мириться с тем, что старший помощник у меня — бывший. И неизвестно, когда пришлют замену. Правда, есть один вариант. Посреди рабочего сезона мала вероятность того, что мне действительно пришлют нового лейтенанта, и не совсем зеленого… от морской болезни. Зато это время я могу использовать по-другому: попробовать своих боцманов в качестве исполняющих обязанности старпома. А там, чем морские боги не шутят, и вырастить из кого-то из них полноценного старшего помощника. Пока будем стоять в сухом доке, отправлю на курсы в офицерскую академию… Начнем со старшего боцмана. У него и звание унтер-офицерское. — Нет, сэр. Никак нет, сэр! Не хочу, сэр… Разрешите говорить неофициально? — Да, Майлз. — Я хороший боцман, сэр. Мне уже сорок, куда мне в школу? Я полностью доволен своим местом, меня все устраивает, и я с радостью боцманом и проплаваю на этом фрегате до глубокой старости, сэр. Этот почти жалобный тон в исполнении здоровенного небритого дядьки выглядел по меньшей мере забавно. Даже в чем-то трогательно. Что ж, мне нет ни малейшего резона его заставлять… хотя жаль. — Кого бы ты рекомендовал? На и. о. старпома, — подозреваю, что мой голос прозвучал несколько уныло. Майлз явно замялся: — Есть одна мысль, сэр, но она… авантюрная. — Авантюрнее матроса-альва? — хмыкнул я. Вообще говоря, он уже год как старшина, боцман одной из палубных вахт, но это все еще остается моим любимым анекдотом. — Так точно, сэр, — неожиданно серьезно подтвердил Майлз. — Даже так? Излагайте, — я всерьез заинтересовался. — Возьмите Альва, сэр. Он толковый парень. Умеет и думать, и командовать. Да и вас, сэр, слушается, как собака, это все знают. — Это ты про тот случай со страховкой в шторм? Ну да, а как бы я в шторм, да еще издалека разглядел бы, кто именно из матросов полез без страховки на ванты, и какого цвета голова под банданой? Тот же старший боцман ко мне уже после подходил и объяснял, что «долбанутой белобрысой твари» страховка не обязательна. Но менять устав ради него я не собирался и не собираюсь. — И про него тоже, сэр, — кивнул Майлз. — Он ведь не спорил с вами, так? — Так точно. К чести боцмана, в лице он не изменился — привык, что от своего капитана можно и не такое услышать при случае. В принципе, Майлз прав. Знаний у Альва достаточно, приказы он действительно никогда не оспаривает, но и не боится проявлять инициативу. Его идея обучать подчиненных ему матросов грамоте мне до сих пор нравится. Правда, насчет методов этого обучения я не уточнял… но жалоб пока не было, трупов тоже. Можно рискнуть. — Хорошо. Свободен. Вызови ко мне старшину Альва. — Слушаюсь, сэр! — боцман козырнул, развернулся и вышел. Кажется, он был рад тому, что я не скормил его морским чудовищам за такую идею. Да уж, авантюрнее матроса-альва и правда может быть только старпом-альв. …Это мне его потом отправлять в офицерскую академию, да? И искать того штабного офицера, который подпишет ему назначение, да? И это еще меня за глаза называют бюрократом, да? Еще вопрос, кто упадет в более глубокий обморок — тот, кому я приведу это сокровище на обучение, или я — когда узнаю, какое количество бумаг мне для этого придется извести. В любом — ну, почти любом — другом случае все было бы просто: рапорт, трехмесячные курсы, экзамен и лейтенантский патент. Но тут есть некоторые нюансы. Длинна ушей, например, набор зубов, строение скелета в целом… Морскому ежу понятно, что звание мне нужно не для скелета, но — святая бюрократия! Представитель другой расы в офицерском составе — наверняка прецедент. И чтобы его создать, придется постараться. И вопрос: а стоит ли шкурка выделки? Придется проверять. Правильно говорят: воззови к богам, и какой-нибудь, может, да услышит. Если повезет, то еще и тот, кому будет интереснее твою просьбу выполнить. Видимо, идея старпома-альва забавляет не одного меня. Курьерский корабль от атаки морского монстра пострадал не так сильно, как можно было ожидать, даже мачты целы. Конечно, пришлось несколько раз переступать через обломки дерева на палубе, да и борта, прямо скажем, слегка покусаны, но все это можно починить за два дня, от силы три. Хотя в глазах спасенного штабного офицера — ниспосланного мне не иначе как теми самыми богами — это наверняка Ужасные Повреждения. Что ж, я не спешил его разубеждать в том, какой опасности он чудом избежал благодаря нашему своевременному вмешательству. Когда я наконец дошел до него, то убедился, что впечатлен он и правда крепко, да и восхищен тоже, пожалуй. В потоке скомканных благодарственных фраз я вовремя поймал главную: — Чем я могу быть вам полезен, капитан? Так, крючок он заглотил, а как его теперь правильно подсечь? — Кое-чем действительно можете. Вы помните того беловолосого человека, который прикончил чудовище до того, как оно прогрызло ваш корабль по ватерлинии? — интересно, он хоть это слово знает? Офицер торопливо закивал. Видимо, впечатление было из незабываемых. Во время охоты у Альва обнаружилась специфическая манера: запрыгивать на спину вытащенного на поверхность чудовища и добивать гарпуном или палашом. Если знать уязвимые точки, задача не самая сложная, зато зрелищная. А бандану он к тому времени действительно успел посеять, что в данном случае мне на руку. — Это мой старшина. Но я хочу рекомендовать его в офицерскую академию для получения лейтенантского звания. Мне нужен толковый офицер на корабле. Предварительный рапорт я подал, но вы сами понимаете… Я сделал многозначительную паузу, и спасенный понятливо подхватил: — Конечно-конечно, я напишу все нужные рекомендации! Тем более, что я сам имел честь засвидетельствовать, что его качества вполне соответствуют… Все, дальше можно не слушать. Когда я подсунул ему нужные бумаги, он заметно споткнулся на имени «Альв» и на словесном портрете. Но, к его чести, отступать от своего решения не стал. И я получил на руки весомые аргументы. Честно говоря, даже более весомые, чем рассчитывал. Моя удача все еще со мной, и распространяется даже на ранг случайно спасаемых офицеров. Осталось сообщить Альву. *** Альв — Сэр… Что?! — Ты назначаешься исполняющим обязанности старшего помощника. — У меня не хватает квалификации, — мрачно, но, кажется, бессмысленно пытался отбиться я. — И звания. — При возвращении в порт отправишься на курсы повышения квалификации в офицерскую школу, — невозмутимо продолжил капитан. — После сдачи экзаменов получишь соответствующее звание и патент с назначением на «Брайс». Если не изменишь решение. «Значит, я еще могу что-то решать?..» — Решение относительно места службы. Зря понадеялся. Или он просто издевается? Лицо невозмутимое, само собой, но что-то мне подсказывает… — Сэр, я неплохой боцман, но не больше. Я не гожусь для службы… — Да вы что, сговорились? — пробормотал капитан, и добавил уже громче. — Майлз так не считает. «Предатель!» — Я не умею решать… многие вопросы, даже на берег почти не схожу, — насчет «почти» это я себе польстил, но прозвучало все равно как-то жалко. — Вот и начнешь. — Сэр… — А с чего ты вообще взял, что мне требуется твое согласие? Это все-таки военный корабль, — капитан смерил меня убийственно скептическим взглядом. — Да, сэр. Так точно, сэр, — я постарался изобразить максимально отмороженного тупого вояку. — У меня получается лучше, — коротко хохотнул Таранис. — Тебе придется еще потренироваться с этим выражением. — Как прикажете, сэр. — На эту неделю прикрепляешься к СагертуЭмеру. Пусть передаст тебе дела и вообще обучит, — «уму-разуму, да?», — всему необходимому. Свободен. Я отдал честь, развернулся на каблуках и вышел. Бедный Эмер… *** Капитан Бедный Эмер. Альв его за эту неделю так достанет, что у «Туманного» будет седой капитан с нервно дергающимся веком. С другой стороны, хорошая тренировка. Если он с одним будущим страшим помощником справиться не может, то с целой командой — и подавно. Да и самому Альву будет полезно обновить навыки общения. Как минимум потому, что «Викториус» ко мне уже пристегнули на постоянной основе, а грозились добавить к ней еще один корабль, и на все меня одного точно не хватит. А мой любимый анекдот плавно превращается в комедийное эссе. Жаль, я не смогу наблюдать его развитие непосредственно в офицерской школе. Зато сколько мне потом расскажут… На него же будут жаловаться все учителя поголовно. Если останутся в живых. Кстати, об этом надо бы сказать Альву прямым текстом, а то вдруг не догадается, что они не относятся ни к морским чудовищам, ни к пиратам, хотя и похожи. Это сколько бутылок мне придется выставить? Страшно подумать. Пожалуй, придется на это время остаться в городе, а то намаюсь ездить. Вопреки ожиданиям (хотя не так уж я этого и ожидал, положа руку на парадный китель), никаких особых жалоб на Альва мне так и не предъявили. Кроме абстракций на тему «как же так!», «никогда такого не было!» и «куда катится этот мир?!» Во время составления прошения о зачислении Альва в офицерскую школу в полный рост встала проблема его фамилии. Это старшиной я его мог зачислить, как мне заблагорассудится, а у офицера должны быть нормальные документы. Сам Альв на мой вопрос задумался ненадолго, потом ухмыльнулся: — Запишите как «Альв Леган». Фамилия как фамилия, что в ней такого веселого? Я записал, но потом все-таки спросил: — Почему именно так? — Чтобы к подписи подходила, — пояснил он. А ведь верно, забыл ли он действительно свое прежнее имя или нет, а подпись ставил вполне уверенно. И при некоторой доле воображения там действительно можно было разобрать заглавную «Л». Ну, Леган так Леган, запомню. У меня так вроде одного из однокашников в академии звали. В офицерский клуб я прийти все-таки рискнул, хотя и не сразу, примерно через неделю после начала занятий. За это время занимательная новость о экзотическом курсанте как раз успела перевариться, а аудитория клуба — благополучно разделиться на два вяло враждующих лагеря. К первому принадлежали те, кто предпочитал негодовать, ужасаться, требовать не допустить Альва к званию, ну или на худой конец придирались к мелочам. Относящиеся ко второму лагерю ржали и делали ставки. Как несложно догадаться, я интересовался мнением именно последних. И мнение это сводилось к тому, что ученик он толковый, и офицер получится тоже вполне хороший. «А может, мне отдашь, а, Таранис? Тебе кого-нибудь и так дадут, а ко мне в последний раз такого фрукта отправили…» Нет уж, мне он и самому нужен. Вполне себе экзотичный фрукт, самое то. На самом деле, альвы в море все-таки встречаются. Но, во-первых, крайне редко — считается, что они очень плохо переносят длительное отсутствие под ногами твердой земли с их любимыми растениями. Во-вторых, только на очень больших и ооооочень комфортабельных, с позволения сказать, судах типа «у меня столько денег, что я могу заставить свое поместье держаться на воде». В-третьих, присутствуют они там, как всегда, в роли живых украшений. Изящных, в безукоризненно отглаженных костюмах, со сложными прическами волосок к волоску… А уж никак не в матросских куртках, с как попало обстриженной шевелюрой и продубленной солнцем и ветром кожей. Впрочем, в кадетской форме он смотрится тоже… Вызывающе смотрится, будем называть вещи своими именами. (В саму школу я не заходил, само собой, и так хватает поводов для сплетен, но из одного удачного окна имел удовольствие наблюдать). Кажется, это грозит стать любимым анекдотом не только некоего капитана Тараниса, но и всей военно-морской академии. С пассажами из серии «это смог выучить даже альв, а ты!..» Правда, учителей он явно время от времени ставит в тупик. Подход к задачам у него, похоже, все-таки заметно отличается. Из того, что мне пересказывали, на вопрос из серии «у вашего корабля такие-то и такие-то повреждения, что вы будете делать?» Альв не раздумывая ответил: «Тонуть. При таких повреждениях у корабля уже должна быть уничтожена шлюпочная палуба, так что даже на эвакуацию экипажа старпом повлиять уже не сможет». По сути, поганец был совершенно прав, но пожилого офицера чуть не довел до сердечного приступа. Еще через две недели у меня появилась надежда, что патент он все-таки получит. Через месяц она переросла в уверенность, через полтора — в злорадное удовлетворение. Потому что это назначение будет означать, во-первых, что в комиссии вменяемых и умеющих думать офицеров оказалось все-таки большинство. Во-вторых, что количество тех, кто не хочет утопить лично меня, тоже все еще перевешивает. Опять же, уникальный шанс посмотреть на контраст парадного офицерского мундира и выражения лица Альва, в него облаченного. А что, белый цвет явно будет прекрасно гармонировать с его волосами. Но придется таки заставить его заблаговременно привести свою прическу хоть в какое-то подобие порядка. Кстати, черная офицерская ему тоже подойдет неплохо… Кажется, я обзавелся новым развлечением на время ближайшего плавания. У меня был еще одна, тоже немаловажная причина присутствовать на церемонии вручения патентов, приуроченном ко Дню военного флота Таэрмайнн. Потому что в тот же День присваиваются и очередные, внеочередные и прочие звания, проводятся награждения и тому подобное. И как раз в этом году мне присваивают очередное звание. *** Альв Я сначала с невообразимым наслаждением содрал с себя опротивевшую мне уже и навсегда парадную форму, и только потом, когда наконец-то смог нормально дышать, с интересом осмотрел свои новые владения. Каюту старшего помощника. Как-то так получилось, что даже тогда, когда мой предшественник с корабля убрался, я здесь не жил. Оставался в кубрике и горя не знал. Может, все еще надеялся, что офицерское звание мне не дадут, и все это окажется недолгой, хотя и обременительной временами шуткой. Хотя это я по инерции, на самом деле. Мне понравилось учиться. Понравилась идея действительно быть морским офицером, которого уже не могут так просто списать на берег под надуманным предлогом, чего я все-таки опасался. Я, конечно, экзотическая и местами полезная зверушка, но не самая простая в содержании. Мой сухой смешок отразился от стен. Это и правда смешно: каюта старпома не больше, даже, пожалуй, меньше приснопамятной камеры у тех, но впечатлительному сознанию кажется царскими хоромами. Конечно, в казарме при офицерской школе мы жили все-таки комфортнее, чем матросы на корабле, но зато курсантов там было много. Слишком много. И в отличие от матросов с «Брайса» они не выматывались за день настолько, чтобы терять интерес к себе подобным. Или, тем более, не подобным. Напрямую меня дергали редко, но мне хватало и того, что исправно поставлял хороший слух. Впрочем, ничего особо нового я о себе там не услышал, так что морские черти с ними, а вот про своего капитана послушать было интересно. Например, прекрасное: «восходящая звезда слишком быстро обрастает звездочками». Из чего я сделал два вывода. Во-первых, что ему светит повышение (не ошибся). Во-вторых, что его не так уж и любят в военном флоте славной Тэармайнн, как принято считать. И вот тут я был бы рад ошибиться. В честь этой грядущей радости в свободное время сходил в оружейную лавку и добавил парочку ножей потайного ношения к своему обычному набору. Нет, тех, кто Моргенштерном откровенно восхищался, тоже хватало. Причем не только среди юных курсантов, но и среди старших офицеров всех возрастов и званий, которых я успел навидаться за время обучения. Про него говорили, что он блестяще планирует и проводит боевые операции, что его уже начинают побаиваться даже морские чудовища, и что откровенно боятся разные люди, имеющие неприятную привычку стряхивать себе в карман некоторое количество прилипающих к ладоням государственных ценностей. Поэтому к его докладам пытаются придираться, но натыкаются на такую исключительную точность и педантичность во всех цифрах, что все адмиралтейство начинает страдать изжогой за несколько дней до прихода «Брайса» в порт. Соответственно, и с ним вместе в рейды ходят в основном те капитаны, которые просто любят море и свою работу. И они же разносят потом его славу — ах, простите, «репутацию» — по всем тэрманийским и союзным портам. Кто еще его не любит, кроме взяточников и воров, так это просто раздолбаи, которые, может, и хотели бы, чтобы в их отчетах было все в порядке, но неспособны вести их на должном уровне. Честно говоря, до того, как попал на «Брайс», я не очень и задумывался об этой кошмарной штуке на «о». Здесь уже насмотрелся на то, как скрупулезно БренТаранис сначала коротко записывает, а потом вносит в общий отчет любую мелочь, будь то количество потраченного пороха или цена на провизию в случайном порту. Кажется, очень многие с нетерпением ждут хотя бы малейшей ошибки, которая позволила бы спихнуть «наглого малолетнего выскочку» с пьедестала гордости Таэрмайнн. Пьяному кальмару понятно, что у меня были все шансы оказаться именно такой ошибкой. Но, похоже, морские боги миловали. Если судить по той горячей дискуссии, которую я случайно — разумеется, случайно! — услышал, когда проходил по коридору школы, решение допустить капитану старпома-иноплеменника было далеко не единогласным. — То ли еще будет, — с ленивым злорадством пробормотал я, устраиваясь на койке.