***
Машина то и дело петляет по каменистым ухабам, и Ричи приходится ухватиться за накрытые брезентом ящики, чтобы не наделать шума. После выезда из города, к ужасу Тозиера, на дороге так и не встречается ни одного указателя. «А уж не в лес ли нас везут», — думает парень, но спустя полчаса поправляет себя: -Лучше бы, блять, в лес… Грузовик выруливает на междугороднюю трассу, все едет, едет и едет. Начинает вечереть, когда машина останавливается у придорожной заправки. -Спит еще? — доносится снаружи. Голос хриплый, прокуренный, такой невозможно спутать с чужим, услышав единожды. - Купить что-нибудь? -А ты как думаешь, я с самого утра не брал в рот ни крошки! Да и хорька этого мелкого надо покормить, а то окочурится раньше, чем окажется в порту. "Господи, в порту!" - громким шепотом вскрикивает Ричи, нервно прикусывая палец. Он быстро спохватывается, стараясь быть как можно тише, но, хвала богам, его недавний вскрик остается незамеченным. Снаружи доносятся лишь удаляющиеся шаги одного из похитителей и приглушенное, брошенное издалека "будешь должен, Джон!". Спустя пару минут в кабине водителя включают радио, визгливая певичка, словно издеваясь над Ричи и Эдди, сообщает, что все будет хорошо. Наконец, Ричи решается оглядеться. Ползком он шарит по полу, пытаясь нащупать в кузове что-нибудь помимо огромных ящиков. Вскоре в его руки попадает бархатная бумажка, пахнущая ветхостью до того отчетливо, что перед глазами парня всплывает образ старой библиотеки в городе, куда героев вывозили на выходные. Приблизившись к ближайшему источнику света - просвету в кузове - Ричи понимает, что в его руках газета почти столетней давности, желтая и выцветшая. С первой полосы ему лучисто улыбается женщина, внешний вид которой ни о чем Тозиеру не говорит. "Последние дни принцессы Дианы", - гласит заголовок. Знакомое имя парит на задворках сознания, где-то среди нудных лекций профессора, преподающего в Академии историю. Думая о нем, Ричи не замечает возвращения похитителя: -Ты еще не разбудил мальчишку? Поднимай его, пусть поест. -Позже. Мы на заправке, здесь нам ни к чему крики этого чумного. Разбудим за городом. Да и будь моя воля, я бы вообще оставил его без еды. Из-за него все наши на ушах стоят. Если бы вокруг него не завертелся этот скандал со Старками, мы давно запатентовали бы ДНК-преобразователь. -И сели бы в лужу с появлением первых побочных эффектов. — Ситуация в любом случае была бы лучше. Достаточно было бы похитить мальчишку и провести с ним пару бесед. Теперь же придется разбираться еще и с шавками из управления. — В любом случае, мы уже сделали половину дела. Мальчишка у нас, так что перестань ворчать и ешь. Из услышанного разговора Ричи делает два вывода: во-первых, Эдди находится в руках похитителей ДНК преобразователя, во-вторых, настоящие похитители не имеют отношения ни к Старкам, ни к НАСА. Ричи все еще безумно боится: рев мотора перемежается с заунывной музыкой и его собственными невеселыми мыслями. Вдобавок ко всему желудок, реагируя на чавканье и пряный запах из водительской кабины, подает сигналы S.O.S так громко, что, идя на этот звук, Старк без проблем мог бы отследить грузовик.***
Спустя долгий день, за который Ричи так и не смыкает глаз, а Эдди так и не просыпается, грузовик останавливается снова. Сквозь просветы в перекрытии фургона Ричи видит ревущие волны, простирающиеся вокруг машины. Трап-доска, по которой грузовик въезжает в нижний отсек огромного лайнера, пугающе дрожит. Трубы корабля испускают густой черный дым, а весь паром то и дело заставляют вздрагивать громкие сигналы - предупреждение о скором отправлении. Все происходит слишком быстро: спящего Эдди уносят в неизвестном направлении, а рослый бородатый мужчина, вдруг заглядывающий в кузов, чуть не ловит Ричи с поличным. Парень едва успевает выбежать из багажного отсека, прежде, чем его запирают снаружи. Прячась между свежевыкрашенной белой трубой и металлической рубкой, Тозиер пытается успокоить сердцебиение. Кажется, глупый орган прямо сейчас вырвется из груди, оповещая всех вокруг о том что "вот он - незаконно пробравшийся на корабль пассажир - притаился здесь, в трюме!". События и в самом деле развиваются слишком быстро: вот дезориентированный Ричи загнанно дышит, вжимаясь в стену - и вот уже мальчишка-одногодка ведет его на верхнюю палубу, причитая: -Мы тебя обыскались! Шесть официантов на месте, а седьмого - нет! Ну и шумиху же ты устроил! Испуганный поначалу Тозиер быстро берет себя в руки: выпрямляет спину и обезоруживающе смеется, импровизируя: -Топографический кретинизм, со мной такое случается! Так официанты работают наверху? - Ну не в трюме точно. Парень, ведущий Ричи за руку, чем-то напоминает Билла: тощий, вытянутый по струнке, он сдержанно улыбается и понимающе хлопает Тозиера по спине, подталкивая его к лестнице. Ричи мысленно благодарит Фортуну за этот фарт. А когда новый знакомый - Эван - приводит Ричи на кухню, где причудливые запахи смешиваются, заставляя слюновыделительный механизм Тозиера пахать на полную, Тозиер и вовсе готов поклониться Фортуне в ножки. -Как ты попал сюда? И зачем? - спрашивает Ричи вечером, встречая Эвана между столиками верхней палубы. В его руках поднос с отбивной - такой же, какую Ричи сам съел на ужин - а на теле вместо привычной удобной одежды вычурный бордово-синий наряд, униформа здешних официантов. -Ты будто с другой планеты, Ричи! У нас у всех одна цель, мы как и ты работаем, чтобы бесплатно попасть в Уэльс! "Так за эту работу вам не заплатят? " - хочется вскрикнуть Ричи, но другая мысль быстро приглушает это желание. "Уэльс! Они плывут в Англию, на другой, мать его, материк!" Позже Ричи узнает, что все дети на судне - ребята из бедных семей, работающие здесь, чтобы добраться до своих английских университетов. Тозиер наблюдает, как парни одного с ним возраста горбатятся на кухне, таскают обеды по номерам и топят углем печи в жерлах огромных плит, а в перерыве штудируют свои учебники. Ричи кажется, будто он попал в какие-то давние, допотопные времена. Он работает 24 часа в сутки и изредка вырывает пару часов сна прямо на кухонной скамье. "Вот, где действительно нужны герои", - думает он. Везение Ричи - удивительная штука, потому что загадочный седьмой мальчик-официант так и не объявляется, и обман Тозиера остается нераскрытым. Единственное, в чем парню не везет, так это в поиске Эдди. На работе ему не дают ни секунды покоя. Ни в одной из кают, куда Тозиер завозит завтраки, обеды и ужины, Каспбрака не оказывается. Доходит до того, что Ричи всерьез думает над тем, чтобы поговорить с мальчишками-коллегами. Но мысль эта разбивается о другую, более основательную: "Но что им сказать?". "Привет, я супергерой, пытающийся спасти другого героя. Если поможете мне найти его, он сможет оживить ваши учебники, чтобы те рассказывали материал вслух, пока вы работаете". Так? "Это сложно - не иметь возможности поделиться своими страхами с кем-либо", - думает Ричи, сбегая ночью с кухни, не прощаясь со своими новыми друзьями. Это происходит в последний день плаванья, когда лайнер подходит к порту. С трех часов Ричи караулит вход в нижний отсек, чтобы не пропустить Эдди и своих старых знакомых - похитителей. Когда дверь отпирают, и внутрь спускаются люди, Тозиер безошибочно распознает среди них Эдди. На Каспбраке новая одежда, с двух сторон его, брыкающегося и раздраженного, удерживают похитители. У Ричи с души падает не камень - гора.***
Ричи успел уже поднатаскаться в том, чтобы использовать свою способность, проникая на движущиеся объекты. Он запрыгивает в съезжающий по трапу грузовик и всю дорогу прислушивается к пререканиям Эдди и похитителей. Резкая остановка становится для него неожиданной. Эдди выволакивают из машины, вероятно, за шкирку (Каспбрак вопит так громко, что других предположений у Ричи не возникает). Не церемонясь, его заталкивают в многоэтажное явно частное здание и оставляют в комнате на шестом этаже. Никто не замечает, как в закрываемую дверь в последнюю секунду влетает сверхскоростной блик - Ричи Тозиер. Дрейфуя на одной ноге, он плавно приземляется под кроватью, оставаясь никем незамеченным. Комната, в которой заперли Эдди, оказывается довольно уютной и, в общем-то... совершенно обычной жилой комнатой. Единственная деталь здесь, привлекающая внимание своей вычурностью - камера размером с кулак, подвешенная над входной металлической дверью. Ричи, заприметивший чудо техники с самого начала (спасибо Академии: на такие вещи у него интуитивная чуйка) сразу подмечает, что модель старая и звук не пишет. Оставаясь под кроватью, он лезет поближе к стене, чтобы его пытливое лицо никаким образом не попало в объектив. Эдди бесцельно бродит по комнате некоторое время: оглядывает окна, перекрытые решеткой снаружи, копается в угловом столе и, понимая, что выбраться ему не светит, с разгона падает на кровать. "Блять"-шипит он, несильно ударяя кулаком по матрасу. Спустя полчаса в комнату входит сухонькая костлявая женщина. Ричи не видит ее лица, но страшные тощие лодыжки впиваются в его глаза маленьким миксером. Женщина не отвечает на многочисленные вопросы Каспбрака и никоим образом не выходит на контакт. Единственные слова, которые она бросает своим бесцветным голосом: "Это для анализа слюны, скоро приду забрать". Женщина оставляет на столе пробирку в подставке и быстро уходит, оставляя за собой лишь звенящие звуки замыкающихся засовов. Ричи видит, как Каспбрак задумчиво оглядывает пробирку: наверняка борется с желанием разбить. Тозиеру безумно хочется выйти из своего укрытия, показать, мол: "вот он я, настоящий герой, пришедший тебя спасти", но камера раздражительно мелькает красным огоньком, будто стоп-сигнал. Да и героем себя назвать Ричи не может. Ему страшно, у него трясутся поджилки. Ну и какой он к черту после этого герой? - Расскажи мне, что здесь происходит. Голос Эдди застает Ричи врасплох, и лишь спустя пару секунд до него доходит: Каспбрак пытается поговорить с пробиркой. -Здесь создают ДНК-преобразователь, разве не очевидно? - отвечает Эдсу тонкий девчачий голосок, - мне не нравится твой голос, не хочу больше с тобой говорить. Титанические усилия приходится приложить Ричи, чтобы не рассмеяться. Каспбрака только что отшила пробирка.***
Вернувшись за пробиркой, безмолвная женщина уводит и Каспбрака. Всерьез начиная паниковать, Ричи, тем не менее, удерживает свой пылкий нрав, терпеливо ждет. Время тянется медленно, и Тозиер не может сказать наверняка, сколько он находится под кроватью: несколько минут или несколько часов. Он ударяется головой о кровать, когда дверные засовы с шумом подчиняются людям за дверью. Эдди вводят в комнату под руку, потому что сам он стоять похоже не может. Его колени подгибаются, то и дело мальчишка пытается осесть на пол. Аккуратно уложив его на кровать, незнакомый мужчина и безмолвная женщина уходят. Полусонный Эдди елозит по кровати, мычит и озвучивает вслух все свои обрывочные мысли: -Дихромат...Спать, за окном решетка..поздно, Стэн уже спит...Вакцина...Поесть, мама что-нибудь приготовит...Нет, лучше Бев. Стул с электродами горячий..Жарко..Одеяло мешает..Воздуха.. "Эдди под кайфом", - понимает Ричи, и словно в доказательство его словам рука Каспбрака безвольно свисает с кровати, ладошка мальчишки касается пола в паре сантиметров от лица Ричи, и парень видит на смуглой коже следы недавних уколов. - Накройся одеялом! - не удержавшись, шипит из-под кровати Тозиер. Нужно срочно что-то делать. Эдди продолжает безмятежно болтать в пустоту: - Недостаток воздуха вызывает галлюцинации...Плохо...Привет, Ричи...Ты гал..Галлюца..галлюцинация. -Накройся одеялом! -Ну если ты хочешь... - Каспбрак с головой ныряет в одеяло. Это становится идеальным прикрытием для Ричи: теперь камера не способна улавливать разговор Эдди. -Расскажи, что с тобой делали, -шепчет Ричи. - Они гладили меня по голове, -урча, бормочет Каспбрак, - и пытались пробудить во мне вторую способность....Способности это круто, это можно людей спасть... -Как, Эдди, как пытались? - В стрессовой сит...ситации...ситвации...ситуации способность проявляется...Еще меня покормили...Мама готовила лучше...Но Бев готовит лучше моей мамы... Это так странно, да? -Эдди, ты знаешь, кто они? -Не-аа..Ричииии, -капризно тянет мальчишка, - а ты придешь за мной? На секунду выпавший в осадок Тозиер быстро берет себя в руки: -Обязательно, Эдс. Их голоса перебивают крики снаружи, отчего Ричи резко замолкает: -Да он там вертолеты ловит, успокойтесь. - Успокойтесь? У нас проект к чертям летит, вы это понимаете? Нам нужен был человек, на которого ДНК-преобразователь подействовал как положено, а вы привезли нам очередного с побочными эффектами! Люди за дверью еще долго ругаются, но остальные их слова разобрать не получается. Они сливаются с бредовым бормотанием Эдди и ускользают, ускользают, ускользают...***
На второй день "заключения" безымянная женщина заявляется в комнату Каспбрака в сопровождении двух врачей. Пока один из них светит в глаза Эдди фонариком, другой записывает под диктовку показания первого. Женщина ставит на стол поднос с едой. Ловящий отходняк Эдди подавленно молчит, подчиняясь. Лишь когда его снова уводят он начинает брыкаться. Но один против трех - борьба нечестная. Возвращают его снова неадекватным, но на сей раз мальчишку еще и бьет озноб. "Это нормально", - холодно бросает безмолвная женщина, прежде чем выйти из комнаты. -Если мыслить парадоксами....Все получится... - устало тянет Эдди, - Ричи! Ричи, ты идешь? Не приходи, это из-за тебя..Пусть лучше Билл, он поможет. Или лучше Стэн, Стэн всех победит...Ричи, холодно... -Я тебе помогу -тяжело сглотнув шепчет Ричи, - Скоро. Возьми поднос с едой и накройся одеялом. Поразительно, но Эдди выполняет все, что Ричи от него требует. "В академии бы так", - думает Тозиер, когда Эдди по его просьбе, спускает край одеяла на пол и укрытый Ричи протягивает к Эдди ладонь под одеялом. -Дай мне что-нибудь поесть, Эдди. - Ричи, мне холодно...-шепчет Каспбрак, посильнее укутываясь в одеяло. Тозиер дотрагивается до него рукой и ощущает, как сильно того бьет в ознобе. -Если бы я мог выйти отсюда, Эдс, я бы разжег костер прямо посреди этой сраной комнаты. Честно. Эта мысль так сильно завладевает разумом Ричи, что тот буквально крошится в своем бессилии. Если бы ему хоть крохотный огонек..Он бы сделал все, чтобы успокоить исступленно повторяющего, что ему холодно, Каспбрака. -Тепло, - мягко стонет Эдди, и Ричи прошибает резкая боль, он инстинктивно притягивает ладонь к груди и видит, как над его белой кожей пляшет совсем слабый огонек, освещающий пространство под кроватью. Открытие заставляет Ричи широко раскрыть рот, он концентрируется на силе, как учили на курсе бегунов, и огонек гаснет, чтобы спустя пару секунд зажечься снова. Ричи открыл в себе вторую способность? Могла ли с ним произойти еще большая ебанина?***
Вскоре в комнату снова входит безмолвная женщина, на сей раз одна. Ей не составляет труда поднять слабого, едва передвигающего конечностями Эдса, но около самой двери парень преподносит ей сюрприз. -Ричи, помоги..- бормочет подгибая колени все еще находящийся под действием препаратов Каспбрак. Из последних сил он ударяет женщину голой ступней по колену и пытается избавиться от цепких женских рук на своей груди. И если сухую дамочку Эдди смог бы победить, то с подоспевшим охранником тягаться оказалось бессмысленно. Наблюдающий из-под кровати Ричи быстро потерял из виду ступни Каспбрака: верзила охранник закинул из последних сил сопротивляющееся тело на плечо и медленно, широкими шагами пошел прочь из комнаты. Даже сжав голову ладонями Ричи слышал, как истошно Эдди зовет его. Тозиер мог поклясться, что в эту минуту он пережил по меньшей мере микроинфаркт. Безысходность и бессилие перед лицом опасности стали для него ожившим кошмаром. К обеду Тозиер понял, что боится не только собственного бессилия. Полуживого Эдди уложили на кровать, и Ричи, прислушавшись к его состоянию, обнаружил, что мальчишка не способен даже говорить, лишь болезненные стоны выходили из его больного горла. Лежа на кровати, Эдди не двигался. Его рука - символ их с Ричи негласной обоюдной поддержки -вновь упала с кровати к лицу Тозиера. Это была посиневшая исколотая рука, маячащий перед самыми глазами символ беспомощности Ричи. "Эдди не выдержит еще одного такого дня", - вдруг ясно понимает Тозиер. Установившаяся в комнате тишина давит, заставляя Ричи то и дело нервно поджимать пальцы ног. Уютно обставленная комната кажется теперь камерой пыток, желание покинуть ее любой ценой врезается в мозг ритмом перфоратора. Весь он теперь противится этому месту, весь он противится виду накачанного каким-то дерьмом полудохлого Каспбрака. Исколотая рука Эдди все так же свисает с кровати, судорожно подрагивающие пальцы дают Ричи понять, что мальчишка в сознании. -Эдди? -Мм? — полусонно выстанывает мальчишка. Голос его заглушен мокрой от слюны подушкой. -Давай сожжем тут все нахуй.