***
Несколькими днями ранее…
— Найти… Что? — аккуратно переспросила я, искренне надеясь, что ответ вдруг магическим образом изменится. Или что Фобос сейчас рассмеется и скажет, что пошутил. Хотя да, о чем это я… Нервно накручивая непривычно длинную алую прядь волос на палец, я переводила взгляд с сидящего на троне и выглядящего вполне довольным Фобоса на Седрика, на лице которого сейчас было выражение вежливого недоумения. Пожалуй, стоит рассказать обо всем по порядку. Когда в воскресенье я притащилась на Меридиан в белокуром парике и темных очках, Фобос сначала не узнал меня и от души наорал за «отвратительную и недостойную даже крестьянки» одежду, а потом, когда я стащила с себя атрибуты маскировки и обиженно заявила, что это всего лишь я, а вещи на мне, может, и не от модных дорогущих дизайнеров, но все же очень даже неплохие, тиран язвительно прокомментировал мои способности конспирации и потащил в библиотеку. Несколько часов мы потратили на то, чтобы выучить несколько простеньких заклинаний, благодаря которым мои волосы на некоторое время (как оказалось, ровно до тех пор, пока не будет произнесено отменяющее заклятье) отросли почти до поясницы — знали бы вы, каких моральных усилий мне, пытающейся отпустить короткую шевелюру Вилл уже несколько месяцев, стоило заставить себя вернуть все к изначальному виду перед тем, как отправляться обратно на Землю, — а сама я стала выглядеть немного старше. Не очень сильно, внешне я смотрелась всего лет на двадцать (наконец-то хоть где-то проявился мой истинный возраст), и то лишь лицом. И, хочу заметить, двадцатилетняя Вилл Вандом выглядела вполне неплохо. Оставалось лишь надеяться, что вся эта эпопея с магией и переселением душ займет совсем мало времени, вследствие чего становление Вилл по-настоящему взрослой девушкой я не застану. Когда я скептически заметила, что повстанцы все еще могут узнать меня, Фобос лишь ответил, что они не станут обращать внимания на сходство лишь по цвету волос и даже не захотят рассматривать слишком взрослое для стражницы лицо. Что ж, это было справедливо, да и благодаря этим заклинаниям мне не приходилось мучиться с париком, от которого жутко чесалась голова. И вот, два дня спустя я, выкроив время после занятий по итальянскому, находилась снова на Меридиане. Сейчас я уже по своей воле старалась бывать здесь гораздо чаще, надеясь, что так быстрее смогу обучиться до нужного уровня и попасть домой, в свой мир. Конечно, я все еще ощущала какой-то подвох в этом удивительно щедром предложении Фобоса, но мне было все равно. Пусть хоть демона в это тело подселит, главное, чтобы я до этого снова стала Валери Мастерсон из обычной, совершенно вот не магической вселенной. Самой сделать себе нормальную прическу заклинанием даже с десятого раза у меня не вышло, поэтому Фобос, заявив, что не может видеть это «гнездо бешеного воронья» (цитатно, хочу заметить), легким взмахом руки привел мои волосы в порядок и приказал тренироваться больше. Решив не тратить время на объяснения, что у меня вообще-то еще есть школа с домашкой, дополнительные занятия и попытки успевать ходить в спортзал, дабы привести тело в порядок и постараться улучшить хреновенькую координацию, я лишь послушно покивала и согласилась, приготовившись отправиться на следующий магический урок. Однако вместо этого Фобос с пренеприятнейшей усмешечкой отвел меня в тронный зал, где уже был Седрик, и, усевшись на трон, обрадовал меня просто капец как офигительным известием: коль уж я его ученица, значит, пора выполнять сложные задания и доказывать — снова — свою пользу. Сложное — ладно, попробовать можно. Но невыполнимое?.. — Прошу прощения, мой Княз-з-зь, но это все равно, что искать иголку в стоге сена, — как можно более деликатно выразился лорд. Я лишь кивнула, отчаянно напрягая мозг и пытаясь вспомнить, что о Печати Фобоса было сказано в мультсериале. Вроде как она могла открывать порталы… И, кажется, была в какой-то канализации… Кроме этого в моих воспоминаниях о данном амулете было перекати-поле и стрекотали сверчки. Отлично. Даже если предположить, что мне все равно предстоит увлекательная прогулочка в компании змеиного лорда по вонючим стокам, оставалась одна проблема: где именно была Печать? На Земле или на Меридиане? Мне сейчас отчаянно захотелось кинуть Фобосу Сердце Кондракара, пафосно и драматично крикнуть «с меня довольно!» и уйти. Но я понимала, что тогда фиг мне, а не возвращение домой, а с новой силой тиран обязательно найдет способ нагадить и на Земле. Так что, увы, пришлось только глубоко вдохнуть и выдохнуть и попытаться справиться с возникшей проблемой. — Сено можно сжечь и легко найти иглу в пепле, Седрик, — надменно усмехнулся Князь. Я ошарашенно уставилась на него. Мне показалось или он сейчас предложил сжечь Меридиан? Седрик тоже слегка охренел, не сразу найдя, что сказать. Заметив наши вытянувшиеся лица, Фобос лишь обреченно вздохнул и закатил глаза. — Это метафора, не нужно ничего сжигать без необходимости. Особенно тебе, даже не пытайся сейчас пользоваться огненными заклинаниями, — обратился ко мне мужчина. Судя по всему, он еще не забыл, как я в субботу слегка усовершенствовала каменную дорожку в его саду. Между прочим, ямка смотрелась очень… естественно. Я лишь фыркнула, но оправдания не нашла. — Мой Князь, я вполне могу справиться с этим самосто… — начал Седрик, но Фобос лишь взмахнул рукой, заставляя лорда замолчать и переводя на меня ехидный такой взгляд. — Нет-нет, изначально это задание для моей дражайшей ученицы, — явно издевательски ласково произнес Князь. Я уныло вздохнула. И сколько еще меня будут «испытывать»? Господи, надо было тогда просто пересидеть в темнице, пока не явились бы стражницы, а потом отдать им Сердце, выдать речь в духе «я же говорила, что это все очень опасно» и спокойно жить своей жизнью… Вроде вот уже не ребенок, а мозгов по-прежнему не прибавлялось. А теперь вот вляпалась во все это дерь… Весь этот, так сказать, навоз. — Никто не должен узнать об этом, поэтому нельзя привлекать стражу. Ты же проследишь за тем, как идут поиски, и все проконтролируешь. Если Вилл заблудится и потеряется, все мои вложения в ее магический потенциал окажутся напрасными, и я буду немного опечален, — без капли грусти в голосе произнес Фобос. Чудесненько. — Спасибо за трогательную заботу, — буркнула я, стягивая с запястья резинку и забирая волосы в хвост. Мне, конечно, нравилась такая вот их длина, но мешались они довольно сильно. — Приступать немедленно, я так понимаю? — вздохнула я. К моему удивлению, Князь лишь покачал головой и приказал Седрику прийти в сад через час. Меня же ожидал очередной урок магии. Господи, прямо Хогвартс, только в разы опаснее. Впрочем, даже лучшая магическая школа Британии может быть опасной, если твое имя Гарри Поттер. — Я тут подумала… — начала я, когда мы вышли на воздух, и поспешно продолжила, пока Фобос не выдал очередную язвительную шуточку наподобие «ты умеешь?». — Может быть, всякая там боевая магия — это не совсем мое? Есть в колдовстве какой-нибудь, ну, не знаю, лечебный раздел? — с надеждой спросила я. Фобос изогнул бровь, проходя к небольшому фонтану в центре сада и возводя вокруг нас силовой барьер. После прошлых моих неприятностей с управлением энергией Князь решил, что станет так защищать свои владения (да и себя любимого тоже) каждый раз. — Но боевая гораздо полезнее. Тебе просто нужно тренироваться, — покачал головой тиран. — А можно как-то совместить и то, и то? И сегодня начать с лечебной какой-нибудь… — взмолилась я. Перспектива таскаться по Меридиану в компании слегка агрессивного Седрика, который мог даже чисто случайно откинуть меня в сторону так, что я переломаю себе все кости, меня не слишком обнадеживала, поэтому чуть ли не впервые я ощутила острую необходимость научиться «магичить». — Что ж, раз уж ты впервые проявляешь интерес, то, так уж и быть, пойду тебе навстречу. Сегодня научишься исцелять не смертельные раны и ушибы, — со вздохом произнес Фобос. Я благодарно улыбнулась и кивнула, слушая действительно очень внимательно и по-настоящему стараясь сегодня. Может быть, именно поэтому у меня получалось гораздо лучше, чем раньше. А может, боевая магия действительно мне не подходила. Слегка смутило меня лишь то, что тренироваться пришлось на одном из монстров Фобоса (как выяснилось, эти страшненькие существа назывались лурденами и были действительно немного туповатыми), однако жизнерадостное предложение Князя перерезать мне вену на руке и посмотреть, смогу ли я исцелить себя, нравилось мне гораздо меньше. Моя ответная идея порезать что-нибудь у него тоже в восторг его не привела. Капризный какой. Спустя час пришел Седрик, и Фобос, приказав нам заняться поисками немедленно, гордо удалился в замок. Я вздохнула, скосив взгляд на наручные часы: половина восьмого. Сегодня Сьюзен обещала задержаться на работе, но мне все равно надо было оказаться на Земле хотя бы к десяти, ибо «мама» была не слишком счастлива из-за моих постоянных прогулок допоздна якобы с друзьями. Повезло лишь, что новый портал был в двух кварталах от моего дома, однако на Меридиане располагался посреди какого-то леса, поэтому приходилось превращаться и лететь. Кстати говоря, признавать этого не хотелось, но полеты мне даже… нравились. Внутри меня боролась легкая восторженность некоторыми видами волшебства и мой устоявшийся принцип «магия на практике — плохо». — Как хотя бы выглядит эта штука? — несчастно вздохнув, поинтересовалась я, заходя с лордом в одно из крупных помещений для слуг, где, судя по всему, располагалась средневековая прачечная. Седрик разумно предложил взять плащи с капюшонами, чтобы не привлекать внимания горожан и в особенности повстанцев. — Это амулет в форме ромба. Он желтого цвета, а на нем круг и два треугольника бордового оттенка, по краям украш-ш-шенные золотом. И… — мужчина вдруг замолчал, словно бы что-то скрывая. Я нахмурилась, беря один из темных легких плащей и осторожно набрасывая поверх своей одежды. Проходящие мимо слуги испуганно кланялись Седрику и бросали чересчур любопытные взгляды на меня, поэтому мне приходилось все время закрываться волосами. Черт побери, неужели нужно будет еще и одолжить у какой-нибудь театральной студии средневековое платье, чтобы не выделяться? Ох, но в них же так неудобно!.. — И — что? Седрик, нам будет гораздо легче работать вместе, если важная информация не будет утаена от меня, — произнесла я. Змей недоверчиво фыркнул, но кивнул. — Печать Фобоса очень… Своенравна. Она подчиняется только своему истинному владельцу, поэтому будь очень осторожна, если она попадет тебе в руки первой. Не хватало еще, чтобы ты навредила нам обоим, — сообщил Седрик, даже не дав шанса мне понадеяться, что «будь осторожна» было хотя бы какой-то заботой обо мне. Накинув капюшоны, мы вышли из замка через дверь для слуг, легко сливаясь с их толпой. Я понятия не имела, куда идти сначала, что и сообщила своему товарищу по несчастью. Тот лишь вздохнул. — С-с-стоит проверить еще раз место, где в последний раз видели Печать, — объяснил Седрик. Я согласно кивнула, и на некоторое время воцарилась тишина, от которой мне стало не очень уютно, и я решила скоротать время за разговором. К тому же, мне все-таки было немного интересно узнать что-нибудь о Меридиане и его обитателях. — Ты давно работаешь на Фобоса? — поинтересовалась я. — Я служу, — Седрик выделил слово интонацией, исправляя меня, — Князю уже десять лет, — ответил мужчина. Ясненько, придется его разговорить. Идти просто так было скучно. — Вот как… Как вы познакомились? — не собиралась отставать я, сворачивая на дорогу к деревне. Лорд бросил на меня подозрительный взгляд и продолжил лишь тогда, когда я заверила его, что не шпионю, а просто проявляю искренний интерес к своим союзникам. — Я долгое время был простым командиром одного отряда при отце Фобоса. Когда его родители умерли, Князь, взяв на себя управление Меридианом, заметил мои ус-с-спехи и вскоре назначил меня генералом. Время спустя ему показались полезными мои советы, и вот уже несколько лет Князь Фобос доверяет мне все свои планы и прислушивается к моему мнению в государственных делах, — рассказал Седрик. Я с любопытством слушала его, внезапно задумываясь о том, что сообщил мне мужчина. По его словам, он долгое время служил еще у отца Фобоса, но… Лорд выглядел ровесником тирана, если не младше. Хороший антивозрастной крем? Сомневаюсь. — Извини за нескромный вопрос, но… Сколько тебе лет? — не удержавшись, поинтересовалась я. Седрик ухмыльнулся. — Сто одиннадцать, — спокойно отозвался мужчина, наслаждаясь выражением искреннего изумления на моем лице. —Я ведь наг*. Мы живем гораздо дольше человеческого вида, даже правящего рода, хотя те тоже являются долгожителями по сравнению с теми же землянами, как ты. Так что можешь подобрать челюсть, — все с той же ухмылкой произнес Седрик, касаясь пальцами моего подбородка и легонько надавливая. Я закрыла рот, обиженно фыркая и надувая губы, пытаясь переварить полученную информацию. Во-первых, я иду рядом с древним стариком, который выглядит лет на двадцать пять. Во-вторых, еще неизвестно, сколько годков Фобосу, потому что, судя по небрежным словам Седрика о долгожителях, Князю тоже могло быть под сотку. Я содрогнулась: и я еще жаловалась на то, что моя двадцатилетняя душенька оказалась в четырнадцатилетнем тельце? Да мне крупно повезло! Судя по довольному выражению лица, лорд был вполне рад тому, что сумел шокировать меня и заставить перестать мучить его вопросами, и уже несколько минут спустя мы вошли в деревню. Я постаралась держаться ближе к Седрику, потому что вокруг было полно различных существ, а потеряться мне действительно не хотелось. В какой-то момент мы завернули в практически пустой переулок, проходя по нему до небольшого деревянного мостика между домами. Неподалеку от него располагалась решетка, напоминающая канализационную, и у меня возникло смутное подозрение, что именно туда Печать и могла свалиться. Я остановилась рядом с ней, наклоняясь и пытаясь что-нибудь разглядеть. Бесполезно. — Нужно как-то сдвинуть решетку с места… Вдруг печать упала туда? — предположила я, поворачиваясь к Седрику и уже собираясь предупредить его о том, что буду превращаться, дабы попытаться швырнуть в решетку легоньким (или как получится) энергетическим шаром… … Но, к моему удивлению, лорд спокойно подошел к ней и с легкостью вырвал из земли одной рукой, даже не становясь змеем. Наверное, мои глаза окончательно стали напоминать блюдца, потому что Седрик, не выдержав, рассмеялся, качая головой и небрежно отбрасывая решетку в сторону. — Неужели ты думаешь, что моя сила пропадает куда-то, пока я в человечьем обличье? Конечно, так я слабее, чем в змеиной форме, но куда как могущественнее физически большинства других существ, — гордо и немного высокомерно заявил мужчина. Чуть запнувшись, я пролепетала робкое «спасибо» (а заодно и поняла, что если ему вдруг захочется меня прикончить, то не придется даже становиться змеей) и осторожно склонилась над канализационным — по запаху уж точно — отверстием. Поморщившись, я с надеждой в глазах повернулась к Седрику, но тот наотрез отказался лезть вниз и язвительно пожелал удачи, пообещав покараулить на поверхности. Вздохнув, я, с болью в сердце надев кожаные коричневые перчатки и мысленно попрощавшись с ними, понимая, что путешествие по подземным стокам они не переживут, осторожно спрыгнула вниз, лишь чудом не рухнув на задницу. Резиновый сапог с противным чавканьем наступил во что-то липкое и мерзкое, и я зажмурилась на миг, убеждая себя, что это просто большая и мягкая жвачка. На Меридиане. Жвачка. Да. Вздохнув, я достала из кармана Сердце Кондракара, которое тут же замерцало достаточно ярким светом, позволяя мне осмотреться. Помимо вони, дерьма и пары крыс — хорошо, что их я не боялась, — ничего другого не обнаружилось. Продолжать идти по этим катакомбам я не собиралась, сомневаясь, что Печать могло унести потоком… Назовем это, как выразился однажды Шелдон Купер, пытаясь отрицать действительность для сохранности собственной психики, «теплого яблочного сока». Так вот, даже если «сок» все-таки куда-то смыл амулет, я совершенно точно не собиралась в этом копаться. Не в таком я еще отчаянии. Превращаться мне не очень хотелось — я не была уверена, что плащ не исчезнет, — поэтому подняла голову к дыре и позвала Седрика, стягивая перчатки и убирая в пальто. Тот с недовольным видом склонился и вопросительно изогнул бровь. — Седрик, ты не мог бы, пожалуйста, слегка помочь мне? Если я превращусь, то выдам себя, а мимо может проходить кто-то из повстанцев, — попросила я, протягивая руки вверх и уже видя удобный выступ, на который можно было опереться ногой. Седрик, впрочем, счел мою просьбу помочь за немного иное. Мужчина с такой легкостью, будто я весила грамм двести (а в этой хоть и низенькой и стройной благодаря спортзалу тушке было целых пятьдесят три килограмма), схватил меня за руки и одним рывком вытащил наружу, поставив на землю. Я охнула, ощущая, как слетел капюшон, и ошарашенно уставилась на лорда. Да в нем силы как в подъемном кране… — С-спасибо, — чуть запнувшись, выдохнула я, надевая капюшон обратно и вздыхая. — Там ничего нет, придется искать в другом месте, — обреченно сообщила я, переводя задумчивый взгляд на мужчину и прикусывая губу. — Кстати говоря… Мало ли, кто может услышать наш разговор, а имя у тебя звучное и редкое, так что… Может быть, я вне замка и в людных местах буду называть тебя… мм… Рик? — предложила я. У меня было смутное воспоминание о том, что именно так лорд именовал себя на Земле в качестве прикрытия. Седрик вздернул бровь, сверля меня взглядом своих необычных фиолетовых глаз. Я очень надеялась, что он обдумывает имя, а не решает, сожрать меня сейчас или нет. В конце концов он пожал плечами. — Что ж, не самая худшая идея, — снисходительно произнес Седрик. Если это сейчас был комплимент, то вышло так себе. — А как же тогда называть тебя? Стражницей не пойдет, Вилл сократить нельзя… — мужчина ухмыльнулся. — Может, Болотницей? Заодно и как-нибудь искупаешься в этом чудесном месте, оценишь его воды, — предложил лорд с нехорошим блеском в глазах. Какие мы злопамятные, однако!.. Я с достоинством проигнорировала его предложение и лишь покачала головой. Я точно знала, чего хочу. — Валери. Называй меня Валери… — медленно улыбнулась я.***
В тот раз мы еще совсем недолго побродили по рыночной площади. К сожалению или к счастью, но мне было пора уходить, чтобы Сьюзен не переживала, и мы с Седриком договорились в следующий раз, когда я смогу прибыть с утра (а это было в субботу) обойти торговцев, особенно разными диковинками — вдруг они могли случайно найти Печать и продать? Или, чем черт не шутит, пока оставить себе? Я даже знала, на что выменять амулет в случае чего: недавно я купила себе очень дешевую, но красивую подвеску с искусственными и ярко блестящими камнями из стекла, которая показалась бы любому торговцу на Меридиане очень дорогой. И не так уж сильно она мне нравилась, чтобы мне было жаль расставаться с ней. В остаток учебной недели я была на Меридиане лишь раз — и то со стражницами. Те вновь захотели повидаться с повстанцами, поэтому я, решив, что даже в будний день будет все-таки удобнее, чем на выходных, быстренько смоталась туда на пару часов. Мы прихватили различных шоколадок и, по моей рекомендации, пару куриных туш — и неизвестно, чему голодающие мятежники обрадовались сильнее. К сожалению, пришлось еще и сражаться: несколько стражников напали на стражниц и повстанцев, но, к счастью, не узнали меня. Битву мы легко выиграли, а я понадеялась, что Фобос все поймет и не слишком рассердится. Лечебная магия у меня, кстати говоря, получалась весьма неплохо. Как оказалось, она действовала не только на людей, но и на животных: в этом я убедилась, когда смогла вылечить покусанный бок какому-то бродячему котику неподалеку от дома. Впервые в жизни я была даже немного рада тому, что умею колдовать. Животных я любила, поэтому помочь кому-то из них мне было приятно. Пообещав недовольной тем, что я снова иду «гулять», Сьюзен провести с ней все воскресенье — слава богу, с друзьями, которыми и прикрывалась, я виделась в школе, да и они сами были достаточно загружены домашкой, поэтому гулянки временно откладывались, — я сбежала на Меридиан, захватив на этот раз с собой резиновые перчатки и фонарик. Мало ли, что могло понадобиться. Похваставшись Фобосу своими успехами в лечебной магии и получив очередной типично меридианский комплимент («ты не так уж и плоха, как я сначала решил» — серьезно?), я послушно попыталась в течение часа превратить свои энергетические шары в более удобные молнии — Фобос назвал это умение «квинтэссенцией» и с загадочной ухмылкой заявил, что оно способно на много чего еще, — но в итоге добилась лишь того, что стала немного точнее целиться. И то хорошо. Вскоре мы с Седриком, вновь надев плащи, шли по направлению к деревне. Как ни странно, но сегодня почему-то лорда потянуло на разговор. — Твоя магия… Она ведь вполне с-с-сильна, но ты настроена к ней так отрицательно. Почему? Я слышал, что на Земле волшебства фактически не осталось, но люди ведь мечтают о нем, — с любопытством спросил мужчина. Я неловко пожала плечами. — Понимаешь, мечты и реальность — это ведь абсолютно разные вещи… — начала я, уже собравшись сказать, что колдовство мне абсолютно не интересно и вообще все это не мое… Но, если честно, в последнее время я, как бы мне не хотелось этого признавать, немного изменила свое мнение. Совсем капельку, но даже эта капелька меня пугала. И я решила, что лучше всего быть искренней. Вдруг я, признав это вслух, пойму, что ошиблась даже в своих мыслях? — В общем, мне всегда нравилась магия в книгах. Или в фильмах. Или в легендах. Но такая сила в реальности… Она очень пугает. Может быть, как раз своей таинственностью… Ведь это тоже оружие, да еще какое!.. Меч, например, легче понять — острый и убьет тебя хорошо поставленным ударом. А магия? Та может убивать или вредить множеством разных способов. Но, признаться честно, после этих уроков с Фобосом… Мне даже понравилась лечебная магия. Да и боевая, если уж на то пошло, немножко тоже, если не думать о том, как можно пострадать в сражении, — выпалила я, неуверенно улыбаясь и внимательно глядя на Седрика. На миг мне показалось, что в фиолетовых глазах мужчины мелькнуло… Уважение?.. По крайней мере, одобрение там было точно. Словно бы лорд был доволен тем, что я хотя бы немножко изменила свое отношение ко всему этому… И тут до меня дошло. Вот почему ко мне, несмотря ни на что, относились практически неприязненно!.. Я ведь, согласившись на союз и даже сама предложив его, всем видом демонстрировала то, как мне этого не хочется, а ведь меня никто не заставлял! И несмотря на то, что это было вызвано исключительно желанием спокойной и безопасной жизни, наверняка такое отношение не могло не вызывать отторжение. Мне даже стало немного стыдно, и я пообещала себе: с этой секунды я буду хотя бы делать вид, что мне нравится союз и что я делаю все не просто потому, что выхода нет. Может быть, тогда и Фобос станет прислушиваться ко мне, если я проявлю больше заинтересованности и активности?.. — Силу, Валери, — я ощутила, как на душе все потеплело от того, что меня снова называли настоящим именем, — какая бы она ни была, нельзя отторгать. Именно с-с-сила определяет твое место в этом мире, — чуть нравоучительно произнес Седрик. Я хотела закатить глаза и попросить его перестать говорить как мудрый дед, а потом вспомнила про его возраст… И, ну, желание шутить про старость как-то пропало само собой. — Я подумаю об этом, — тихо пообещала я и робко улыбнулась Седрику. И, о чудо, он почти улыбнулся мне в ответ — слегка холодно и пугающе, но все же улыбнулся!.. Я сочла это за прогресс в наших союзнических отношениях и подумала, что в другой жизни мы могли бы даже стать друзьями. Заклятыми такими, кхм. Мы вышли на рыночную площадь. По приказу Фобоса один из придворных художников нарисовал на небольшом куске пергамента примерное изображение Печати, поэтому спрашивать торговцев, не объясняя, что именно мы ищем, было гораздо проще. Минусом было то, что никто из продавцов в глаза не видел подобного амулета. Я ощутила небольшое отчаяние. Невозможно было перерыть весь Меридиан и, тем более, всю Землю, чтобы найти Печать там. Ее вообще могли уже уничтожить! Или птица какая-нибудь могла унести в гнездо… Пока Седрик беседовал с одним из торгашей, я прислонилась плечом к каменной стене, прикрывая глаза и сжимая в пальцах Сердце Кондракара в кармане. Слегка теплая поверхность кристалла заставляла меня чувствовать себя немного спокойнее. «Вот бы ты могла помочь мне, Синь Янь…», в отчаянии подумала я, ни на что особо не надеясь… … И в тот же миг Сердце резко нагрелось, дернувшись куда-то влево в кармане. Я вздрогнула, открывая глаза и озираясь, в какой-то миг натыкаясь взглядом на странное маленькое существо, напоминающее чем-то жабу или гоблина… Вот только на шее у него был амулет, точь-в-точь повторяющий тот, что был на пергаменте у Седрика. Я не верила своим глазам. Существо громко выкрикивало какие-то фразы, рекламируя свои товары и пытаясь привлечь внимание, и я за два огромных шага оказалась рядом с лордом, схватив его за рукав. Забив на правила хорошего тона, я перебила его прямо посреди разговора с очередным продавцом. — Рик… Вон тот, маленький и зеленый, в лохмотьях, — прошептала я. Седрик нахмурился, следя за моим взглядом и с презрением смотря на существо, скривив губы. — Ах, да… Опять этот мерз-з-з-зкий контрабандист… Жалкое с-с-создание… — прошипел мужчина. Я заметила, что его голос все сильнее срывался на шипение, когда он испытывал какие-то негативные эмоции, и мысленно сделала себе пометочку: если Седрик зашипит на тебя — беги. — Нет же! На его шее! — шепотом воскликнула я. Мужчина пригляделся и замер, пораженный, как и я, нашей неожиданной удачей. Мгновение спустя Седрик сделал шаг вперед, явно собираясь просто схватить этого контрабандиста, но я вцепилась в рукав его одежды сильнее и помотала головой. К сожалению, этот маленький гоблин был окружен уже небольшой толпой, среди которой я заметила одного из повстанцев. Он тогда бежал из замка вместе с Калебом и обладал странной зеленоватой кожей, поэтому я запомнила его внешность. — Посмотри, сколько людей вокруг! Фобос сказал, чтобы никто не узнал о поисках. Если ты схватишь этого… контрабандиста… Мятежники заподозрят неладное и начнут искать информацию. Вмешаемся, если он попробует продать Печать. Если нет, подождем, пока он останется один и уйдет, а там последуем за ним, — зашептала я. Седрик сердито что-то прошипел, но послушно замер, и я выпустила его рукав, вновь сжимая в пальцах Сердце и мысленно благодаря его за помощь. Неужели эта нимфа действительно слушала меня и пыталась помочь? Значит ли это, что я на правильном пути? К счастью, ждать долго не пришлось. Завидев стражников, проходящих неподалеку, толпа поспешно исчезла, а сам гоблин, подхватив рюкзак с вещами, направился по улице в противоположную от замка сторону. Переглянувшись, мы с Седриком пошли следом. Невероятно, но даже на таких маленьких ножках существо было очень шустрым, поэтому приходилось почти бежать — мне, конечно же. Лорд, судя по ни на миг не сбившемуся дыханию, вообще не напрягался. Вот же ведь хладнокровное создание! А, ну да. И правда хладнокровное… Увы, повсюду было немало различных существ на улицах, и лишь когда контрабандист выскочил за черту деревни, в поля, я осмелилась попытаться привлечь его внимание. — Постой! — выкрикнула я, тяжело выдыхая и спеша за Седриком, который преследовал существо. Бедняга обернулся, испуганно расширив глаза и бросившись наутек. Я охнула, понимая, что не пробегу столько просто физически. Зарычав, лорд, судя по всему, потерял терпение. — Ес-с-с-сли боиш-ш-шься меня, так з-закрой глаз-з-за и молчи, — прошипел мужчина, с гортанным рыком откинув голову назад. Его тело озарилось яркой вспышкой, и я сдавленно вскрикнула, поспешно закрывая глаза рукой. Только не четырехэтажная змеюка… Только не… Я даже додумать свои мысли не успела, как меня оторвали от земли и с легкостью закинули на громадное, размером, наверное, с односпальную кровать плечо, а в лицо мне ударил ветер, что явно говорило об одном: меня куда-то несут с огромной скоростью. Сейчас моя молитва сменилась на другую: только бы не грохнуться, костей не соберу!.. В следующий миг раздался тонкий жалобный визг (к моей чести, это была даже не я), а меня опустили обратно на землю. Пошатнувшись, я осмелилась приоткрыть глаза и увидела — увы и ах — Седрика в своем огромном змеином обличье, в руках у которого был перепуганный до полусмерти маленький гоблин, умоляющий лорда не есть его. Так вот как я выглядела со стороны, да?.. Мелкая, напуганная и просящая ее не жрать?.. Как же Седрику, должно быть, надоело это слышать из раза в раз… К моему — и не только моему — огромному облегчению, змей с очередным громким ревом (судя по всему, процесс был довольно болезненным) превратился обратно, уже не заботясь о том, чтобы скрывать свое лицо под капюшоном. Я же поспешно натянула свой обратно, пока контрабандист не перевел свой взгляд на меня, и подошла ближе. — Бланк честный импортер! Бизнесмен! Ничего не крал! — верещал гоблин. Раздраженный Седрик, брезгливо держащий существо за шиворот рубашки, громко рыкнул, напугав беднягу еще сильнее. Я поспешила вмешаться. — Тише, тише! Все хорошо, никто не будет тебя есть, — самым мягким своим тоном произнесла я, улыбнувшись и осторожно достав из кармана ту свою подвеску. — Мы хотели произвести обмен с тобой наедине, но ты так быстро убегал, что моему товарищу пришлось прибегнуть к крайним мерам. Не бойся, — успокаивающе продолжила я. Седрик фыркнул и закатил глаза, явно считая, что все сюсюканья были лишними, но я понимала, что если я буду пытаться подтолкнуть Фобоса и его соратников к тому, чтобы они стали немножко мягче, надо и самой вести себя так. Подавать пример, так сказать, вкладываться в будущее. — Мне нужен вот этот кулон с твоей шеи… Меняю на этот, — предложила я. Контрабандист обиженно заморгал. — Бланк не хочет меняться, Бланк нуждается в этой штучке. Хорошо для торговли! — жизнерадостно заявил гоблин, сжав Печать в пальцах и помахав ей. — С-с-с-слушай ты, маленький грязный… — начал потерявший терпение Седрик, и, подозреваю, что еще немного — и я наконец услышала бы отборный меридианский мат… … Но в следующий миг из лап этого Бланка амулет вырвался и взмыл в воздух, начиная бешено крутиться. Мы все замерли, ошарашенно наблюдая за происходящим. Гоблин первым смекнул, что дело пахнет керосином, и, пролепетав что-то про «я согласен, забирайте», вырвал у меня подвеску и бросился прочь, оставив нас с Седриком настороженно наблюдать за тем, как скорость вращения Печати превратила ее в черный и пульсирующий энергией шар. Ну, что было дальше, вы уже знаете…***
Обычно я не материлась вслух и при посторонних, но в этот раз страх перешел все границы, даже приличия. Молния ударила прямо рядом с моей ногой, и я отдернулась в сторону, ударяясь рукой об осколок разлетевшегося на куски камня. Боль пронзила ладонь, и я ощутила, как потекла кровь. Угрожающий треск того, что раньше было Печатью, явно намекал мне, что я скоро увижусь с прапрабабушкой. Зажмурившись, я инстинктивно закрыла голову рукой, сжимаясь в ожидании адской боли… … Которой не последовало. Я осторожно приоткрыла глаза, в шоке наблюдая за происходящим. Сердце Кондракара и Печать кружились друг напротив друга, источая из себя молнии розовых и черных оттенков. В какой-то миг Сердце ярко вспыхнуло, настолько сильно, что глазам стало больно, и я вскрикнула, зажмурившись. Наступила резкая, зловещая тишина, прерываемая лишь биением моего собственного сердца, отдающегося шумом в ушах. Голова кружилась, а скула и рука болезненно пульсировали, заставляя поморщиться. Рядом со мной раздался вдруг глухой стук, и я вздрогнула, вновь робко открывая глаза. Печать пропала. В воздухе пахло жженной травой, а Сердце Кондракара спокойненько лежало рядом. Судорожно сглотнув, я протянула к нему дрожащую руку, на которой не было раны, и осторожно взяла, рассматривая. На вид оно было абсолютно таким же, как и раньше. Я прикусила губу. — Где… Где Печать Фобоса? — хрипло спросил подошедший Седрик. Он немного хромал, а его плащ был подпален по нижнему краю. Я тяжело выдохнула, ошарашенно рассматривая кристалл. — Я… П-предполагаю, что ее… кажется… слопало Сердце… — чуть дрожащим от эмоций голосом слабо произнесла я, облизывая пересохшие и, судя по болезненным ощущениям, потрескавшиеся губы. Седрик побледнел, медленно опускаясь на землю рядом со мной и так же ошеломленно глядя на розовый кристалл, тяжело выдыхая. Мы с ужасом переглянулись, явно размышляя об одном: как, мать вашу, рассказать об этом Фобосу?..