***
Три дня из тринадцати бесплодно канули в вечность. Впрочем, это было ожидаемо и закономерно. По-хорошему, Блэк вообще мог уехать куда-нибудь за границу и скрыться там на месяцы. Но этого не произошло. Он вернулся в Нью-Йорк, его телефон не умолкал от звонков. Сразу два информатора сообщили, что он готовит сделку в Браунсвилле. Выглядело это на редкость странно. Недели не прошло со дня помпезной встречи в Мэдисон Сквер Гарден. Не состоявшейся, правда. А тут трущобы, захолустье для нищих, куда и средний то человек соваться не захочет. Сменил тактику после случившегося? И чего ради отправился туда сам, да ещё и с Айроном на пару? В понимании Шторм-Спринга такая операция не заслуживала присутствия главаря, тем более двух. Один из информаторов предположил, что это всего лишь пробная партия, демонстрация, прелюдия более крупного проекта. Но духом своим Транди чуял, что здесь что-то не так. Адрес места Шторм-Спринг прекрасно знал и без слежки за Энтони. Ему не нужно было подставляться, следуя за контрабандистами по ночным безлюдным улицам. Уже ночью фото Блэка на месте были у него на электронной почте. При свете дня он пришёл туда пешком в одежде простого бедного парня, осмотрелся и подумал, что не будь того треклятого промаха, он ни за что не стал бы стрелять с такой позиции и при таких внешних условиях. Место его нахождения определялось однозначно. Отходные пути были, но сам этот район отнюдь не славился благополучием и спокойствием. Даже дверь в заброшенный праджект почему-то оказалась открытой. Домой Транди шёл с тяжелым чувством, что откажется действовать сейчас. С одной стороны, его желания сбылись: Блэк быстро вернулся и затевает новое дело. С другой же стороны всё это безбожно пахло жаренным. Уж слишком всё просто: вот здесь будет объект, а вот идеальная позиция для стрельбы по нему. Захлопнув за собой дверь в новом очень скромном и маленьком обиталище, блондин сел на тахту и стал ещё раз перебирать в голове все обстоятельства увиденного. Два здания, между ними двор. Больше ничего. Объект как на ладони. При всём желании даже хитрость какую-нибудь не придумаешь. Но ещё более удивляли Транди другие вещи. Вот этот шикарный, гордый и заносчивый Тони Блэк потащится в блошиный обгаженный район, заселённый беднотой и гопниками, чтобы сплавить этим же гопникам пару ящиков стволов и патронов. При этом вместе с ним туда едет Дэн Айрон — его не то правая рука, не то всё-таки конкурент. Мужик попроще, но тоже давно уже причисляющий себя к элите американского общества. Да где же такое видано? И было ли такое хоть раз в прежнее время? Внезапно голову посетила иная мысль: Энтони сейчас ищет, кто покушался на его жизнь. Это бесспорно. В Браунсвилле может скрываться кто-то, имеющий выходы на нужную им информацию. Ну, а пара ящиков оружия — это всего лишь плата за услугу. А сами явились туда для пущей важности и чтобы получить инфу из первых рук. Правдоподобно? Может быть. Но не очень. Сомнения всё равно брали верх, а драгоценное время уходило. Если завтра ночью он, Транди, не выполнит свой заказ, останется у него на это всего-то пять дней. Явно не достаточно, чтобы вычислить новую позицию, подготовить её и провернуть операцию. Посреди противоречивых раздумий раздался телефонный звонок. — Приветствую. — Доброго вечера. — Очень надеюсь, ты уже знаешь, где и во сколько завтра надо быть. Ну и что принести с собой, разумеется. Работать за тебя — не моя задача. Но, если ты помнишь, заказ важный. Поэтому помогаю по старой дружбе. — Благодарю, мне всё известно. — Тогда удачи и попутного ветра! Вот и конец сомнениям на тему «Быть или не быть». Но только появились новые тревожные мысли. Со своим поставщиком Шторм-Спринг работал уже шесть лет, и вот такого вмешательства в его дела раньше никогда не было. Быть может, сейчас и для него и для Блэка всё это было подготовлено руками тех, кто свыше? Но всё-таки, Транди ждал подставы. А именно — засады в той заброшенной семиэтажке. Поэтому пошёл на непривычный для себя шаг: отправил своего информатора следить за зданием из окон забегаловки через дорогу. Там же они и встретились уже перед закрытием кафе в девять вечера. Парень получил свою плату и сообщил, что за шесть часов, проведенных здесь, в доме не наблюдалось ни движения, ни звуков. Улица казалась полностью необитаемой. Впрочем, это нормальная картина для района Браунсвилль. Входя в дверь многоэтажки, Шторм-Спринг впервые в своей карьере почувствовал, что сейчас может сам стать жертвой своего же промысла. Но всё было тихо. И чисто. Сразу за входом — вековая пыль, никаких признаков присутствия людей уже очень долго. Вторая дверь напротив за лестницей оказалась заперта. Держа наготове Вальтер, Транди проверил всё, в первую очередь чердаки и подвалы. От сердца немного отлегло. Теперь уже, если кто и явится сюда, то будет не первым, а вторым. А значит, у него практически нет никаких шансов. Выбрав для базирования квартиру на пятом этаже, молодой человек сделал все приготовления и устроился полулежа на своей же куртке. Теперь ему оставалось только ждать. Ждать долгие четыре или пять часов. Но это привычная задача для киллера-наёмника. Давно, еще в юности, он смотрел фильм о том, как один киллер часами выжидал свою жертву на чердаке заброшенного дома. Авторы картины уделили безумно много внимания терзаниям и зашкаливающей нервотрёпке. И Транди решил стать лучшим профи, чем тот парень из фильма. Он не нервничал и не переживал. Эти часы ожидания всегда были для него скорее предвкушением. Только вот в этой истории с Блэком все оборачивалось нестандартно. Он знал, что не получит никакой радости от содеянного. И он уже в чём-то очень уважал парня, которому должен был всадить пулю в голову. Первые участники сделки прибыли около половины второго ночи. Судя по машинам и всему прочему, это было «представительство заказчика» — местные фраера, человек семь на двух автомобилях. Ни одного белого, по виду даже не поймёшь, кто из них главный. Ожидать и им, и стрелку в укрытии пришлось ещё не менее часа. Наконец, показались ещё два автомобиля — Pajero и Mitsubishi. На этот раз Блэк сам вёл свою машину и явился на сделку в обличье, вполне соответствующем своей фамилии: весь в чёрном. Детали было не разглядеть, только матовый блеск кожаного полупальто. Свет автомобильных фар освещал его не более нескольких секунд, ни одну из которых он не стоял на месте, после чего Энтони скрылся в здании магазина. Все дальнейшие события Транди наблюдал уже через прибор ночного видения своей винтовки, установленной теперь на позицию. Сперва темнокожие ребята потащили ящик в свою машину. Потом Дэн Айрон появился откуда-то со стороны темного угла. Бесцеремонно задёрнул ширинку и поглядел на часы. А ещё через несколько секунд приглушённый хлопок буквально отшвырнул орудие прочь с подоконника. На своё счастье, Шторм-Спринг тогда на миг оторвался от прицела. Мощный удар пришёлся не по глазу, а по скуле. От такого и глазу теперь достанется, но думать об этом — всё равно, что копать себе могилу. Киллер рванулся от окна за угол. Нужно было срочно уходить. В три прыжка он оказался на два этажа ниже и тут услышал звуки проворачивающегося в скважине ключа. Вот и засада. Было понятно, что его заперли. А значит, очень скоро вся эта вооружённая орда будет здесь. Выглянув в сторону двора, Транди увидел Блэка, проталкивающегося через широкую щель между прутьями решётки. Вечером этого прохода однозначно не было. Работающий на пределе мозг искал способы выбраться. Со стороны улицы отвесная стена, прыгать на асфальт с третьего этажа — это уже трюки для каскадёров. Переломаешь ноги. Во дворе под зданием нет асфальта, но там вооружённая братва и сам Тони. Доли секунды на решение… Парапет, огибавший брошенную многоэтажку над окнами второго этажа. Он был только со стороны двора, но выходил и на боковую часть здания. Без раздумий Шторм-Спринг спрыгнул на него, добежал до угла и с ловкостью пантеры сиганул на решетку. Тони заметил его и бросился следом. Он даже не бранился. Он форменно по-звериному рычал. Повиснув со стороны двора, ловкий и стройный Транди мгновенно подтянулся и перекинул ногу через ограждение. Но в тот самый миг ему в загривок вцепилась мёртвой хваткой рука противника. Мышцы напряглись до отказа. Он держался на решётке уже не только хваткой, но и своим весом. Вторая нога коленом и стопой вросла в железную балку. Тони держал его, стараясь подтянуться и опираясь ногой на стальной прут. Но продырявленная насквозь правая рука ещё не имела силы. Блэка тянуло вниз, а вместе с ним и трикотажную маску киллера. Не сдержав стона, Энтони упал на землю, сжимая в руке чёрный тряпочный трофей. Длинные очень светлые волосы Транди рассыпались по прутьям решетки. Они смотрели друг другу в глаза: охотник и жертва. Но только каждый в то мгновение был и жертвой, и охотником. Всего лишь секунда, быть может, и меньше. Но увиденное тогда — лица друг друга в тот момент — оба они уже никогда не смогли бы выбросить из памяти. Раненая рука подвела Энтони, чёрная пантера завершила свой трюк, преодолев решётчатый забор. Блэк кинулся в свой проход в углу, но данная Транди фора была уже непреодолимой. Тони из последних сил гнался за своим врагом, несущимся, как стрела. Тот понимал, что он не прекратит преследования. Более того, явятся дружки на автомобилях. Преодолев перекрёсток и оказавшись в тени какого-то здания, Шторм-Спринг достал Вальтер и выстрелил, целясь Блэку в плечо. Он не хотел его убивать. Хотел только лишь оторваться. В снайперы не берут не слишком метких стрелков. Но от полученного в лицо удара глаз уже наполовину заволокло, пуля просвистела мимо, порвав рукав кожаного пальто темноволосого бандита. Впрочем, Блэка это остановило. Возможно, Транди удалось своим выстрелом порвать не только пальто. Тони прижался к стене дома, готовый ответить выстрелом на выстрел, но было уже поздно. Судя по звукам, преследователей действительно становилось всё больше. Поэтому чудом спасшийся Шторм-Спринг со знанием дела растворился в темноте бруклинской глубинки. Почти сразу на помощь Энтони подоспели его соратники. Дэн, махая пистолетом, шепнул в его сторону: — Ты ранен? — Нет, царапина. Найдите его, он уйдёт! Я видел его лицо. — Не переживай, друг. Ты видел лицо, а мы захватили винтовку. Жаль, что ничего больше при ней не было. Но ведь не мне тебе говорить, как много винтовка может рассказать о своем хозяине. Энтони злобно сверкнул глазами из-под бровей. На пальцах руки, сжимавшей плечо, правда показалась кровь. Как минимум, кожа была содрана. — Мы должны были взять его самого, а не его винтовку. Мы проиграли. Рыбалка не удалась. — Перестань, друг. Ты жив. А вот он теперь мертвец. Этот зоркоглазый даже не представляет наших связей в мире оружия.***
Поздним вечером того же дня Шторм-Спринг без движения лежал на своей кровати. Багровая отметина на скуле расползлась до брови, правый глаз закрылся и ничего не видел. Верх щеки, бровь и веки распухли, никакой лёд особо не помог. Впрочем, гляди он тогда в объектив винтовки, он бы вообще лишился глаза. А очень скоро, возможно, лишится всего, что нажил своим прошлым. Но волновало его тогда даже не это всё. Он всей душой радовался, что Тони Блэк жив. Высокий статный мужчина с очень длинными и густыми волосами, в тёмных очках и чёрном кожаном полупальто с продолговатой дырой в районе плеча, быстрой походкой шёл по нью-йоркской улице. Он являл собою вид человека, к которому не то что обычный прохожий, но даже полицейский вряд ли подойдёт. Ноги уже унесли Тони далеко от клуба, где его приятели жутко напились, получив радостную весть. Состояла эта весть в том, что захваченная ночью винтовка изготовлена на заказ в очень известной бельгийской компании. Вычислить по ней хозяина — плёвое дело, тем паче со связями самого Блэка в оружейном сообществе. Только вид его никто не назвал бы радостным. «Ловля на живца» не удалась. А значит, всё может быть кончено, и уже очень скоро. Сердце щемила невыразимая боль, и, изменив всем своим прошлым принципам, Тони остановился возле арки, облокотился спиной о стену незнакомого здания, набрал на телефоне заученный наизусть номер. Ему казалось, что он сойдёт с ума, если будет занято, или ответа не последует. Но к счастью в трубке раздался женский голос, не слышанный так давно: «Слушаю вас. Говорите же». На несколько секунд, пока девушка не повесила трубку, сердце словно остановилось. В глазах было мутно, всё вокруг пусто и не значимо. Он не решился ответить и пошёл дальше. Впереди был чужой дом, какое-то чужое существование и постоянный призрак гибели рядом. Ноутбук белокурого обитателя крохотной квартирки на окраине подал тихий сигнал о получении нового электронного письма. Оторвав от подушки тяжёлую голову и нехотя взглянув на экран здоровым глазом, Шторм-Спринг увидел очередной отчёт о звонках Тони Блэка. Последний набранный номер был ему не знаком.