Вестник Порока.

ПРОВОДНИКИ ЕГО ВОЛИ. «План по развитию нижнего города, составленный гражданским советом, одобряю в полном объеме. Средства будут выделены из государственной казны в течении декады. А.Вилл». Поставив последнюю точку в наспех составленном документе, крупный минотавр обмакнул железную печать в чернила и с глухим стуком опустил на лист бумаги, оставляя четкий оттиск в виде перекрещенных кирки и секиры. Еще раз пробежавшись взглядом по нескольким строчкам текста, «рыцарь порока» протянул послание терпеливо ожидающему гонцу. - Доставить лично в руки председателю гражданского совета. – пронзив подчиненного немигающим взглядом красноватых глаз, верховный главнокомандующий новообразованной Республики Минотавров дождался ответного кивка от уже не теленка, но еще и не быка, после чего демонстративно потерял к нему всякий интерес. - Будет исполнено, господин Айрон. – вытянувшись по стойке «смирно», молодой бычок, одетый в ярко-оранжевый мундир, тут же сорвался с места и бегом скрылся в коридоре, громко хлопнув за собой дверью. Раздраженно поморщившись, новоявленный диктатор собственного государства, помассировав виски указательными и средними пальцами рук, устало вздохнул и опустил взгляд к столу, где лежала целая кипа отчетов, докладов, доносов и иных документов, с которыми было необходимо ознакомиться лично, дабы держать происходящие в обществе изменения под личным контролем, что позволяло оперативно реагировать на различные непредусмотренные ситуации. Толковых помощников, обладающих навыками управленцев, катастрофически не хватало, а ставить на важные должности грифонов или пони не позволял здравый смысл. «Не хватало мне второй к ряду освободительной революции, но на этот раз направленной против заграничных захватчиков. Кто бы мог подумать: дух ярости использует свою силу для того, чтобы не уснуть прямо на письменном столе». Фыркнув на собственные мысли, верховный главнокомандующий Республики Минотавров убедился в том, что буквы в тексте документов окончательно потеряли всякий стыд и вместо того, чтобы складываться в слова, начали прыгать со строчки на строчку, а знаки препинания корчили смешные рожицы. О продолжении работы в таких условиях не могло быть и речи, так что волевым решением Айрон Вилл отложил все бумаги и откинулся на спинку высокого кресла, укладывая руки на подлокотники. Взгляд сам собой скользнул по почти пустому помещению с опаленными каменными стенами, в нишах которых светились магические светильники, доставленные из Эквестрии, а также с красным ковром, скрывающим под собой следы копоти и въевшейся в камень крови. Только пара картотек и стеллажей, расставленных по углам, выглядели совершенно новыми, а вот само рабочее место диктатора состояло из мебели, принесенной из кабинета секретаря ныне покойного короля. В памяти всплыли картины того, как выглядело это место каких-то три декады назад: панели из дорогого лакированного дерева укрывали стены, золотые украшения в виде шестилучевой звезды хаоса сверкали россыпями драгоценных камней почти с каждой ровной поверхности, на полу и потолке красовались особенно большие изображения символа Дискорда (будто бы отражения друг друга). Напротив украшенных позолотой железных дверей, на возвышении из черного оникса, стоял уродливый трон в виде все той же золотой звезды, лучи которой изгибались в спинку, сидение и подлокотники. «Совершенно безвкусная роскошь». Отяжелевшие веки опустились, наконец-то позволяя усталым глазам отдохнуть, ярость, все это время позволявшая сохранять бодрость, отступила, словно вода во время отлива, а услужливая память выкинула на поверхность картины минувших событий… … Город, возведенный внутри жерла действующего вулкана, пылал, но виновата в этом была не кипящая лава, бурлящая далеко внизу, а вспышки магических и алхимических снарядов, бросаемые с верхних уровней на нижние горшки со смолой и факела. Звон мечей, удары боевых молотов, скрежет топоров, врезающихся в окованные железом деревянные щиты, смешивались с криками раненых и умирающих. Тысячи, десятки тысяч рабов, еще вчера казавшихся покоренными и сломленными, неожиданно для стражников и солдат короля взяли в руки оружие и, скинув цепи, теперь шаг за шагом поднимались с нижних уровней, неся с собой смерть и разрушение (похожая картина повторялась и в других городах минотавров, что не позволяло стянуть все силы в один кулак для подавления мятежа). И прежде бывало, что чернь пыталась поднять головы и скинуть короля, власть которого поддерживают жрецы Дискорда, но тогда в их руках не было ничего, кроме кирок, молотов и иного рабочего инструмента, что не сильно помогало в борьбе против закованных в сталь рыцарей, броня и оружие которых покрыты защитными рунами и звездами хаоса. Однако же, в этот раз все было иначе… Повстанцы прибыли на остров под покровом ночи на рыбацких кораблях и благодаря своим союзникам среди знати беспрепятственно высадились в порту. После этого, разбившись на группы, они разными путями стали проникать в город, пользуясь тем, что находящиеся на постах стражники либо ничего не замечали, либо крепко спали (некоторым из них уже не суждено было проснуться). В самом жерле воинов освободительной армии интересовали четыре основных цели: шахты рабов, портальное кольцо, арсенал столичного гарнизона и стоящий на уступе отвесного склона замок, к которому вел только один подвесной мост. «Как его поэтично называют жители столицы: «Дорога жизни над морем из огня»». Сквозь сон Айрон Вилл слабо усмехнулся, тут же возвращаясь к сражению, в котором ему было нужно сперва пробиться к рабам, а затем, раздав освобожденным захваченное с собой оружие, продвигаться к отряду, удерживающему городской арсенал. Ружья пони, стреляющие кристаллами с вложенными в них заклинаниями, в первые же минуты показали свою эффективность: все же далеко не каждый солдат или стражник короля имел возможность или желание постоянно носить на себе полную защиту от магических воздействий. Гранаты так же заметно проредили количество тех, кто стремились преградить дорогу повстанцам… Наемники из числа грифонов, сперва выступавшие в роли инструкторов для добровольцев, а во время боя выступившие в качестве групп диверсантов, помогли удержать подвесной мост над пропастью достаточно долго, чтобы отряд «рыцаря порока» успел пройти над бурлящим озером лавы. Внизу в это время шло еще одно, невидимое для обычных глаз сражение: одни жрецы хаоса пытались заставить вулкан извергаться, дабы уничтожить неверных (вместе с городом и мирными жителями), другие же удерживали жидкое пламя в его границах. Предводитель повстанцев никогда не забудет того, как его сердце пропустило удар, когда канаты, удерживающие «дорогу жизни», оборвались со стороны города и деревянный настил повис на столбах со стороны замка. Несколько хороших минотавров, закованных в тяжелую броню, с отчаянным и яростным ревом полетели вниз, до самой встречи с лавой так и не выпустив из рук бесполезное в эти мгновения оружие. Сам Айрон Вилл, до боли сжав зубы и цепляясь руками за канат, ощущая, как голодный жар подступает откуда-то снизу, подтягиваясь на руках добрался до края каменного выступа, где его подхватили более удачливые товарищи. Но это был еще не конец: впереди оставался штурм самого замка, единственная башня которого возвышалась над высокими стенами полукруглой цитадели… Он не знал имени героя, который сумел восстановить переправу к замку прямо во время царящей вокруг бойни: бедолага не дожил до победы, а опознать его не смогли даже по элементам брони. Однако же, благодаря этому подвигу повстанцы смогли перебросить дополнительные силы на помощь к своим лидерам, шаг за шагом продвигающимся к тронному залу, в котором скрылись король и шестеро иерархов Дискорда… Удары самодельного тарана в створки металлических дверей эхом отражались от стен коридоров, которые вместо красочных гобеленов, золотых украшений и резных деревянных панелей украшали кровь, копоть и обломки мебели. Тела павших как с одной, так и с другой стороны старались убирать в комнаты, чтобы они не мешали подходящим группам подкрепления. Вот после очередного удара старые петли не выдержали и богато украшенные створки упали внутрь зала. Тут же волна огня окатила минотавров, удерживавших импровизированный таран, за мгновения превращая их в пепел. «Рыцарь порока», окутавшись багровой дымкой, полностью отдавшись своей ярости рванул вперед через магическую преграду, созданную иерархами. Силы Бога Пороков и духа хаоса столкнулись и расступились, а взбешенный бык, вооруженный боевым молотом, выдыхая струйки пара из ноздрей ворвался в помещение, где в ряд стояли шестеро стариков в красных шелковых балахонах. Ужас и непонимание, появившиеся в их глазах, порадовали душу Айрона Вилла, ну а картина молота, опускающегося на головы ненавистных фанатиков, навсегда отпечаталась в памяти яркими красками. Крик обезумившего от увиденного короля, взывающего Дискорда защитить его и покарать жалких отступников, был оборван с ничуть не меньшим удовольствием. Впрочем, расправу над венценосным «рыцарь порока» рассматривал исключительно как удар милосердия. «Король мертв… Да здравствует король». … Стук в дверь заставил верховного главнокомандующего, задремавшего прямо на рабочем месте, вздрогнуть и распахнуть глаза. Усевшись в более приличествующую позу и оправив воротник темно-синего военного мундира, он громко произнес: - Войдите. - Господин Айрон. – в кабинет, ранее служивший малым тронным залом короля, чинно вошел высокий и худощавый адъютант, одетый в серый мундир с символом скрещенных кирки и секиры на плечах. – К порту подошел торговый флот пони, с гербами «Сладкого яблока». Береговая охрана не позволяет им пришвартоваться. «А вот и союзники пожаловали. Что же: устроим им торжественный прием… По всем правилам». Поднявшись из-за стола, новоявленный диктатор кивнул подчиненному и направился к выходу, по пути произнеся: - Пойдем, разберемся с этой самодеятельностью. Заодно и ноги разомну, а то с этими бумажками скоро начну плесенью покрываться… *** Когда в заведение вошла высокая, стройная пони спортивного телосложения, одетая в легкие (невесомые) свободные белые штаны до середины голеней и рубашку с рукавами до середины плеч, а также белую шляпку с широкими полями, скрывающую верхнюю половину мордочки, разговоры за круглыми столами, обтянутыми темно-зеленым сукном, на время затихли. Жеребцы смотрели на незнакомку с вполне очевидным интересом, кобылки же буквально источали зависть и легкую неприязнь. В тусклом свете магических кристаллов, концентрирующих свое сияние над столами игроков, ее бордовая с оттенком фиолетового шерстка и темно-красные грива и хвост напоминали собой застывшую кровь, что идеально гармонировало с девственно-белым цветом одеяния, придающего некий ореол чистоты и невинности, разбавляемый четко очерченными контурами высокой груди, тонкой талии и соблазнительных бедер… Цок… цок… цок… Медленно проходя игровой зал насквозь, пони из-под края надвинутой на лоб шляпки разглядывала посетителей, таинственно улыбаясь уголками губ и совершенно не обращая внимания на откровенно раздевающие и «ощупывающие» взгляды. Зебры (которых здесь было большинство), верблюды, грифоны и даже несколько минотавров приглашающими жестами предлагали ей присоединиться к их компаниям, но ее внимание не задерживалось на них более пары мгновений. Причудливая прическа, пытающаяся встать гребнем наподобие драконьего, и небрежно взъерошенный хвост в совокупности придавали незнакомке дополнительный шарм. При всем этом, даже несмотря на отсутствие какого-либо оружия или охраны, даже самые самоуверенные самцы, желавшие поразвлечься со столь привлекательной самочкой, ощущали исходящую от нее угрозу (словно от змеи, греющейся на солнце, которая готова укусить любого, кто помешает ее отдыху после охоты). Наконец найдя то, а точнее того, кого искала, пони плавным и стремительным шагом опытного бойца направилась к дальнему столику, где карточной игре предавалась весьма необычная компания: двое алмазных псов в шипованных ошейниках (которых в этих местах видели впервые с момента возведения городка), а также синий пегас с белой гривой. Когда она оказалась рядом с целью, летун, одетый в темно-зеленый деловой костюм, как раз тасовал колоду. - Позволите к вам присоединиться? – эти слова кобылка произнесла скорее утвердительно, нежели вопросительно, что, впрочем, ничуть не смутило ни кобелей, ни жеребца. - Разве мы можем отказать столь обворожительной леди? – крылатый пони широко улыбнулся и начал раздавать карты на четверых. – Играем в покер… Незнакомка грациозно уселась на свободный стул, затем пальцами левой руки подцепила край шляпки и, сняв ее с головы, положила на край стола, открывая взглядам присутствующих вид на обломанный рог (от которого в лучшем случае осталась треть положенной длинны), а также косой шрам, пересекающий правый глаз. Из зала, оставшегося за спиной кобылки, раздались приглушенные возгласы тех, кто все еще продолжали за ней следить. Дабы наблюдателям было лучше видно, она с каким-то болезненным удовольствием как бы случайно повернулась в профиль… «Хороша… Как королевская кобра, подброшенная в постель. Красотой и первой, и второй можно будет насладиться только один раз». Промелькнула мысль в голове пегаса, пока он через полуопущенные веки рассматривал гостью. - Я все еще кажусь вам красивой? – с насмешкой и любопытством, чуть грубым голосом спросила единорожка. - Несомненно. – без паузы ответил жеребец. – Как сказал бы мой наниматель: «Неограненный рубин, жаждущий попасть в руки умелого ювелира». - Да ну? – брови кобылы изогнулись в ироничном жесте. – Хотела бы я встретиться с этим пони. Я ведь не ошиблась: он – пони? С этими словами, гостья вытянула из-за отворота рубашки сложенный вчетверо лист бумаги, который до этого момента покоился у нее на груди в области, близкой к сердцу. Летун на подобный символизм только дернул ухом и усмехнулся одними глазами… Развернув письмо, Стил Шторм прочитал короткое послание вслух: - «Я могу исполнить твое самое заветное желание. Если заинтересована, приходи сюда». – взгляд пегаса опустился ниже, туда, где находился адрес данного заведения, а также время и описание связного. – И как он это делает? - Мне бы тоже хотелось это узнать. – усмехнулась кобыла. – Эту бумажку я нашла в своей комнате, в замке короля Шторма… после того, как вышла из душа. «Что если… Да нет: он не стал бы посвящать в свои дела… Или стал? Дискорд! Иногда понять ход мыслей этого сумасшедшего совершенно невозможно». - И вы, мисс Шэдоу, решили согласиться? – уточнил дух азарта, в некоторой степени даже ощущая разочарование. - Я решила узнать, в чем именно заключается предложение и что потребуется от меня, в оплату… за исполнение желания. – единорожка взяла карты и демонстративно углубилась в изучение полученной комбинации. – Четыре. - Все просто: мой наниматель ищет таланты. – ловкими движениями кинув кобыле четыре новых карты, жеребец посмотрел на псов, которые в разговоре не участвовали. – От вас будет требоваться служить, желательно верой и правдой. - Пожалуй, откажусь. – хмыкнув, заявила Темпест. – Менять одного нанимателя, обещающего желаемое когда-нибудь в будущем, на другого, бросающегося такими же обещаниями – это не по мне. - Вынужден возразить. – Стил Шторм поменял две карты и, удовлетворенно кивнув, продолжил. – В нашем случае сперва следует оплата, а уже потом служба. Иными словами: вы будете отрабатывать уже исполненное желание. Если же не получится… Вы ничего не теряете. Взгляд собеседницы застыл, зрачки слегка расширились… но она быстро взяла себя в руки и, приняв какое-то решение, раскрыла свои карты со словами: - Две пары. - Полный дом. – усмехнулся в ответ летун, ощущая скорый успех. … В Зебрике было не так уж и много городов (всего девять, если не считать столицу), а жители предпочитали селиться в небольших деревнях вблизи рек, озер и других водоемов. Городок, в котором расположился один из самых известных игорных домов этой части Эквуса, находился вблизи южных границ государства полосатых жеребцов и кобыл. Тут часто собирались путешественники и торговцы, сюда слетались слухи и товары и именно тут была назначена встреча «рыцаря порока» и офицера армии короля Шторма. После непродолжительной игры, пегас и единорожка поднялись на второй этаж широкого приземистого здания, где находились комнаты для постояльцев и, оставив у дверей обоих охранников, вдвоем закрылись в апартаментах Стил Шторма, направленного в южную страну ради переговоров с отцом Зекоры на эксклюзивные права доставки некоторых важных товаров. - Развей мои опасения: ты ведь не сбежала от Шторма? – скатывая в рулон ковер, закрывавший большую часть дощатого пола, спросил крылатый пони у своей спутницы, которая, прислонившись спиной к стене, наблюдала за его манипуляциями. - Разумеется нет. – Темпест хмыкнула. – Я сказала, что беру несколько дней выходных, чтобы найти нормального жеребца и сбросить с ним напряжение. Общество его горилл меня совершенно не устраивает. - Какое коварство. – восхитился «рыцарь порока», доставая из кармана бумажный сверток, в котором находился кусок красного мела. – Теперь рисуем шестиугольник… а куда я положил свечи? Когда подготовка ритуальной площадки была завершена, дух азарта начал раздеваться. Единорожка, бросив на него вопросительный взгляд, получила короткий ответ: «Так надо». Пожав плечами и метнув на крылатого жеребца еще один испытующий взгляд, она так же начала расстегивать пуговицы своей рубашки… Спустя несколько минут, они стояли друг напротив друга на коленях, соединив раскрытые ладони и закрыв глаза. - Чувствую себя полной дурой. – призналась голосом, наполненным фатализмом, Темпест Шэдоу. - Да брось. – отозвался Стил Шторм. – Ты очень даже стройная. - Если твой ритуал не сработает, я выброшу тебя из окна. – совершенно серьезно пообещала кобыла. В ту же секунду огонь свечей, расставленных в углах шестиугольника, взметнулся вверх, а затем воск истаял багровым туманом, накрывшим все внутреннее пространство фигуры. Сгустилась тьма… … Единорожка осознала себя стоящей на углу широкой мраморной платформы, имеющей форму шестиугольника и плавающей в непроглядной тьме. Напротив нее, на расстоянии шагов двадцати, в расслабленной позе стоял синий пегас в деловом костюме. - Ну вот, а ты переживала. – летун развел руками в стороны, словно бы предлагал полюбоваться окружающей тьмой. - Вы опоздали на полчаса. – низкий ровный голос, в котором ощущались нотки недовольства, заставил собеседников вздрогнуть и посмотреть в одну сторону. – Находиться здесь в гордом одиночестве не так уж и приятно. На еще одном углу платформы, сложив могучие руки на широкой груди, одетый лишь в белые свободные штаны, возвышался высокий земной пони, тело которого покрывала ярко-красная шерстка, а голову украшала длинная светлая грива. Его глаза, словно бы утопающие в жидком золоте, с вертикальными зрачками, похожими на трещины, ведущие в саму бездну, одновременно завораживали и казались какими-то чужеродными, будто бы должны были принадлежать совершенно другому существу. - Прошу прощения, босс, я совершенно потерял счет времени. – без тени веселья, совершенно серьезным тоном ответил на обвинение Стил Шторм. Молча кивнув, красный жеребец опустил руки и широким шагом приблизился к кобылке, которая хотела бы отступить назад… если бы за спиной не ожидала свою жертву все та же пустота, которая смотрела на нее через глаза земного пони. - В этой жизни меня зовут Биг Макинтош и я являюсь вестником Бога Пороков, воплощая собой дух алчности. – остановившись на расстоянии вытянутой руки, представился возможный наниматель. – Тебе, Темпест Шэдоу, я предлагаю стать одной из нас – проводников его воли в этом мире. В оплату за верную службу ты вернешь утраченное, а также получишь некоторые новые способности. О деньгах говорить будем отдельно, но могу сказать уже сейчас: мне нужен верный глава службы безопасности и личный телохранитель. «Тебе? Телохранитель?». Хотела было язвительно переспросить единорожка, но вовремя себя остановила. Происходящее ей не сильно нравилось, но все же она спросила: - Отказаться я, разумеется, не могу, так как «знаю слишком много»? - Можешь. – собеседник качнул головой, заставив перекатываться под шкурой жгуты крепких мышц. – Просто вернувшись в свое тело, ты не вспомнишь о том, что произошло здесь и будешь считать, будто тебя пытались банальнейшим образом… - Эй! – пегас возмущенно вскинул голову. – Она же меня из окна выкинет. - …обмануть. – закончил фразу Биг Макинтош. – Разумеется, об исцелении или повторном шансе речи идти уже не будет. Выбирай с умом: вторых шансов я не даю. *** Гренни Смит сидела в плетеном кресле на крыльце своего дома и неспешно вязала длинными спицами розовый шарф. Рядом с ней, в таком же кресле устроилась правнучка Эпплроуз, старательно дующая в подаренную отцом губную гармошку. Легкий ветерок шевелил листву, солнце уже почти скрылось за кронами яблочной рощи, где-то вдали мычали коровы, а на ступеньках развалился черно-белый пес, шумно и протяжно зевающий каждые полчаса (словно будильник). - Папа! – прекратив истязать слух старой кобылы своими музыкальными упражнениями, маленькая пегаска радостно замахала руками большому земному пони, широким шагом идущему к дому по ровной дорожке. - Снова утомляешь бабушку, принцесса? – без труда перешагнув пса (который и не подумал уступить дорогу хозяину), Биг Макинтош подхватил на руки старшую дочь и, усадив на сгиб левой руки, шутливо дунул в левое ухо. - У-у-у. – обиженно насупилась кобылка. – Ничего я не утомляю. Правда, ба? - Правда-правда. – улыбнулась малышке пожилая земная пони, плотнее кутаясь в шаль. - Ну, тогда ладно. – поставив летунью на пол, вестник Бога Пороков потрепал ее по белым прядям гривы и слегка подтолкнул к двери. – Скажи маме, что я усталый, голодный и… голодный. - Ага. – звонко цокая копытцами, маленькая крылатая пони убежала в дом, оставляя взрослых одних. - У тебя хорошие дочки, Маки. – заметила бабушка. – Я очень рада, что смогла их увидеть. - Бабуль, только не заводи этот разговор снова. – взмолился «рыцарь порока», устало опускаясь в освободившееся кресло. - Не перечь старшим. – шикнула на внука Гренни Смит, шутливо сводя брови. – Мал еще, чтобы меня учить. Сперва своими внуками обзаведись. - Понял-понял, молчу. – развел руками в бессилии что-либо изменить красный жеребец. - Вот так-то. – удовлетворенно хмыкнула старая кобыла. – Маки… я тобой горжусь. После гибели ваших родителей, у меня сердце кровью обливалось… Я уже даже думала, что лучше будет отправить вас к родственникам, так как с фермой мы могли и не справиться. Ты очень похож на отца: сильный и волевой был жеребец, а от матери тебе, видимо, ее предпринимательская жилка передалась. Видя, как преображается ферма, как ты заботишься о сестрах, я поняла, что для нашей семьи все только начинается. Мне оставалось только отойти и не мешать… Да-да, не спорь, так все и было. Я только боялась, как бы ты не надорвался, взвалив на себя все это… А потом еще и Сноу Лайт появилась, так что старухе осталось только за жеребятами следить. Самое счастливое время… Повисла пауза, которую нарушил Макинтош, вставая из кресла и говоря: - Холодно уже, пойдем домой. - Ты иди, внучек, а я еще немного посижу. – Гренни Смит ласково улыбнулась и прикрыла глаза. – Мне еще тут довязать чуть-чуть осталось и можно уходить. Пару секунд постояв будто в нерешительности, вестник бога пороков направился к двери, но на пороге задержался и, не оборачиваясь, произнес: - Спасибо, бабуля. - Сестер береги, оболтус. – отозвалась земная пони. – Узнаю, что с ними что-то случилось по твоему недосмотру — выпорю как малого жеребенка. Дверь за спиной «рыцаря порока» закрылась и Гренни Смит осталась одна. Пес, видимо проголодавшись, тоже куда-то убежал и только спицы продолжали мерный стук. «Вот теперь и на вечно-зеленые луга уйти не стыдно. Заждались меня уже там, наверное».