Пламя

      Тяжело дыша, человек привалился к стене. Внизу бесновалось чудовище. Слава Солнцу, башня была слишком высокой для него. Рана на предплечье уже почти затянулась, но рука ещё слушалась через раз. Вновь раздался злобный рык демона. Да когда же он, наконец, успокоится.       Башня содрогнулась от мощного удара, затем ещё и ещё раз. Глянув вниз, воин увидел, что монстр в бешенстве начал колотить алебардой по высокой стене. Камни крошились, но башня была построена на совесть и пока что держала удар. Ни один камень ещё не вылетел со своего места, что внушало надежду не быть погребённым под обломками. Конечно, Аркат и не думал, что его путь будет похож на весёлую прогулку, но даже представить не мог, что всё будет ТАК.       С виду небольшой городок, был наводнён нежитью. Простые горожане, стражники, аристократы. Проклятие никого не обошло стороной. Даже детей. В первом же доме, исследованном из любопытства, на него навалились сразу трое мертвяков. С трудом оттолкнув вяло сопротивляющиеся тела, которые упорно пытались добраться до тела незваного гостя, он быстро выхватил меч и проткнул ближайшего нападавшего. Однако, стальная полоса, пронзившая сердце, не заставила нежить даже замедлить ход. Только меч увяз. Резким движением выдернув меч из тела, Аркат отпрыгнул к ближайшей стене, лихорадочно соображая. Таких противников, за всю свою службу, он ещё не встречал. В памяти внезапно всплыли давно забытые пространные рассуждения легионного мага о магии отступников: о каких-то токах силы и прочей лабуде. Единственное, что он тогда запомнил из нудных объяснений, был комментарий сослуживца: «без головы-то не очень повоюешь». Чем бездна не шутит. Увернувшись от очередного броска, Аркат рубанул мечом по тонкой шее ближайшего противника. Удар получился так себе: сказывалось ещё не прошедшее истощение, однако, меч прошёл сквозь тлеющую плоть не встретив препятствий, лишь слегка запнувшись об позвоночник. Голова со стуком упала с плеч хозяина, следом ссыпалось и тело. Обрадованный успехом, Аркат снёс головы и двум другим обитателям этого дома, как вдруг, почувствовал, как что-то схватило его сзади в районе колена. Рука, сжимавшая меч дрогнула.       На его ноге висел, пытаясь прокусить толстую кожу сапога, ребёнок 2-3 лет. Обрывки одежды висели на худом тельце. Запавшие глаза не выражали никаких эмоций. Левой ступни не было. Аркат не сомневался ни секунды, когда рубился с предыдущими противниками, в конце концов он солдат и вёл далеко не праведную жизнь: приходилось и убивать людей, да и не только. Войны были всегда. Но ребёнок. Происходящее просто не укладывалось в голове. Дети всегда олицетворяли свет и радость. В том же, что стояло перед солдатом, не было ничего. Только Тлен и Смерть.       Оттолкнув то, что раньше было ребёнком, Аркат быстрым взмахом отрубил голову и ему. Голова упала на пол с неожиданно громким стуком, услышав который, в душе оборвалась какая-то нить. Стало невыносимо тоскливо. Так погано ещё не было. Даже когда его, не разбираясь, кинули в камеру, в тюрьме для немертвых. Когда ни один из бывших товарищей не то что не заступился, а даже не пришёл навестить. Даже тогда было не так плохо, как сейчас.       Тогда он вернулся к костру в часовне и долго сидел, глядя невидящим взором на огонь. Сколько он так просидел, Аркат не знал, просто в один момент, что-то щёлкнуло в голове. Да, в душе образовалась тянущая пустота. Но он пока жив, если можно так сказать. Да тоска оставалась, но приутихла, с ней можно жить. Нужно попытаться исправить то, что происходит.       С такими мыслями, он снова тронулся в путь. В дома он больше не заглядывал. Ещё слишком свежи были воспоминания о том, самом первом, доме. Часто попадались мертвые стражники, их отличительной чертой было наличие чёрного щита со стилизованным крестом по центру. Эти были гораздо опаснее обычной нежити. Они были так же тупы, как и остальная нежить, но, в отличие от неё, довольно неплохо владели оружием. В этом Аркату пришлось убедиться, когда, поднимаясь по лестнице, он нос к носу столкнулся с вышеозначенным стражником. Каким-то чудом Аркат смог увернуться от просвистевшего в считанных сантиметрах от его носа меча. Мертвец же, обретя цель, начал загонять солдата в угол, заставляя метаться из стороны в сторону, не давая достать меч или отцепить щит. Однако, легионеров учили на совесть. Вот стражник чуть оступился, попав ногой в выбоину, чем и воспользовался Аркат. Отскочив на пару шагов он смог, наконец выдернуть меч из ножен. А уж мечом его научили владеть. Попотеть, конечно пришлось, но особых проблем мертвец не доставил. Это, всё-таки, не живой противник, который на ходу может менять тактику. Да, страж знал какие-то приёмы, но использовал их однотипно. Не такой уж сложный противник. Но даже он мог доставить определённые проблемы. Будь их тут хотя бы двое – и шансы на успех были бы очень малы. Раны им не мешают, боли они не чувствуют, а голову срубить – это ещё постараться надо.       Дальше легионер продвигался с удвоенной осторожностью. Ввязываться в новые драки он не горел желанием. Мертвецы же, как оказалось, реагировали, большей частью на звуки, так что, вполне можно было пробираться мимо них, не производя особого шума, либо отвлекая, кинув в сторону какой-нибудь предмет, да хоть камень. Нестройная толпа тут же начинала брести на шум, что давало возможность проскользнуть мимо. Так Аркат и пробирался через хитросплетение улиц. И вот допутешествовался. Откуда в городе взялся демон? Ладно бы в нижней части, но на стене. Огромная туша, раз в пять выше человека и во столько же шире, выпрыгнула откуда-то снизу. Благо, пока демон замешкался, Аркат успел забраться по лестнице на смотровую башню, чуть не получив копьём между глаз. И тут была стража. С ней получилось справиться. Правда, не без потерь. Ранение в руку. Не смертельно, тем более для него, но довольно неприятно.       Демон внизу подозрительно затих. Это было странно. Решив выглянуть из укрытия, Аркат начал медленно подниматься на ноги, как вдруг, за парапет, у которого минуту назад сидел солдат, зацепилась огромная лапа. Демоническая. С торжествующим рёвом, демон затянул всё своё тело на крышу. Кровь застыла в жилах. Вот и всё. Отсюда не сбежать. Крыша слишком маленькая. Демон занимал чуть не половину свободного пространства. Аркат не обольщался. Он знал, что в открытом бою у него нет ни единого шанса против этой твари. Он слишком слаб. Тут нужен минимум взвод, с магом во главе. И то есть вероятность положить всех своих. Он один. Крепче сжав щит, воин приготовился к смерти. Всё происходило как в тумане, вот демон прыгает на него, широко расставив руки. Напрягая все силы, воин отскакивает. Нырок под левую лапу. Недостаточно удачно. Демон, разворачиваясь, задевает край щита. Арката уносит к противоположному краю площадки и впечатывает в низенькую стенку. Слышится хруст костей. В глазах темнеет. Последним воспоминанием становится стремительный яркий блик, проносящийся мимо и ударивший демона в грудь. Рёв закладывает уши. Сознание меркнет. Мысль. Так всё и закончится?