***
** Встреча с заказчиком — роскошь. А в делах, подобных тому, что перепало мне — так и ненужное излишество. Работать предстоит анонимно, связь — через посредников. При необходимости можно задействовать почту, а если совсем прижмет — позвонить по «одноразовому» номеру. Но это — дела отдаленного будущего, а сейчас меня куда больше волнует, что это за резкие ребята нарисовались на горизонте. Боюсь, нам будет тесно в одном городе. Да и на одном континенте — тоже. Найти, разведать, устранить…, последнего в заказе нет, но дойдет очередь и до этого пункта. Просто, поручат сделать это не мне, а своим. Месть редко отдается на откуп чужакам. Неополитан, а на время операции — просто Нео, встретила меня с неудовольствием. Старательно наморщенная моська с поджатыми губами, руки, упертые в пояс... кажется, еще чуть-чуть, и она капризно топнет ножкой. Но закатывать лекции не станет, нет. Нео — немая. Бросив ей бутылку с клубничным коктейлем, я направился в сторону близлежащего кафе. Там подают довольно приличное мороженое. Еще и акустика реализована на хорошем уровне: ширмы между столиками гасят шум до минимума, не позволяющего различить содержание разговора. Если не повышать голос, разумеется. Место было забронировано заранее. Заранее и зарезервирован набор разных вкусностей, сервированный сразу по нашему появлению. Расторопные официанты довольно быстро справились с этим делом, и не побеспокоят нас еще долго. Теперь можно и к вводной: — Примерный район поисков уже обозначили. Подстраховки и конкурентов не будет, дело полностью отдано на откуп мне. В наличии имеется несколько имен, фамилий и фотографий людей, прямо или косвенно причастных к этой новой группировке. Расклад тебе довел Роман, повторяться не стану. «Убивать нельзя?» Со вселенской скорбью на детском личике, написала Нео. — Нежелательно. Возможно, после допроса или при зачистке базы. «Скучно» Вывела она на своем свитке. Отмахиваюсь: — Платят не за веселье. «Серьезно?» — Нео озорно ухмыльнулась — «Пошумим?». Прикинув варианты, с сожалением отвечаю: — Потом, если понадобится. Я похожу, поспрашиваю, поднимая волну, а ты проследишь за теми, кто будет пытаться зайти мне в спину. Работа детектива мне непривычна. Особенно, проведение оперативно-розыскных мероприятий и слежка. Разведопросы, опять же — темный лес. Учиться приходится на ходу и самостоятельно, здесь, и к сожалению, и к счастью, нет советской школы милиции. У местных полицейских несколько иные методики работы.***
** Раздался звук бьющегося стекла. Нео, скрывавшаяся за «зеркальной» иллюзией, выглядела потрясенной произошедшим перед ней. Определенно, такая методика ведения допроса внове даже для матерых убийц. Здесь вообще с пытками туго, а уж многочасовые изматывающие процедуры с ломкой личности — находятся за гранью реальности. Когда-то, было так и для меня. Когда-то давно, каких-то полгода тому назад. Кажется, прошла вечность с тех пор. Произошло слишком многое, за слишком короткое время. Труп, лежащий в развалинах, я там и оставил. Приподнятая за воротник Нео обвисла словно мелкий, нашкодивший котенок, не пытаясь вырваться. Поставив ее рядом, мрачно осведомляюсь: — Оно того стоило? — Ответом стали лишь пожатые плечи. Ну да, она ведь немая. — Будешь? Нео присосалась к фляжке с жадностью путника, только-только вышедшего из пустыни. Блин, мне же ее еще Роману сдавать. Впереди непростой разговор. От ста грамм крепкого бальзама за время пути Нео слегка развезло. Не слишком сильно, но заметно: слегка покрасневшие щеки, легкий рассинхрон, сказавшийся на координации… Роман, вышедший нас встречать, приготовился было разразиться возмущенной тирадой, но я его заткнул, начав говорить первым: — Любопытство кошку сгубило, Роман. Нео против моей просьбы решила посмотреть на полевой допрос и оказалась не готова к тому, что увидела. Подобная процедура — это сделка, в которой тебе нужно убедить врага, что обмен интересующих сведений на быструю смерть — это очень и очень выгодно. Торчвик задумался ненадолго, видимо, прокручивая фразы вновь, пытаясь осознать, что я только что произнес. Спустя пару секунд, он повернулся к Неополитан: — Поговорим дома. — Затем, обращаясь уже ко мне, добавил. — В следующий раз будь внимательнее. Покачав головой, нахмуриваюсь: — Я не предупреждаю людей просто так, Роман. Мы же не дети, которые не осознают последствий своих поступков и думают, что в худшем случае их в угол поставят. Сказать можно один, от силы — два раза, если человек не понял — это его проблемы. Не мои. Мы остались при своих. Роман слишком привязан к Нео, чтобы признать ее ошибки, я же и не собирался извиняться. Конечно, можно было прервать допрос, ставший таким жестоким лишь по одной причине: незачем светить «химию» при посторонних, даже если это — условно-дружественный союзник. К тому же, подобный метод добычи информации подразумевает наличие школы. Даже в моем исполнении получается упорядоченная, логически выстроенная система, имеющая за собой многолетний опыт. Здесь подобный подход сродни возгласу матерой юрийщицы, тому самому, который «как можно членом в живого человека тыкать?». Пусть думает и делает выводы. А я пока наведаюсь в одно очень интересное место.***
Любой форсмажор всегда сулит незабываемые впечатления. Как правило, ты попросту не представляешь, с чем именно предстоит столкнуться. Пытаешься придумывать планы, но все катится в тартарары. Половина снаряги не нужна, но действительно нужных предметов ты взять не соизволил. Тройной боекомплект показал дно, жрать приходится белок и голубей, а душ видится недостижимой мечтой. Наемники из охраны праховой шахты и подумать не могли, что все кончится именно так. Они бы и рады уже отсюда свалить, но окрестности уже кишат ордами гримм. Уйти по воздуху тоже не получится, у буллхедов прострелены турбины. Местные оказались попросту не готовы к тотальному террору. Здесь подобные игры смертельно опасны, гримм не станут различать победителей и побежденных. Они сожрут всех. Соответственно, и тактика базируется на быстром «выключении» противника. Прах позволяет добиться этой цели многими способами. Мне они показались слишком сложными, проще оказалось воспользоваться нашими наработками: экспансивными пулями, пирогелями, минами направленного действия. Колышками, волчьими ямами, падающими бревнами тоже не пренебрег. Фильмы о Вьетнаме дают богатую пищу для размышлений…. Впрочем, не только они. Устройство лагерного быта напоминает киношные «Хроники Риддика». Дано: заброшенная выработка с разветвленной системой стволов, штреков, штолен и прочей хренотени в виде горизонтальных, вертикальных и наклонных коридоров. Выход один, все остальные — залиты двухметровыми бетонными пробками. Выход этот имеет несколько отсечных переборок, турелей и в целом напоминает линию Мажино в миниатюре. Обойти никак, прорваться — никак, спрятаться — тоже никак. Количество еды соотносится с количеством добытого праха, а при попытке бунта выключается вентиляция. Система продумана, обкатана и внедрена с размахом, присущим, скорее, государственным структурам. Заметны признаки стандартизации и унификации, что ой как не радует. Охотников у шахты оказалось всего трое. Слабосилки, годные лишь для «прополки» окрестностей, и пасующие перед большими скоплениями гримм. Впрочем, с той ордой, что накапливается здесь уже четвертый день, справиться сможет только сводный отряд высококлассных специалистов… или я. Опыт уже имеется. Только вот, вырезать гримм и обеспечить выживаемость местного контингента, включая и рабов — две разные задачи. Приоритетом охотников было бы второе, а у меня — первое. Слишком уж отличаются возможности, они диктуют диаметрально противоположенные линии поведения. Поэтому я и не подряжаюсь на задания по защите селений. Только зачистка и ликвидации, максимум — свободная охота. Наведя перекрестье на одного из охотников, неосторожно высунувшегося над стенкой, я выжал спуск. Выстрел. Оторванная нога еще кувыркалась, а в лесу раздался жуткий вой. Беовульфы почуяли легкие отголоски, сливающиеся в бездонное море отчаяния. Ужас перед снайпером, не дающим поднять головы. Подобная рана означает, что аура бессильна, она не спасет. Не поможет даже выданное части рабов оружие, никто просто не рискнет высунуться, слишком уж весом аргумент калибром четырнадцать с половиной. Форпосту осталось недолго, и это понимают все. Рабы, обычные работники, охрана. Кажется, запах полнейшей безнадеги чувствую даже я, не говоря уже о порождениях…, а собственно, чьи это порождения? Гримм прекрасно подходят под критерии биологического оружия. Лучше, чем Зерги. Черная волна хлынула на стенку, пытаясь забраться по отвесной стене на добрый десяток метров. Пока безрезультатно, но то ли еще будет…, этих тварей сотни окрест. Я здорово постарался, собирая их здесь. Создание атмосферы страха и поддерживание ее в течение нескольких дней оказалось недостаточно, пришлось действовать куда жестче. Похитить нескольких наемников, усиливая накал напряжения, и оставить их умирать в десятке километров отсюда. Это — чудовищное преступление. По местным меркам — так тянет даже не на вышку, а просто выводит за грань человечности. И, казалось бы, другой выход был. Можно было действовать «по стелсу», шаблонно и топорно. Ожидаемо, потому что проявления у охотников бывают разные. Оптический камуфляж, например. Интересно, сильно бы удивился тот гипотетический охотник под «скрытом» подземному взрыву? Штольня оказалась заминирована. Сама шахта старая, еще прошлого века, была заброшена по причине высокой вероятности обрушения разрезов. Особенную изюминку придает вид добываемого праха — огненный. Сам по себе он не детонирует, зато замечательно взрывается при особых условиях. Мелкой пыли за годы скопилось много, фейерверк будет знатный…. Именно исходя из высокой вероятности наличия большой и разветвленной организации, я и действовал подобным образом. Повредил транспорт, лишил своих врагов продовольствия и стал доводить их до белого каления. Действовал как мститель-одиночка, которому важно убить ненавистных ему тварей любой ценой. Любой — в самом широком спектре значений этого слова. Да хоть Армагеддон устроить, если это поможет делу. А ведь все начиналось столь невинно… всего один допрос, на который решила посмотреть одна нахальная пигалица. К счастью, ей было не до того, чтобы прислушиваться к задаваемым вопросам и ответам того наемника.***
** Полчаса. От начала приступа прошла тридцать одна минута. Сейчас осталось лишь несколько очагов сопротивления, все остальные пали. Этим — тоже осталось недолго. У гримм подавляющий перевес, на поверхности шансов выжить попросту нет. Зато штольня прикрыта достаточно хорошо, а рабов еще и накачали каким-то «прозиумом». Хотя я бы назвал эти транквилизаторы «счастливчиком». Судя по внешним признакам, эта сборка выключает критическое мышление и усиливает выделение эндорфинов. Действует это все максимум пару суток, с весьма жесткими постэффектами. Весьма своеобразное должно быть «похмелье». Депресивное очень. Гримм добили последнюю группу на поверхности. Настала пора реализовать второй этап: уничтожить самих гримм, большую их часть. Сделать это предстояло когтями, без применения площадных атак. Благо, строенные лезвия оставляют следы, сходные с лапами беовульфа. Очень, очень большого беовульфа. Матерого, «Альфа»-особи. Урс аналогичного калибра отчего-то зовут «мейджорами» — «старшими». Не суть важно. Резня… да, именно резня продолжалась каких-то сорок минут с копейками. Сложнее всего оказалось не задеть что-нибудь нужное: вентиляцию, силовые установки, склады с очищенным и обогащенным прахом. Зато все остальное было разбито, разбросано и втоптано в пыль. Оставшийся минимум гримм уже не представлял существенной угрозы. Трофеев с этого дела мне не перепадет, ну да не за этим сюда и шел. Контрольная точка пройдена, пора уходить. Третий этап требовал моего появления в городе. Буллхед был оставлен в сорока километрах от шахт, и по пути туда я проклял все. Плотный подлесок мешал бегу, да и прыгать как кенгуру — означало оставить явные следы. Оказалось потеряно шесть часов, что радовать не могло. Ну, хоть в плюс легенды сыграет, ведь «меня там не было». Аванс, правда, придется вернуть. Задание ведь «провалено», я должен был разведать обстановку и доложить, что здесь и как. Операция не предполагала силовых действий. Запустив силовую установку конвертоплана, я поморщился. Без карточки-лицензии пилота набор действий ограничен набором шаблонов. Взлет и посадка осуществляются в узком интервале скоростей, с автоматической компенсацией внешних факторов. Происходит это медленно и печально, «по вертолетному». Сам полет уныл до невозможности. Движки ведь закреплены на законцовках довольно хилых крыльев, что делает невозможным большинство маневров. Ладно бочка или иммельман, но даже петлю Нестерова не заложить. Нежные крылышки здесь отнюдь не у «олвейс». Уже находясь в зоне покрытия вторичных ретрансляторов, делаю пару звонков. Теперь все зависит от Джуниора: сможет он достать этот номер, или мне придется лететь на остров Патч. А часики все тикают…. Сообщение пришло минут через сорок. Ну что же, попробуем самый простой вариант: — Мистер Бранвен?***
** Бар, в котором проходила встреча, был из средненьких. Так, собраться дружной компанией, посидеть после работы, поболтать за кружкой пива. Тесная конура, как по мне, но Кроу отчего-то нравится. Серьезные дела в таком месте не обсудишь. Зато можно поговорить о другом: — Вам ведь интересно было, как именно разогнать пулю до скорости тысяча метров в секунду? Ну, как-то так. — Я положил на столик «учебный» патрон с БС-41. Их у меня всего двадцать, и в бою это погоды не сделает. Зато аргумент вполне весомый, даже без пороха и капсюля. — Ствол тащить сюда не вижу смысла, эта дура весит под шестьдесят фунтов. Внимательно осмотрев патрон, Кроу нервно отхлебнул вискаря. Его можно понять, для меня праховые боеприпасы выглядели столь же еб… чужеродно. Посмотрев на меня, он легонько постучал по носику пули: — Значит, шкет в магазине был прав. Как же вы преодолели лавинообразное увеличение силы трения на высоких скоростях? — Электролитическим осаждением кое-какого металла на поверхность гладкого монолитного нарезного канала ствола. Ну, еще покрытие пуль двухслойной рубашкой, специальный метательный состав и пара других мелочей. Шаг нарезов, количество нарезов, их глубина… Против моего ожидания, его взгляд не остекленел. Кроу, по всей видимости, смог устоять против своеобразной ДДоС-атаки, внимательно вслушиваясь в детали. Под конец лишь хмыкнул: — Мелочей, хах… Пожимаю плечами: — По сравнению с количеством материаловедческих исследований и разработок по техпроцессам это и впрямь мелочи. Применяемые материалы праха не содержат и плохо поддаются обработке аурой. — Эй, а как же ресурс? — не на шутку удивился Кроу. Здесь никого не удивить фамильным оружием, аура позволяет достаточно многое… в разумных пределах. Настрел в десять-двадцать тысяч до следующей переборки механизмов? Да запросто. Чистят оружие достаточно редко, стволы не азотируют и не хромируют. Незачем. И ресурс для меня важен, но: — С учетом бронепробития в два дюйма стальной брони? И при кучности порядка фута на тысячу ярдов? Триста выстрелов — вполне приемлемо. — Доставая из кармана листок, добавляю. — О деталях поговорим в следующий раз. — Ну уж нет! — Насупился Бравнен, нависая надо мной. — Против кого это разрабатывалось? Усмехаюсь: — Точечные цели с мощным бронированием. — Охотники? — Вскинулся он. Ну да, здесь не то что «панцеркампфваген драй» не было, но даже самоходного броневагона времен кайзера Вильгельма не появилось. Не удивлюсь, если эволюция бронемашин здесь начнется с ОБЧРов. С учетом того, что Буллхеды — дальние потомки дирижаблей…. Дирижаблей, блин! А самолетов и вертушек нет вовсе. — Охотники…? — Приподнял я бровь. — Нет, что вы, им хватит и полудюймового калибра. Аура не спасает, а при прямом попадании в тело гарантирован, как минимум, отрыв конечности. — Прихлопнув записку к столу, кладу рядом стопку льенов. Должно и на чаевые остаться. — Ладно, лимит времени исчерпан. Передайте, пожалуйста, своему руководству, что по этим координатам было замечено крупное скопление гримм. Понятия не имею, что могло собрать под сотню беовульфов и несколько десятков Урс, но это явно по Охотничьей части. Вы же в Сигнале преподаете, и должны иметь выходы на директорат. Да и знакомые сработанные группы у вас должны быть в наличии тоже. Работайте. — Эй, мы же… — Попытался возразить Кроу, несколько выбитый из колеи сменой темы. — Город оплатит. Или Озпин, лично. Вам, как Охотникам деньги достанутся, а вот скромного наемника могут и кинуть. — Скромного. — Саркастично заметил Кроу. — И это после всего, что ты сейчас сделал? — Скромного. — Подтверждаю его слова, пытаясь прикинуть, что обо мне могли слить. Существенной грязи подкинуть не могли, а остальное — переживу. — Я не кичусь своими возможностями и достижениями. — Мне казалось, это называется иначе. — Продолжил гнуть свою линию Бравнен. Качаю головой: — Разговор окончен. Информацию я дал, а дальше — вы уж сами. До встречи. Покинуть бар оказалось довольно легко. С гарантией оторваться от хвоста помогла смена облика в одной из подворотен. Примерно там же мне довелось увидеть матюгающегося ворона. Не то, чтобы он прямо словами это все говорил, но по экспрессии каркания становилось понятно, что он отнюдь не в любви к этому миру признается. Можно было еще долго наблюдать за этим занимательным зрелищем, но у меня впереди еще масса дел. Нужно зайти к заказчику и вернуть аванс. Весьма немалый, надо сказать аванс, но репутация дороже. А после — несколько часов подготовки и работа по адресам. Это будет долгая ночь….