***
(Четырьмя днями ранее) Как можно спать, когда твоя жизнь медленно, но верно скатывается по всем канонам фаталистов? С открытием ДНК-преобразователя Эдди превращается в «радар пиздеца», засекающий искомое в непозволительной близости к себе. Жизнь незаметного неудачника сменяется всеобщим вниманием, тихий вечер превращается в разборки со странноватым соседом-бегуном, а хороший сон становится семичасовым марафоном нервных репетиций перед представлением проекта Старкам. Эдди, вообще-то сознательно забронировал себе номер в отеле «Зона комфорта», и выселяться оттуда не собирался. Его пугало свалившееся как снег на голову внимание к собственной персоне. Еще больше мальчишку пугали публичные выступления. Если перед двумя людьми из научного совета он мог робко, но вполне достоверно изложить суть своих умозаключений, то при мысли о необходимости ехать через неделю в главное здание СтаркИндастрис и рассказывать о ДНК-преобразователе на открытой конференции с не менее чем сотней посетителей, у Эдди возникало навязчивое желание удариться головой о стену и заработать алиби своей неявке на конференцию. Ну хреновый из Эдди оратор! Стэн, знающий о проблеме друга, мог бы и помочь Каспбраку, но когда Бог раздавал людям принципиальность, Урис по ошибке отстоял в очереди сорок раз. «Эдди, идея принадлежит тебе, поэтому я не могу представлять этот проект. Нет, то, что я знаю его наизусть, ничего не меняет». За пару дней Эдди превратился в нервный клубок, напрочь лишенный сна. Урчащий в животе Седамин*, которым Каспбрак теперь закидывался в два раза чаще, позволял иногда закрыть глаза на пару часов, не более. Поэтому оповещение приборной панели в стене не застает Каспбрака врасплох. Эдди повезло: лишь одна комната каждого этажа общежития оборудована панелью связи с вахтой и экстренным грузовым лифтом. Иногда вахтерша, развлекаясь, звонила кому-нибудь из студентов, чтобы рассказать о завезенных в столовую пирожных и даже поднимала пару-тройку кексов в лифте. Темнокожую полную вахтершу звали Сальма и у нее был прекрасный сугубо джазовый альт*. -Эдди, лапочка моя, танцуй, тебе посылка! - достаточно бодро для работающей в ночную смену женщины возвещает Сальма с экрана. Её звенящие украшения дополняют низкий бархатный голос мелодичным перезвоном и Эдди на секунду представляет, что он находится в стареньком пабе, девиз которого: "Белым вход воспрещен". Эдди часто заказывает экспонаты из одной зоомастерской, а потому отлично знает нрав Сальмы: не станцуешь – посылку не получишь. И мальчишка неловко перепрыгивает с ноги на ногу, имитируя волну. Десять премий из десяти, Эдди, ты в танцах! -Мне кажется, или ты подрос, малыш? - интересуется женщина, игриво хлопая густо накрашенными голубыми веками. Пусть вид Сальмы вас не обманывает: эта мадам работает со Щитом с 17 лет, такого хладнокровного убийцу не сыскать ни в одном штате. - Забирай свое новое чучело! Чучело! Эдди и забыл уже о заспиртованном песчаном грызуне, которого заказывал больше полугода назад. Посылка опаздывала по меньшей мере на два месяца и мальчишка не чаял уже добавить новый экспонат в свою коллекцию. Захороненные в заполненных формалином аквариумах животные были страстью Эдди. Они представляли для него ценность сразу в двух аспектах: служили отличным исследовательским материалом для биолога и практически живыми собеседниками для супергероя, способного к оживлению. Ведь одно дело оживлять неодушевленные предметы, и совсем другое - давать возможность высказаться усопшим. В такие минуты Эдди ощущал себя Виктором Франкенштейном, а его "глупая" способность приобретала стратегически новое значение. Добравшаяся до адресата посылка была первой действительно хорошей новостью за последние дни. Эдди упоенно мычал заезженный мотив, ожидая открытия створок камеры лифта. Серая коробка быстро оказалась в его комнате. Надпись «хрупкий груз» на посылке прозаически перечеркивал след от ботинка. -Джерри, у тебя вскоре будет собрат! – восклицает Эдди, улыбаясь заспиртованному тушканчику, кажущемуся серо-зеленым в мутной жидкости, - назову тебя Вардания. Ну. Как та Вардания, что читает мысли!- торжественно заявляет он новой песчанке, которая быстро оказывается на полке рядом с Джерри. Довольным взглядом Эдди оглядывает стену, уставленную не тлеющими трупами (именно из-за этой страсти Каспбрака Стэн обходит комнату друга за несколько этажей), и удовлетворенно вздыхает, как довольная успехами детей мать. С верхних полок на него смотрят грызуны и животные помельче, с нижних - те, что покрупнее, вплоть до облезшей лисицы, лишившейся из-за болезни всех зубов. Лисица смотрится контрастнее остальных, потому что позади нее Каспбрак припрятал синюю сумку-холодильник, хранящую первый опытный образец ДНК-преобразователя. Она иллюзорно делает изумрудную жидкость темно-синей, а глаза лисицы - искристо зелеными, совершено живыми. Всю ночь Эдди ожидаемо выслушивает жалобы песчанки на её бывшую малолетнюю хозяйку. Уснуть мальчишке не помогают даже успокаивающие обычно десятки глаз мертвых животных, расставленных аккурат напротив кровати. Он собирается на занятия за два часа до их начала и не знает, что делать оставшееся время. Эдди, конечно, не глупый мальчик: знает, что после вчерашней выходки, Тозиер не даст ему жизни. Поэтому выходя из комнаты на двадцать минут раньше обычного мальчишка крадется вдоль стены настолько тихо, что шиноби, наверное, признали бы его главарем и расцеловали его тихие пятки. Но Ричи не лезет к нему ни на занятиях, ни на перерывах. Краем глаза Эдди видит, как Тозиер смеется над ним с друзьями, когда сонный Эдс невпопад отвечает что-то профессору, но это обыденное явление. Эдди даже решает, что ошибся насчет соседа и этот парень не так уж плох. Зря. -Эдди, не дергайся, - просит Бев на одном из перерывов, опутывая мальчишку мерной лентой. Каспбрак неловко елозит и задает один и тот же вопрос уже в десятый раз: зачем мне новый костюм, Бев? - Конференция в СтаркИндастрис, Эдди, - раздраженно повторяет девчонка, - Хочешь появиться перед денежными мешками в джинсах и толстовке? Собрался на жалость давить? Поверь, Эдди, когда на выходных мы поедем в город, я подберу тебе такой костюм, что все молоденькие секретарши падут к твоим ногам! -Ему даже пластика не поможет, - хохочет проходящий мимо Ричи, заставляя Каспбрака помрачнеть больше обычного. Эдди думает, что Тозиер прав, потому что весь лоск океанского побережья не вяжется с его образом. Весь первый курс Эдди преследовало чувство, что он не на своем месте. Все эти лощеные коридорчики, стеклянные стены и лифты, белые колонны....Несуразный, хилый и мрачный Эдди не видел себя в этом великолепии. Его животные выглядели странно в залитой солнцем комнате, а сам он не вписывался ни в одну аудиторию этой дурацкой академии. Эдди мог бы быть собой в старой сторожке с поехавшей крышей или в обваливающихся коридорах третьесортного университета. Каспбраку так часто казалось, что, оставаясь собой, он занимает здесь чужое место. Единственной отдушиной мальчишки всегда оставались Стэн и лаборатория, где Эдди отпускала тревожность и он мог представлять себя скрывающимся от мира злым ученым. По окончании занятий Эдди как раз спешит в клубную комнату, где Стэн обещал ему помочь с прогоном речи для СтаркИндастрис, но стоит Каспбраку открыть дверь лаборатории, как его сердце ухает вниз. Ту единственную комнату, где Эдди было место, осквернили до неузнаваемости: битые колбы и раздолбленные горелкой окна, отчетные бумаги, разбросанные по столам, фотографию хламидомонады с пририсованными Стэном в фотошопе аниме-глазками - и ту не пожалели! Все это будит в Эдди ебаное желание убивать. -Тозиер, мать твою! - кричит Каспбрак, зная, что тупой курчавый мудак сидит в соседнем кабинете с физиками. Каспбрак не замечает даже, как рядом появляется Стэн, резонно замечающий, что погром мог учинить не Тозиер: мало ли врагов у биологов? Но его прерывает подошедший Майк, тихо, но уверенно заявляющий, что виновник произошедшего - именно Ричи. Майки –паренек с факультета «чтецов», ребят, пролетающих по всем фронтам. В любой компании их сторонятся, если не динамят напрямую, потому что какие бы запреты директорат не накладывал на использование способностей без видимой необходимости, а контролировать, не читают ли "чтецы" твои мысли прямо в эту конкретную секунду не мог никто. Эдди был одним из немногих, кто не испытывал никаких комплексов по поводу своих мыслей. Он быстро сдружился с Майком, рассказав ему, как обходить контроль директората, используя свои способности в любое удобное время. - Тозиер сказал, что ему нужно отомстить одному врагу и попросил прочесть мысли Сальмы, чтобы узнать, как долго она будет обедать, и украсть нужные для его плана ключи, - Хенлон виновато потирает шею, загнанно улыбаясь,- Я не знал, что речь идет о ключах от нашей лаборатории. Майк почти подскакивает, когда Эдди, не давая ему оправдаться до конца, не своим голосом орет: -Ебаный Тозиер, сюда иди!***
Ричи, на секундочку, не был горд своей проделкой, и уже десять раз пожалел о содеянном. Используя свою скорость, он планировал всего-то переставить все предметы в лаборатории местами, чтобы Эдди искал свои колбы на шкафах под потолком, а горелки в кладовке за швабрами. Что-то пошло не так, когда он впервые в жизни потерял ориентировку в пространстве и на сверхзвуковой скорости врезался в стол, опрокидывая дружный ряд горелок и фото какой-то зеленой херни с пририсованными глазами. Таких обманов зрения с Ричи раньше не случалось, но отступать было уже поздно, поэтому, убедив бунтующую совесть, что Каспбрак виноват сам, Ричи разбросал все стоявшие на столе предметы и даже разбил случайно одно окно. И Майк еще- черт бы его побрал - узнав, что Тозиер хочет отомстить врагу, посоветовал наведаться еще и в личную комнату обидчика. Мол, так неприятнее будет. Ричи и в комнате Каспбрака знатно насвинячил. Хотя неизвестно, кто пострадает от этого сильнее: Эдди, увидевший свою комнату с разбросанными по всем вертикальным поверхностям фантиками от сладостей, или Ричи, увидевший уставленную мертвыми животными стену в комнате Эдди. Тозиер даже оставил на столе мальчишки телефон психоаналитика, мало ли, ему захочется поговорить обо всем..этом. Когда Эдди орет как резанный своим детским голосом в коридоре, матеря Ричи на чем свет стоит, Тозиер готов принять бой. Как храбрый ахеец* он выдвигается в бой, ведя за собой ничего не понимающих Билла и Бена. И он совершенно не ожидает увидеть в коридоре съехавшего с катушек Каспбрака. Выйдя из кабинета, парень получает прицельный удар в челюсть и россыпь остервенелых шлепков, прилетающих куда придется. От неожиданности Тозиер теряет всякую подвижность, следит словно в замедленной съемке, как отчаянно колошматит его мальчишка, как жутко искривляется в ярости его лицо. Тозиера вжимают в стену, разбивая ему нос и губу, припечатывая головой о лощеные стены академии. Ричи становится жутко, потому что парень перед ним - не Эдди точно. Стоит Ричи повернуть голову, выискивая подмогу и в очередной раз уворачиваясь от гнева соперника, как он замечает тихо сползающего вдоль стены Билла, у которого Стэнли Урис -дитя этикета - просит прощения за вынужденный удар, деликатно вытирая кулак о рубашку. Чуть поодаль как старые друзья наблюдают за происходящим Бен и Майк. Им бы еще по баночке пива в руках, флаги болельщиков и чеки с тотализатора - и в самом деле вышли бы друзья не разлей вода. Спустя разбитую бровь, две попытки уладить дело мирно и несколько десятков угроз от директората, раздающихся из динамиков, Ричи и Эдди, мутузящихся уже прямо на полу, разнимает Беверли. Никто понятия не имеет, кто позвал ее сюда, но Ричи однозначно благодарен. Жаль, отключившийся Билл не видит свою воительницу Зену. Бев ошарашенно заглядывает в глаза Эдди, удерживая его окровавленные кулаки, и не находит слов. Эдди и сам, кажется, не понимает, что за муха его укусила . Он смотрит на Тозиера привычным затравленным взглядом и кажется напуганным не меньше Ричи, Бев и остальных. Ни одна экспертиза не обнаружила бы на лице Эдди сейчас следов той минутной кровожадной ярости. Подоспевший профессор Стромф в качестве наказания запрещает Эдди и Ричи ехать с остальными в город в субботу. "Вот тебе и новый костюм, Каспбрак". Вернувшийся вечером в комнату Эдди даже не идет разбираться с Тозиером по поводу разбросанных повсюду бумажек, заставляя Ричи испытывать еще большее чувство вины.***
Ранним субботним утром в академии остаются только представители директората, летная секция профессора Стромфа, планирующая весь выходной разучивать новый способ пикирования, и два неудачника - Тозиер и Каспбрак. С крыши общежития пятеро учеников Стромфа печально провожают рассаживающихся в вереницу автобусов студентов и преподавателей, отмечают, как вмиг пустеет огромное здание академии. Даже вечнозеленый студенческий городок- маленький остров веселья - кажется в такие минуты унылым и одиноким. Где-то внизу Стэн машет глядящему в окошко Эдди, последний раз просматривая написанный другом список покупок. Две трети его, ожидаемо, составляют сладости. Билл, подходящий к лесенке, похоже, пытается поговорить с Урисом о чем-то, и они поднимаются в автобус вместе. Пока Эдди в своей комнате проклинает своего тупого соседа. Каспбрак расстроен: он вообще-то любит городские рынки и магазины уцененки, где можно набрать стикеров, чтобы потом обклеивать ими излюбленные аквариумы с формалином. Вместо городских развлечений мальчишке приходится в очередной раз заклеивать оставленные Тозиером царапины на руках и страдать в одиночестве. Иногда Эдди хочется спросить у всего мира, есть ли в нем хоть крохи справедливости. Потому что как только Эдди на секунду забывает о Тозиере и успокаивается, решив прорепетировать речь для СтаркИндастрис, Ричи собственной персоной вваливается в его комнату. "Пиздец", -хочется воскликнуть Каспбраку, или, что лучше, позвать полицию, но Тозиер выглядит безопасно и мнется на пороге, не проходя вглубь. -Я извиниться пришел,- начинает он, тут же сбиваясь на нервное " Твою ж мать!", когда видит чучела животных вдоль стены, - Извини, не успел привыкнуть к ним. Предплечья Ричи уже третий день перебинтованы, и бинт на них посерел, скатываясь. Его бровь заклеена смешным пластырем с рисунками, принесенным Беверли, а на губе поблескивает мазь от ссадин: -Может, перемирие? - бормочет Тозиер, неуклюже перекатываясь с пятки на носок, - В качестве дружеского презента я подарю тебе бесплатный визит к психотерапевту, думаю, тебе нужно поговорить с кем-то об этом, - кивает он на стену с чучелами. Но, видя реакцию Эдди, спешит заверить мальчишку, что шутит. Вот так запросто прощать человека, разнесшего в хламину единственное место во всей академии, где Эдди чувствовал себя спокойно, кажется неправильным. Но Каспбрак задницей чует, что если этого не сделать, Тозиер не уйдет из его комнаты. Мальчишка хмуро кивает, мол, лав энд пис, никаких проблем, я очень счастлив завести такого друга как ты, а теперь проваливай из моей комнаты, но... Тозиер либо непроходимый баран, не понимающий намеков, либо беспардонный кретин, плюющий на чужое личное пространство, либо все разом. Добившись желаемого, он вваливается вглубь комнаты, выхватывая у Эдса лист с его речью, бегло вчитывается и говорит, что репетировать лучше всего перед зрителями. -Ну чего ты замер? Бери свой лист, вставай сюда, - Ричи легко передвигает Эдди, потерявшего дар речи от того, что в народе зовут ахуй, в центр комнаты, а сам садится перед ним на кровать, - Ну. Читай. Я твой зритель. Каспбрака, вообще-то, раздражает беспардонный гость, но он неплохо заменяет Стэна (даже кудри имеются), так что Эдди может и потерпеть разок. Он глубоко вдыхает, как учил Урис, и начинает читать. -Ээээй, тормози!- Тозиер энергично вскакивает с кровати уже после первого предложения, -Тебя так никто не поймет. Дикции - ноль, подача голоса- никакая, а с интонацией у тебя что? Может за тебя, как за Хокинга, говорит компьютер? -Смотри, -Ричи с деловым видом забирает из рук Эдди листок, вставая перед ним и читая то же предложение. Из уст Тозиера слова звучат красиво, цельно и притягательно. Ричи хочется слушать с открытым ртом, не моргая и в идеале не прерываясь на биение сердца. -А это что? - запинается он на секунду. Если говоришь о чем -то, что можно показать, - показывай это. Вот где твой образец ДНК-преобразователя? Бери его в руки, и начинай сначала, вместе с ним! Эдди, конечно, не доверяет Ричи Тозиеру, но если он сможет говорить хотя бы наполовину так же красиво, как он, то дело однозначно выгорит. Поэтому Эдди нехотя лезет за аквариум с лисой, заставляя Тозиера удивленно вскинуть бровь, и достает сумку- холодильник. Это второй раз, когда сердце мальчишки бездыханно ухает вниз. Камера сумки сверкает ледяными наростами, и совершенно точно не хранит в себе ничего кроме льда. Пробник ДНК- преобразователя исчез. Эдди словно бьют под дых. Неужели очередной развод Тозиера? Он уже похерил дорогостоящую лабораторию! Где теперь Каспбраку, спрашивается, воссоздавать образец ДНК-преобразователя? -Пошутили и хватит. Верни, Тозиер. Он мне нужен. Ричи, к слову, вообще не догоняет, что происходит: смотрит удивленно и мысленно предполагает, куда Эдди мог перепрятать свое сокровище. -Ричи, только ты был в моей комнате. Только ты брал ключи от нее. Где? - шипит Эдди, подходя вплотную к Тозиеру. Они выглядят друг рядом с другом как слон и моська, но кипящий ненавистью Эдди компенсирует свой рост агрессией. Ричи иррационально трусит и пытается обойти кровать, семеня к выходу. -Я даже не знал, что ты хранишь преобразователь за этим чудовищем! Да на трезвую голову я бы и близко не подошел к твоей стене! Каспбрак не любит и не умеет драться. Каспбрак боится боли, высоты и крови. Но перед ним стоит Тозиер, которого не учат собственные ошибки, а у Эдди шалят гормоны, то заставляющие его плакать из-за мелкой неудачи, то превращающие его в бойцовского питбуля, что, конечно, громко сказано. Каспбрак кидается первым, налетает на Тозиера всем весом, грубо проезжаясь кулаком по его скуле, и кричит, что Ричи гадкий вор. Мальчишка не видит своих ударов, ощущает их лишь через жгучую боль в костяшках рук и алые пятна, то и дело мелькающие перед глазами. Драка выходит не шуточной. Тозиер, не отошедший еще от прошлых боевых ранений, снова бросается на свою Трою. Клубок тел перекатывается из одного угла комнаты в другой, пока удар по лицу не выбрасывает Ричи, крепко вцепившегося в футболку Каспбрака, прямо в окно. Эдди едва успевает заметить смену локации, потому что основной удар приходится на Тозиера. В солнечном свете мелкие стеклянные осколки, окружающие мальчишек звенящим пчелиным роем, блестят и переливаются, отзываются болью в спине и руках. Продолжение истории известно всем: двое в бассейне, не считая профессора... Вирусные видео в интернете, на которых Эдди и Ричи в обнимку вываливаются из окна общежития под аккомпанемент Уитни Хьюстон... И наказание, которое превратит жизнь Эдди в сущий Ад. примечания: "Чесменский бой" - картина Ивана Айвазовского, демонстрирующая морское сражение между русскими и турецкими флотами (горящие корабли, обломки мачт на воде, нагнетающий лунный свет и ночное небо, расцвеченное огненными всполохами). Седамин - снотворное, хорошо справляющееся с невротическими состояниями. Альт - низкий женский (детский) голос. Ахейцы - древнегреческое племя, населявшее остров Пелопоннес. Участники Троянской войны.