— Неужели ты думаешь, что я должен их пощадить? — недоверчиво рыкнул Фобос, сжимая пальцы в кулаки и явно раздражаясь. После моего согласия насчет магии — как вы догадываетесь, сразу же после этого я начала жалеть обо всем случившемся, — Князь быстренько перевел тему на повстанцев и был сейчас крайне недоволен тем, что я отказывалась сообщать ему их местоположение до того, как он попытается прийти к тому же логичному выводу, что и я. Убедить его в этой логичности пока что получалось чертовски скверно.
— Не совсем. Точнее, да, все выглядит именно так, но пойми же! Убив их, ты сделаешь только хуже, — объясняла я, судорожно вспоминая какие-нибудь примеры помимо Жанны Д’Арк, которая Князя, увы, не впечатлила. Конечно, в истории было полно случаев того, как грубое подавление властями мятежа приводило лишь к ухудшению ситуации — вспомнить хотя бы начало двадцатого века в России, которую мы обзорно проходили на первом курсе, — но почему-то тиран не внимал моим доводам. Так что нужно было думать усерднее. Пока что на ум приходила только Китнисс Эвердин, которую Сноу во второй книге не прикончил как раз из опасения, что ее сделают мученицей. Представив Калеба в костюме Сойки-Пересмешницы, я едва подавила хихиканье. — Понимаешь… Страх, конечно, держит людей в узде, но что, если в какой-то момент смерть и пытки перестанут быть для них самым худшим? — аккуратно попыталась донести свою мысль я, понимая, что, в принципе, даже сейчас это уже происходило. Повстанцы прекрасно знали об опасности, понимали, что могут погибнуть, но даже смерть была для них лучше, чем жизнь под правлением Фобоса. Если он перебьет нынешних, их место займут другие.
— Значит, я убью и следующих, — самодовольно заявил Фобос, и я поняла, что случайно озвучила свои мысли. Упс. Надо следить за собой, а то выболтаю все раньше времени…
— Тогда в итоге у тебя не останется народа, чтобы править, — разумно произнесла я. Князь задумался. Судя по всему, таких аргументов ему еще не приводили. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то вообще осмеливался ему перечить… И немудрено: как-то нет желания спорить с человеком, который в любой момент может превратить тебя в кустик. Это, видимо, только я от всего происходящего чокнулась и решилась на такую дурость. И что-то быть «особенной» вот в этом плане мне совсем не нравилось.
— Предположим, что твои дурацкие доводы совсем немного, но верны, — неохотно признал мужчина, скрещивая руки на груди. Я сдержала торжествующую улыбку и лишь кивнула, понимая, какой это был для него шаг — слегка приблизиться к тому, чтобы признать, что и он не всегда прав. — Но просто отпустить их будет глупо! Они же вновь начнут атаковать замок и строить козни! — возмущенно воскликнул Фобос, стукнув кулаком по столу. Я вздрогнула от неожиданности. Какой импульсивный, оказывается. То холоден и просто заносчив, то прямо в открытую психует. Мориарти бы позавидовал такой непостоянности. И вот теперь мы подходили к самому главному. Я ощущала себя сапером — и, признаться честно, очень боялась подорваться. Очень.
— Фобос… Я сейчас хочу сказать кое-что, что тебе сто процентов не понравится, но я прямо вот ощущаю необходимость выразить свое
мерзкое мнение, — осторожно начала я, медленно подготавливая Князя к своим словам. Тот прищурился, но кулак разжал. У меня складывалось впечатление, что Фобос нахватался змеиных привычек у своего верного лорда, вследствие чего напоминал сейчас кобру, готовую в любой момент вцепиться мне горло. Внутри все слегка похолодело: сама себя накрутила, сама испугалась. Умничка, Валери. — Может быть, ты пойдешь на хитрость, чтобы заставить повстанцев поверить в то, что все изменилось, и перестать бунтовать? — выпалила я, мысленно поморщившись: в голове это звучало куда как лучше, чем на деле, потому что имела в виду я немного другое.
Фобос внимательно смотрел на меня все тем же холодным и не слишком дружелюбным взглядом. Я же пялилась на мужчину в ответ, пытаясь понять, хочет ли он меня испепелить на месте или нет. Молчание затянулось на минуту, после чего тиран не выдержал, закатывая глаза.
— Ну? — нетерпеливо произнес Князь. А, вот оно что. Он ждет продолжения, чтобы уж тогда решать вопрос о том, стоит ли нарушать магический договор ради того, чтобы прихлопнуть меня, и будет ли оправдание «она меня взбесила» смягчать кару. Я глубоко вздохнула.
— Ты ведь держишь людей впроголодь, при этом забирая у них жизненную силу для собственных нужд, — увидев, как Фобос, чуть удивившись, явно собрался спросить, откуда я знаю, я лишь мотнула головой. — Повстанцы рассказали. Так вот… Неудивительно, что им это не нравится. Пока что народ держится за счет страха, но так не сможет продолжаться вечно, — продолжила я. Как бы так аккуратно ввернуть сюда тот факт, что я в курсе поисков сестры… Может, тоже свалить на слухи среди повстанцев?
— Неужто ты думаешь, что я сейчас брошусь раздавать им еду и приносить извинения? — раздраженно перебил меня Князь. Ну вот хоть бы раз дослушал!..
— Нет, — терпеливо откликнулась я. — Тем более, повстанцы бы в это сами не поверили. А вот в то, что ты бы все-таки поделился продовольствием и перестал бы забирать у населения все до последней нитки — еще как. Более того, подумай о выгоде: повстанцы находят меньше поводов поднимать мятеж, ведь, в общем-то, народу и так неплохо, а у самих сытых и довольных людей жизненной силы лишь прибавится. Да и кто знает — вдруг они
сами захотят отдать тебе ее часть в благодарность за проявленную щедрость? — убеждала я Фобоса, скрещивая за спиной пальцы на удачу и молясь, чтобы ему эта идея понравилась. — Тем более, народ сейчас к роскоши не привык, одной еды и каких-нибудь малюсеньких привилегий вроде сокращения рабочего дня на полях будет достаточно, чтобы они преисполнились благодарности! — воскликнула я, переводя дыхание и облизывая пересохшие от столь длинной речи губы.
Повисла тяжелая тишина. Князь сверлил меня взглядом, пока что не порываясь метнуть в меня заклинанием, но и не спеша соглашаться. Зеленые глаза его чуть потемнели, и я сомневалась, что это к добру. Черт побери… Я же вроде все так мягко и аргументированно расписала, неужели нельзя хоть раз послушать не свое эго? Конечно, я понимала, что вместо этого слушать странную девчонку с Земли тоже не лучший вариант, но я ведь уже доказала, что не совсем умственно отсталая! Я помогла с Ватеком, предложила тот план со стражницами, который, как оказалось, дополнительно помог Фобосу аккуратно избавиться от совсем туповатых монстров, да даже на обучение магии согласилась!
— Есть другая проблема, — наконец, после долгого молчания молвил Фобос. Я облегченно выдохнула: не согласился, конечно, но и не послал. Уже хорошо. — Коль ты моя ученица теперь, значит, я могу тебе хотя бы немного довериться. К тому же, повстанцы уже могли пронюхать про это сами… Не это важно. Так уж сложилось, что у меня есть… — мужчина выдержал эффектную паузу. — Сестра. Которая, к сожалению, тоже обладает немалой силой, хоть и не знает пока об этом. Она четырнадцать лет назад была похищена на Землю*, а сейчас должен настать самый расцвет ее могущества, — неохотно поделился Князь, явно не желая признавать, что есть еще один претендент на власть. Я мысленно ликовала: ты ж мой умничка, не пришлось даже самой об этом речь заводить! Однако вслух я только понимающе угукнула и кивнула, прося тирана продолжать. — Чернь может начать наглеть и считать, что при ее правлении будет лишь лучше. И когда я доставлю ее на Меридиан ради того, чтобы отнять силу, окрыленные свободой повстанцы попытаются добраться до нее и переманить к себе, — произнес Фобос. Я склонила голову чуть набок.
— Если ей сейчас примерно лет четырнадцать-пятнадцать, значит, она, как большинство ее сверстников с юношеским максимализмом, почти наверняка преисполнена желанием всемирной справедливости и добра. И, подумай, что она может узнать, прибыв на Меридиан? Даже если ты постараешься скрыть все плохое от нее, какое-нибудь неосторожное слово, движение, случайность — все может открыть ей глаза, и тогда она постарается бороться с тобой, — произнесла я. Фобос фыркнул, но, к счастью, перебивать меня для того, чтобы заверить, что уж он-то точно не проколется (передаю привет его попытке обмануть меня с клятвой), не стал. — А теперь представь. Мечтающая лишь о магии и красивых сказках девочка попадает в королевство, где и без нее неплохо живется. Ты объясняешь ей, мол, да, она тоже может править — и не забудь добавить, что исключительно вместе с тобой, куда уж без такого опытного и мудрого, особенно по сравнению с ней, родственника, — но ведь сколько на нее тогда свалится королевских обязанностей!.. Обязательно стоит упомянуть о преступлениях, которые должны караться смертями или жуткими наказаниями, и о повстанцах, которых можно выставить просто всем недовольными существами. Однако ты, как добрый старший братик, — я даже не попыталась прикрыть сарказм в голосе, и Фобос ухмыльнулся, — предложишь ей другой вариант: передать основную часть силы тебе, а самой спокойно жить на Земле и приезжать на Меридиан на каникулы, чтобы развлечься. И потом уже она никак не сможет тебе ни в чем помешать, даже если и захочет: сил не хватит, — торжествующе закончила я, мысленно помолившись о том, чтобы к этому времени Князь стал правителем более мудрым, чем сейчас, дабы королевство начало процветать. Иначе, получается, я собственноручно приведу его к гибели без шанса на спасение…
Я замолчала. Фобос тоже не спешил говорить. Тишина становилась все более и более напряженной, и я уже начала готовить себя к тому, что тиран просто осмеет меня и пошлет мой план куда подальше. В конце концов, кто я такая, чтобы советовать? По своим же собственным рекомендациям неплохо разбирающаяся в военных историях девчонка? Да, мы знакомы уже почти месяц, и я вроде как даже ни разу не подвела, но… С каждой секундой этого молчания моя самооценка и уверенность в себе все быстрее и быстрее устремлялись к нулю.
— Твой план звучит весьма… коварно, — наконец соизволил ответить Князь, и я аж вздрогнула от неожиданности, поднимая удивленный взгляд на мужчину. Это что, сейчас почти комплимент был? — Я обдумаю это. Может быть. Пару дней, — таким тоном, словно бы он делал мне великое царственное одолжение, произнес Фобос, вдруг вставая. Я была слегка ошарашена столь внезапным согласием хотя бы подумать, на которое я надеялась, но, честно говоря, не ждала. На автомате сжав в кармане пальто Сердце Кондракара, я ощутила, как оно слегка потеплело. Не так обжигающе, как в прошлый раз, а совсем легонько, словно бы… одобряя? Мне стало немножко легче. — А сейчас, впрочем, займемся более насущным делом — твоим обучением, — переключился на другую тему Князь, как-то нехорошо улыбнувшись. Чувство «немножко легче» тут же исчезло, как будто его и не было. Ах, да. Магия…
Я послушно встала, перекидывая сумку через плечо и следуя за Фобосом к выходу из его кабинета. Судя по всему, обучать он предпочитал в менее замкнутом пространстве. Чудесненько, прямо обнадеживает насчет безопасности происходящего (нет).
— Магия — это как мышцы, только не тела, а сущности. Если их не укреплять, они будут практически бесполезны, — начал объяснять Фобос. Его вечно надменный тон сейчас был гораздо приятнее, когда в нем появились чуть более мягкие учительские нотки. — Как бы ты ни отрицала это, но ты являешься одной из стражниц. У остальных девиц «мышцы» уже развиты куда сильнее твоих благодаря связи с одним из четырех природных элементов. Ты же хоть и предрасположена к управлению самой важной силой, энергией, но без должного обучения от твоего дара никакой пользы. Сколько тебе лет, кстати говоря? — вдруг почему-то спросил Князь, спускаясь по лестнице вниз. Я едва не ляпнула «двадцатый год идет», вовремя вспомнив, что здесь мне всего практически пятнадцать. Что и сообщила мужчине. Тот лишь кивнул. — Внутренняя сила стражниц начинает пробуждаться окончательно в шестнадцать лет. Ждать этого срока будет слишком долго, а слабая союзница мне не нужна, — произнес Фобос. Я вздохнула, покорно кивая, но в тот же момент до меня дошло: что-то слишком уверенно тиран про все это рассказывает…
— Откуда ты так много знаешь про стражниц? — удивленно спросила я. Тот вздохнул.
— Я изучал всех потенциальных врагов. В моей библиотеке есть книга, содержащая информацию о Сердце Кондракара и стражницах, — снизошел до объяснений Князь. Наверное, мои глаза слишком живо вспыхнули любопытством, потому что в следующий миг собеседник ехидно усмехнулся. — А ты, я смотрю, заинтересовалась столь неприятной тебе и пугающей магией?
— Между прочим, в теории магия — это очень здорово, — чуть обиженно оправдалась я. — Просто не хочется пострадать от ее практики… А вот… Насчет Сердца Кондракара… — я прикусила губу, сжимая кристалл в кармане. Тем временем Фобос вышел на свежий воздух. Уже начинало понемногу темнеть, но в саду, в котором мы оказались, горели фонари. Естественно, электричества в них не было, лишь свечи. Судя по тому, как спокойно и ярко они горели — заколдованные. — Оно может быть немного… живым? — осторожно спросила я. Как ни странно, но Князь не поднял меня на смех и лишь кивнул, явно наслаждаясь своим превосходством над абсолютно ничего не знающей мной. Самооценку ему это поднимает, что ли…
— И вовсе не немного. Есть легенда о происхождении Сердца. Считается, что в древние времена, еще до Меридиана неким королевством Китай правил могущественный император. Ему служили четыре дракона — великий дракон, жёлтый дракон, чёрный дракон и жемчужно-белый дракон. И была у императора дочь, нимфа Синь Янь, что была слишком уж добра к черни, — начал свой рассказ Фобос, двигаясь вглубь сада. Да уж, чувствуя, что легенду мне поведают с точки зрения тирана, понимающего другого, более древнего тирана. А ведь голос у Князя даже приятный был, бархатистый какой-то, когда он не злился и не зацикливался на чувстве собственного превосходства над окружающими. Или хотя бы не так сильно зацикливался, если быть честными. Кхм. О чем это я вообще? Надо сосредоточиться на легенде, а не на рассказчике, который почему-то вызвал эти странные мыслишки… Стресс, наверное, сказывается. — Она смогла заставить драконов помочь крестьянам, что, естественно, разгневало императора, запретившего это, и тот приказал заточить их внутри четырех гор. Синь Янь, взбунтовавшись, отдала всю свою силу, чтобы превратить драконов в реки, а сама исчезла, оставив после себя лишь кристалл, попавший время спустя на Кондракар и ставший его Сердцем, проводником Орамер, которые когда-то были его частью, но уже давно лишь питают стражниц**, — завершил свой рассказ Фобос, опускаясь на скамью в центре сада. Вокруг были кусты пусть и мрачноватых, но красивых роз, и многочисленные деревья. Завороженная историей, я на автомате присела рядом, не сводя внимательного взгляда с мужчины. Я смутно помнила эту легенду из канона, но все же как это было интересно!.. Родись я на Меридиане и не среди обычных крестьян, я бы точно выбилась в придворные историки, чтобы изучать все это. Подобные рассказы просто завораживали!
— Ничего себе… То есть, получается, Сердце хранит в себе частичку души Синь Янь? — уточнила я, склоняя голову чуть набок. Фобос ухмыльнулся.
— Скорее уже всю ее сущность, согласно книге, — пожал плечами мужчина. Я сидела в замешательстве, пытаясь переварить услышанное. Это многое объясняло. Вот почему Сердцу было так важно благополучие Меридиана!.. Желание справедливости и блага было основным в сущности Синь Янь, поэтому она продолжала стараться нести его в мир. Именно поэтому Сердце реагировало на мои решения, и, быть может, как раз по причине своей фактически одушевленности оно влияло на то, как будет выглядеть стражница. У каждого поколения ведь, насколько я помню, были свои наряды при превращении. Значит, они зависели от их сущности тоже? Так же, как и мой…
Мои мечтательные размышления прервал Фобос.
— Довольно об истории. Надеюсь, Сердце ты взяла с собой? — спросил Князь. Я слегка напряглась, но осторожно кивнула, доставая кристалл из кармана. Сердце мерцало в легких сумерках, и я не могла не заметить, как зеленые глаза Фобоса вспыхнули откровенным желанием. Невольно я замерла: я понятия не имела, что мне делать, если он вдруг сейчас вырвет амулет у меня из рук…
Мгновение спустя блеск в глазах мужчины потух, и он лишь поджал губы.
— Хорошо. Тебе лучше превратиться, чтобы усилить свою связь с Орамерами, — приказал Князь. Я вздохнула, вставая со скамьи и подчиняясь…
***
Меридиан, позднее вечером
Князь Фобос сидел в своих покоях за столом и невидящим взглядом смотрел на блюдо с восхитительной индюшкой, приготовленной до красивой золотистой корочки. Аппетит у мужчины сейчас отсутствовал напрочь. Слишком много мыслей теснилось в голове.
Эта девчонка, Вилл, переходила совершенно все границы! Во-первых, она осмелилась давать ему непрошенные советы. Советы! Ему, правителю Меридиана! Во-вторых, что было самым худшим, ее советы были в чем-то… разумными. Конечно, она предлагала гораздо более сложный и затратный путь, чем просто показательные казни, но он был даже не так уж и плох. В любви народа Фобос, конечно же, не нуждался, но его новая ученица умудрилась даже нарисовать ему в этом выгоду! Князь пребывал в некоей растерянности, пытаясь понять, как она это делает: сначала бесит непрошенными советами, а потом заставляет о них думать. Может быть, все дело было в том, что она говорила с ним честно и открыто? Седрик, конечно, тоже высказывал свои мысли, но разумно осторожничал, не смея слишком уж влезать с «помощью». Вилл же хоть и выражалась аккуратно, явно стараясь не разозлить, но все равно была слишком откровенна. И, как и в случае с ее простой манерой общения, Фобос не мог определиться: ему это больше нравится или же больше раздражает?
Что действительно немного, совсем капельку, но все же напрягало Князя, так это то, что девчонка явно хранила какие-то тайны. Когда он спросил, сколько ей лет, она на миг запнулась, будто бы обдумывая дальнейшие слова, и лишь потом ответила. На рассказ о сестре отреагировала настолько спокойно, как будто уже давно знала все в подробностях и деталях, а ведь среди мятежников мог бродить лишь легкий и расплывчатый слух. К тому же, вся эта история с переселением души была очень непонятной. На вопрос Фобоса о том, что именно ей нужно, Вилл как-то странно смутилась и погрустнела, попросив позволить ей рассказать непосредственно перед исполнением. Судя по всему, она действительно верила, что Князь сможет и захочет ей помочь. Мужчина ухмыльнулся, все же приказывая слуге отрезать ему кусок индюшки: до чего она в некоторых вопросах еще наивная!.. Даже Сердце рядом с ним спокойно достала, хоть и напряглась всем телом, явно заметив, как сильно ему хотелось забыть про клятву и просто прибегнуть к грубой силе. "Едва сдержался", подумал Фобос, отрезая кусок мяса от того, что было на тарелке.
Впрочем, правитель не мог отрицать, что учить магии стражницу, а не просто обычное существо, было гораздо легче и приятнее. Самолюбие тирана тешило то, что ему — по его мнению — фактически подчинялась одна из слуг самого Кондракара, да и справлялась Вилл лучше, чем можно было подумать. К концу первого занятия она научилась преобразовывать энергию в небольшие сгустки, обладающие разрушительным эффектом, и даже начала осваивать управление ими. Конечно, сам Князь на первых своих уроках много лет назад проявлял куда более впечатляющие таланты, но чего еще было ожидать от недоучки, которая столько времени еще и пыталась подавить магию внутри себя.
Измотанная девчонка, которой Фобос даже снисходительно и, как он считал, чересчур щедро предложил лишь ради ускорения процесса занять на ночь какую-нибудь гостевую спальню, отказалась и пообещала вернуться завтра, чтобы продолжить уроки. Князь не хотел терять время, да и к тому же планировал дать ей, так сказать, задание, коль она его ученица. Уж что-что, а использовать человеческие (и не очень) ресурсы Фобос умел.
«Раз уж она такая умная со своими предложениями и планами, пусть сама начнет способствовать их осуществлению… И тогда я, быть может, подумаю над ее словами. Если проявит себя и покажет выгоду», решил Князь. Он слишком сильно ненавидел признавать, что кто-то, кроме него, мог подкинуть более-менее неплохую идею, поэтому для того, чтобы ее принять, мужчине требовалось время. Время — и причины прислушаться…
