Сама толком не зная, чего ожидать от убежища повстанцев, я была, впрочем, слегка разочарована их недальновидностью. Калеб, радостно повествуя о том, что ведет нас сразу в самый главный, так сказать, штаб, вскоре открыл нам тайну целого подземного поселения, где и обитали мятежники. Называлось все это Заветным городом, которому было уже около четырех тысяч лет. Предводитель всея восстания почти с гордостью заявил о том, что еще никто не прошел это место до конца, а я подумала о том, как же сами-то местные бунтари тут не теряются? Как по мне, все вокруг выглядело абсолютно одинаково. Неразумно было вести совсем незнакомых девчонок — пусть даже и стражниц, которые якобы за добро и свет, — в самое главное свое убежище. Ну, ладно, мне-то это было лишь на руку.
Как оказалось, ожидаемая от стражниц помощь заключалась в том, чтобы перетаскать тяжелые деревяшки и прочие строительные отходы наружу (Хай Лин справилась минут за пять), а также проверить укрепления потолка благодаря нашей возможности летать и таскать других. То, что мы были достаточно худенькими девочками, а не грузчиками, никого не смутило. Впрочем, впятером мы со стражницами смогли поднять пару рабочих и пролететь с ними хотя бы над местоположением палаток, в которых и располагались мятежники.
Среди них, между прочим, были еще совсем юные особи, были и дети, и старики. Судя по всему, жилось им правда несладко, раз уж они примкнули к столь опасному делу. И вот теперь, чудесным субботним вечером я сидела за учебником по химии и напряженно размышляла, что и как рассказать Фобосу, чтобы он не послал туда войско и не перебил нахрен всех. Все же это вряд ли будет хорошей помощью народу Меридиана…
Я вздохнула, дописывая последнее уравнение реакции и вставая, проходя на кухню и беря яблоко. Сьюзен умчалась на свидание, отказавшись мне пока рассказывать, с кем, и лишь загадочно подмигнув. Если я не ошибаюсь, в мультсериале она встречалась с учителем Вилл, а та из-за этого психовала… Что ж, как по мне, это дело самой матери. Авось и мне перепадут какие-нибудь халявные оценочки, например. Или с уроков уйти будет легче. В общем, выгоды намечается много.
Теперь, когда с домашкой было покончено, мне было никак не отмахнуться от мыслей по поводу того, что мне делать. Не рассказывать Фобосу? Психанет и превратит в деревце. Рассказать обо всем? Перебьет всех мятежников без разбору. Эгоистичная часть меня склонялась ко второму варианту, но почему-то я чувствовала внутри что-то такое неприятное, мерзкое, что было, скорее всего, легкими угрызениями откуда-то взявшейся совести. Да и Сердце Кондракара дало мне понять, что если я начну косячить, оно меня, судя по всему, сожжет. Или еще что похуже. Грызя яблоко, я лениво прошлепала в гостиную — Сьюзен обычно была не в восторге от того, что я ела там, но сейчас
мамочки дома не было, — и рухнула на диван, включая телевизор. По нему шла какая-то историческая программка про Жанну Д’Арк, но, увы, рассказывалось так уныло, что даже одна из моих любимых исторических фигур не смогла сейчас отвлечь меня от мрачных мыслей.
—… епископ Кошон понимал, что, казнив ее без вины, лишь сделает ее мученицей… — донесся голос из телевизора, и я встрепенулась. Мученицей… Конечно! Я широко улыбнулась, прямо-таки ощущая, как в голове все разложилось по полочкам. Вот и решение моих нынешних проблем с Меридианом!
От души поблагодарив того, кто запустил эту нудную, но такую замечательную телевизионную программу, я, счастливо улыбнувшись, расслабилась. Осталось на неделе найти портал и быстренько сбегать на Меридиан, использовав все мои методы убеждения…
***
Меридиан, недалекое будущее
Князь Фобос задумчиво смотрел на книги, которые его новоявленная союзница брала при посещении библиотеки. Этим местом своего дворца мужчина, пожалуй, дорожил больше всего, не считая сада с розами-шпионами и тронного зала, поэтому, естественно, не оставил какую-то девчонку с Земли в одиночестве бродить тут и трогать бесценные фолианты, поставив следящее заклинание. Только вот разобраться с ним все не было времени: то повстанцы опять залезали во дворец, то в армии накосячат, то лорд Седрик, обидевшись на анекдот про нагов и мышей, перекинулся в свою змеиную форму и пополз выпускать пар, забыв даже про план «атаки». Нежный какой, надо же. Генералом еще называется.
Поэтому только сейчас правитель вспомнил о том, что собирался проверить, о чем именно читала стражница. Точнее, саркастически подумал мужчина, простите-извините, Вилл — почему-то эта девчонка каждый раз морщилась, когда к ней обращались в соответствии с ее сущностью, и утверждала, что она так же похожа на настоящую стражницу, как муха на куропатку: в теории общее что-то есть, а на деле — нет. Невольно Князь ухмыльнулся: манера общения Вилл его немного забавляла. Конечно, он бы никому в этом никогда не признался, но эта недостражница его не так уж сильно и бесила. Она была почти как Седрик, только менее настороженный и, увы, куда как менее почтительный. Это слегка раздражало, но при этом чем-то и симпатизировало: девочка явно побаивалась своего союзника, однако все равно старалась говорить честно и прямо. Чего стоило одно только «стражницы хотят надрать кому-то задницу»! Да рядом с ним, великим Князем, никто бы и подумать так не посмел, не то что сказать вслух! И Фобос пока сам не мог понять, нравится ли ему эта простота в общении или бесит.
Недовольно фыркнув на свои собственные мысли — Князь считал, что слишком много времени в них уделил всего лишь какой-то девчонке, — мужчина вернулся к более насущным делам, увы, все еще связанным с этой союзницей с Земли. Маг не сводил взгляда с двух книг, которые повествовали о переселении душ. Фобос искренне недоумевал: на кой черт обычной, не сильно даже интересующейся магией Вилл знать что-то о таких мощных заклинаниях? Странно. «Может, она какого-нибудь возлюбленного потеряла, вот и пытается вернуть? Эти женщины такие сентиментальные…», подумал Князь, взмахом руки отсылая книги на место и выходя из библиотеки, направляясь в свои покои. С делами на сегодня он закончил. Крестьяне, по слухам, начали совсем уж бедствовать, и мужчина, решив, что негоже терять от простого голода крупную часть источника силы, приказал Седрику выдавать зерно и дичь — оружием, конечно же, Фобос делиться не собирался, нечего тут собственноручно мятежников снабжать, — в обмен на любую информацию о повстанцах. Ох и наслушался же бедный генерал чуши!.. Одна дамочка утверждала, что бунтовщики маскируются под хугонгов и используют их навоз в качестве ядер для катапульт, которые, естественно, были сделаны из костей настоящих зверушек. Полубезумный торговец уверял, что к нему снизошли духи, сообщившие, что повстанцы призывают на помощь демонов. Князь даже не представлял, сколько усилий понадобилось Седрику, чтобы не разораться и не пробить лоб ладонью, а вежливо покивать и отдать пищу, несмотря на то, что просящие несли абсолютный бред. В конце концов, совсем уж безжалостным тираном и дураком Фобос не был, однако предпочитал держать чернь в узде и не дарить еду просто так. А то привыкнут к хорошей жизни и слушаться перестанут.
Сегодня Князь был не в настроении делить ложе с кем-либо, поэтому активно строящую ему глазки служанку выгнал сразу после того, как та помогла ему переодеться в ночные одежды. Мужчина лег на постель, беря одну из книг по магии в руки и задумчиво листая страницы. Недавно Фобос вычитал, что если могущественный маг берет себе ученика, а после тот добровольно отдает свою силу, учитель становится почти непобедимым. Проблема была в ином: где взять толкового ученика? Седрика мужчина вычеркнул сразу: то ли это была змеиная кровь, то ли что-то еще, но верный лорд два часа пытался сосредоточиться на простеньком заклинании, после чего взвыл и начал умолять правителя никогда больше не привлекать змея к магии. Одна девочка из местной знати начинала проявлять способности, но, увы, померла от какой-то там болезни, присущей только виду, к которому относилась ее семья. Если даже среди крестьян и был кто-то, то это с ума сойти, сколько заморачиваться: учить грамоте, манерам, потом искать потенциал, потом уговаривать отдать силу…
Если бы Фобос жил на Земле, как Валери, он бы обязательно описал этот момент ее излюбленным выражением: «зажглась лампочка в голове». Мужчина вспомнил о своей союзнице, которая, во-первых, обладала силой (все же стражница Завесы, даже если сама этого не признает), во-вторых, была образованна, в-третьих, более-менее вела себя прилично — не считая пары чересчур земных выражений и отвратительного земного стиля в одежде. Но, что самое главное, Вилл совершенно не жаждала этой магией владеть!.. Значит, забрать ее проблем не составляло вообще.
«А ей скажу, что желаю иметь в союзниках кого-то посильнее, чем юную недоучку. Коль будет против обучения, солгу, что нашел способ переселить душу, а перед якобы ритуалом заберу силу — мол, понадобилась мне для всего этого дела, ей-то все равно не нужно. И уж тогда-то даже сестре будет не победить меня, если догадается о моих планах…», довольно размышлял Фобос, вставая и доставая толстенную книгу с красивой золотистой звездой на обложке и замком, к которому не подходила ни одна отмычка и ни один ключ. Книга Тайн, точнее, одна из нескольких таких, разбросанных по мирам, была найдена Фобосом несколько месяцев назад. Открыть ее мог либо сам владелец необычного дневника, либо же амулет, известный под именем Печати Фобоса. Но тот пропал слишком давно, и, как бы правитель ни старался, отыскать его не удалось. Поэтому за сохранность данных в книге он был спокоен. Прошептав заклинание и отперев хитрый замок, мужчина принялся составлять свой личный план…
***
Увы или к счастью, но на Меридиан я попала только через неделю. Начало ноября выдалось напряженным в школе: учителя заваливали заданиями, эссе и лабораторными, а новый преподаватель истории, мистер Дин Коллинз (я не удержалась от смешка в тот момент, когда нам его представляли: интересно, это он все-таки ухажер Сьюзен?), сразу же дал контрольную, чтобы разбить нас на группы, соответствующие нашим знаниям. Два года на истфаке не прошли даром, и я оказалась в команде с Тарани, Джеймсом — милый паренек, который то ли питал ко мне симпатию, то ли надеялся, что я дам списывать, — и еще парой одноклассников. Алекс, увы, сидел слишком далеко от меня и не смог скатать задание, поэтому попал в группу пониже.
Более того, в пятницу Камилле исполнялось пятнадцать, а богатые родители сняли ей коттедж на сутки, поэтому этот день тоже оказался в пролете. Впрочем, я не зря подружилась именно с этой компанией, потому что старший брат Дэй купил несколько бутылок текилы, взяв с нас клятвенное обещание не напиваться — которое нарушилось неопытными подростками буквально через два часа, — и я наконец-то смогла залить все свои душевные переживания. Юное тело оказалось не слишком подготовленным к подобному времяпрепровождению, однако я много ела и не забывала пить еще и воду, так что совсем плохо мне не было. Даже перегаром сильно не несло на следующий день, так что благодаря двойной чистке зубов и жвачке от Сьюзен не досталось.
После того, как я осознала, что даже по пьяни не выболтала никому свои секреты, я поняла, что начала более-менее смиряться с жизнью в этом теле и этом мире, что заставило меня задуматься и о теперь уже
своем дне рождении: Вилл Вандом родилась в этом мире третьего декабря*, то есть, уже через три недели мне предстояло организовывать праздник. Осталось подумать о подарках — я склонялась к просьбе подарить мне денег, чтобы я смогла купить хотя бы какой-то смартфон, — и о том, как я хочу отмечать. Мой настоящий день рождения был в марте, и я подумывала о том, чтобы в этот день погрустить и съесть в одиночку большущий торт. А лучше сбежать на Меридиан, там, может быть, хоть выпить дадут, особенно если прогресс в доверительных отношениях с Фобосом будет.
Стражницам я сказала, что на этих выходных не смогу никак помочь — да и они, загруженные домашкой, тоже не рвались на подвиги, — а сама нашла портал неподалеку от школы и отправилась на
поиски приключений на свою задницу Меридиан. На этот раз я заранее позаботилась о приобретении плаща, купив черную мантию с золотистой каймой и мягким капюшоном на хэллоуиновской барахолке (в этом году мы с Камиллой и Мэдди нарядились слегка развратными ведьмами. Слегка — потому что иначе Сьюзен не выпустила бы меня из дома, да и для декольте моего минус первого было недостаточно. Господи, они же еще вырастут, да? Мои прежние дали скачок роста в двенадцать, благодаря чему я полгода была самой популярной в классе. Очень надеюсь, что здесь тоже такое со мной случится и, желательно, поскорее) и накинув ее теперь поверх теплого серого пальто. Высокие резиновые сапоги были неизменной частью моего гардероба: их отмыть от грязи меридианской было легче всего.
На этот раз с порталом мне крупно повезло: он располагался в кустах у той дороги, что вела к замку. Это меня порадовало, потому что сейчас, когда повстанцы узнали, как я выгляжу, заявляться в обиталище Фобоса стало слегка опасно. Надо бы найти способ проникать незамеченной. Может, надевать парик и линзы?
Размышляя о методах конспирации, я дошла до замка, тихонько проходя через дверь для слуг и поднимаясь по лестнице. Я более-менее помнила путь к тронному залу, где и предполагала найти Фобоса, и уже вскоре стучалась в массивные двери, открывая их и обламываясь: тирана здесь не обнаружилось. Вместо него, однако, была какая-то злобная и страшная тетка с жабьим — кожа точно на вид была как у этого земноводного — лицом, которая в ответ на мое робкое «здрасьте, подскажите, пожалуйста, где Князь Фобос» в грубой форме посоветовала мне заткнуться и валить отсюда. Вздохнув, я вышла за дверь, решив не спорить со странной и страшненькой дамой. К счастью, когда я оказалась в коридоре, то почти врезалась в Седрика. Тот злобно зашипел, но, рассмотрев, кто осмелился попасться ему на пути, слегка убавил враждебности в издаваемых звуках.
— Ну, наконец-то. Еще дольш-ш-ше отсутствовать не могла? — недовольно заявил мужчина. Я аж оторопела от такой наглости. Охренеть теперь. Я тут свободным выходным, видите ли, жертвую, а мне еще и предъявы кидают! Что я и озвучила. Седрик не то чтобы смутился, но передернул плечами явно с небольшой неловкостью. — Неужто у тебя такая тяжелая работа на Земле, что тебе никак не вырваться? — поинтересовался змей, провожая меня к кабинету Фобоса. Оказывается, обычно там княже и разбирался с делами царскими (как выяснилось позже, копался в договорах и совсем не по-королевски ругался на знать).
— Работа? Нет, конечно. Мне ведь почти пятнадцать всего, я в школе учусь, а там задают много, — вздохнула я. Конечно, школьная программа казалась для меня сейчас легкой, но домашки было действительно с горкой. Седрик удивился.
— Так ты, получается, из з-з-знатной семьи? — с некоторым уважением в голосе спросил мужчина. Мне прямо польстили эти нотки обращения как к равной, но я решила не лгать. Мало ли, обидится потом, а я совсем не хотела обижать кого-то, кто вполне мог меня за это сожрать.
— Что ты, из обычной самой. Хотя, впрочем, кто знает, вдруг род Вандом идет от аристократов каких-нибудь, — хихикнула я, качая головой и улыбаясь. — На Земле порядки другие. Там все дети должны учиться вне зависимости от их происхождения и достатка. Некоторые из них могут подрабатывать во время учебы, но мне, к счастью, не нужно. Моя мама вполне способна нас обеих обеспечить так, чтобы мы ни в чем не нуждались, — объяснила я. Седрик изогнул бровь.
— Неужели на Земле мужчина не является защитником семьи? Как же твой отец? — поинтересовался светловолосый мужчина. Я прикусила губу и неуверенно повела плечами. Вилл, как и я, была ребенком разведенной пары и не общалась с отцом, которому, судя по всему, было плевать на ее существование. В моей прежней жизни все было точно так же.
— Отец с матерью разошлись еще давно. Он в моей жизни не присутствует, — коротко ответила я, давая понять, что не хочу развивать эту тему. У меня даже желания обсуждать этот средневековый стереотип не было. Седрик не стал давить и просто продолжил путь, вскоре подводя меня к большой и красивой двери, стуча. Из кабинета донеслось не слишком довольное «кто там еще?», и лорд-змеюка открыл передо мной дверь, пропуская внутрь и закрывая, уходя.
Кабинет был, как и весь замок, мрачным, но по-своему красивым. Фобос сидел за столом в кресле с высокой спинкой, за которой было большое, от пола до потолка, витражное окно, лишь по краям закрытое темно-фиолетовыми шторами. Рядом со столом стояла небольшая симпатичная кушетка, обитая темно-алым бархатом, а возле стен располагались книжные полки.
Подняв голову, Князь вдруг
улыбнулся мне. Улыбнулся! Я тут же напряглась, чуя подвох, и слегка прищурилась, поправляя сумку на плече под мантией. Что-то здесь не так. Больно уж он довольный… Да еще и улыбается! Выжать из Фобоса улыбку — не насмешливую ухмылку, а именно улыбочку, — было все равно, что добыть из камня варенье.
— Здравствуй, Вилл, — еще и по имени назвал. Ну, все, точно в розу превратит. Это в лучшем случае. — Присаживайся, — чересчур любезно кивнул на кушетку мужчина. Я внимательно осмотрела предложенное место на предмет каких-нибудь иголок или шипов и лишь после этого осторожно присела. Как ни странно, меня ничто не укусило и не попыталось убить. Уже хорошо.
— Добрый день… — неуверенно поздоровалась я в ответ, пытаясь прийти в себя после такой вежливости. Фобос переплел пальцы в замок, напоминая мне Шерлока из сериала BBC (как жаль, что его снимут лишь через несколько лет), и уставился на меня. Я считала, что мне до этого было неуютно? Забудьте, сейчас было вообще капец как. — Что-то не так? — не удержавшись, спросила я. Тиран фыркнул.
— Кроме этой ужасной земной одежды, которую видно даже из-под более-менее приличной мантии? — ехидно отозвался Фобос, и я аж расслабилась. По-прежнему подъебывает, значит, все не так страшно. Я сделала оскорбленный вид.
— Конечно, я понимаю, что резиновые сапоги — не самая прекрасная обувь, но джинсы и пальто у меня, вообще-то, довольно даже симпатичные! — возмутилась я. Князь закатил глаза.
— Ты выглядишь как побитая нищенка, — отвесил «комплимент» мужчина. Я уже хотела смертельно обидеться — хотя бы секунд на двадцать, — но Фобос продолжил, не давая мне такой возможности. — Я тут случайно заметил, что ты интересуешься переселением душ… — небрежно произнес Князь. Я замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.
Случайно заметил? Я скорее поверю, что Локи в первых "Мстителях" напал на наш мир случайно, чем в то, что Фобос мог сделать что-то таким образом.
— Ты что, за мной следил? — поинтересовалась я, скрещивая руки на груди.
— Да, — искренне признался Фобос, даже не пытаясь оправдаться. Что ж, по крайней мере, честно. Это даже удивительно, если вспомнить, что при первой же нашей встрече он попытался меня обмануть. — Суть в том, что заклинания, подходящего тебе, ты в земных книгах не найдешь. А вот в меридианских текстах кое-что такое есть, что не требует смерти или добровольного согласия другого существа… — произнес Князь, внимательно следя за моей реакцией. Я изо всех сил старалась держать нейтральное лицо, но мое сердце от услышанного застучало в несколько раз быстрее. Судорожно сглотнув, я сжала руки в кулаки. Переселение душ!.. Без смерти и добровольного согласия другого!.. Неужели это возможно? Неужели я смогу… попасть домой?..
— Вот как? И ты по доброте душевной согласишься перевести мне это заклинание и осуществить его? — не питая особой надежды на то, что все будет так просто, спросила я. Фобос ухмыльнулся. Так и знала.
— Нет. Но я могу предложить тебе еще одну сделку, — вкрадчиво произнес Князь. Наверное, вот так Сатана и заманивает в Ад. Я вздохнула.
— И какую же? — с подозрением поинтересовалась я, ожидая услышать что-то вроде «отдай мне Сердце Кондракара» или «найди мою сестру за один день и убеди отдать мне силу»…
— Я обучу тебя магии, а потом помогу с заклинанием, которого ты так жаждешь, — вдруг заявил Фобос. Я аж воздухом подавилась, закашлявшись и поспешно закрыв рот рукой, ошарашенно глядя на мужчину. Отдышавшись, я попыталась собрать себя в кучу и выдать что-то осмысленное, но в голове крутилось одно: какого, мать вашу, хрена?!
— Ч-чего? Нах… Зачем это? Меня — и магии? — пролепетала я. Князь закатил глаза, вздыхая и скучающе взмахивая рукой. На его стол тут же опустился кубок, мгновенно наполнившийся какой-то темно-алой жидкостью, и я совершенно не горела желанием выяснять, была ли это кровь или винишко. Очень надеюсь на второе, потому что тиран тут же оттуда выпил.
— Во-первых, раз уж ты моя союзница, ты должна быть сильной. Как в стражнице, в тебе есть большой магический потенциал, — черт побери, Вилл Вандом, ты не могла родиться обычным скучным человеком, мм? Или хотя бы остаться в своем долбанном теле! — И его было бы неплохо развить. Это нам пригодится. Во-вторых… Маг становится сильнее, когда обучает кого-то, — все это Фобос говорил так уверенно, будто бы заучивал, и я поняла: пиздит. Может, не в целом, но про что-то точно пиздит. — И в-третьих… Без этой силы ты не сможешь принять участия в переселении души. Не справишься, а я тратить свои силы на такой расход энергии не собираюсь, — закончил Князь. Я сидела молча, размышляя о том, что он мне сказал. С одной стороны, прямо чую подвох. Что-то тут явно не так, совсем вот. Слишком уж хорошо и альтруистично это с его стороны, несмотря на слова про «маг становится сильнее, когда обучает кого-то». Хотя вот это походило на правду, только какую-то неполную или искаженную. С другой стороны… Если он может переселить душу… Ох, а как я ему объясню, что я — Валери Мастерсон из другого мира, а вовсе не великая колдунья тире стражница Завесы?
«Плевать. Выкрутишься как-нибудь. Не упускай такой шанс, идиотка! В конце концов, станешь магически сильнее, сможешь защитить себя от опасности, если Фобос решит предать!», кричала одна часть меня. Другая же напоминала, что магия — это вообще-то опасно, а я изначально ей заниматься не хотела и не хочу до сих пор. То есть, в теории, это классно, но... Не на практике. Однако тут была возможность вернуться домой, к своей нормальной и не магической жизни!.. И, быть может… Ради этого стоило немного потерпеть колдовство сейчас?
Я вздохнула, поднимая глаза на Князя, внимательно за мной следившего. Вот точно об этом пожалею, но особого выбора у меня не было, раз уж я все-таки хотела вернуться. Домой, к коту, друзьям и привычной жизни. Домой, где нет тиранов из других миров и волшебства, которое больше опасно, чем привлекательно.
Все это помогло мне принять решение.
—
Я согласна.
