Облачный стриж

      Целая неделя была заполнена разными событиями.       Буллхед, который Клауд посменно делил с Грэем, уже явно повидал своё. Едва заметные заплаты покрывали пару мест на корпусе, покраска кое-где облупилась, да и электронике внутренней, особенно системе связи, был явно не один десяток лет.       Но надёжности Буллхеду было явно не занимать.       Сидя рядом с Грэем в качестве второго пилота, Клауд даже совершил небольшую экскурсию в Изумрудный лес. Расставил два десятка шахматных фигур на постаменты небольшой площадки в его глубине — для инициации, если верить его «наставнику». Полюбовался на бегающих и рычащих в бессильной злобе наземных Гримм. И даже успел увидеть уничтожение Гримм летающего — Невермора, по размеру не больше вороны.       Грэй словно из ниоткуда достал джойстик с гашеткой и включил прячущееся где-то в брюхе Буллхеда среднее по мощности энергетическое орудие. Точный выстрел лучом синего цвета буквально испепелил даже не успевшего пикнуть монстра.       В целом, во время полёта и предполётной практики, Грэй вёл себя не столько злобно, сколько грубовато и снисходительно. Клауд испытывал в жизни куда худшее отношение к своей персоне, хоть и не в течение такого длительного времени.       Его мнение о всех своих новых товарищах так и не изменилось по отношению к первоначальному впечатлению. Грэй продолжал смотреть на него оценивающе-подозрительным взглядом, даже разговаривая про повадки Неверморов и особенности их поведения. Нат пригласила его на стрельбище, где показала возможности небольшой коллекции собранного ею оружия. Правда, лазерная помада была немного перебором. Чуть-чуть так. С другой стороны, Клауд продемонстрировал Джет свою невероятную точность стрельбы. Всего десять выстрелов — и на мишени красовался смайл. Негромкие аплодисменты от девушки Свифт тогда заработал. А Рад продолжал рассказывать интересные вещи об окружающих, предлагать нелегальный софт для свитка и ждать выхода экранизации какого-то Мистральского комикса. В общем, новая жизнь поглотила Клауда с головой.       К сожалению, возможности для поиска тренера пока не представлялось — большая часть студентов собиралась вернуться в Бикон только к самой инициации новоиспечённых первогодок. А подходить к Глинде Гудвич, находящейся в преддверии учебного года в состоянии аврала, не считалось хорошей идеей по определению.       К некоторому неудовольствию Клауда, его непосредственная работа откладывалась на тот же срок. Необходимые знания, полученные от Грэя, уже были усвоены парнем, в лёгкой скуке ждавшим возможности показать себя. Но пока единственным самостоятельным полётом, совершённым им за недельный срок, был вылет в город вместе с Озпином по его же просьбе.       Зачем Озпину понадобилось посреди ночи летать в полицейское управление Вейла — кто бы знал, что у этого здания есть посадочная площадка для Буллхедов — осталось для Свифта тайной. Но тот факт, что обратно они прихватили с собой в Бикон вышедшую из здания на крышу вместе с Озпином Глинду Гудвич, заставил Клауда высоко поднять бровь в удивлении.       Ибо полицейское управление — так себе место для любого вида рандеву.       Однако, наконец-то наступил день «Икс» — первый день учебного года. Воздушные автобусы и другие корабли просто заполонили воздушное пространство Бикона, вынудив небольшую диспетчерскую академии работать на износ. Поэтому Клауд выбрал для себя самый логичный курс действий с учётом текущей ситуации.       Он спрятался в своей комнате.       Ибо среди прибывших наверняка было много его знакомых из Сигнала, которые бы начали задавать неудобные вопросы. Поэтому наружу, в столовую, Клауд вышел лишь, когда вся эта братия после «торжественной» речи — Радиш показал ему записи прошлых годов, звучавшие довольно мрачно и отнюдь не вдохновляюще — засела в одном большом зале на одну большую ночевку.       Какая-то мрачно-тягучая тяжесть поселилась в груди Свифта, когда он понял, что именно упустил, пусть и не по своей вине. Это чувство не отпускало его до самого отбоя. А вид студентов-охотников старших курсов, в их повседневной одежде, лишь усугубил его душевное состояние, напомнив, что он здесь не совсем «свой».       Только на следующее утро Клауд смог отбросить подобные мысли. С принятым им же решением и его последствиями надо было считаться, а не маяться глупостями. И вскоре он уже сидел в кабине своего с Грэем Буллхеда, готовясь в случае чего вылететь за проходящими в этот момент инициацию студентами. В самом крайнем случае, о наличии которого не подозревали даже студенты — ради чистоты эксперимента.       — Вау… только посмотри на это — откуда в Изумрудном Лесу такой огромный Невермор?! — раздался возглас Радиша из соседней с ними машины. Клауд удивлённо посмотрел на Грэя. Они были в помещении, из которого место проведения инициации разглядеть было невозможно!       — Рад взломал сеть камер, что расставлены в лесу для слежки за студентами. Ещё в позапрошлом году. Если хочешь, можешь у него потом запись спросить: Рад их хранит у себя на терминале в комнате вашей. А пока тут сиди. Мало ли кого из желторотиков сейчас могут ранить, а нам подбирать придётся.       К счастью, всё, что пришлось сегодня делать Клауду — слушать вопли охваченного азартом Рада. Инициация, хоть и немного затянулась, но прошла успешно — без всяких жертв или провалов поступающих.       Поэтому, как только Клауд вернулся в свою комнату, то тут же вместе с Радишем принялся пересматривать полученный материал.       — Да, в этом году у нас пара знаменитостей поступила. Сама Вайсс Шни, например — наследница одноимённой компании и неплохая певица. Или Пирра Никос — маскот нескольких Мистральских продуктов, вроде хлопьев «Пампкин Пит» и невероятный турнирный боец. Ни единого поражения за все четыре года её учёбы в Санктуме, представляешь! И пусть турнир тот ни в какое сравнение с Вайтельским не идёт, достижение всё равно немалое, — комментировал происходящее на экране Рад. Сидящий же рядом с ним Клауд отмечал своим взглядом совсем других людей.       Да, многие здесь действительно были из Сигнала. Например, Янг Сяо Лонг — взрывная, иногда буквально, блондинка. Яркая и яростная, она заканчивала все поединки с Клаудом одним быстрым рывком, чем, впрочем, не кичилась. Такой самое место тут… как и стоящей неподалёку её сестре, Руби Роуз… стоп.       — Радиш, нажми на паузу.       — Ладно, твой друг Рад сделает это, — с ударением на своё имя ответил Рад, ставя видео на паузу. — Но в чём же дело, ответить ты должен.       — Хорошо, только не распространяйся сильно. Хотя это и не тайна вовсе, я не один её знаю. Видишь девчонку в красном плаще, с чёрно-красными короткими волосами. Это Руби Роуз, моя приятельница из Сигнала. И она закончила там только два курса — ей всего пятнадцать. Нет, подготовки боевой ей не занимать, да и в оружии она почище Нат разбирается, без шуток. Но всё же странно это. Надо будет спросить её.       — Приятельница, говоришь. Ну, тогда следующие кадры тебе понравятся.       Да, следующие полчаса действительно были интересными. Получился неплохой такой захватывающий боевик с редкой комической разрядкой, в основном представляемой незнакомым блондином в броне. Который, несмотря на свою очевидную неопытность и растерянность, выдержал такое количество неприятностей на свою голову, которое бы точно убило Клауда. Ещё один явный показатель разрыва между ним и настоящими охотниками, даже такими неопытными.       А уж если говорить о том бою с Невермором в разрушающихся руинах, что устроила Руби, Янг, Вайсс Шни и ещё одна черноволосая девушка… Да, это было действительно захватывающее зрелище.       — Остальным студентам и местным работникам будет интересно это посмотреть, когда я залью видео на местный сервер. Но вот в общую сеть такое выкладывать не стоит — прищучат, — потёр почему-то затылок Рад. — Жалко, что вашего брата-фавна в этом году — раз-два и обчёлся. Особенно девушек.       Ну да, если не считать проскользнувшей у всех под носом черноволосой девушки с ушками. Зоркий взгляд Клауда и его знание о том, как сородичи могут прятать свои черты фавна, помогло ему выявить эту вторженку. Озпину, наверняка, тоже — так что жаловаться кому-либо смысла нет. Особенно учитывая находящуюся на этом же курсе Шни, наверняка имевшую на всех фавнов неплохой зуб из-за действий Белого Клыка. Наверняка и та черноволосая поэтому прячется, дабы на неё не смотрели косо. Чёртовы Белоклыковцы только портят репутацию всем фавнам! Тупые ублюдки!       Клауд сильно сжал руки в кулаки.       — Неприятные воспоминания? — спросил внезапно посерьёзневший Рад.       Клауд на секунду задумался, вспоминая уже сказанное им раньше Грэю, при их первой встрече.       — Есть у меня своя история с Белым Клыком, не слишком хорошая. Последняя моя встреча с ними закончилась так себе — я уже говорил Грэю. Их рекрутёр подошёл ко мне рядом с Сигналом, предложил вступить к ним. Откуда-то знал меня, сволочь. Ну, я прострелил ему ногу, сказав, что если ещё раз увижу, то сдам полиции. Он так от меня похромал нелепо.       — Оу, то есть ты не пошутил, чтобы впечатлить Грэя?! Кто бы знал. Ладно, если у тебя счёты к этим террористам есть — значит, за дело ты их не любишь. Парень ты серьёзный, как мы все уже заметили, по пустякам дурить не будешь.       На это Клауд одарил Рада удивлённо-скептичным взглядом. Тот лишь пожал плечами и улыбнулся.       Свифт притворно горько вздохнул. Завтра была его смена и возможность приступить к выполнению обязанностей.       Возможность побыть хотя бы помощником героев.       Бикон, вдобавок к обучению охотников, иногда выдавал оным и миссии. Особенно ещё не выпустившимся студентам. Как оповестил его Рад, в конце второго семестра первого курса ученики академии отправлялись на пробную миссию под руководством опытного охотника. Старшие курсы брали миссии самостоятельно. До возвращения в Бикон они делали это в Вейле. Теперь же…       — Да ты даже младше нас будешь. Как так? — заметил лидер команды четверогодок, которых Клауд должен был доставить на зачистку местности рядом с одним из рыбацких поселений около Вейла.       — Сигнал выпускает не только охотников, — заметил Свифт, на секунду приподнимая очки.       Лидер даже не моргнул.       — Ладно, юнец. Работа есть работа. Не налажай и не лезь на рожон — и всё будет в ажуре.       Получив от диспетчерской маршрут полёта и добро на вылет, Клауд запустил свой Буллхед в небо. Боковые двери были открыты, чтобы охотники внутри могли в случае чего отбиться от Гримм.       В полете Клауд был предоставлен сам себе. Вернувшиеся с летнего перерыва и обменивающиеся новостями охотники вели свой разговор, который Свифту не хотелось подслушивать. Поэтому он включил на небольшую громкость главную радиостанцию Вейла, чтобы иметь возможность вовремя среагировать на любой другой внешний раздражитель.       — …И к последним новостям. Новый учебный год недавно начался не только для обычных учеников школ и университетов, но и для наших будущих защитников из Сигнала и Бикона. В свете недавних ограблений, совершаемых Романом Торчвиком, чуть не схваченным недавно нашими доблестными охотниками — в отличие от его подручных, всё же попавших за решётку — нам пригодятся юные дарования. Пожелаем им удачи с помощью песни Steelhead — Lions.       Воодушевляющая мелодия тут же наполнила кабину пилота.       Клауд лишь покачал головой.       Путь был долгим и относительно скучным — пару приставших было Неверморов размером с человека охотники расстреляли из ручного пулемёта и барабанного арбалета ещё на подлёте. Но вот на подлёте к точке назначения обнаружилось, что та самая смешанная группа Гримм, о которой сообщили жители рыбацкой деревни, уже находилась в каком-то километре от её внешних укреплений.       — Пилот, рули с остальными к деревне, отрежете Гримм от неё. А мы — вниз! — похлопал лидер по плечу свою соседку, после чего выпрыгнул из Буллхеда с занесённым двуручным топором. Девушка, вооружённая двумя поблескивающими синим и красным цветом короткими копьями, прыгнула следом.       Их приземление прикончило крупного Урсу и парочку Борбатасков — в Сигнале Клауд назубок выучил клички Гримм, выданные им охотниками — и отвлекло внимание примерно половины группы монстров. Обогнав же вторую половину, Клауд поставил Буллхед на пути Гримм в деревню, развернув его боком к их авангарду.       Два оставшихся охотника тут же открыли огонь из арбалета и пулемёта, оставив Клауду лишь возможность наслаждаться зрелищем. Он прекрасно видел, как аккуратно, точно и слаженно выбивали монстров снаряды охотников на борту его Буллхеда. Видел, как спина к спине, дополняя движения друг друга, сражались внизу охотник и охотница. Вживую, а не на снятых трясущимися камерами видео, видел настоящее сражение охотников и Гримм.       И чувствовал себя частью этого. Почти настоящим героем — ведь без него, без Клауда, охотники не добрались бы сюда вовремя пешком. Нет, на самом деле, конечно, их бы сюда доставил другой пилот, тот же Грэй — но нельзя парню помечтать?       Всё закончилось довольно быстро. Разумеется, ни один Гримм и близко не подошёл к деревне — чему её жители были очень рады. Конечно, их сил хватило бы, чтобы отбиться от нескольких Гримм без потерь. Но с такой толпой деревня вряд ли бы справилась так легко, как это сделали охотники.       Получив от жителей благодарности и обещание подтвердить выполнение миссии, охотники сели обратно в Буллхед, радуясь лёгкой и быстрой миссии. Клауд завёл двигатели и направил свой летательный аппарат обратно в Бикон, предварительно снова связавшись с диспетчерской Бикона.       Через некоторое время он получил от них ещё одно сообщение.       — Чайка-5, это Бикон, — внезапно раздался голос из радиоприёмника. Клауд чуть не прыснул. Да уж, Чайки, что летают вокруг Маяка.       Впрочем, дальнейшее, услышанное им, не было таким смешным.       Клауду выдали указание подобрать двух охотников, одних из многих, что совершали патруль по периметру Вейла. Эти двое ввязались в серьёзную заварушку, которая, к счастью, закончилась их победой. Но вот ни времени, ни сил добраться до Вейла в срок у них не осталось.       Получив нужные координаты, Свифт немного изменил курс. Возражений из салона не последовало — похоже, охотники-в-обучении тоже услышали всю нужную информацию.       Две стоящие бок о бок фигуры Клауд приметил с большого расстояния. Взгляд быстро отмечал разные детали. Женщина поддерживала мужчину в красном, помимо этого опиравшегося на огромный лук, как на дорожный посох. У самой женщины, облачённой в сине-серый доспех с настоящей бронеюбкой, на поясе в расписных огромных ножнах висел меч. Волосы обоих были покрыты сединой, в случае охотницы перемежавшейся светлыми локонами.       Однако куда заметнее для всех остальных был испускавший в небо чёрный дым огромный силуэт, уже наполовину истаявший. Но даже так Клауд узнал в нём…       — Да это ж, мать его, Голиаф! — внезапно раздалось из уст лидера. — Эти два ветерана со старой классикой умудрились завалить не самого мелкого Голиафа, что, видимо, от стаи отбился. Вот только чего тут такой монстр забыл?       — Сам знаешь чего — инициация Биконская каждый год такое возмущение в «эфире» создаёт, что туда кто только не сбегается. Поэтому территорию там и рядом подчищают заранее, — ответила его партнёрша, прокручивая в руках свои копья. — Вот только кто-нибудь из крупных бяк да ускребается внутрь. Не видел новое видео что ли, этой инициации — туда огроменный Невермор попал? Да, и попал конкретно. А этот Голиаф — из опоздавших на вечеринку. Вот и наткнулся на патруль.       Клауд немного сглотнул, попытавшись представить, какой кошмар мог устроить даже не самый крупный Голиаф, доберись он до Бикона вчерашним утром.       К счастью, охотники уже представляли собой тщательно отлаженную машину по защите королевств, воспитывавшую себе с каждым годом необходимую замену. И он, Клауд, тоже являлся её немаловажной частью.       Улыбка так и не слезла с лица Клауда ни тогда, когда они подбирали охотников, ни тогда, когда они вернулись домой в Бикон.       Свифт заснул этой ночью с ясной головой и сердцем.