Шестая книга - заветное будущее

—Глава 25. "Праздник жёлтых огней". —голосом мученика прочитал Норт, с подозрением искоса поглядывая на Захарру, увлечённо черкавшую по его рисунку карандашом.       Драгоций заметила его пышущий гневом взгляд и показала мальчишке язык. Мол, читай, не отвлекайся. После выздоровления Василису переселили в сарай — туда, где когда-то держали их с Фэшем связанными. О судьбе друга она ничего не знала, потому что после бегства из долины с ней вообще никто не разговаривал: ни охранники, ни девчонка, приносившая еду, вновь ставшую скудной, — черствый хлеб, кусок старого сыра или пара лежалых яблок да чай. Даже из Леника, по-прежнему приставленного к ней, слова было не вытянуть.       Этот абзац сын Нортона-старшего прочитал с видимым удовольствием. Уж что-что, а проблемы сводный сестры его сильно веселили. Правда теперь Василиса работала во дворе, куда для нее специально вынесли старую скамейку и низкий круглый столик.       Каждый день, с самого утра, на столике появлялись толстые, старинные книги. Василиса раскручивала тиккер над их ветхими страницами, чтобы узнать, в каком году они были написаны и переплетены, а иногда — где найдены. К ее огромному удивлению, многие из этих книг раньше находились в библиотечных залах Расколотого Замка, причем их мантиссы никогда не показывали людей, каким-то образом перенесших книги в Платановую долину. —Как интересно! —глаза Дианы заблестели от восторга. —Наверняка, там написано что-то очень интересное! Это же книги из Расколотого замка! Вот бы взглянуть хоть глазком... —мечтательно улыбнулась фрейлина. —Кто сказал, что я их читала. -хмыкнула Василиса. -Меня хватало, видимо, лишь на мантиссы. Хотя, и правда, я бы тоже не прочь прочесть парочку подобных книг. Вскоре эта работа настолько ее утомила, что даже спина все чаще немела от неподвижного сидения за столом, а левую руку, в которой Василиса часами крутила тиккер, ломило от боли. —Норт! Хватит читать про подобные вещи с таким наслаждением! —возмутилась Огнева. —Мне там, между прочим, было очень плохо! Прояви хоть каплю сочувствия! —Из-за того, что плохо, я так и читаю. —заботливо объяснил ей брат. —Ну ты и вредина! -буркнула черноключница. —Садист! —Только для тебя, рыжая. —пропел довольно-таки фальшиво, Норт и продолжил читать. Сегодня, тридцать первого октября, был особенный день. С самого утра все Столетты готовились к празднику: на платане развесили тяжелые гирлянды из яблок и груш, переплетенных с виноградными листьями, двери домов украсили венками из желтых и красных листьев клена. Отовсюду разносились волнительные ароматы праздничной выпечки — яблочных пирогов с корицей, пахучей карамели и душистого меда.       Во дворе с самого утра делали свечи: окунали веревочные жгуты в чан с горячим растопленным воском, вынимали, держа на весу, пока те не остывали, потом окунали снова, наращивая таким образом слой за слоем. Фэша тоже засадили за эти свечи, и по его лицу каждый мог запросто прочитать, насколько ему ненавистна эта работа. —Ему любая работа противна. —влезла Захарра. —Да и в комнате у него вечный бардак. —Врёшь! —возмутился Фэшиар. —У меня идеальный порядок! —Благодаря горничным, что убираются у нас в Змиулане каждый день. —безжалостно продолжила Драгоций. —Если бы они не приводили твою комнату в порядок, ты бы давно увяз в своём хламе.       Лицо мальчишки от возмущения покраснело, он вот-вот был готов кинуться на сестру, но Рок со всей своей братской заботливостью отвесил братцу подзатыльник. Правда, никакой благодарности в глазах болезненно скривившегося Фэша он не увидел. —Даже не думай. —пригрозил Рок мальчишке, словно понимая, что тот сейчас начнёт возмущаться или снова каким-то образом нарушит дисциплину. —Иначе останешься без еды. —Это дискриминация. —процедил сквозь зубы среброключник, но, пожалев свой аппетит, сел ровно. Несколько раз они с Василисой переглядывались, сочувственно кивая друг другу, но что они могли сделать? Вот уже ноябрь на пороге, а они застряли у Столеттов и, похоже, надолго.       Рассеянно наблюдая за мантиссой очередной книги — какой-то седой, сгорбленный старик старательно выводил буквы на чистом листе — Василиса думала о том, что скоро день рождения Фэша, а они здесь.       Мимо пробежала Юста с подружками — они шумно спорили о платьях, что наденут сегодня вечером. Завидев Василису, Юста что-то шепнула девчонкам — и все трое рассмеялись. Наверное, вспомнила, как Василиса отчитала ее за Фэша. —Василиса вообразила себя строгой мамочкой Фэшика? —продолжал глумиться Норт. Видно, ему надоело вести себя тихо и миролюбиво, и поэтому он наверстывал упущенное.       Драгоций же мысленно уже примерял, куда ему поставить зачасованного Норта... Около зеркала? Или, может, у окна? Повесить на него мишень для метательных ножей... —Не тебе тут о маме заикаться. —Фэш увидел, как болезненно скривился об упоминании о матери Норт и торжествующе ухмыльнулся. —Ещё одно слово, Драгоций, и я зашью тебе рот! —рявкнул Огнев, которого, откровенно достали эти несуразные перепалки. Да и не обнаглел ли Астрагоров племянник встревать в их, сугубо Огневых, семейные дела? —Не я первый начал! —возмутился Фэш, опасливо косясь на мужчину. —Зато я закончу. —пригрозил Нортон. —Чтоб ни слова! Интересно, как там Фэш? Василиса уже успела провести янтарение Времени — поместила в кулон с янтарем воспоминание о «лесном чаепитии», чтобы возвращаться в него, если станет совсем грустно без друга.       Вечером, когда солнце ушло за скалы и на деревню Столеттов опустилась бледная сиреневая дымка раннего вечера, зажглись первые Желтые Огни. Люди стали расходиться по домам, Фэша тоже куда-то увели, а двор вскоре опустел — Столетты начали собираться возле платана — веселые, нарядные, шумные.       Вскоре огоньки свечей загорелись по всей деревне: на подоконниках, верандах, дорожках, даже заборах и крышах. Везде расставили фонари, подвесили шары-светильники, даже ствол платана был обвешан гирляндами желтых фонариков.       Василиса невольно восхитилась этим невиданным зрелищем: она вдруг оказалась среди моря ярких, таинственно мерцающих огней. — По древней легенде, Желтые Огни защищают нашу долину от злых духов, прибывающих в мир живых из безвременья.       Девочка обернулась: к ней подошел Александр в ярко-красном плаще, накинутом поверх обычного костюма. — А все потому, — продолжил он, — что, по легенде, Время в этот день — последний день октября — ослабевает. Границы между параллелями стираются, миры становятся чуточку ближе друг к другу… Как тебе вид? — Потрясающе, — согласилась Василиса. — И легенда красивая. — Как проходит янтарение? — вновь спросил Александр. — Есть успехи? <i>— Да, — кивнула Василиса. — Как раз вчера мне удалось заключить одно личное воспоминание в кулон.</i> —Александр забирает мой хлеб. —пожаловался Миракл. —Я её учитель, а не он! —Вы ещё претензии предъявите, господин зодчий. —покачала головой Чёрная Королева. —Астрагор и господин Рок тоже обучали мою внучку. —Из Рока выйдет хороший учитель. —подлила масла в огонь Диара.       Зодчий схватился за сердце. —В самое больное место ударили! —расстроился он. —Нож в спину! —Не ной. —отмахнулся Огнев. —Если что, у меня ещё дети есть. Им тоже учитель нужен.       От подобных слов часовой архитектору захотелось разрыдаться от жалости к себе. Учить Норта было для него сродне ночным кошмарам. Уж что-то, а нелюбовь к учёбе точно отразилось на старшем сыне его друга. Девочка продемонстрировала Александру подвеску с янтарем. — Неплохо, — оценил мужчина, разглядывая кулон при свете шара-светильника, зависшего возле самой ладони. — Ты знаешь, отличная работа — капля легла ровно посередине… Из тебя получится сильная часовщица, черноключница. — Скажите… — Василиса помедлила, не желая портить такой благожелательный разговор, но не спросить она не могла: — Вы долго собираетесь держать нас в плену?       Александр с досадой щелкнул языком. — Видишь ли, Василиса… Я симпатизирую тебе лично, и все же пока мы вынуждены продержать вас здесь до Нового года, а может, и до весны… Конечно, если Хронимара не передумает. Твое счастье, что она не видит, как ловко ты управляешься с тиккером.       Он ободряюще улыбнулся, а вот настроение Василисы окончательно испортилось. —Не прокатило. —пожала плечами Захарра, снова жуя печеньку и разбрасывая крошки. При этом её рука что-то усиленно чиркала по бумаге, принося душевные муки Норту, чьё сердце кровью обливалось за свой рисунок. —Ничего, я уверена, сбежишь. —Надо было в эту деревню отправить Захарру. —раздражённо стряхнул крошки печенья с плеча Фэш. —Она бы там всё съела, а потом и за людей бы принялась... —Драгоций настороженно глянул на отца Василисы, но тот был целиком поглощён спором с Мираклом. —Жить надоело? —холодно выгнула бровь девочка. —Или ты так шутишь? —Шучу конечно. —закивал с готовностью болванчика среброключник — Я же любяяя. —Плохой у тебя юморок-то!— не оценила Захарра и замахнулась на него карандашом.—Я сейчас тебя ударю. Тоже любяяяя. —Не надо мне такой любви! —Да, у тебя же есть Василиса. —подхватила Диана. —Василиса, не ревнуй. —подхватил Ник. —Захарра с Юстой расправится, и вообще конкурентов не будет.       Фрезер дала Лазареву пять, от чего тот смущённо порозовел, готовый к новым свершениям. —Вы совсем... —Огнева ударила себя полбу, но решила промолчать. Ещё бы не хватало злить старших из-за глупости ребят!       Вот чего-чего, а от Дианы она такого не ожидала. Тем временем возле платана начал собираться народ — все Столетты выглядели нарядными, на многих были надеты такие же ярко-красные плащи, как у Александра. — Хочешь на праздник? — внезапно предложил мужчина. — Сейчас начнутся танцы и песни, будет интересно. Может, познакомишься с каким-нибудь молодым Столеттом, а там, глядишь, и сама захочешь остаться у нас. —Вот это план! —воздел руки к небу неугомонный Норт, словно взывая богам сарказма. —Вот только такой радости нашей семье не хватало! Выгодная партия - рыжая и простак из глухомани! —Согласна. —подхватила неожиданно Захарра. —Брак века! Все газеты будут писать о том, как дочь самого Огнева в плену у Столлетов умудрилась выйти замуж! Так и пестрят заголовками типа: "променяла Черновод на избушку!" или "Не хочу наследовать ЗолМех, хочу доить коров!" —А Норту-то радость. —рассмеялся Ник. —Ведь теперь всё состояние его будет. —Согласен с ремесленником! —оживился Норт. —Сестрёнка, айда замуж за Столлетов! Согласен заплатить за церемонию из своего кармана... —Вы издеваетесь?! —закричала на бьющегося в припадке Лазарева Огнева. —Не дождёшься! —в Норта красиво полетела ложка, угодив тому в лоб. —Прекратить! —вмешалась Диара. —Это опасно! Вы можете ушибить друг-друга! —На это и рассчитано... Василиса надменно хмыкнула. — Скажите, а где сейчас находится Фэш? С ним все в порядке? — Еще час назад он работал на кухне, — кивнул Александр. — Кажется, мыл посуду с помощью часовой стрелы… Злой как сто чертей. Даже успел подраться с Виктором, охранником, поэтому сейчас его заперли в каком-то из погребов под скалой. —"Надменно"... —с улыбкой повторила Нерейва. —Нет, хоть насчёт этого нам можно не волноваться. Ни в какой деревне, пусть даже у Столлетов, она не останется. —Ой не могу... —от смеха у Ника на глазах образовались слёзы. —В погребе...Закрыли... —Смешно тебе, дружище, да? —ехидно спросил у друга Фэшиар. —Ик...—икнул Лазарев, смахивая слёзы с покрасневшего лица —Ещё как...Ик!       Продолжил читать Норт уже под ритмичную икоту Лазарева. — А долго его собираются там держать? — испугалась за друга Василиса. — Наверняка там холодно… — Зато много варенья, — хмыкнул мужчина. — Да и не переживай — утром выпустят. А ты лучше отдохни… Я попрошу, чтобы тебе разрешили пока что остаться во дворе. Или все же пойдешь знакомиться с нашими ребятами? —Хм, всё же для поедания запасов варенья нужно было прихватить Захарру. —задумчиво признал Драгоций. —Согласна... —подхватила сестра. —Но, к сожалению, всё угощение достанется мне. —злорадно закончил несносный братец.       Василиса представила, как подает руку для приветствия Юсте-капусте или кому-то из ее подружек, и отрицательно помотала головой. — Ну как знаешь…       Александр ушел, а Василиса решила еще немного посидеть на лавочке. Она видела охранников, стоявших повсюду, даже несмотря на праздник, и это, конечно, мешало расслабиться. Впрочем, Фэшу сейчас намного хуже.       За окном царило веселье: музыканты играли на скрипках и свирелях, отбивали заводной ритм на бубнах, то и дело раздавались взрывы смеха, выкрики, чей-то гогот. —Весь часодейный мир празднует этот прекрасный праздник. —воодушевлённо прижала руки к груди Фрезер.—Кроме нас. —А вам то что? —удивилась Огнева. —Не вас же в плену держали. —Мы наверняка с ума сошли от волнения! —воскликнул Ник, чуть не подавившись водой, что судорожно пил в попытке избавиться от икоты. —Да, а особенно твой отец, Василиса. —С сарказмом улыбнулся Константин, похлопав по спине непоседливого сына. —Не лезь. —видно, Нортон был не в настроении вести распри. У него сильно разболелась голова, и виной тому, по его мнению, конечно же был весь тот гам, что царит вокруг. Вот бы и вправду полетать, разомнутся! —И не суй свой нос в мои дела.       Старший Лазарев неодобрительно покачал головой, но решил промолчать.       Хронимара поморщилась: она сидела за столом, занятая составлением очень важного письма, и праздничный шум мешал ей сосредоточиться.       Внезапно что-то скрипнуло в углу, возле самого камина. Хронимара мигом выхватила часовую стрелу и направила в ту сторону. — Выходи! — грозно произнесла она, напряженно вглядываясь в темноту, — камин еще не растапливали по причине теплой погоды. — Приветствую, уважаемая госпожа Хронимара! Позвольте старому другу забрать минуточку вашего внимания.       Родион Хардиус вышел из тени. Галантно приподняв шляпу-цилиндр, он слегка поклонился. На нем был элегантный костюм старинного покроя, а из жилетного кармана выглядывали золотые часы на цепочке. —И почему я не удивлена? —возмущённо прозвенел голос Чёрной Королевы. —Вечно лезешь, куда не надо! Лишь бы вмешаться... —Ну что вы, Нерейва... —Родион озадаченно поглядел на часы, которые неумолимо отсчитывали отведённое ему время. И если изначально ему казалось, что тридцать шесть часом хватит с лихвой, то сейчас лёгкое волнение охватило его. Хотелось подпрыгивать от нетерпения в кресле и пресекать любую попытку отвлечься.       Но подобным несвойственным ему поведением он бы вызвал большие подозрения. —Сейчас меня спасут. —не сомневалась в развязке этой истории Василиса. —С чего такие предположения? —осведомился Фэш, которому тоже хотелось быть спасённым. Пусть даже с помощью её прадеда, которого он, мягко говоря, недолюбливал. —Интуиция!       Хронимара медленно вернула стрелу на запястье. — Правду говорят, что гости из прошлого всегда возвращаются, — хмуро произнесла она. — Вижу, тебе все неймется, старый пройдоха. Давно разгуливаешь по будущему?       Она щелкнула пальцами — комната осветилась множеством свечей, расставленных повсюду, — в комнате стало светло. — Очень полезно знать дату своего зачасования, — расслабленно пробормотал гость, тем не менее цепко наблюдая за ее действиями. — Не ждешь сюрпризов от будущего. — Наверное, скучно, — отозвалась часовщица, повернувшись всем корпусом к Родиону Хардиусу. — Да нет, не жалуюсь. Дел хватает. Все-таки у меня под контролем две основные параллели, только и успевай связывать нити судьбы. — Ну да, ну да… И что, никто еще не догадался? —О чём не догадался? —переспросила Диана, подозрительно поглядывая на Родиона.       Огнева же бросило в жар. Он, конечно, знал, что где-то в книге должно было это всплыть, но, всё же, он был к этому не готов. —Вот посмеёмся сейчас...—хмыкнул Нортон, знаком попросив сына продолжить.       Фэшиар в предчувствии каких-то тайн сел ровнее, обратившись в слух.       Родион Хардиус поморщился. — Внучок сразу раскусил, подлец. Поймал на слове даже меня, матерого лиса… И дружку своему, зодчему, проболтался. Остальные пока не в курсе, я надеюсь. Во всяком случае, молчат… Можно присесть? —Знают. Все мы знаем. —мрачно призналась Чёрная Королева. —И...Почему молчали? —недоумённо спросил Родион, чувствовавший себя неуютно и облапошено. —Ждали, когда вам не надоест. —отозвался Миракл. —Кто-нибудь мне объяснит, о чём вы? —начала Диана, но Диара лишь таинственно произнесла: —Жаль, за столь долгие годы многоуважаемый Родион забыл об этой истине. —Что ж, Родион Хардиус услышал наши секреты. —Лисса кивнула Жемчужной Королеве. —И теперь время расплатиться за их знание своей тайной. —Не томите! —взмолилась Захарра.       Норт, которому тоже было невтерпешь узнать продолжение, продолжил: — Ну присядь, старый лис… — Хронимара ногой пододвинула стул гостю, а сама села на стул напротив, грозно скрестив руки на груди. — А кстати, каково это было — изгонять самого себя из Астрограда? — неожиданно спросила она. — Вот уж хохотал ты, наверное… Ну признайся.       Родион Хардиус облокотился на стол и загадочно усмехнулся. — Ах, дорогая Хронимара, ты забываешь, что у моего второго «Я» густая седая борода. В ней так легко прятать улыбку. Хотя, признаться, меня повеселила бурная радость некоторых астроградских советников по поводу моего приговора… Приятно вспомнить, что ни говори — сумасшедшие были деньки.       Хронимара покачала головой, выражая неодобрение. — Как-то сложно ты все придумал, дорогой друг… Ну ладно, иметь две разные временные параллели — многие приберегают для себя запасную площадку… Но вот зачем было создавать параллель в параллели?       Василиса подскочила на кресле. Параллель в параллели! Она уже слышала, причём совсем недавно, эти слова. —Получается... —начала строить теории Захарра, но Нортон продолжил, перебив её: — Ты же знаешь меня, я люблю эксперименты. К тому же моя репутация совсем прохудилась, пора было менять личину… — Что ж не остался в двух ипостасях? — О, если это было бы так просто! — Родион Хардиус махнул рукой. — Во-первых, возникало много проблем. Во-вторых, волей-неволей пришлось вести дела самому с собой. Все эти изобретения, всемирная слава… — Он довольно усмехнулся. — Чтобы не встречаться с собой настоящим, приходилось все чаще уходить в Звездную Башню, а людям говорить, что я занят путешествиями по будущему, изучаю вероятности и прочее, чтобы оправдать свое отсутствие в РадоСвете. — Послушай, а почему такое имя — Астариус? — Хронимара заметно оживилась. — В пику Астрагору, что ли?       До Дианы, самой разумной и подающей надежды, наконец-то дошло. Её глаза, размером с пять эфларов, воззрилась на Родиона с таким изумлением, что, казалось, её челюсть сейчас отвалится и поскачет под стол. —Неужели..? —пробормотала она ошеломлённо, а Родион с лёгкой улыбкой кивнул: —Да, твой любимый Астариус, самый честный и справедливый часодей всего лишь скромный и грешный я. —Так не бывает. —Ник качал головой из стороны в сторону, не в силах поверить. —А я до сих пор против вас в главе РадоСвета. —заметил Константин. —Ты просто завидуешь, что даже здесь я тебя опередил. —хмыкнул Нортон. —У меня связи везде. —Держи карман шире! —посоветовала Чёрная Королева. —Нашей помощи ты не дождёшься. —Спасибо за совет, жаль, карандаша нету—записал бы! —наигранно расстроился Огнев. —А ты из своего хвоста павлиньего выдерни и на лбу себе выцарапай. —посоветовала любезно Диара из самых искренних побуждений помочь.       Улыбка Огнева, персонально появившаяся для Жемчужной Королевы, напоминала хищный оскал. —Хм, а я догадывалась. —в тишине призналась Захарра. —Я и тут тебя, сестрёнка, опередил.—возразил Фэшиар. — Честно говоря, не помню. Наверное. — Родион Хардиус равнодушно дернул плечами. — Все-таки сложно удержаться от любой возможности хоть как-то подколоть Духа, когда-то тебя зачасовавшего, верно? — Признаться, ты ловко его обманул, перевоплотившись в себя самого, только прошлого. — Часовщица одобрительно хохотнула. — О, как же он был тогда зол… — И теперь он держит меня за самого хитрого врага, — ухмыльнулся Родион Хардиус. — Впрочем, так и есть, что же тут спорить. — Он всегда тебя недолюбливал, — улыбнулась Хронимара. — Ты слишком умен, изобретателен, находчив и жесток. Плохой товарищ, опасный союзник. Только ты мог помешать ему стать Временем. — Или мой внук.       Огнев пафосно ухмыльнулся, раздражая старшего Лазарева. —Прямо не глава, а дань самолюбия Огневым. —резюмировал Константин. —Иногда мне кажется, что ты скоро лопнешь от гордости и нарциссизма, Нортон. —Тебе кажется. —согласился высокомерно Огнев. —А вот тот факт, что ты загнёшься в своих дрянных мастерских... —А ты вот возьми, и подари мне новые. —оскорблённо перебил его мастер.—Думаю, в Черноводе поместилась бы целая школа для часовых мастеров! —Разбежался. —сама мысль, что он, Огнев, подаст жалкому ремесленнику свой дражайший замок на блюдечке, забавляла. —Да я лучше сдохну, чем что-нибудь тебе подарю. —Жду не дождусь!       Хронимара шумно вздохнула, невольно откинувшись на спинку стула. — Твой внук в большой беде. Ты ведь его пришел спасать? — Не совсем… Конечно, не я нашептал Астрагору, что один из Огневых помешает его планам. Ах, дорогая Хронимара, что тебе стоило промолчать? — Помешает тот, кто владеет часовым флером, — кивнула часовщица. — Не надо обвинять меня в этом. Астрагор спросил первым и получил ответ. До нашей вражды, если ты помнишь. — Да, в этом он меня опередил. — Родион Хардиус недовольно цокнул языком. — А вот твой лучший прорицатель пострадал! — И это стало началом нашего противостояния с Астрагором, — холодно произнесла Хронимара. — Но времена меняются, мой старый друг.       Родион Хардиус прищурился, по его лицу пробежала легкая тень беспокойства. — Что ты имеешь в виду, уважаемая Хронимара? — Возможно, ты будешь рад услышать первым, что я приняла решение поддержать великого Духа Осталы, — заявила часовщица, приподнимаясь. — Он силен, обладает мощью и знаниями, он сможет стать идеальным Временем. Восстановит и поддержит хрупкое равновесие… — На Остале, как я понимаю? — вкрадчиво уточнил Родион Хардиус. — Эфлара по-прежнему не входит в его планы, не так ли? Великому Духу не нужен призрачный мир… И плевать, сколько судеб исчезнет с лица эфларской земли, сколько человеческих жизней уйдет в безвременье. — У тебя есть более достойная кандидатура на трон Времени? — насмешливо поинтересовалась Хронимара. Ее глаза пытливо изучали лицо собеседника. — Неужели ты вновь задумал поставить все на своего внука? — Нет. На его дочь. На Василису Огневу. —И всё равно я до сих пор не верю, что вы в серьёз считаете... —начала было Василиса, но осеклась: сама мысль, что Родион говорит несерьезно, показалась до того несуразной и опоздавшей, что заставила её улыбнуться.       Всё равно ей никуда не деться. На неё уже сделали ставки.       И всё же, как же страшно и одновременно волшебно было представлять в своих руках корону Времени...И тогда она сможет спасти всех своих друхей и родственников, поквитаться с Астрагором.       Эфлару же она спасти сумела? Сумела.       Астрагору мешала? Мешала. И, при том, до сих пор жива. Это ли не повод для гордости?       К тому же, только с короной она сможет спасти Фэша от его роковой судьбы. —Василиса, мне становится страшно, как представлю тебя Королевой. —подколол Фэшиар. —Какой будет твой первый указ? —Всех треуглов под замок. —весело отпарировала та.       А что, если, получив корону, она сможет её передарить? Отцу, например? А может, отдать её Родиону?       Ведь какая из неё королева... —Эх, сплошные сомнения...—прошептала Огнева, качая рыжею головой.—С этими приключениями лишь бы выжить... — Ты в порядке, мой старый друг? — участливо спросила Хронимара, удостоверившись, что тот не шутит. — Хорошо ли спишь по ночам, не жалуешься ли на головные боли? У меня есть хороший часовой лекарь, могу одолжить. —Вот, даже Хронимара не верит. —поддержала Василиса. —Шанс один на миллион. —Ничего, у Нортона ещё дети есть. —жёстко усмехнулся Хардиус, пресекая сомнения. —Король времени Норт Огнев...Звучит?       Судя по мечтательному лицу сводного брата, идея его воодушевила. —Я на это не подписывалась! —возмутилась Огнева. —А тебе никто и не предлагал. —развёл руками Родион. —Назад дороги нет. Ну, точнее, есть, но по ней тебя ногами вперёд будут нести. —Я уж сама. —буркнула девочка. —ногами. —Хороший выбор. —хмыкнула откуда-то Чёрная Королева. — Да сдался мне твой шарлатан, — хмыкнул Хардиус. — Ты верно меня поняла, Хронимара. — Малявку противопоставить Астрагору? Ты сбрендил. Я понимаю, что много лет ты одержим идеей прославить род Огневых на века, протолкнув хоть одного на роль Времени… Но чем тебе правнучка не угодила, за что желаешь ей короткой судьбы? —Во-во! -запричитала Василиса по новой. -Не любит меня никто, не жалеет! —Знаю... —медленно и хмуро начал Нортон. —Что это кажется эгоистичным, но, на самом деле, если бы у тебя не было бы шансов, я бы не позволил тебе во всём этом участвовать. —Точнее, мы бы не позволили бы ему что-то тебе сделать. —подправил Миракл. —По-крайней мере, от идеи запереть тебя в башне мы Нортона отговорили. —А жаль. —не разделяла решения зодчего Нерейва. —Там-то было бы по-безопасней, чем у Астрагора в гостях. — Зодчий Круг с тобой согласен. Они хотят поставить все на Маара Броннера, бронзового ключника. — Хотя бы мальчишка. Может, успеет крикнуть «Помогите!», прежде чем Астрагор его зачасует.       Родион Хардиус задумчиво покивал, словно соглашаясь. —Вот она —дискриминация. —весело сощурила карие глаза Захарра, рассматривая побледневшего Броннера. —Не переживай, Маарчик, звать о помощи тебе не придётся. —А я и не переживаю. —Храбро вскинулся Маар. —Если потребуется, то я всё что угодно... —Броннер. —осторожно осадила мальчишку Чёрная Королева. —Не делай необдуманных поступков. —Вспомни о дедушке! —пискляво поддакнул Норт, еле сдерживая смех. —Твой дед волнуется. Да и риск большой! —невольно согласилась с внуком Нерейва.       Маар с призрением глянул на Василисиного брата, но промолчал, задумчиво сжав губы.       Ну уж нет, он просто так, без боя, не сдастся! Он непременно поможет Василисе...       Не все же лавры Драгоцию... — Василиса сорвала Алый Цветок, — вдруг сказал он. — Вернее, перерезала Стальным Зубком. Она ПЕРВАЯ держала чашу в руках.       Хронимара дернулась, будто от удара. Ее лицо выражало крайнюю степень изумления и недовольства. — Ты уверен? — наконец спросила она. — Видел собственными глазами. — А мне даже не призналась, мерзавка… — задумчиво произнесла часовщица. — Говорит, золотой ключник принес чашу… —Ох, Василиса. —Белая Королева озадаченно покачала рыжекудрой головой. Её голос, взволнованный и тихий, разносил по душе девочки приятное тепло. —Хронимара опасный человек! —Если Родион открыл карты —Миракл крутил в руках сигарету в раздумье: затянуться сейчас и выслушать от прекрасных дам возмущение, или терпеть дальше, а потом за раз выкурить весь портсигар у водопада...Хм, как заманчиво! —То у него есть некий безумный план. —Ничего безумного. -тут же отозвался Хардиус. -Драгоции люди шустрые, всё делают тихо. —О, да у нас тут похищение намечается. -Захарра с интересом осмотрела Норта. —А что Норт не фурычит, хм? Может, его смазать надо, заел? Читай давай!       Огнев обиженно и зло засопел, намериваясь поставить девчонку на место, но тут же засмотрелся на красивую кисть Драгоций, её пальцы, сосредоточенно схватившие карандаш, лёгкие штрихи на бумаге, невидимые издалека... — Жизнь учит осторожности, — хмыкнул Родион Хардиус. — И Астрагор уверен, что… Неужели никто не знает? — Зодчий Круг в курсе. Ну и тебе, дорогая Хронимара, теперь оказана такая честь. — Прадед Василисы весело сощурил хитрые глаза, но одновременно с этим внимательно следил за реакцией собеседницы. — Я бы хотела, чтобы Временем стал кто-нибудь из Столеттов, — задумчиво произнесла Хронимара. — Или какой-нибудь Драгоций, все же… гм-хм… родственники.       Родион Хардиус тихо рассмеялся: — Мечты, мечты, дорогая Хронимара. Твой сын Рок не претендует на трон Времени. Слава великим часам, он никогда не тяготел к лидерству. Что, собственно, неудивительно, вырасти в тени такого отца… Признаться, несмотря на некоторые наши разногласия, Рок кажется мне неплохим малым. — Он вырос сильным и умным часодеем, — с гордостью молвила Хронимара. — Я рада, что оставила его в Змиулане. Должна отметить, что в воспитании сына Астрагор остался честен.       Впалые щёки Рока покрылись еле заметным румянцем, парень неловко потянулся в кресле. Казалось, он был немало удивлён и даже польщён этим неожиданным словам матери. —У вас с Роком были разногласия? —недоверчиво спросил Фэш, ехидно вскинув бровь. —У меня есть разногласия почти со всеми. —И это абсолютно объяснимо — ты просто ужасный человек. —Видимо, Королеве лютов доставляло чрезмерное удовольствие напоминать отцу об этом каждый раз. —Стараюсь, милая. Воцарилось продолжительное молчание.       Хронимара размышляла, а ее нежданный гость сидел тихо, чтобы не мешать раздумьям часовщицы. — Ну что же… — Хронимара посмотрела на Родиона Хардиуса долгим, пристальным взглядом. — Может, ты и прав. Пожалуй, я отпущу этих детей. — Вот и отлично. — Родион Хардиус одобрительно крякнул. — Тем более что через каких-то несколько минут они уже будут за пределами Платановой долины. —Наконец-то! —обрадовалась Василиса. А то как это - столько дней и без приключений на пятую точку? Никуда не годится. —Неоригинально. —Нортон вырвал у зодчего сигару и уже сосредоточенно её поджигал. —Что-то мне подсказывает, что ты с нами не посоветовался. —Огнев с наслаждением затянулся. —Нортон! —Чёрная Королева, недовольно отгоняя от себя сизый едкий дым, укорила сына. —Тут дети! —Да, Нортон, тут дети! —Миракл не особо рассердился на друга за сигару - у него было их ещё с десяток, так что... —Как не стыдно! —За свою прожитую жизнь пристрастие к сигарам-наименьшая из зол. —Это же губит здоровье! —Лисса поморщилась от насыщенного табаком дыма. Захотелось чихнуть. —Не волнуйся, Лисса, я крайне живуч. —Это поправимо. —участливо напомнила о своём существовании Диара Дэлш. — Что-о?! — Не надо так волноваться, милая госпожа. В конце концов, все в этом мире принадлежит Времени и подчиняется его законам… — Не надо мне рассказывать, что подчиняется Времени! — прогрохотала Хронимара. — Ты обманул меня!!!       Дверь моментально распахнулась — в комнату влетело сразу три охранника с времмами наперевес. — Ого, сколько защитников! — шутливо оценил Родион Хардиус. — Уж не постарела ли ты, Хронимара? — Не переживай, у меня хватит сил испортить лицо старому прохиндею. — Часовщица помедлила, но все же отозвала охрану нетерпеливым жестом. — Ну что же… — начала Хронимара, после того как дверь закрылась. — С тобой нельзя долго разговаривать. — Она мрачно усмехнулась. — Никогда не знаешь, что творит за спиной твоя вторая сущность… — Я передам от тебя самый горячий привет Астариусу… Ну а сейчас позвольте откланяться, уважаемая Хронимара, дела ждут. — Дела! — хмыкнула та. — Знаю я твои дела… Но учти, я еще не выбрала, на чьей мы стороне. Так и передай Зодчему Кругу. Хотя твои откровения по поводу Алого Цветка пошатнули мою решимость. —Вот видите, Зодчий круг одобрил эту идею. —Родион словно невзначай скосил глаза на часы, что нетерпеливо выглядывали из кармана, поблёскивая золотым ободом. —Даже если так. — не сдавалась Нерейва. —Если бы и не одобрил, тебя бы это вряд ли остановило. —Именно, моя дорогая. — Ну что же, тогда до следующих переговоров. Рад был поболтать! — Иди уже, — устало махнула рукой часовщица. — Смотри мне, не загуби девчонку-то.       Родион Хардиус приподнял шляпу и исчез в сероватой дымке перемещения — вихрь, прорвавшийся из другой параллели, мгновенно загасил все свечи.       Хронимара вновь села за стол, чтобы вернуться к прерванному письму. И вдруг решительно скомкала лист и изо всей силы запустила им в стену.       …Когда Родион Хардиус так неожиданно появился у Хронимары в гостях, на площади начались танцы — музыка заиграла еще веселей, вокруг платана закружились пары.       Вскоре шум и гам чужого веселья настолько надоели Василисе, что она решила добровольно вернуться в свое «соломенное» жилище. В конце концов лучше посвятить вечер разглядыванию портрета мамы в медальоне или же вызвать из янтарного кулона воспоминание «лесного чаепития», чем пялиться на тех, кто держит ее и Фэша в плену.       Василиса еще раз окинула взглядом окрестности, вновь невольно залюбовавшись желтыми огоньками, как вдруг ее внимание привлекла калитка, ведущая со двора. Возле нее всегда стояло два охранника — и днем, и ночью. А сейчас там никого не было.       Может, они тоже ушли на праздник? Тогда Василиса может пробраться на улицу, чтобы попытаться найти тот погреб, в котором закрыли Фэша. Что там говорил Александр?       Неожиданно ее размышления прервали: кто-то сзади схватил ее за плечи, одновременно закрывая рот рукой. — Тихо, — коротко произнес довольно знакомый голос. — Не кричи, а то привлечешь внимание.       Он осторожно отпустил ее, и Василиса тут же прошептала, оборачиваясь: — Рэ-эт?! —Так, всё. —Диана всплеснула руками, с возмущением окидывая Василису взглядом. —Как так можно, за спиной у Фэша, с Рэтом... —Что-ооо? —Огнева от негодования даже покраснела. —Диана, тебе плохо от сигаретного дыма? Может, водички? —Не волнуйся ты. —Ник успокаивающе помахал подруге рукой. —Все мы прекрасно знаем, что Рэт давно закреплён за Захаррой. —Хей? —Драгоций с таким изумлением поглядела на Лазарева, что улыбка последнего расплылась ещё шире. —Ты мой хлеб-то не забирай, сваха! Он мой! — Уходим! — коротко произнес тот, попутно что-то вырисовывая острием часовой стрелы в воздухе. — Переход уже проложен, мы выйдем из нуль-зеркала в Часовой зале. Прямо в воздухе проявилось большое зеркало в богатой золотой раме — его поверхность поблескивала, по ней пробегала легкая, серебристая рябь. — Без Фэша я никуда не уйду, — заявила Василиса. — Вот за кого не стоит переживать, — усмехнулся Рэт. — Его похищением занимается Рок. И давай побыстрее, иначе мы не успеем вовремя смыться… К тому же я хочу прийти первым, чтобы получить награду.       И он, крепко обняв Василису за плечи, влетел вместе с ней в зеркало. —Так, Захарра, распустила ты парня своего... —продолжил Ник, входя во вкус. —Вот, уже Василису обнимает... —Ник, только не ты... —Мы его теряем! —Фэш зыркнул на друга, но тот, рядом с отцом, чувствовал себя совершенно безопасно. —Нужно ему прописать лекарство. —И какое? —поинтересовался кисло Маар. —Эфер в лоб.