***
—… ты на полном серьезе это предлагаешь?! Но это же проявление слабости и глупости, да еще и перед чернью! — возмутился Фобос, стоя рядом с большой картой его королевства. Находившийся рядом Седрик источал пока что молчаливое неодобрение. Я лишь вздохнула: примерно такой реакции я и ожидала. — Нет, это проявление военной мудрости. Они зазнаются, подумают, что им все под силу — и тем легче их будет потом разочаровать и победить, — убеждала Князя я, осторожно склоняясь над картой. — Тем более, портал здесь уже есть, на Земле он неплохо спрятан, так что закрывать его не придется… — я мысленно помолилась о том, чтобы до субботы никакая жуткая хрень не вылезла с Меридиана прямиком в Хитерфилд, да и сам портал не решил исчезнуть по собственной воле. — Возможно, нам даже удастся найти основную базу мятежников, и тогда у тебя появится шанс расправиться с ними разом, — привела последний аргумент я. Фобос задумался, прищурив глаза. — А что мне мешает просто убить этих девчонок? — раздраженно поинтересовался тиран. Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза, и вздохнула. Снова. Напоминаю себе старое и больное привидение. — И как это будет выглядеть для Кондракара? Погибли все стражницы, кроме хранительницы Сердца? — произнесла я. Седрик с хитрющим выражением на своей, слава богу, сейчас не змеиной морде уже открыл рот, чтобы наверняка выдать какую-нибудь гадость, но я опередила его. — Нет, убить меня вместе с ними не вариант. Во-первых, договор, во-вторых, нецелесообразно: тут же найдутся новые стражницы, только в этот раз вряд ли с кем-нибудь из них можно будет договориться. Лишние проблемы, — разумно — и вполне выгодно для своей тушки — объяснила я. Слегка разочарованный Седрик (нет, и что я им всем такого сделала, что так хочется меня убить? Подумаешь, потенциально опасный враг… Хотя какая от меня опасность, что я вообще могу? Испуганно пискнуть и спрятаться в кустах?) закрыл рот и передернул плечами. Я перевела взгляд обратно на Князя, который размышлял над моими словами, в конце концов хмыкая. — Ладно. Так уж и быть, — неохотно согласился Фобос. Мда, сочту это за «спасибо, Вилл, что предложила неплохой вариант развития событий». Эх. — Седрик, займись проработкой ее плана, — приказал Князь, на что его верный слуга кивнул и, поклонившись, вышел из зала. Тиран же перевел внимательный взгляд на меня. — Ты не так уж и бесполезна, стражница. Может, со временем из тебя выйдет толк, — задумчиво произнес мужчина. Я фыркнула. — Вот что это за способность — одновременно и комплимент вроде сделал, а вроде и грязью полил? — поинтересовалась я. — Долгие годы тренировок на Седрике помогли мне овладеть ей в совершенстве, — ехидно ухмыльнулся Фобос. Я не сдержала ответной усмешки, но тут же вспомнила еще об одном очень важном деле, которым собиралась заняться до ухода обратно на Землю. Ох, чувствую, завтра я буду весь день на кофе… Терпеть не могу вкус этого напитка, но не могу не признать, что он бодрит. Вот черт. — Кстати, о пользе и прочих прелестях… Сегодня я воспользуюсь нашим союзом и пороюсь в твоей библиотеке, — жизнерадостно заявила я. Фобос обреченно вздохнул, и я вопросительно уставилась на него: что опять не так-то? — А ты точно не устроишь там погром? — с подозрением спросил Князь. Я закатила глаза. — Вообще-то я очень аккуратный человек, — оскорбленно произнесла я, решив не упоминать о том, что утром пролила на себя йогурт. В конце концов, я спешила, это уважительная причина для того, чтобы быть рукожопой! И вообще, может, по жизни я тоже спешу... — Тем лучше для тебя. Если ты что-нибудь сделаешь с моей библиотекой, я превращу тебя в куст, и ты будешь украшать мой сад, стражница, — пригрозил Фобос, и я поморщилась — не столько от перспективы превращения в растение (я, кстати, не слишком-то и против, только вот кустом я буду еще беззащитнее, чем сейчас, а этого не хочется), сколько от обращения. — Вилл. Не нужно называть меня «стражницей», пожалуйста, это совсем не мой… Титул? — я нахмурилась, мотнув головой. — Нет, не так. Не моя должность, вот. Я ведь вовсе этого не… — я осеклась, понимая, что Фобоса вряд ли интересуют мои внутренние переживания, и отвернулась, делая вид, что внимательно рассматриваю карту, над которой мы несколько минут назад втроем строили коварные планы (ха, как по-злодейски). — Ты действительно не хотела становиться стражницей? — чуть удивленно и, что странно, даже вроде как без издевки в голосе поинтересовался Фобос. Собираешь информацию о союзнице, что ли, княже? — А как же сила, которую дает Сердце? Власть? Магия? — недоуменно спросил мужчина. Я хмыкнула, грустно улыбаясь. Кто бы сомневался, что его интересовало именно это… — Магия — это здорово, конечно, но только в теории. Нет, конечно, если изучать ее всю жизнь, как это, судя по всему, делал ты, — я кинула на Фобоса вопросительный взгляд, и он кивнул, — то, конечно, почему бы и нет. И защититься можно, и напасть, и вообще интересно и классно. Да и использовать для своих целей можно. А вот когда тебе впихивают магический амулет и заявляют, что ты, абсолютно неопытная четырнадцатилетняя девочка, — впрочем, подумала я, даже будь мне двадцать и в этом мире, вряд ли что-то бы изменилось, — обязана рисковать собой и мчаться на защиту слабых и угнетенных, не разобравшись, в чем дело, а слепо подчиняясь какому-то там Кондракару — это не здорово. И вообще, вдруг ты бы душкой-милашкой с радугой над замком оказался, а мы на тебя покушение бы попытались совершить? — свела я все к шутке, улыбнувшись. — Звучит довольно логично, — задумчиво ответил Фобос, пропустив мой юморок. Надо же, третья реплика подряд — и снова без издевки и угроз! Это что, прогресс в общении? — Вот если бы вы потренировались, изучили бы магию, то да… Но куда уж тебе-то до обучения и силы, — ухмыльнулся мужчина. Мда. Сглазила. — И все же я хотел бы уточнить. Если ты не за стражниц, ты, получается, поддерживаешь меня? Конечно, тогда, во время заключения договора, тобой руководил страх погибнуть, но сейчас ты добровольно пришла сюда и решила помочь. Что тобой движет? — с искренним интересом спросил Князь, пока мы неспешно продвигались в сторону библиотеки. Эх, знал бы ты, княже, что на самом деле является моим мотивом. Съебаться я хочу, съебаться. — Ну, честно говоря, я скорее на своей стороне, чем на чьей-то еще, — уклончиво ответила я, но, заметив, как в глазах Фобоса вспыхнула настороженность, поспешила уточнить. — Нет, власть меня не слишком интересует, я не собираюсь идти в завоеватели или претендовать на какой-нибудь там трон. Меня в принципе устраивает моя жизнь на Земле, — а особенно в моей привычной, нормальной реальности, где городка под названием «Хитерфилд» не существует вовсе. — Но раз уж я все равно оказалась во все это втянута после того, как кое-кто, — я бросила выразительный взгляд на Князя, но, увы, никаких малейших проблесков совести в его взоре так и не увидела, — решил меня похитить, то я поняла, что не собираюсь плясать ни под чью дудку, в том числе и под твою. Сама решения принимать буду, и одно из них - взаимовыгодное сотрудничество, — уверенно произнесла я. Наверное, со стороны это смотрелось забавно: четырнадцатилетняя девочка размышляет о том, что хочет поступать по-своему. Должно быть, это выглядело типичным подростковым максимализмом, который я так осуждала в стражницах, но не могла же я сказать, что просто ищу способ попасть домой, а заодно, раз уж так или иначе меня все равно заставят это сделать, пытаюсь помочь Меридиану. Только вот не прямым и грубым вмешательством, как в мультсериале, а аккуратно, нежно подталкивая к правильному пути, без одержимости идеей высосать силы у сестры… Кстати говоря, о ней. Как бы так аккуратно завести разговор про Элион, чтобы Фобос тут же не помчался ее забирать или, по крайней мере, не спрашивал, откуда я знаю? Судя по всему, он не настолько мне доверял, чтобы посвятить в эту часть своего плана. — Вот как… От Кондракара, я смотрю, ты не в восторге, — как всегда, вычленил самое важное для себя Князь. Я вздохнула. Кто о чем, а вшивый — про баню. — Не особо. Только это не значит, что я в восторге от твоего правления, — уточнила я. Фобос недовольно фыркнул, и я уже хотела закинуть удочку насчет того, что ему бы стоило подредактировать некоторые (а лучше все) моменты в своих решениях насчет королевства, но передумала. Рановато пока что. Превращаться в кустики мне не хотелось. Мы дошли до библиотеки, где мужчина вновь язвительно напомнил мне о том, что со мной будет, если я испорчу хоть одну книжку, и ушел куда-то по своим делам — скорее всего, в спальню, учитывая, что время шло к ночи. Зевнув, я направилась в библиотеку, решив начать с поиска книг на латыни или, чем черт не шутит, на английском. Крайне любопытно было бы, конечно, узнать историю Меридиана, но не это было моим первостепенным вопросом. Не знаю, был ли у Фобоса библиотекарь или же он сам являлся таким педантом насчет книг, но рассортированы они у него были хорошо. На столе лежал свиток с названиями секций и их номерами. Когда я в задумчивости коснулась пальцами раздела «Магия», пол засветился, словно бы указывая направление. Я чуть не заурчала от удовольствия и, воровато оглядевшись по сторонам, достала Сердце Кондракара. Говорить «Стражницы, мы едины» в абсолютном одиночестве было как-то глупо, поэтому я ограничилась простой командой «превращение». Как ни удивительно, но она сработала, и несколько секунд спустя я уже стояла в своем магическом прикиде, удовлетворенно расправляя крылья. За пару тренировок со стражницами я немножко научилась летать — по крайней мере, не падала камнем на землю, — поэтому сейчас спокойно оттолкнулась от пола и полетела по указанному на нем же маршруту. По воздуху я добралась минуты за две, а вот шла бы я очень и очень долго. Интересно, а Фобос тоже летает? Представив, как вроде бы взрослый и всегда такой мрачный мужик парит в воздухе, хлопая подолом своего темного одеяния как огромная летучая мышь, я мерзко захихикала. Вскоре опустившись ниже, я принялась изучать раздел магических книг. Он занимал аж с три десятка стеллажей, и я успела мысленно похоронить себя под ними. К счастью, мне в кои-то веки повезло, причем по-крупному (подозреваю, что это только что было самое глобальное везение за всю мою жизнь): буквально полчаса спустя я наткнулась на книгу, написанную на латыни и названную «Переселения душ: заметки чернокнижника Аделфуса». Мысленно поблагодарив этого самого Аделфуса, я, прижав к себе весящую почти как мой жирный десятикилограммовый котяра книгу, с трудом поднялась обратно над лабиринтом, устремляясь к столу и креслам. Достигнув своей цели, я, превратившись обратно и скинув пальто, засела за чтение. К часу ночи — во всяком случае, столько показывал телефон, — я ощущала себя трупом. Очень желающим покоиться с миром или, по крайней мере, поспать. Я перерыла две книги о перемещениях сквозь время и пространство, одна из которых, к счастью, была хотя бы на среднеанглийском (язык ломал мозг, но не так сильно, как латынь, где я почти постоянно лазила в словарь), но толком ничего и не нашла. Аделфус радостно писал о том, как переселить душу живого человека в труп и оживить его (спойлер: вышло в итоге хреново, труп спятил и сравнял с землей одну из деревень прежде, чем его упокоили обратно), а также рассказывал об удачном опыте обмена телами двух рабов. Впрочем, там упоминалось, что оба были сильно одарены магически и добровольно пошли на эксперимент своего хозяина-наставника, что сыграло немаловажную роль. Этот вариант я отмела сразу: во-первых, в моем мире уровень магии во мне был такой же сильный, как в моей прикроватной тумбочке из «Икеа», а во-вторых, ни о каком добровольном желании занять чужое тело и речи не шло. Точнее, я, конечно, была совсем не против оказаться кем-то вроде Деми Мур или Дженнифер Энистон, но никак не Вилл Вандом из мультфильма. Оттащив труды Аделфуса обратно, я нашла исследования некоей принцессы Валерии — доверие к своей практически тезке тут же вспыхнуло во мне, — о судьбоносных вмешательствах в жизни людей. Слава богу, эта книжка была хотя бы немного потоньше, а то спина и так начала болеть, умоляя о посещении если не остеопата, то хотя бы грамотного массажиста. Тезка поведала мне о том, что когда одаренный маг очевидно не может справиться с назначенной ему судьбой миссией, Парки* обрезают его нить и могут переправить иную, более достойную душу в то же тело. Короче, обмен, только уже не добровольный. Единственная проблема была в том, что душа должна быть сильной и, ну, как я уже упоминала, достойной. А я со своей трусостью и эгоистичностью под это описание совсем не подходила. В общем, что Ее Высочество, что чернокнижник сошлись в одном: обмен можно совершить, во-первых, в условиях смерти или на ее грани (рабы истекали кровью, а о трупе уж и говорить нечего), а во-вторых, обратить все вспять может только тот, кто это все и начал. Парки, например, как-то хитрожопо договаривались с Гадесом о возвращении первой души в особых случаях. Мне очень хотелось побиться головой об стол, но я побоялась заработать сотрясение, а к субботе я должна была быть в хорошей форме. Проблема заключалась в том, что несмотря на то, что я сейчас ощущала себя трупешником, становиться им на самом деле мне вовсе не хотелось. И даже если бы я каким-то чудом объяснила бы все Фобосу — единственному на горизонте сильному магу, — все вот это и уговорила бы его попробовать закинуть меня обратно, он бы не смог. Вряд ли это он наложил заклинание. В то время, как с Вилл произошла авария, девочка вроде как и понятия не имела о стражницах. Или же… Быть может, она как раз слишком много и слишком рано узнала? Но тогда это совсем нелогично, потому что я ведь смутненько, но помнила весь канон, что еще хуже с такой точки зрения… Решив подумать обо всем этом потом, я, едва шевеля крыльями, оттащила книгу обратно (напоминаю, что кустом мне становиться не хотелось совершенно, поэтому пришлось обойтись без беспорядка) и, перебросив сумку через плечо и накинув поверх темную ткань, которую так нагло скоммуниздила, полетела из библиотеки по коридорам вниз, к выходу из замка. Стражники сначала напряглись, но, узнав меня, забили на странную девочку с крыльями под импровизированным плащом. Судя по всему, Фобос — или Седрик — позаботился о том, чтобы мне не мешали. Потратив еще полчаса, чтобы добраться до портала, я, не забыв по пути вернуть на законное место ткань и превратиться обратно, наконец-то вернулась в свой мир. Слава богу, Мэдди жила недалеко и отдельно от родителей, так что я спокойно достала запасной ключ из почтового ящика, тихонько зашла в квартиру подруги и, не раздеваясь, рухнула спать на диван в гостиной. Приснились мне после такого чтива, конечно же, трупы…***
— Готовы? — на всякий случай поинтересовалась я у стражниц, впрочем, не рассчитывая особо на отрицательный ответ. Его я и не получила: девочки нестройным, но восторженным хором выразили свое полное желание наконец-то отправиться на Меридиан. Я вздохнула. Что же, сами виноваты. Быстро превратившись — кстати говоря, было очень удобно, что Сердце после трансформации исчезало и появлялось в руке по одному лишь даже мысленному желанию, — я направилась к порталу, делая вид, что сама его ищу впервые. Надеюсь, что актриса из меня все же хорошая, а то обидно будет, если пропадет такой хорошенький план, который мы с Фобосом и Седриком усердно составляли несколько дней назад. Перед тем, как перейти в