Шестая книга - заветное будущее

      После, закончив с сервировкой и поставив на стол спасительный кофейник, Василиса наконец-то смогла дойти до озера, где можно умыться и почистить зубы.       Диана решила составить ей компанию, а Фэш остался «дежурить» у стола, как он сам и объяснил своё сидение на кресле с закинутыми на подлокотник ногами. Впрочем, Огнева была этому только рада, поскольку не хотела слушать его ехидные комментарии. — Отличное утро! — Прокомментировала Фрезер, расчёсывая свои чёрные волосы гребнем. Хотя идеально уложенные волосы и не требовали этой процедуры. Фея, как всегда, была безукоризненно опрятна.       Так спокойно было сейчас, у берега, никто не доставал Василису своим поведением или вопросами, которые зачастую ставили в неприятное положение. Всё-таки Фрезер была самым тактичным другом, которого вообще Огнева могла представить.       После, закончив с этим делом, фея спросила:  — Может, и тебя причесать? — Зачем? — недоумённо воззрилась на неё Огнева, уже строя планы на оставшееся свободное время.       Сделать зарядку или полетать? Разминка или полёт? Наверное, первое… — Ну, ты выглядишь так, как будто неделю не пользовалась расчёской. — Неужели… — Девушка посмотрела в ровную гладь воды и, покраснев, кивнула: — Выгляжу как будто у меня на голове не волосы, а разлохмаченный веник. Или как… — Как красный одуванчик? — Предположила Диана, принявшись бороться со спутанными прядями подруги.       Расчёска безнадёжно застряла. — О, звучит, как комплимент. — Засмеялась Огнева тут же ойкнула — фея сильно дёрнула её за прядь. — Прости! — Поспешно извинилась Фрезер. — Просто расчёска запуталась. — Гребень против волос. Один-ноль! — Прокомментировала девочка, помогая выпутать несчастный предмет из своей тёмно-рыжей гривы. — Это мы ещё посмотрим, кто кого!       Фрейлина, наконец, привела волосы подруги в относительный порядок и решила собрать их в высокий хвост. — Ты точно себя хорошо чувствуешь? — Попыталась разговорить Василису на нужную тему девочка, зажимая резинку в зубах, ибо руки заняты.       Да, поспешила Черноключница с выводами. Даже Диана не смогла удержаться от расспросов… — Кофе выпью и порядок. — Огнева попыталась сделать вид, что не поняла вопроса. — Шнаешь, к тебе ше Фэш бегал! — Чуть невнятно кивнула Диана. — Што говорил, не шикрет? — Он мне кое-что рассказал о себе, и сказал, что верит в меня, — отчасти это было правдой, так что слова вылетели легко. — Это здорово! — фея закончила делать причёску. — Но мне очень жаль, что я не пришла тебя поддержать. — Ничего. Ты же моя подруга! То, что ты есть — уже очень ободряет! — Василиса благодарно посмотрела на Диану и предложила: — Не хочешь со мной сделать зарядку? — С удовольствием. Можешь научить каким-нибудь крутым упражнениям, которые вы на гимнастике своей делаете?       В следующие десять минут Диана пыталась повторить за Василисой небольшие трюки, и большинство всё же получались, к огромной радости феи.       Но, видно, Фрезер увлеклась и, сделав слишком сильный мах ногой, грохнулась на спину. — Ох… — Чёлка упала на глаза, и Диана недовольно смахнула её. — Кажется, я сделала слишком сильно… — Ты так грациозно упала. — Хихикнула Огнева и протянула руку, помогая подруге встать. — Что, я думаю, это и послужит концом для нашей разминки. Наверняка нас уже ждут. — Финал зарядки вышел очень эпичным… — Согласилась Диана, улыбаясь. — Хорошо, что я не сильно ушиблась.       Топая по каменной гальке и рассуждая на тему падений, девочки добрались до стола, где все уже собрались и видно, ждали только их. Василису сразу же сбили с ног. Захарра, Ник и Маар, видно, тоже выспались. По крайней мере двигались они резво. — Василиса, привет! — Немного смущённое лицо младшего Лазарева замаячило перед глазами на расстоянии нескольких сантиметров. — Задавишь же! — Огнева кого-то лягнула, и этот кто-то прохрипел голосом Маара: — И тебе доброе утро! — Действительно, говорил Броннер. — Может, прекратите этот балаган? — Хмуро прозвучал голос Нерейвы, и Василиса в мгновение ока освободилась от тяжести друзей, которые, право, сейчас казались с тонну весом.       Огнев за шкирку поднял дочь с пола, недовольно сузив глаза.       На Нортоне-старшем была надета рубашка с короткой, до талии, чёрной причудливой жилеткой. Причудливость её заключалась в том, что она имела большой воротник стойку, который начинался от грудины и рукава, не прикреплённые непосредственно, к ней.       Полностью закрывающие кисти рук, широкие и длинные чёрные рукава доставали до колен и непонятно как крепились у плеча… Приталенные брюки и эфларская обувь с вытянутыми носками казались единственными привычными элементами одежды.       Что это за странный костюм? Никогда Василиса такой не видела… — Вас ждут, а вы непонятно где ходите. — Укорил он. — Я бы далеко всё равно не ушла! — Заметила Василиса, бочком отходя от отца поближе к Мираклу, который смотрел на всю эту ситуацию умилённым взглядом. — Что, никогда не видела миритского стиля одежды? — Правильно распознал удивление Василисы зодчий, и разъяснил: — Это традиционная одежда восточного народа Эфлары. Твой отец как-то плавал туда, и ему подарили этот диковинный костюм. Скажи спасибо, что он хотя бы одел под него рубашку. А вообще его принято одевать на голый торс. — Для меня слишком было бы одеваться так. — Усмехнулся Нортон, довольный произведённым на дочь эффектом. — К тому же я всё равно не похож на миритов… Среди мужчин у них приняты очень длинные волосы и татуировки на лице. — Я тоже хочу себе такой! — Вмешался Броннер, с восхищением рассматривая причудливые рукава. — Так никто не узнает, что я держу в руках! — Я скажу тебе больше… — Зодчий подмигнул бронзовому ключнику. — В них к тому же жутко неудобно. Приходится постоянно следить, чтобы они не за что не зацепились, чтобы их не зажевало или не испачкало. — Вообще на Эфларе много диковинной одежды! — Решила поддержать тему об одеждах Фрезер. — К нам в Белый Замок как-то приезжали с визитом с Юга, и у всех был надет корсет поверх одежды, к которому крепился сзади длинный подол! — В стране Виаре носят костюмы из очень плотной ткани, и все просто пестрят шнуровками! У них до сих пор есть Короли и Принцы, так их одежды шнуруются сзади, сверху, на рукавах… Только лицо и открыто. Бедные, по часу, наверное, одеваются/раздеваются. — Константин покачал головой, выражая своё отношение к подобной одежде. — Виарцы вообще просто обожают роскошь во всём. — Неожиданно заговорил с Лазаревым Нортон. — У них просто невероятного богатства дворцы… Мужчины носят широкие браслеты из золота и длинные серьги до плеч на одно ухо. Я, если честно, оторопел, когда увидел их накрашенными золотой краской. Губы, глаза, щёки — всё, святое Время, размалёвано! — Слушай, а может ты — виарец? — Предположил Миракл, кашлянув в кулак. — Тоже любишь роскошь. А серьги я тебе подарю.       Дети расхохотались, представив Огнева с серьгой в ухе и золотой краской на лице. — Я не крашусь. — Стиснув зубы, процедил рассерженно Дух. — Ну, не знаю, в детстве ты волосы помадил. — Пожал плечами зодчий. — Помню ещё, когда подростком был, у тебя прыщи пошли… Так ты их замазывал какой-то косметикой…       Нортон покраснел и с силой ударил того по плечу, прошипев, давясь ядом, пока Захарра медленно сползала на диван, беззвучно смеясь: — Идиот, не было такого! Ничего я не мазал! — Угу, и брови у зеркала не выщипывал… Интересно, у кого ты тогда стащил пинцет — у своей достопочтенной матушки или у Лиссы?       Теперь не в силах были сдержать смех и взрослые — смущённо отворачиваясь, давясь смехом, эфларцы не могли выкинуть из головы образ крутящегося около зеркала с пинцетом Нортона…       Только Рок не вызывал признаков веселья, лишь в удивлении приподняв бровь, да Норт-младший в поддержку отцу пытался держать лицо сосредоточенным. — Не было такого! — Упрямо мотал головой Огнев, у которого чесались руки стереть к Астрагору всем память и убить Миракла.       И кто просил его надеть этот костюм? Просто он почему-то первым пришёл в голову, и всё… Кто ж знал, что к нему так прицепятся? — Ладно, хватит говорить о моде. — Оборвала их Диара, демонстративно стукнув по земле жезлом, что ещё больше рассмешило Чёрную Королеву. — А не то подерётесь… — У, кто-то уже привык к новому титулу, а, Дэлш? — Её полупрозрачная вуаль не скрыла издевательской улыбки. — Ой, извините, достопочтеннейшая Жемчужная Королева… — Не нужно только портить распрями это утро! — Константин поспешил вмешаться, увидев, как лицо Диары исказила злость. — Дети приготовили такой чудесный стол, так может, сядем и позавтракаем? — Но Белой Королевы ещё нет! — Фрезер заметила отсутствие Королевы быстрее Василисы, которая сразу же обернулась к отцу.       Тот уверенно и даже ободряюще ответил на немой вопрос дочери: — Я уверен, она придёт.       Взрослые как-то резко остановились и замолчали, но после чересчур громко заговорили, пытаясь скрыть замешательство и загладить инцидент: — Какие диковинные остальские чашки! Как необычно! — Диара рассеянно выхватила кружку с короной. — Можно мне эту?       Нерейву так и подмывало подколоть насчёт выбора феи, но женщина всё же сдержалась, выловив из выставленной посуды «денежную» кружку. — О, это для моего дражайшего сына… Или уже дочери? — Нет, Ваше Величество, я уже подобрал ему подходящую… — Миракл со смехом наблюдал, как Нортон, злобно закатывая чёрный рукав, практически вырывает из его рук кружку «лучший отец», что-то неразборчиво рыча.       Не может же он накинуться на Чёрную Королеву, как на Миракла? О, Огнев бы отвесил последнему подзатыльника, но почему-то вместо этого стал рассматривать врученный ему бокал.       Словно мелком, по всему стакану были нарисованы машинки, животные, какие-то кособокие домики. Яркие, жизнерадостные краски и рисунки, словно намалёванные детской рукой…       Конечно, Дух понимал, что это намёк на то, что он далеко не идеальный отец. Но зачем показывать это зодчему? Пусть думает, что его сарказм не был оценён по достоинству. — Просто чудесно. — Равнодушно поблагодарил Миракла Нортон, в ответ отдавая ему «суповую» чашку. — Эта подойдёт тебе, просто идеальный объём. — Здорово! — Видно, оба друга были довольны своим выбором и полученными чашками. — Просто шикарная чашка! — Захарра с восторгом махала кружкой, чтобы все увидели выбранную Драгоций вещь. — Захары правят миром! Я гений, гений, гений!!! (Почему я пишу это, а в голове голос Измы из «Новая школа императора»? — прим. Автора) — Тут не Захарра, а Захар. — Остудил девочку Ник. — Мужское имя. — Ты никогда не достигнешь уровня моей гениальности! — отмахнулась от него сестра Фэша, чуть не съездив Лазареву по носу и продолжая восхищаться своим именем на «шедевре современного искусства», как окрестила девочка свою кружку. — Василиса, ты знаешь, как угодить друзьям! — Улыбнулся Броннер, забирая стакан со слоником. — О, я это животное в дедушкиной книге видел! — Что за зверь? — Диана с удивлением рассматривала ручку-хобот. — И какой нос. А уши! — Это слон. — Пояснила Василиса. — Самое большое сухопутное млекопитающие на Земле. Пять тонн весит. И топает громко. — М, Захарра, ты оказывается, слон! — Фэш прибрал себе бокал с корабликом. — Если слоны ещё и сладкое любят, то вообще полное сходство! — Хей, я не такая лопоухая и носатая. — Вскинулась девочка, присаживаясь рядом с братом и грозясь разбить его же кружку ему об голову. — Ты в этом уверена? — С сарказмом осведомился Драгоций. Нет, он точно нарывался!       В итоге Ник взял себе стакан с жирафом, правда, понятия не имея, что это за зверь. Василисе приглянулся бокал с Гарфилдом, Диана взяла себе «цветочную» чашку, а Маар уже вовсю пил кофе из своего фиолетового стакана с ножками.       Николь отдали улыбающуюся чашечку, а Норту досталась кружка с лисой и провокационной надписью. Впрочем, Огневу было наплевать на рисунок, ведь самое главное: «Чтобы ручка была и дно целое», как и сказал сам хранитель Рубинового ключа.       Правда, многие заметили, как скривилось его лицо, когда он рассматривал ручку в форме сердечка, и даже успели подколоть Норта, что эта кружка прямо для него. Старшие вообще не заморачивались с этим, расхватав что поближе. Вроде бы Нерейва получила чёрную чашку с кофе, а Константин с апельсинкой. — Как всегда, опоздал! — Вкрадчивый голос Родиона с соседнего от Огневы кресла чуть не заставил её упасть. Ну, и зачем так неожиданно появляться? И что, теперь Василисе придётся сидеть рядом с прадедом весь день? Да она просто не вынесет этого!       Но есть один плюс — можно будет расспросить про загадку.       На самом деле Василиса была оптимистичным и лёгким на подъём человеком. Ну, по большей части. Поэтому то, что произошло вчера, не мешало ей насладиться этим чудесным утром.       Только вот на груди, в её медальоне, хранились две отцовские часограммы, а сердце тяготила обязанность чтения. Как помниться, в книге она как раз попала в плен к Столеттам.       Да, просто чудесно! — Какая импровизация! — Восхищался тем временем Хардиус, с удовольствием рассматривая стол. — Кто эферил? — Я. — Фэш гордо улыбнулся, выпятив грудь. Но насладиться заслуженными лаврами не удалось, поскольку Ник стащил с кастрюли пирожок и с удивлением спросил: — Это что, пирожки с малиной?       Действительно, из надломленного бока пирожка стекала малинового цвета повидло. Василиса, а затем и младший Лазарев, от души рассмеялись, заставив Драгоция покраснеть. — В чём дело? — Спросила Захарра, недовольная тем, что не понимает, от чего её друзья смеются. — Ох… — Огнева продолжала улыбаться, смотря на Фэшиара. — В свой первый день на Эфларе я встретила Фэша и Ника, которые довели меня к Лазорю. И я была так голодна, что Фэш сжалился и наэферил мне пирожки с малиной… — Это вышло случайно! — Поспешно замотал из стороны в сторону головой Среброключник. -Какие первые на ум пришли, такие на стол и поставил. — Что ты оправдываешься? — Диана иронично вскинула брови. — Ты же не знал, с чем они. — Он почувствовал… — Протянул Маар, театрально схватившись за сердце. — Броннер, сердце слева. — Подсказал Ник, сидевший рядом. — Ой.       Новую волну смеха прервало появление Лиссы. Фея появилась на диване между Василисой и Фэшем. Драгоций напрягся, а вот Огнева была просто счастлива. Целый день рядом с матерью, это просто чудесно!       Появление Белой Королевы заставило всех замолчать, а взрослые потупили глаза, стараясь не встречаться взглядом с синими глазами Лиссы. Василису это озадачило. О чём это говорили старшие, что сейчас так странно ведут себя? Неужели они поссорились с её матерью? Из-за чего? Но, вероятно, на этот вопрос ей никто не даст ответа. — Доброе утро, Василиса. — Тепло улыбнулась ей фея, как будто ничего не заметила. — И вам. — Ну что ж. — Деликатно привлёк к себе внимание Родион. — Кто хочет прочитать про чудесные приключения нашей дорогой Василисы? — Точнее, про её новые проблемы. — Скривился Норт. — Из огня да в полымя. — Как будто я этому рада! — Василиса обхватила свою чашку обоими руками, наслаждаясь теплом и ароматом кофе. Странно, что Нортон на этот раз не запретил ей его пить. Или, может, ему стало жалко его не выспавшуюся дочь? — По тебе видно, что ты привыкла! — Скажем так, я стараюсь думать оптимистично. — Василиса вполне неплохо разговаривала с братом.       Когда-то она читала в газете, что лучший способ помирить двух людей — это запереть их в комнате и не выпускать, пока не помирятся. Огнева к этому отнеслась скептически, потому что если бы тоже самое сделали с ней и с Ингой, то одна из них точно бы перегрызла горло другой.       Но сейчас, не имея возможности избегать присутствие Норта, девочка не могла не признать, что их отношения сорвались с мёртвой точки и неотвратимо движутся к статусу «Терпящие друг друга родственники, иногда кивающие вам, если вы встретились в коридоре».       Так что метод действительно работал.       Её мысли прервал Родион Хардиус, который отдал книгу Року и попросил читать. Неизменно в чёрном, а точнее, в чёрной рубашке и брюках, Рок не вписывался в их «уютный» утренний стол, но с этим ничего не поделаешь. Драгоций отказался от еды, сославшись на сытость, поэтому и стал читать первым, пока часодеи вовсю накладывали себе в тарелки блины. — Глава двадцать вторая. Хронимара, — Рок только что понял, на что согласился, а именно — читать про свою мать, но отказываться было поздно.       Кинув злой взгляд на невинно пьющего кофе Родиона, Драгоций начал чтение:       Василиса очнулась от сильного неприятного холода — девочка дрожала как осиновый лист на ветру. К тому же оказалось, что она лежит на боку, со связанными за спиной руками. Вокруг царила темнота, в круглом окошке едва брезжил утренний свет. Пахло сухой травой и какими-то пряностями. — Чудесное начало чудесного дня! — саркастично заметила Захарра, раскидывая вокруг обёртки конфет, взятых с хрустальной вазочки со стола. — Про свои невзгоды лучше читать за чашкой вкусного напитка и вкусностями, чем без. — философски заметила Василиса.       Когда глаза попривыкли, девочка смогла разглядеть, что находится в сарае, почти наполовину заполненном огромными мешками. Да и сама она лежит на тюке с соломой, что, впрочем, не спасало ее от холода, идущего от утрамбованного земляного пола.       А рядом, за невысокой деревянной перегородкой, крепко спит Фэш, и тоже со связанными руками. — Тебе лишь бы подрыхнуть! — Ник впился зубами в несчастный пирожок, из-за чего малиновое повидло испачкало подбородок и щёки.       Казалось, что Лазарев стал вампиром, и его уличили в убийстве таинственной жертвы.       Фрезер протянула тому пару салфеток. Стараясь выглядеть как можно жизнерадостнее, Фэш чуть не разлил кофе и тут же прекратил эту затею: — Лучше уж спать, чем просыпаться в этом дрянном сарае! — Возьму себе на заметку. — Согласилась Огнева.        Немного полюбовавшись на безмятежное лицо друга, Василиса тихонько окликнула: — Фэш, проснись! — М-м, тобой любуются! — умилилась Захарра. которая неизменно сидела рядом с братом, чтобы было удобнее его подкалывать. — Я что, картина? — Удивился Среброключник. — Ну, да ладно, если меня не трогать — любоваться можно. Зря только разбудила, я бы лучше подольше поспал. — Как она тебя трогать будет-то, со связанными руками? — Вот поэтому ей можно мной любоваться. — Фэшу доставлял удовольствие этот глупый, по сути, разговор. Ведь бессмысленные вещи — лучшие темы для тёплой и спокойной беседы с сестрой. — Раз связана.       Но тот не двигался, и Василиса заволновалась. — Фэш!!! — выкрикнула она намного громче.       Тот моментально проснулся, хотел вскочить, но не преуспел в этом, снова повалившись на бок. — Я убью этого Примаро! — простонал Фэш, делая новую попытку встать. Но, как оказалось, ему вдобавок связали ноги, — очевидно, меньше доверяли. — Ты в порядке, Василиса? — обеспокоенно спросил он. — Фраза заезжена… — Впервые за утро раздался голос Примаро. — Но всё это для вашего же блага. — Угу. — Конечно, Примаро был прав, но Фэш всё равно злился. — Ну, так нечестно… — Захарра горестно вздохнула. — У Василисы уже столько женихов, все о ней волнуются, а я так и буду старой девой ходить… — Хочешь махнёмся? — Сразу же предложила Василиса. — Но вместе с этим ты забираешь с собой мой ключ, Астрагора на хвосте и Мортинову. — Эй, кому ты меня продаешь? — Возмутился Среброключник. — Не продаю — это честный обмен. — Поправила его девочка. — А взамен тонна печенек и талант к рисованию. — Печеньки? Да ты на святое позарилась! — Тогда сделка не состоится. — Довольная собой, Огнева шлёпнула на свой блинчик приличную ложку мёда. — Немного лучше, чем ты, — пошутила девочка. — Но не представляю, что нам делать. — Я сейчас встану, — заверил Фэш. — Ты пока тоже пробуй. — Да мне это сделать куда легче.       Василиса подогнула ноги под себя, перевалилась на корточки и, балансируя на носках, быстро поднялась. — Молодец! — обрадовался Фэш. — Посмотри, что там снаружи, куда это мы попали… Может, удастся выбраться?       Василиса подошла к окну, привстала на цыпочки и вытянула шею. — Это какая-то деревня, — заявила она спустя некоторое время. — Я вижу большие скалы, деревья и дома между ними… А еще поляну с очень большим деревом посредине. Оно странное: ствол белый-белый даже в темноте, словно светится, а ветви большие, скрюченные и узловатые. Здоровущее такое дерево. — Это платан, — вздохнул Фэш. — Ему много сотен лет, может, даже тысяча. Я так и знал! Мы у Столеттов. — У этой Хронимары?! — ахнула Василиса. Она припомнила, что потеряла сознание сразу после эферного слова, выкрикнутого седовласой часовщицей. — Ну да… И что ей понадобилось от нас? — Фэш рывком сел и даже смог подтянуть колени к подбородку. — А Примаро? — снова вспомнил он. — Вот же подлая тварь! И зачем ему понадобилось так тебя подставлять? Я видел, как он укусил тебя, гадский уж!       Примаро на оскорбление промолчал, а вот Фэшиар был рад, что хоть где-то ему дали высказаться по этому поводу. — Платан красивое и необычное растение. — Тем временем заметил Родион. — Он является символом жизни и процветания для всей деревни Столеттов. — Надеюсь, я хотя бы раз по нему ударю… — Мстительно озвучил свою мечту Фэш. — А потом тебя самого изобьют. — Добавила Диана. — Или палец отрубят. Я читала, что бывает с осквернителями святынь. В лучшем случае — казнь. — А в худшем? — Заинтересованно спросил Маар. — А в худшем — сначала пытка, потом смерть. — Мрачно закончила Фрезер и пропела. — Приятного аппетита, Фэш…       Василиса только плечами пожала. Она тоже помнила, что Примаро укусил ее — она взвилась от боли и, конечно же, обнаружила себя. С другой стороны, среброкосый мог предвидеть, что Фэш кинется за ней. — Скорее всего из-за тебя, — сказала она. — Зачем я этой Хронимаре? — Ты обладаешь часовым флером. А еще, может, ты забыла, но теперь ты тоже ученица Астрагора. Кстати, до сих пор в это не могу поверить. — Я тоже.       Они одновременно вздохнули, посмотрели друг на друга и рассмеялись — правда, не особо весело. — Ну и вид у тебя, — произнесла Василиса, продолжая улыбаться. — Вы в плену, а вам смешно! — Укорил Нортон. — Весело им. — Ну да, они должны плакать и на помощь звать. — согласился Миракл, не скрывая иронии. — Или как? — Нужно быть серьёзнее. — Гнул своё Огнев. — Разумеется. — У тебя не лучше, — парировал Фэш. — Да и вообще…       Договорить ему не дали: послышался лязг и скрежет с трудом отпираемого засова. Дверь открылась, пропуская внутрь саму Хронимару. В это раннее утро часовщица была одета в простое льняное платье, а в руке держала фонарь со свечой. Василиса с удивлением отметила, что Хронимара была причесана и выглядела довольно бодро, как будто она всегда вставала в такую рань. — Освоились? — насмешливо поинтересовалась часовщица, внимательно разглядывая пленников. — Если пообещаете не делать глупостей, то вам развяжут руки-ноги. Вы все равно не сможете убежать из Драголиса. — Из Драголиса? — невольно изумилась Василиса. — Да, но сейчас мы находимся не в нашей части леса, — пробурчал Фэш, бросая на нее косой взгляд. — Нет никакой вашей части, — спокойно возразила Хронимара. — Драголис никому не подчиняется. Как и сама природа. Он вечен, как Время. — И все же вы живете под его защитой, — едко прокомментировал Фэш. — И поэтому никто не может на вас на… — Он запнулся, но Хронимара мгновенно словила его на слове: — Лучше не шутить с Хронимарой. — Родион осуждающе посмотрел на Фэша. — Её не так уж и просто застать врасплох словами. — А вы пробовали? — Хмуро спросил Драгоций. — Да. — Напасть, ты хотел сказать? Да, ты прав, любимый ученик Астрагора. С такими соседями, как твой дядя, жить под сенью вечного леса — это большое преимущество. Будь иначе, разве великий Дух церемонился бы с нами, простыми лесниками, отшельниками? Он не предлагал бы строить Золотой Мост из Драголиса на Эфлару. Просто напал бы на нас…       Фэша аж передернуло от гнева и возмущения. — Да это вы сами напали на учеников Астрагора! — гневно заявил он. — Да еще в Змиулане! Вы не знаете, кого похитили! — Почему же, знаю, — усмехнулась Хронимара. — Фэша Драгоция и его подружку. — Третья сваха… — Рассмеялся Ник, наблюдая за смущённым Фэшем и еле сдерживающую улыбку Василисой. — Даже глава Столеттов знает, что у вас любовь… — Улыбнулась Диана. — И только Нортон будет отрицать это. — Закончил Миракл.       Огнев не ответил, медленно отправляя вилку с блинчиком в рот и задумчиво прожевывая. Почему-то вспомнился момент, когда его дочь припечатала блинчик к рубашке Златоключника… Честно, Нортона это очень тогда рассмешило. Видя, что друг игнорирует его, зодчий расстроенно зашуршал конфетной обёрткой.       Василиса, хоть и была возмущена не меньше, чем Фэш, но едва сдержала улыбку — впервые кто-то назвал ее подружкой Фэша.       Правда, он все испортил. — Никакая она мне не подружка, — процедил Фэш, с ненавистью глядя на Хронимару. — И я не это имел в виду! — Слышишь? — Захарра прокричала в ухо Фэшу. — ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛ!!! — Чего так орать-то? — Вскинулся мальчик, закрыв руками уши. — Чтобы понял. — Сестра постучала по голове парня пальцем. — Что нельзя портить такие романтические моменты.       Драгоций пробурчал что-то нелестное в адрес сестры, но решил оставить месть на потом. — Ну, конечно, конечно, — насмешливо произнесла часовщица. — Ты просто хотел сказать, что мы похитили самых важных особ Змиулана. — Значит, вы признаете, что похитили нас? — Конечно, признаю, маленький Драгоций. Мы забрали вас во время подслушивания. Вы ведь следили за нами, не правда ли?       На это обвинение даже у Фэша не нашлось что возразить. — Если вам нужен заложник из Драгоциев, — пробурчал он, — то отпустите хотя бы Василису. — Черноключницу? — едко усмехнулась Хронимара. — Ну уж нет, вы оба пока побудете у меня. Скоро приедет моя Зарри, вот тогда и решим, что с вами делать. А пока что найду-ка вам работу… Ты дрова рубить умеешь, Драгоций?       По мрачному виду Фэша можно было предположить, что он порубил бы сейчас не дрова, а саму Хронимару на мелкие кусочки. — У-у, как некультурно. — Чёрная Королева изящно разгладила складки своего платья. — У вас нет чувства такта. — Ваше Величество. — Немного резко ответил Фэш. — Вы и сами не гнушаетесь подобных выражений! К тому же меня сильно злит, что я связанный и меня оскорбляет какая-то… — Договорить мальчику не дала Захарра, крепко закрыв ему рот рукой.       Брань в адрес Хронимары и сестры превратилась в неразборчивое мычание. — Будешь так себя вести. — Строго сказал Рок, оторвавшись от чтения. — Уйдёшь из-за стола.       Мальчик замолчал, угрюмо стуча ложечкой по краю чашки. Драгоций его отпустила, но была готова в любую минуту помочь брату замолчать. — Зато узнаем, умеет ли Фэш рубить дрова. — Ник попытался ободрить друга, но это не особо увенчалось успехом. — Как бы он не учудил что, этим топором. — С сомнением заметил Константин. — Да, Среброключник обязательно что-нибудь да выкинет! — Согласилась Диара. — Или ему кто-то поможет. — Добавила Повелительница лютов, красноречиво поглядывая на Родиона. — Хей, я вообще-то здесь! — Возмутился Фэш. — Ешь пирожок и молчи! — Захарра вручила Фэшу пирожок с малиной, и тот еле-еле удержался, чтобы не запульнуть его в сестру или в кого-нибудь другого. Но он же сам их эферил, не хочется раскидываться своими трудами.       Поэтому мальчик вгрызся в золотистое тесто, грозясь запачкать белоснежный подол Белой Королевы малиновым повидлом. Василиса опасливо подумала, что её друг представляет на месте пирожка Хронимару.       Бр-р!       Рок продолжил чтение, косясь на своего брата: — Я не собираюсь работать на вас! — зло выкрикнул он. — И вы меня не заставите! — Тоже мне, работничек… Ну что, добровольно пойдешь со свободными руками-ногами или будешь и дальше тут валяться?       Фэш возмущенно открыл рот, чтобы вновь вступить в перепалку, но Василиса вмешалась первая: — Мы хотели узнать, почему вас пригласили. Поэтому подслушивали… Нам просто стало любопытно, вот и все. Отпустите нас, пожалуйста, мы ничего плохого не задумывали, правда. — Вот, настоящий дипломат растёт! — Воскликнул Миракл. — Угу, как отец. — Хмыкнул Константин. — Ну, сомневаюсь, что она настолько хороша. — Самодовольно заметил Огнев. — Пф, нашёлся тут король дипломатии!       Некоторое время Хронимара оценивающе смотрела на свою пленницу. Потом извлекла часовую стрелу и взмахнула ею волнообразно сначала в сторону Василисы, а потом и Фэша.       Веревки опали, и ребята освободились. Фэш неуклюже поднялся, потирая затекшие руки, и тут же выхватил стрелу.       Хронимара с абсолютным спокойствием проигнорировала его действие. — Ну что же, черноключница, идем поговорим.       И она первая вышла наружу.       Фэш с Василисой вопросительно переглянулись, но все же поспешили за своей похитительницей.       Тем временем уже рассвело, темнота все больше отступала в лес, за скалы.       Сразу за порогом начиналась дорожка из плоских камней. По бокам от нее росли пышные зеленые кустики, усыпанные мелкими алыми и сиреневыми цветами. Дорожка вела к приоткрытой калитке, из-за которой выглядывал сонный огненно-рыжий кот. — Как думаете, почему на коте так акцентировали внимание? — Спросил Броннер. — Потому что рыжий! — Сейчас схлопочешь! — Погрозила Маару Василису. — Ты бы ещё песенку про рыжего спел! — Какая такая песенка? — Удивлённо спросила Диана. — О, я её знаю! — неожиданно встрял Норт. — И как я не додумался дразнить её так? Главное, учил, а так и не использовал! — О, не-ет… — Схватилась за голову Огнева, но было поздно.       Норт процитировал: Если мальчик конопат, Разве мальчик виноват, Что на свет родился конопатым? Но, однако, с малых лет, Пареньку прохода нет, И кричат девчонки и ребята: «Рыжий, рыжий, конопатый, Убил дедушку лопатой!»       Эм, забыл, что там было… А, вот: В небе солнышко горит, Солнце с неба говорит: Я ведь тоже рыжим уродилось. Я ведь, если захочу, Всех подряд раззолочу, Ну-ка, посмотри, что получилось! Рыжий папа, рыжий дед, Рыжим стал весь белый свет! Рыжий, рыжий, конопатый, Убил дедушку лопатой! А если каждый конопат, Где на всех набрать лопат?       Не в силах сдержать улыбку, старшие спрятали лица за чашками с чаем и кофе. — Чудная песенка. — Согласился Маар. — Я её тоже выучу. — Только посмей. — Вяло огрызнулась Василиса. — Норт, я тебя прибью когда-нибудь! — Мне больше понравилось: «Рыжий папа, рыжий дед». — Хмыкнул Миракл. — Представляю твоего отца рыжим. — А мне понравилось про «убил дедушку лопатой». — Хмыкнула Нерейва. — Но ещё лучше прадедушку. — Рыжий-рыжий… — Красиво запела Диана, и Фэш решил составить ей аккомпанемент, подхватив: — …Конопатый, убил дедушку лопатой… — А не боишься это петь рядом со мной, а? — Огнева обиженно посмотрела на Драгоция. — Ты далеко. — Белая Королева тоже рыжая. — Ой…       Сам дворик, обнесенный низким забором, производил впечатление небольшого, но хорошо обустроенного хозяйства: по траве бегали куры и важно ходили гуси, у задней стены расположились грядки с помидорами, огурцами, даже тыквами.       Сарайчик, где держали пленников, прилегал одним боком к высокому плоскому камню. Невдалеке, чуть выше по крутому склону, располагался большой дом, сложенный из камня, даже его крыша состояла из тонких, плоских камней, тесно подогнанных друг к другу.       Казалось, дом нависал над всем двором, как строгий, всевидящий хозяин. Очевидно, там жила Хронимара. Слева от дома имелась большая терраса под навесом, вся увитая листьями винограда. Она соединяла большой дом с другим домиком, поменьше, скорее всего кухней — из трубы поднимался дымок, и с той стороны вкусно пахло свежеиспеченным хлебом.       Сразу за забором, посреди небольшой круглой площадки, выложенной плоскими серыми камнями, рос тот самый многовековой платан, так поразивший Василису. Наверное, под платаном — символом семьи Столеттов — проводили какие-нибудь местные собрания и праздники.       За платаном открывался вид на огромное ущелье с каменистыми склонами, густо усыпанными валунами самой разной причудливой формы, покрытых зеленоватым лишайником, вросшим в скалы. Под этими необычными валунами теснились дома с каменными крышами, вились крутые лестницы, выдолбленные прямо в камнях или в сухой земле. Кое-где были проложены рельсы, по которым уже сновали туда-сюда вагончики — очевидно для подъема тяжестей.       На крутых холмах были разбиты аккуратными прямоугольниками виноградники и огороды — несмотря на раннюю пору, там уже работали люди. В общем, деревня как деревня, пусть и расположенная не на равнине, а по стенам ущелья, в некоторых местах почти отвесным. Но вид этих больших, несуразных камней, словно раскиданных повсюду неумолимой рукой великана, внушал какую-то смутную тревогу. Словно когда-то здесь произошло сильное землетрясение и гора сдвинулась вниз, осыпавшись гигантским камнепадом…       Василиса заметила, что и Фэш с большим удивлением разглядывает это необычное поселение, даже часовую стрелу опустил. Ей же самой пришло в голову, что эта долина кажется игрушечной: опрятные домики с лужайками, ухоженные виноградники и даже сама площадь с многовековым платаном посередине. Чувствовалось с первого взгляда, что люди, проживающие здесь, очень любят свою землю. — Чего рты разинули? — вернула их к реальности Хронимара. — Вот уж городские дети, настоящей природы не видели. Эй, Юста! — Пф… Ну и имя — Юста. — Хихикнула Захарра.       К Хронимаре подскочила девушка — миловидная, с добрым и смешливым лицом. На ней тоже было простое льняное платье, но с небольшим черным корсетом, а из-под косыночки кокетливо выбивалась крученая прядка. Часовщица указала ей на Фэша. — Бери помощника по хозяйству! И не жалей его, пусть поработает во славу Столеттов, пока мы с черноключницей разговоры будем вести. — Не буду я работать. — Возмутился Фэш. — А уж им во славу да подавно! — Вот и понятно, тебя работать сплавили, а с Василисой будут разговоры вести. — Подметил Маар, до нельзя довольный сложившейся для Среброключника ситуацией.       Но вот за Василису он действительно волновался. — Молчи давай! — Огрызнулся мальчик, скрестив руки на груди. — Я от этой девицы сто раз сбегу. — И Василису оставишь? — Полюбопытствовала Диана. — Нет, конечно. — Замялся Драгоций. — Я что-нибудь придумаю!       Девушка с любопытством скользнула взглядом по ребятам и вдруг игриво подмигнула Фэшу, к большому неудовольствию Василисы. — Ух, какие ямочки! — прицокнула она языком. — А глаза-то! Как сапфиры!       С минуту сидевшие за столом замерли, а потом разразились хохотом, не в силах вынести рвущийся наружу смех и грозясь пролить на скатерть чай. — Не могу… — Смеялась Захарра, откидываясь на спинку дивана. — Сапфиры, ах, глаза — сапфиры… Умереть не встать! — Даже часа не провёл в деревне, уже влюбил в себя первую девушку… — Хохотал Маар. — Ловелас недоделанный… — Все падки на ямочки. — Ник закрыл лицо руками. — Мне ничего не светит. — Совет вам да любовь! — Норт от души злорадствовал покрасневшему Среброключнику. — Останься у Столеттов, женись, огород заведи… — Да замолчите вы! — В ярости вскочил Фэшиар, пытаясь перестать краснеть, но щёки так и пылали. — А Василиса-то ревнует!       Действительно, Огнева недовольно пила кофе, с силой вцепившись в ручку так, что будь она чуть более хрупкой, давно бы сломалась пополам.       Даже Рок был не в силах был сдержать улыбку и, чтобы остановить этот гвалт, продолжил, чем сделал только хуже: — Осторожней с ним, Юста, — усмехнулась Хронимара. — Это второй Астрагор, только пока маленький. — Ни в жизнь не поверю! — всплеснула та руками. — Такой красавчик не может быть плохим… Ты посмотри, как он мило краснеет. — Ну всё, красавчик. — Ник с наигранной серьёзностью обратился к другу. — Выбирай, с кем жить: с Маришкой в замке, с Юстой в деревне, или с Василисой в… чём? С милым рай и в шалаше, так? Значит, в шалаше… — Эй, красавчик. — Захарра потыкала в брата локтем. — Все бурёнки в деревне твои, да?       Маар всё-таки подавился чаем, услышав заявление Драгоций. А Василиса уже заочно ненавидит Юсту.       Судя по виду Фэша, он был готов провалиться сквозь землю, только бы исчезнуть отсюда куда-нибудь подальше.       Хронимара же наслаждалась замешательством мальчика. — Драгоции всегда были такими, — ухмыльнулась она. — Гордые-гордые, а как дело доходит до настоящей работы — сразу в кусты. — А Столетты всегда жили в кустах, — едко парировал Фэш. — С огнём играешь, Драгоций. — Покачал головой Константин. — Но метко. — Не согласился Нортон. — Безрассудно, но я оценил.       Фэш же не слышал их разговора, потому что был очень занят — натянув край рубашки себе на голову, он сидел, скрючившись и изолировавшись от окружающего мира. Ему было так стыдно, что, казалось, он сгорал заживо от смущения. Но он не первый, кто сталкивается с подобным за эти три дня.       И далеко не последний.       Судя по всему, между Столеттами и Драгоциями существовали очень давние напряженные отношения. Одновременно с этим выводом Василиса все же подивилась той перемене, которая произошла с часовщицей: в Змиулане она казалась совершенно другой — грубой, надменной, настоящей «язвой», сейчас же ее лицо разгладилось, стало добрее, плечи расслабленно опустились. Здесь, на своей земле, она чувствовала себя уверенно. Впрочем, это не оправдывало Хронимару за их с Фэшем похищение. — Ну посмотрим, Юста, может, ты его укротишь. — Часовщица с неприкрытой насмешкой взглянула на мальчика. — Пошли, черноключница.       Но Фэш крепко схватил Василису за локоть: — Никуда она с вами не пойдет! — Да, держись за своё счастье! — Поддержала книжного Фэша Драгоций. — А то вдруг по пути Василиса встретить какого-нибудь красивого паренька и всё… — ЗАХАРРА!!! — Сев в нормальное положение и с желанием оторвать у сестры оба хвоста, Драгоций приготовился к осуществлению своего плана, но был остановлен рукой Лиссы.       Против воли парень застыл, вздрогнув всем телом.       Он помнил всё, что услышал на собрании. Лисса — лишь воплощённое в жизнь Василисой воспоминание о матери. Ненастоящая.       Но… Рука, белоснежная кисть с изящными пальцами, казавшиеся очень даже материальной, цепко держала его за плечо. — Успокойся, Среброключник. — Попросила Белая Королева. — Давайте не будем драться.       Василиса уже и сама передумала говорить с Хронимарой, да еще оставлять Фэша наедине с этой говорливой Юстой.       Но часовщица раздраженно нахмурилась: — Если бы я хотела причинить вред, то поверь мне, Драгоций, не церемонилась бы с вашими особами ни одной минуты. — Тогда просто скажите, что вам от нас надо, — не утерпела Василиса. — Некоторая информация, только и всего. — Мы ничего не расскажем о Змиулане, даже не надейтесь! — твердо заявил Фэш, покрепче сжимая локоть Василисы, отчего у нее сразу потеплело на сердце. Несмотря на их незавидное положение, ей было очень приятно, что друг так переживает за нее и глазастая Юста все это видит. — О, Василиса и Фэш всё-таки очень ревнивые… — Улыбнулся Ник. — То есть, ты это понял только сейчас? — удивилась Диана. — А драка Фэша с Мааром тебя не убедила? — Диана. — Негодующе присмирила свою подопечную Диара. — Простите, Ваше Величество.       Хронимара презрительно усмехнулась. Она одарила Фэша таким неприязненным взглядом, что Василиса сделала шаг вперед, чтобы хоть как-то защитить друга. — Я знаю об Астрагоре все, что мне хотелось бы о нем знать, и даже сверх того, увы… Вряд ли ты сможешь удивить меня историями о своем учителе, Фэш Драгоций. Меня интересует только Эфлара, о которой мы действительно почти ничего не знаем.       И она, поманив Василису небрежным жестом, направилась к калитке. На Фэше тут же повисла Юста и что-то тихо прощебетала ему в ухо. Не ожидавший от девушки такого напора, мальчик невольно выпустил руку Василисы и дал себя увести. — А-а, жениха уводят! — Подняла вой Захарра, от чего Николь, тихо-мирно жующая печенье, вздрогнула, уронив еду на подол своего простого синего сарафана. — Хватит ОРАТЬ, прошу! — В последний раз попросил Драгоций, зная, что в следующий его не остановят ни королевы, ни другие старшие. — Иначе я тебя с башни Змиулана скину! — Да ладно. Я шучу же… — Стушевалась девочка, поймав на себе не предвещающий ничего хорошего взгляд Рока и раздражённой Нерейвы.       Хронимара уже стояла возле платана. Василиса, сделав над собой усилие — не смотреть в сторону кухни, куда Юста увлекла Фэша, — вызвала крылья и в один миг догнала главу семьи Столеттов. Короткий полет немного охладил ее пыл, и она приземлилась возле Хронимары с твердым намерением держать себя в руках. В конце концов, их развязали, не пытают, даже разговаривать зовут. Может, Василисе сейчас удастся убедить эту главу Столеттов отпустить их как можно скорее. — Интересные крылья, — заметила часовщица, внимательно разглядывая Василису. — Были в роду феи? — Да… — Василиса невольно сглотнула комок, подступивший к горлу. — А почему вы так думаете? — Узор из черных пятен, — пояснила Хронимара. — У часовщиков и даже полудухов почти всегда идет кайма по краю… — Да, я особенная… — Без особой радости протянула Василиса, задумчиво накручивая на палец рыжий локон. — Куда не посмотри, везде, ос-о-обе-е-нная! — Пятна можно закрасить краской! — Оживилась Драгоций. — Я тебе закрашу. — Легче их невидимыми сделать. — Ну, это по специальности Нортона. — Зодчий добродушно похлопал друга по плечу. — Он в этом спец. — Не смешно. — Нортон движением плеча скинул с себя чужую руку. — Не скромничай!       Она подошла к беловато-серому толстому стволу платана и любовным жестом погладила его гладкую, словно полированную, кору. — Мы всегда жили на этой земле, с самых давних времен, — начала она. — Тогда вместо часовых стрел Временем управляли с помощью простых деревянных палочек. Часодей, феи, люты, мары… Все мы жили с людьми бок о бок, пока Эфларус не провернул свой безумный фокус. Ишь, новый мир захотел сделать. И получил… На Эфлару переселились все недовольные, не признававшие власти Духов, все те, кто предал землю отцов в погоне за призрачной свободой…       Она замолчала, и Василиса воспользовалась паузой, чтобы спросить: — Но разве часодеи не убежали от Духов, чтобы спастись от них? — А что же от нас спасаться? — хмыкнула Хронимара. — Часодеи не могли смириться с тем, что Духи всегда были намного искуснее людей в деле управления Временем, поэтому сбежали. А теперь постоянно требуют от нас помощи. — Это вам Астрагор так сказал?! — изумилась Василиса. — Дорогая, ну при чем тут великий Дух? У меня есть свои люди на Эфларе. Вспомни, разве хваленый РадоСвет не просил помощи у Духов, когда вы, ключники, собирались загадать желание возле Алого Цветка? Астрагор заверил нас, что сам справится и Эфлара вскоре канет в Лету… Но, увы, не справился.       Василиса поежилась, втайне радуясь, что Хронимара, очевидно, не в курсе, кто именно поломал великому Духу Осталы всю «игру». — Надеюсь, тебе хватит ума не рассказать этого. — Чёрная Королева поёжилась, представив, что бы тогда случилось с внучкой. — Я не настолько глупа. — Возмутилась Огнева. — Но и Хронимара не глупа тоже. Далеко не глупа! — Возразила Её Тёмное Величество. — Почему вы так хотите уничтожить Эфлару? — осторожно спросила она. — Часодейство родилось здесь, на Остале. Только мы имеем право управлять Временем. Эфлара — это планета-фантом, великое недоразумение, досаднейшая ошибка часодея Эфларуса, будь он неладен! Время — одно! И планета должна быть одна! — все больше горячилась Хронимара. — Появление Эфлары нарушило всемирное равновесие. Все наши беды и распри — только по этой причине. Так говорят наши прорицатели вот уже которую сотню лет. Но вскоре грядет избавление, — продолжила она словно в забытьи. — Вскоре время обновится, и все вернется на круги своя. И новый великий Дух встанет на его место. — Вы хотите сказать, это будет Астрагор? — ужаснулась Василиса. — И вы собираетесь ему помогать, своему… э-э-э… недругу? — Только ради общего блага, черноключница. А там уж великое Время все рассудит.       У Василисы непроизвольно открылся рот — она поверить не могла, что слышит такие вещи от взрослого человека. — Но как же люди? Что делать жителям Эфлары, если планета исчезнет? — Опять спасаться, — презрительно ответила Хронимара. — Кто захочет, тот перейдет на Осталу по Золотому Мосту. Тому самому, который предлагает построить Астрагор. — Вряд ли Астрагор строит мост, чтобы помочь эфларцам, — зло возразила Василиса. — Наверняка он задумал что-то другое. — Странные речи для ученицы Астрагора, — хмыкнула часовщица. — Разве ты не поддерживаешь планы своего учителя, даже не зная всего о них? — Нет, я хочу спасти от него Фэша, — не выдержала Василиса. — И удивляюсь, что вы не замечаете очевидного: если Астрагор станет Временем, то вам тоже придется несладко. — Главное, что планета будет спасена, — махнула рукой Хронимара. — От Астрагора нас всегда защитит Драголис. — Вот так и думают эгоистичные люди! — Возмутилась Диана. — Только и думают о себе. — Да. Она верит, что Драголис спасёт её деревню, но кто спасёт остальное от Астрагора? — Задумчиво протянул Миракл. — Она помогает ему, но оставляет самое главное на самотёк. Жизни эфларцев и всех, кто хочет помешать Духу. — Весело там Василисе будет… — Вздохнул Маар, откусывая от пирожка сразу половину.  — А остальных часодеев? — Каждый сам за себя, — терпеливо ответила часовщица. Было видно, что вопросы Василисы ее скорее забавляют, чем раздражают или злят. — Ты еще не усвоила эту жизненную мудрость, черноключница? Меня же интересует только сила и благополучие моей семьи. — Меня тоже. — Вдруг согласился Нортон. — Заботит только моя власть и семья. — Это считать как чистосердечное признание? — оживилась Диара. — Даже не мечтайте. — Отрезала Нерейва. — Власть, может, у него и есть, а вот на семью ему наплевать. Врёт он всё. Сила, богатство и власть — единственное, что его заботит. — Может, не будете говорить за меня? -Нахмурился Огнев. — А что, не так? — Так-то так. Но всё-таки детей своих я люблю, — Возразил Дух. — Мне считать это как чистокровное признание? — уточнила Василиса. — Нас любят? — Говори за себя, рыжая, меня всегда любили… — Самодовольно улыбнулся Норт. — Так и быть, пусть любит тебя и дальше. — Вдруг милостиво махнула на брата Огнева. — А вот наследство тогда по праву моё.       Норт побледнел, а потом покраснел, не в силах связать слова в полноценный ответ, лишь беззвучно открывая и закрывая рот. — Василиса и Норт: один-один! — Объявил Маар. — Но что плохого в том, чтобы Эфлара и дальше существовала? — не сдавалась Василиса. — Чем она лично вам, Духам, так мешает? — Ты слушаешь, но не слышишь, дорогая, — гневно произнесла часовщица. — Новое Время расцвело на нашей планете. Вот и выходит, что та, вторая, фальшивка. Как только она исчезнет, на Остале наступит Золотой Век. Гармония и спокойствие воцарятся в нашем мире, начнется новая эра часодейства. Так говорят наши прорицатели и даже наши зодчие. Пожалуй, это единственное, в чем они согласны друг с другом.       Василиса почувствовала, что ее голова сейчас просто не выдержит и расколется надвое, как замок Эфларуса: она видела перед собой умную, сильную женщину, готовую защищать свою семью и землю до последнего вздоха. И вместе с тем способную ради семьи легко пожертвовать целым миром только из-за старых сказок прорицателей и неподтвержденных гипотез своих зодчих. — Но в это верят. — Горестно признал Константин. — Идиоты. — Зло выплюнул Нортон. — Очень сильные и наделённые властью идиоты. — Поправил Миракл.       Но Василиса больше ничего не спросила. Не потому, что вопросы кончились, а потому, что задавать их оказалось бы бесполезной тратой времени — у главы Столеттов сложилось собственное мнение, которое она не планировала менять в ближайшем будущем и уж точно под влиянием какой-то девчонки. — Лучше скажи мне, черноключница… — Словно собираясь с мыслями, Хронимара посмотрела вдаль, где парили белые перистые облака, лениво поднимаясь над ущельем. — Это очень важно. Не соври мне, иначе, я клянусь, ты очень пожалеешь. Кто хозяин Алого Цветка?       Василиса недоуменно воззрилась на Хронимару. — Вы имеете в виду хозяина чаши Алого Цветка? — Именно. — Тогда Астрагор. Он пообещал награду тому ключнику, кто принесет ему чашу. — Молодец, Василиса, молодец. — Обрадовалась Нерейва. — Ври дальше, во имя собственной и чужой жизни! — Матушка, чему вы учите мою дочь? — Недовольно спросила Лисса. — Как выжить в нашем мире, Лисса. Выжить или убить — смотря как долго и красиво врать. — Красиво врать… Где-то я это уже слышал… — Миракл красноречиво повернулся к Нортону, который сразу же опустил взгляд в полупустую чашку.       Часовщица удовлетворенно прикрыла глаза. — Значит, не соврал, старый змей, чаша у него… А еще скажи мне вот что… И будь внимательна, не солги мне… Как он ее получил? — Марк принес ему чашу, — тихо сказала Василиса. — Золотой ключник. — Ага… Тот самый, чье тело он выбрал… Да уж, хороша награда, — осуждающе покачала головой часовщица. — Но это все объясняет… Ведь мальчишка тоже мог бы претендовать на корону Времени, раз он срезал стебель… Да и каждый, кто держал ее в руках. Впрочем, это уже неважно. Астрагор никогда не отдаст корону, ведь это, пожалуй, единственное, о чем он мечтал, похищая чужие судьбы… Все, что он совершил, служило этой единственной цели — быть Временем на следующую тысячу лет. А может, и больше… Ну что же, спасибо, черноключница. Я узнала все, что хотела.       Она круто развернулась и зашагала по направлению к дому. Василисе ничего не оставалось, как побрести за ней. Но девочка радовалась, что удалось скрыть от этой Хронимары, что именно она сорвала чашу Алого Цветка. Иначе глава семьи Столеттов посчитала бы ее конкурентом Астрагору, и сидеть Василисе в этой деревушке веки вечные… А может, и чего похуже пришлось бы ожидать…       В дворике их поджидали злой-презлой Фэш, улыбающаяся во весь рот Юста и какой-то бородач, не спускавший пристального взгляда с мальчика. — Конечно, злой. Работать неженку заставили! — Ухмыльнулась Захарра. — Интересно, руками или стрелой? — Буду я руки марать об их хлам?! — Возмутился Фэш. — Да пусть идут к Астрагору, вот! — Больно прыткий, — лишь завидев Хронимару, тут же пожаловался бородач. — Убежать хотел, еле поймал. — Зато как часует, ваша милость, одно загляденье! — затараторила Юста, кидая на мальчика пламенные взгляды. — В кухне за пять минут все убрал — просто время перевел! Пока камин от сажи чистился, он уже за свечной воск на подсвечниках принялся, а там и все вещи вокруг как залетали, как закрутились! А он знай только время останавливает — ни разу не сбился, даже с тарелками — все чистые! — Ловко стрелой махает, — подтвердил мужчина. — Даже слишком. — И симпатичный такой! Нет, ну вы только посмотрите, какие ямочки!       Девушка хотела потрепать Фэша по щеке, но, встретив его угрюмый взгляд, не решилась, только состроила притворно-разочарованную гримаску. — Она что, бессмертная? — Удивлённо сложил брови домиком Ник. — Фэш, как ты её не убил? — Если забыл, я был занят побегом. — Надулся Фэш. — Угу, а заодно по пути на кухне прибрался. — Ехидно согласился Маар. — Молчи, кудряш, а то без патлов своих останешься! — Отрезал Драгоций. — Так, не ссорится! — Строго прикрикнула на парней Нерейва. — Идем, Драгоций, поговорим, — усмехнулась Хронимара. — Есть у меня к тебе одно предложение… А чтобы не было обидно, твою подружку тоже заставим потрудиться на благо семьи Столеттов. Только пусть ее накормят сначала, а то больно уж она тощенькая. — Даже она заметила. — Ухмыльнулась Чёрная Королева. — Да не тощая я! Сколько говорить?! — Возмутилась Василиса. — А сколько нам всем говорить, что тощая? — Продолжала Нерейва. — Ой, да и этот не ел совсем! — всплеснула руками Юста. — Что же не накормили? — Предлагали, да отказывается… Наверное, боится, что отравят, — добавил мужчина, хмыкнув. — Значит, не проголодался, — усмехнулась Хронимара. — Ну что же, пошли, маленький Драгоций. — Вы не имеете права нас удерживать, — процедил Фэш, но все же поплелся за часовщицей. — Будь с ней поосторожнее, — когда он проходил мимо, тихо напутствовала Василиса. — Она вроде немного того… помешанная на своей семье. — Это я уже понял.       Как только Хронимара с Фэшем скрылись в доме, Юста сдала Василису полной женщине с усталым и неприветливым лицом и тут же потеряла к ней всякий интерес. — Конечно, не будет она со своей главной соперницей возиться, Юста-разлучница! — Закивала Захарра. — Василису отравит и на Фэшечке нашем женится… — Слушайте, давайте её в водопад скинем? — Жалобно попросил Маар, умоляюще воздев руки. — Я больше не могу… — Какой я тебе Фэшечка? — Возмутился Драгоций. — Ну всё, конец тебе!       Поняв, что вывела брата из себя, Захарра резво вскочила с ногами на сиденье дивана, и, перепрыгнув через спинку, побежала прочь от размахивающего стрелой брата.       Никто останавливать их не пытался, поскольку семейные дела их не касались. Рок же, хоть и приходился обоим двоюродным братом, решил, что родственников у него ещё много и разнимать их не станет. — Глава окончена. — Объявил он и передал книгу Белой Королеве.       Захарра и Фэш безнадёжно пропустили свою очередь.