***
Вообще-то я практически никогда не опаздывала, но, когда твой будильник в очередной раз решает не прозвонить, а приемная мать, как назло, берет отгул, выбора у тебя особо не остается. Впрочем, я все же пыталась явиться к началу первого урока, поэтому судорожно собиралась, бегая по дому в полуспущенных джинсах и пытаясь одновременно накрасить ресницы и выпить йогурт. В итоге я ткнула тушью себе в глаз, вылила кисломолочный продукт на пижаму и заматерилась настолько отчаянно, что минуту спустя в ванную комнату постучала Сьюзен, спрашивая, все ли в порядке. Судя по тому, что она не начала читать мне лекцию и не попыталась посадить меня под домашний арест, слов она не разобрала. — Все хорошо, просто я проспала, — откликнулась я, поспешно завязывая волосы в хвост и бросая пижаму в стирку, натягивая на себя блузку и джемпер. Открыв дверь ванной, я чмокнула Сьюзен в щеку и помчалась в свою комнату, поспешно хватая сумку и засовывая в нее телефон, мысленно обещая себе больше не засиживаться за чтением мифологии разных стран до трех ночи. — Тебя точно больше не тошнит? Живот не болит? — чуть встревоженно спросила Сьюзен, одетая в махровый голубой халат, и прислонилась плечом к дверному косяку, наблюдая, как я мечусь по комнате в попытках собрать вещи. — Мам, уже неделя прошла. Со мной все в порядке, говорю же, пиццей тогда траванулась, — заверила я женщину, выбегая из своей спальни и направляясь на кухню, чтобы взять с собой новую бутылку йогурта. Как оказалось, на Меридиане я в тот раз провела всю ночь и половину утра, вследствие чего пропустила учебу. Так как после всех этих «приключений» сил мне хватило только на то, чтобы забрать из спортзала телефон — сумка с вещами, к счастью, отлетела за мусорный бак, когда меня похитили, благодаря чему ее не украли, — заказать пиццу и, придя домой и отмокнув в ванной, лечь спать, вечером меня разбудил громкий звонок домашнего телефона и перепуганный голос Сьюзен, которой звонили из школы. Сонным и чуть хрипловатым (как оказалось, я все же простыла) голосом я наврала, что отравилась пиццей и не могла даже отпроситься ни у нее, ни у классного руководителя, потому что меня тошнило. В общем, второй раз за день проявила все имеющиеся у меня актерские таланты, которые, увы, сработали слишком сильно: Сьюзен даже теперь, спустя неделю, все время переживала за меня. — Все, я пошла. Пока, — попрощалась я со своей нынешней матерью, надевая пальто, с которого, к счастью, отстиралась меридианская грязь, и заматывая шарф вокруг шеи, чтобы не разболеться сильнее. Пока что все обходилось легкой хрипотой и периодически заложенным носом. Обняв пожелавшую мне удачи родственницу, я выбежала за дверь. К первому уроку я успела просто чудом, ворвавшись в класс за несколько секунд до звонка и плюхнувшись на стул рядом с Мэдди, которая одарила меня насмешливым взглядом и ехидно прокомментировала мой запыхавшийся вид. Я закатила глаза и ласково посоветовала ей замолчать, если она не хочет получить в лицо лягушкой, которую мы сегодня препарировали. Остальные уроки прошли как обычно, без происшествий, но, когда я стояла возле своего шкафчика на обеденном перерыве и складывала уже не нужные на сегодня учебники, меня нашла Хай Лин. Тяжело дыша, китаянка затормозила возле меня, сжимая в руках какую-то бумагу. Я изогнула бровь, спокойно глядя на девочку и дожидаясь, пока она сможет отдышаться. И зачем вот так нестись? Я предпочитала бегать очень медленно, да и то только на тренировках, где можно было более-менее контролировать свое дыхание и сердцебиение. В других же случаях я могла начать хватать ртом воздух и помирать от колющей боли в боку уже через пару минут после старта. — Здравствуй, Хай Лин. Ты чего-то хотела? — прохладно поинтересовалась я, невольно ощущая, как внутри все слегка сжалось. Тогда, на Меридиане, стражницы поверили в мой импровизированный рассказ о побеге от Фобоса, но мне все равно было неспокойно. Конечно, я, как и обещала, пару раз побывала с ними на тренировках в парке, превращала их с помощью Сердца Кондракара и даже делала вид, что заинтересована во всем происходящем, но… Кажется, этого становилось мало. Чересчур юные — по моему мнению, — стражницы жаждали найти приключений на свои задницы — то есть, отправиться на Меридиан и с кем-нибудь сразиться. Я тянула время как могла, отговариваясь тем, что не могу сейчас искать порталы, да и вообще, импровизированный Крестовый поход в другой мир займет слишком много времени, которого у меня не было… Но, конечно, так продолжаться долго не могло. Мне нужно было придумать способ отвлечь стражниц, только вот я пока не представляла, как именно… — Ты не поверишь, что у меня есть! — воодушевленно воскликнула девочка и, оглядевшись, придвинулась ближе, понижая голос до заговорщического шепота. — Бабушка нашла у себя эту карту… Если поднести к ней Сердце Кондракара, она покажет все порталы поблизости! Нам не нужно больше искать их самим! — радостно прошептала Хай Лин, протягивая мне кусок пергамента. Я нахмурилась, разворачивая его и видя просто карту города. Прикусив губу, я начала активно размышлять. С одной стороны, я в жопе. Теперь этих авантюристок остановить будет практически невозможно: еще немного, и они лично вырвут у меня Сердце Кондракара и бросятся навстречу приключениям, после чего Фобос свернет им шеи, завладеет кристаллом и заодно и испепелит меня якобы случайно. С другой… Я улыбнулась своей внезапно возникшей идее и тут же поймала довольный взгляд Хай Лин: та, верно, думала, что я жажду отомстить похитившему меня тирану, вот и радуюсь подвернувшейся возможности. Наивное дитя… Я свернула пергамент обратно и, сунув его в сумку, закрыла шкафчик. — Отлично. Я обязательно изучу его дома и, если вдруг что, постараюсь закрыть порталы… А на выходных можем совершить вылазку на Меридиан, — предложила я, наблюдая за реакцией. Та превзошла мои ожидания: Хай Лин взвизгнула и бросилась меня обнимать. Я замерла, напрягаясь всем телом. Конечно, гаптофобией я не страдала, но… Мы ведь даже подругами толком не были — ну, для меня это точно дружбой нельзя было назвать. С чего бы ей лезть с объятиями? Но я, вздохнув, неловко похлопала китаянку по спине и отстранила ее, натянуто улыбаясь. — Все-все, хватит. Расскажи остальным, а конкретнее договоримся позже. Пока, — произнесла я, махнув рукой и отвернувшись, поправляя чуть смявшуюся под таким напором одежду и идя в сторону столовой, где меня уже ждали друзья. В голове возник чудесный план…***
В этот раз я основательно подготовилась. Во-первых, примчавшись домой после физкультуры, я, радуясь тому, что еще в четверг нас предупредили об отмене сегодняшнего занятия на курсах итальянского, разогрела себе порцию вчерашних макарон с сыром и, достав Сердце Кондракара из тайника в спальне, засела на кухне вместе с ним, едой и доставшимся от Хай Лин пергаментом. Поглощая еду, я осторожно поднесла кристалл к карте. Тот засветился, а на бумаге вдруг возникла пара алых крестов, один из которых находился… Прямо рядом с моим любимым Оакленд-парком! Я не сдержала довольной ухмылки, но тут же немного напряглась и помрачнела: надеюсь, никакие меридианские гады не полезут из портала и не попытаются разгромить мой любимый парк. Он мне все еще нравился. Во-вторых, я отпросилась у Сьюзен якобы на ночевку к Мэдди ради нашего общего проекта по биологии — лгать приемной матери не слишком-то хотелось, но я заглушила укоризненный голос совести и напомнила себе, что сама во всем виновата и никто меня предлагать Фобосу договор не заставлял, кроме собственной трусости, — и собрала все необходимое для моей настоящей вылазки. В удобную сумку с длинным крепким ремешком я сложила карту, пару полезных книг — в том числе и англо-латинский словарь, — плитку шоколада, бутылку воды и теплую кофту. Конечно же, я взяла и телефон с наушниками, хотя и не была уверена, что на Меридиане от этого будет польза. А вдруг там как в Хогвартсе? Мало ли, вдруг эти поклонники Средневековья — просто-напросто технофобы? Оделась я тоже гораздо удобнее, чем тогда, памятуя о том, что было в прошлый раз. Плотные темные джинсы, майка, толстовка, пальто с теплым шарфом и, конечно же, резиновые сапоги до колена. И плевать, что из-за них я выглядела слегка коротконогой — зато в них было удобно и не страшно вляпаться в какую-нибудь мерзкую липкую хрень (кроссовки и спортивные штаны я со слезами на глазах похоронила в помойке). Около семи часов вечера я стояла возле входа в Оакленд-парк, невольно ежась от нервов и все еще размышляя, стоит ли идти. В конце концов, завтра учебный день. Мне нужно будет хотя бы немного поспать, и хотя Мэдди разрешила мне прийти в любое время — я соврала о том, что иду на свидание, — я боялась, что просто не успею отдохнуть. И вообще, я стала слишком много лгать в последнее время. Обманываю Сьюзен, подругу, даже этих инфантильных и порой раздражающих, но все же ни в чем не повинных стражниц… Все из-за этого долбанного Меридиана и собственной тупости!.. Вот запутаюсь в своем вранье и облажаюсь по полной. И поделом мне будет. Вздохнув, я зашла в парк. В конце концов, до выходных у меня точно не будет возможности вот так выбраться, а в субботу стражницы потребуют отправиться на Меридиан. — И тогда я окажусь в полной жопе. Фобос решит, что я его предала, стражницы придут к той же мысли относительно себя любимых — и все, прощай, спокойная жизнь, здравствуй, тюрьма в другом измерении или побег в Сибирь в этом… — пробормотала я, вздыхая и сжимая в кармане Сердце Кондракара, которое я предусмотрительно взяла с собой, впрочем, не стремясь афишировать его наличие Фобосу. Я ему совершенно не доверяла, потому что, честно говоря, сама же на его месте попыталась бы аккуратно устранить потенциально опасную союзницу. Интересно, из меня вышел бы хороший тиран? Я довольно злопамятная и нервная, могла бы быть какой-нибудь там Злой Королевой… Впрочем, мне не хватило бы харизмы и лидерских навыков. Обнаружив портал среди деревьев, я, глубоко вздохнув, подошла ближе, жмурясь и осторожно просовывая в голубоватое искрящееся поле голову по плечи, открывая глаза. К счастью, на данный момент портал располагался не где-нибудь посреди болота или в воздухе — или вообще под водой, — а в каком-то поле. Неподалеку виднелись дома и огни, а еще дальше нависал над всем вокруг массивный мрачный замок. Облегченно выдохнув, я прошла через лазейку в Завесе полностью, осторожно ступая на покрытую явно сухой травой землю. Закрывать портал я не стала — мне все же хотелось вернуться домой сразу, как закончу с делами, а не ждать появления нового, — и взмолилась, чтобы он не закрылся сам, как в мой первый визит в этот мир. Перекинув сумку через плечо, я бодрым шагом направилась по направлению к домам и огонькам. Мне крупно повезло: прямо за этим полем располагался вход в местную деревню. Я предположила, что раз время идет и на Земле, и на Меридиане одинаково, то и здесь сейчас около семи вечера — но вот по тому, как было темно, я могла бы с уверенностью заявить, что уже наступила поздняя ночь. Видимо, Фобос предпочитал делать свои гаденькие дела под покровом тьмы — и гадил он, походу, постоянно и активно. Подходя к первым домам, я задумалась о том, что совершенно не хочу быть узнанной, поэтому натянула капюшон толстовки на голову, скрывая алые волосы и половину лица. На веревке у одного из явно бедняцких жилищ сушилась какая-то темная ткань, и я, испытывая легкие угрызения совести за такое воровство, все же стянула ее, накидывая на плечи в качестве плаща, чтобы было не так заметно. Достав телефон — он, к счастью, тут работал, — я, убедившись, что рядом никого нет, сфотографировала дом, чтобы на обратном пути эту ткань обязательно вернуть. Я не собиралась быть воровкой. Это для меня слишком низко. Деревню я прошла довольно быстро — немногочисленный народ на улицах не обращал на низенькую фигуру в плаще и капюшоне никакого внимания, — а вот на пути к замку мне дорогу заслонили не слишком привлекательного вида (впрочем, и я не великая красавица, что в этом теле, что в настоящем) стражники: серо-коричневая кожа, странное телосложение, лица, напоминающие человеческие, но все же слегка иные. Я вздрогнула, замирая и непонимающе глядя. — Князь Фобос приказал не пускать всех подряд. Зачем идешь? — прорычал один из них. Я не знала, насколько тиран распространялся о новой союзнице, поэтому скромно потупила глазки и присела в кривом подобии реверанса. — Моя мама работает на кухне и упросила старшую повариху взять меня на службу. Пожалуйста, нам очень нужны деньги… — жалобно попросила я, придерживая сумку под тканью импровизированного плаща. Стражники переглянулись и, фыркнув, отступили, пропуская меня. Я ускорила шаг, вскоре добираясь до входа — судя по всему, служебного, — и отворяя дверь. Мимо сновали какие-то люди… … И монстры. Жутковатого звероподобного вида, со стеклянным взглядом и шерстью, капающие слюной из пастей… Я вздрогнула, передернув плечами, и направилась в сторону лестницы, замечая там очередного охранника. Отлично. Вот у него-то и спрошу все, что нужно. Я приблизилась. — Добрый вечер, — воспитанно поздоровалась я, получив в ответ фырканье и вздохнув. Вежливость на Меридиане не любила не только местная знать. Потрясающе просто. — Мне нужно увидеться с Князем Фобосом. Пожалуйста, проводите меня к нему, — попросила я… … И услышала в ответ грубый смех. Стражники переглянулись, и тот, к которому я обратилась, склонился ко мне, неприятно ухмыляясь. — Какая прыткая. Думаешь, небось, согреешь нашему правителю ложе, а он тебя в жены позовет? Неужели настолько хорошо ноги раздвигаешь? — похабно поинтересовался стражник. Я оторопела, застыв с отвалившейся челюстью. Реальность вновь стукнула меня по голове, напомнив, что это вовсе не мультик, где тема секса не затрагивается в принципе, а самая настоящая жизнь. И в ней Фобос, судя по всему, активно пользовался своим статусом и служанками… Мда. Чем бы дитя не тешилось... — Что? Нет, фу, гадость какая! — не удержалась от комментария я, скривившись. Вот только в постель к Фобосу мне не хватало, ага. — Я по делу вообще-то. Я… — задумавшись на миг, я довольно ухмыльнулась, скрещивая руки на груди. — У меня есть важная информация насчет мятежников, — заявила я. Стражники посерьезнели, вновь переглянувшись, и один из них, приказав мне ждать, отправился вверх по лестнице. Я вздохнула, не решаясь пока сбросить импровизированный плащ. Мало ли, сочтут за шпионку или чокнутую, бросят в темницу или вообще казнят на месте — так, на всякий случай. Несколько минут спустя стражник вернулся, а следом за ним шел не слишком довольный Седрик. Упс. Я прямо-таки вспомнила, как слегка столкнула его в болото, и ощутила сильную неловкость и не менее сильный страх, что меня сейчас в отместку кинут в это же болото. А плавать, как вы помните, я умею только стилем «топорик идет ко дну». — Чего тебе, девчонка? — презрительно поинтересовался лорд, судя по всему, не узнав меня под капюшоном. Я не сдержала усмешки и легким движением откинула его с лица, позволяя алым прядям рассыпаться по плечам. — Я же просила называть меня по имени, — сладко протянула я, наслаждаясь охреневанием в фиолетовых глазах змеюки, тут же посерьезнев и шмыгнув носом — насморк опять не вовремя обострился. — И прежде чем ты захочешь мести, хочу извиниться за тот… мм… порыв. Я просто испугалась, что стражницы тебя увидят, а времени думать не было, и… — я глубоко вздохнула, строя жалобные глаза. — Не ешь меня, пожалуйста, — пискнула я в завершение. Несколько секунд Седрик внимательно и молча смотрел на меня… … После этого разразившись ржачем. Смеялся он тоже весьма своеобразно — одновременно и как-то хрипло и гортанно, и с шипением. Я аж вздрогнула. Стражники тоже. Три взгляда, направленных на Седрика, были полны охуевания и немножко страха. — Ты смешно боишься, мне это нравится, — ухмыльнулся мужчина. Я надула губы и скрестила руки на груди, но тут же вспомнила, где я и с кем разговариваю, поэтому перестала наигранно обижаться, лишь фыркая и передергивая плечами. — Всегда рада развеселить, — буркнула я, вздыхая. — Мне нужно поговорить с Князем. Проводишь, пожалуйста? Стражники замерли, явно сочтя мою просьбу откровенной наглостью, за которую меня теперь уж точно сожрут. Да, Фобос явно не распространялся насчет нашего союза. Ну и хорошо. Меньше поводов дергаться, что повстанцы почуют подвох и сдадут меня с потрохами. Змей же, к удивлению стражи, лишь поманил меня рукой и направился наверх. Я кивнула, послушно идя следом и сжимая ремешок сумки в пальцах. — Князь Фобос с-с-сейчас в купальне. Он еще не настолько доверяет тебе, чтобы проводить прием там, — высокомерно произнес Седрик. Мое мерзкое воображение тут же услужливо подкинуло картинку с полуобнаженным тираном по пояс в воде, и я настоятельно порекомендовала бурной фантазии и гормонам четырнадцатилетнего тельца заткнуться и не мешать мне. Не хватало только еще начать краснеть как школьница. А, ну да… Я же и есть теперь школьница… Замечательно. — Мы вообще думали, что ты реш-шила нарушить договор, — жизнерадостно сообщил лорд. Я вздохнула. — Во-первых, на встречи в купальнях и не претендую. Неприлично как-то юной девушке общаться с голыми мужчинами, — намеренно ханжеским тоном заявила я. — А во-вторых, я просто искала портал! — объяснила я, прикусывая губу и нащупывая в кармане Сердце. Оно почему-то странно нагрелось, и я убрала руку, задумчиво хмурясь. Седрик лишь пожал плечами, идя по почему-то уже знакомому мне коридору. — Подождешь пока в библиотеке. Ты все равно хотела доступ к ней, так что можешь наслаждаться, — произнес блондин, подводя меня к уже знакомым дверям. Я благодарно кивнула, кидая на мужчину быстрый взгляд. — Хорошо. И… Ты точно не собираешься меня слопать за тот инцидент? — на всякий случай снова уточнила я, открывая дверь. Седрик закатил глаза. — Вообще-то я не очень люблю человечину, но еще раз ты напомнишь о том инциденте, и я сделаю ис-с-с-сключение для тебя, — прошипел лорд. Я быстренько уловила намек и, судорожно сглотнув, выдавила нервную улыбку, поспешно скрываясь за дверью уже знакомой библиотеки. Подойдя к одному из кресел с чрезмерно высокой спинкой, повернутому задом ко входу, я поставила возле него сумку и внезапно ощутила странную вибрацию в том кармане, где лежало Сердце. Нахмурившись, я опустилась в кресло и достала из кармана кристалл, ойкнув от того, каким он был горячим. Сердце взлетело в воздух перед моим лицом, нехорошо вибрируя и темнея. Оно словно бы пыталось… Высказать свое неодобрение?.. Но как это вообще было возможно? Не могло же оно быть живым… Или же… Могло?.. Прикусив губу, я внимательно взглянула на амулет, робко протягивая руку ладонью вверх. Словно бы подумав, Сердце как-то даже недоверчиво опустилось на протянутую ладошку, не обжигая, но ощутимо грея. Отлично. Я точно съехала с катушек, раз мне кажется, что магический амулет ведет себя как живой. Впрочем, почему меня еще вообще что-то удивляет? — Послушай, я понимаю, что это выглядит не очень хорошо, но я не собираюсь помогать с разрушением и угнетением, обещаю. Я сама не хочу, чтобы Земле… или другим мирам… Ладно, в общем-то, в основном только Земле что-то угрожало. Но и Меридиан бросать не собираюсь, раз уж впуталась во все это! — я перевела дыхание, шепотом зачем-то объясняя кристаллу свои действия. Вообще-то, если честно, я просто была слишком труслива, чтобы отказаться от этого союза с Фобосом, закрепленным магией, но, думаю, такие детали Сердцу были не нужны. Если оно вообще меня, конечно, понимало. Господи, я на полном серьезе говорю с неодушевленным предметом и надеюсь, что он меня слышит… Если это не сдвиг по фазе, то что тогда? — И вообще, задача стражниц — защитить миры. И Меридиану помочь. У меня просто свои способы это сделать. Может, не слишком удачные, но что есть, то есть, — вздохнула я, внезапно ощущая, как после последней фразы Сердце вдруг остыло и прекратило вибрировать. Я ошарашенно уставилась на кристалл, ощущая себя распоследней идиоткой. И только я хотела поднять глаза к небу и вопросить, что со мной не так, как слишком уж внезапно за моей спиной раздался ледяной, но явно любопытный голос, от которого я чуть не поседела и не отложила немаленький такой кирпичный заводик: — С кем ты разговариваешь?..