***
Следующие две недели прошли достаточно быстро — и все в делах. Во-первых, весь день после той памятной субботы, которая «обновила» Сердце Кондракара, добавив туда новую функцию открытия порталов, пришлось провести со Сьюзен, чтобы та не обижалась и не включала подозрительность по поводу «прогулок с друзьями» на полную. Все прошло очень даже хорошо: купили китайской еды в ресторане родителей Хай Лин (как и было обещано еще давно, печенье мне доставалось бесплатно) и весь день смотрели разные фильмы. Я хотя бы немного отдохнула от всех сложностей с Меридианом. Во-вторых, этот самый отдых от Меридиана длился один день, а потом пришлось вернуться в ставший уже привычным образ жизни. То, что все это стало для меня «привычным», немного пугало. Поймите меня правильно: когда я только попала в это тело и более-менее свыклась со всем случившимся, я решила, что построю свою судьбу совсем иначе, чем в прежнем моем существовании: пойду на другое направление в университете, стану сразу заботиться о здоровье и фигуре, постараюсь получить хорошее образование, а не забивать порой на учебу, как раньше. Я хотела выучить несколько языков и заняться, например, танцами или гимнастикой. В мои планы совершенно не входили Меридиан, война и магия. Однако все сложилось совсем иначе. В итоге я бегала в другое измерение на уроки колдовства к местному тирану, порой проводила время с его верным лордом, который, как оказалось, был хоть и язвительной заразой, но очень интересным собеседником, а потом летела — не в буквальном смысле, спасибо новым возможностям Сердца открывать порталы где угодно и когда угодно — домой, садилась за домашку и каким-то чудом умудрялась даже попадать в спортзал. Так как социальным изгоем я становиться вовсе не собиралась, мне приходилось находить время еще и на посиделки в кафе с друзьями. Камилла заранее начала выспрашивать о том, что я хочу на день рождения (соблазн пошутить про ящик водки и сексуального стриптизера был очень велик, но, увы и ах, этому телу исполнялось всего пятнадцать), а Алекс уверял, что все-таки найдет мне парня. Мэдди насмешливо посматривала на меня, будучи уверенной, что ухажер у меня уже есть, потому что именно так я пару раз объясняла ей, почему мне нужно куда-то пойти гулять ночью так, чтобы Сьюзен не узнала. Учитывая, что моим «тайным воздыхателем» был Фобос и его магия, мне хотелось ржать в голос. К сожалению, именно тогда, когда у меня только-только начало все налаживаться с попытками помочь исправить ситуацию на Меридиане, малолетние стражницы решили, что пришло самое время им заняться тем же. Пришлось предупредить Князя о предполагаемом визите и отправиться вместе с остальными девочками к повстанцам, где защитниц Завесы ждал сюрприз: наконец-то насытившиеся благодаря решению Фобоса поделиться едой с народом мятежники уже не рвались в бой, а часть из них, особенно дети и старики, вернулись к прежней жизни. Они были очень рады узнать, что время работы на полях было сокращено, а оплата повышена. Народ стал выглядеть гораздо живее и довольнее, что, безусловно, радовало. Даже небо, казалось, стало немного светлее. В общем, удивленные и слегка разочарованные стражницы отправились домой ни с чем, а я, радуясь тому, что все сложилось так удачненько, лишь пожала плечами и посоветовала сосредоточиться на учебе, а не на каких-то там магических проблемах (вышло немного лицемерно, но эй, я это делала ради того, чтобы вернуться в свое настоящее тело, так что не считается!). Увы, поддержала меня лишь Тарани, остальные же скривились и высказали все те нелестные мысли, что были в их головах относительно школы. Противные дети. Но самым пугающим для меня стало то, что я, кажется, начинала не просто привыкать ко всему происходящему — каким-то странным мазохистическим способом мне это даже… нравилось. Совсем немного, но нравилось. Например, лечебная магия, о которой я не уставала говорить и думать, заставила меня даже задуматься о том, чтобы стать врачом в своем мире, несмотря на то, что химию и биологию для поступления пришлось бы подтягивать очень быстро и усиленно, параллельно совмещая все это с обучением на истфаке. А шары энергии все-таки получилось обратить в молнии, одной из которых я случайно убила пробегавшую мимо крысу (Фобос был лишь рад). Правда, магии крови я учиться наотрез отказалась: во-первых, вспоминая любимую игру, я изначально была настроена негативно, а во-вторых, я была слишком трусливой и изнеженной, чтобы намеренно себя резать. Пришлось нам переключиться на попытки овладения стихией Тарани — и вот, пару уроков спустя я уже могла поджечь свечу. Это все было настолько странно и невероятно, что я разрывалась между страхом и интересом, то испытывая чувство вины перед самой собой за свою такую непостоянность по отношению к практике магии, то наслаждаясь своими новыми умениями, то боясь последствий. Может быть, это все гормональные всплески почти пятнадцатилетней тушки виноваты в том, что я испытывала дурацкое влечение к слишком опасному изучению колдовства? А пока я пыталась справиться со всеми своими проблемами и делами, третье декабря все приближалось и приближалось…***
— Сю-ю-ю-юрприз! — хор голосов вокруг заставил меня вздрогнуть, несмотря на то, что примерно этого я и ожидала. А о чем еще можно подумать, когда тебя в твой день рождения просят надеть подаренное новое красивое платье, сходить по — тоже подаренному — абонементу в салон красоты и поехать на «скромные дружеские посиделки»? Конечно же, сюрприз-вечеринки. Зажегся свет, заставляя меня зажмуриться на миг, и в следующую секунду я уже оказалась в огромных групповых объятиях, сопровождающихся бойкими поздравлениями и смехом. Тут же рассмеявшись в ответ, я открыла глаза, искренне благодаря всех за такой подарок и поздравления и поворачиваясь к сияющей Камилле, хватая ее за руку. — Я уверена на миллион процентов, что вечеринка была твоей идеей. Скорее всего, мне придется продать почку, чтобы сделать тебе достойный ответный подарок на Рождество, но пока что я просто преисполнена благодарности, — улыбнулась я, заключая рассмеявшуюся подругу в объятия. Я не лгала: мне действительно было очень приятно, что у меня есть такие друзья. Пусть мне и было порой скучновато с ними в силу возраста, их отношение ко мне очень радовало, и я пообещала себе, что постараюсь тоже быть хорошим другом. В последнее время я вообще очень много себе обещала… Что ж, оставалось только постараться сдержать слово. — Вовсе нет! Предки удачно уехали на выходные, оставив квартиру, а закуски и выпивка обошлись не так уж и дорого, — фыркнула Камилла. Я изогнула бровь, выразительно кивая на подаренное ей же платье и выкрашенные темно-алым лаком ногти, намекая на сделанный по ее же абонементу маникюр. Подруга закатила глаза. — Ой, ну и ладно. Люди и с одной почкой живут, — ухмыльнулась она. Мы рассмеялись, и я ощутила себя практически счастливой, позволяя друзьям налить мне шампанского в пластиковый стаканчик (давать бокалы подросткам было опасно, да и учитывая, что Камилла пригласила минимум половину школы, на всех просто не хватило бы) и потянуть меня танцевать. Краем глаза я заметила даже стражниц, весело помахав им рукой в ответ на улыбки и поздравления и вернувшись к танцам, шампанскому и веселью. Часам к десяти вечера из кухни пара старшеклассников вывезли огромный торт ровно с пятнадцатью свечами. Этот кондитерский шедевр был украшен белым шоколадом, взбитыми сливками и моей любимой клубникой, а красным пищевым красителем была выведена надпись: «С днем рождения, Вилл!». Внутри все сжалось от этих радостных улыбок и типичной поздравительной песни. Все эти люди здесь собрались, чтобы поздравить Вилл Вандом, а не меня. Они поздравляют фальшивку, всего лишь оболочку, душа в которой мечтает о таком раскладе событий, при котором мы больше никогда не увидимся. Это ли не лицемерие? Я выдавила из себя улыбку и послушно задула свечи, толком даже не сосредоточившись на каком-то конкретном желании. «Пусть все будет хорошо», мелькнула слишком расплывчатая мысль в голове, и я, ощущая себя слишком трезвой для всего этого, воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из толпы и ради ванной уйти на второй этаж двухуровневой квартиры семьи Дэй. Оказавшись в нужной комнате, я заперла дверь и устало вздохнула, опускаясь на мягкую кушетку. Ванная по размерам вполне могла соперничать с моей спальней: здесь была и душевая кабинка, и джакузи, и шкафчики, и кушетка, на которой я расположилась, и огромное зеркало над раковиной… Я вновь вздохнула, вставая и подходя к нему, осторожно поправляя макияж и рассматривая свои кудри. Мне их хорошо накрутили и залили лаком так, что теперь они напоминали камень. Не хотелось даже думать о том, как я буду их потом расчесывать. Настроение вообще было паршивым. Хотелось сбежать, но это было бы совершенно невежливо и привлекло бы много внимания — в конце концов, квартира Камиллы находилась на пятом этаже, выпрыгнуть в окно, которое я сейчас открыла ради свежего воздуха, было плохим вариантом. Если только превратиться… Я вновь ощутила, как в голове зажглась лампочка. Поспешно расстегнув сумочку и стянув ее с плеча, я достала оттуда мобильник и Сердце Кондракара, размышляя, во что бы их переложить, чтобы не таскаться со всем этим по Меридиану. Я приняла решение улизнуть буквально на часик, чтобы никто и не заметил моего отсутствия. Меня пробрал смех: подумать только, по своей воле бегу в другой мир, чтобы успокоиться!.. И как я до этого докатилась?.. Мое красное платье с пышной юбкой до середины бедра и облегающим лифом с черными вставками совсем не грело и не предполагало карманов, а пальто осталось внизу, в гардеробной. Превращаться не хотелось: мало ли кто мог меня увидеть, не хватало еще привлечь внимание крыльями и формой стражницы. Несколько секунд я размышляла о том, что же делать, пока мой взгляд не наткнулся на черный махровый и длинный халат, висящий на крючке. Мда. Упаси боги наткнуться на Фобоса — засмеет так, что до конца жизни буду прятаться под лавочкой. С другой стороны, халат теплый и с карманами… Решив, что у меня, в конце-то концов, день рождения, я натянула на себя удобную вещицу, оборачивая пояс вокруг талии трижды (судя по всему, халат был либо отца, либо Эйба, старшего брата Камиллы, но пах только порошком, так что я понадеялась на чистоту), и, быстро прочитав нужное заклинание для внешности — волосы, кстати говоря, были сегодня в длинном варианте мягкими кудряшками, и я в очередной раз подивилась этой магии, — открыла портал, ускользая от своих проблем в другой мир. Видимо, это все было подарком судьбы на мой день рождения, но мне несказанно повезло, и портал открылся прямо в садах Фобоса. Конечно, халат был досадным минусом, но зато я хотя бы не вывалилась в чистое поле на потеху повстанцам и другим крестьянам. Вздохнув, я закрыла проход за собой на случай, если кто-нибудь вломится в ванную комнату, и осторожно опустилась на одну из скамеек. Розы тихо зашелестели, как от ветра, но его не было, и я нахмурилась: что-то смутно всплывало в памяти относительно этих любимых цветочков Князя, но… Что именно?.. Решив, что это неважно, потому что сейчас я намерена самым мерзким способом сидеть и жалеть себя, я убрала Сердце в карман халата и вновь вздохнула, поднимая голову к небу. Удивительно, но облаков сегодня было совсем немного, и можно было даже разглядеть… звезды?.. Я невольно улыбнулась. Поднялся легкий и совсем не холодный ветерок, слегка растрепав мои кудри. Видимо, бетонное количество лака не распространялось на магические локоны, и я тихо рассмеялась, начиная немного успокаиваться. Кто бы мог подумать, что именно на Меридиане мне вдруг станет лучше? Но размышлять об этом я определенно буду завтра, иначе впаду в такую истерику, приправленную ненавистью и одновременно жалостью к себе, что не успокоюсь и к утру. И тут всю идиллию этого восхитительного, умиротворенного момента нарушила чья-то рука, аккуратно коснувшаяся моего плеча. Вообще-то я почти не нервная. И была уверена, что даже уже и не очень пугливая после той пары раз, когда Седрик случайно (я надеюсь, что это было не намеренно!) подкрался ко мне и заставил визжать на весь замок. Но, когда ты сидишь в долбанном саду в окружении лишь роз и фонтана неподалеку, ощутить на своем плече чью-то руку ты ожидаешь меньше всего. Я сдавленно полувскрикнула-полувсхлипнула, резко вскочив на ноги и выставив вперед руки, буквально на автомате призывая магию и преобразовывая ее в шарообразный сгусток энергии из искрящихся молний. От таких быстрых движений халат распахнулся, заставляя меня вздрогнуть от холода… … Секунду спустя я облегченно выдохнула, позволяя молниям исчезнуть и опуская руки, хмуро глядя на ехидно ухмыляющегося Князя Фобоса. Мужчина скрестил руки на груди, с явным интересом наблюдая за мной. Ах, да… Розы — это же ведь шпионы… Я вздохнула, качая головой и опускаясь обратно на скамью. Как я могла забыть?.. — Я могла бы убить тебя случайно, ты в курсе? — поинтересовалась я, поежившись и вновь завернувшись в халат, не глядя на Фобоса. Тот, судя по звукам, присел рядом. — Не могла бы, сил не хватило, — хмыкнул в ответ тиран. — А вот пугаешься ты забавно, Седрик был прав. — Замечательно, — закатила глаза я. — Так и вижу, как вы оба, мерзко хихикая, наклоняетесь над каким-нибудь коварным планом под названием «как напугать Валери настолько, чтобы она сама отбросила коньки», — съязвила я. Фобос коротко хохотнул, и я бросила на него быстрый взгляд, невольно улыбнувшись в ответ. Хоть кто-то ценит мой мрачный и самоуничижительный юморок. — «Валери»… Это упоминалось в отчете. Тебе нравится это имя? — поинтересовался Князь. Я неуверенно пожала плечами. Конечно, в раннем подростковом возрасте мне когда-то хотелось сменить имя, например, на Лею или еще что-нибудь покруче, но этот порыв длился недолго. «Валери» устраивало меня и было вполне привычным. Правда, думаю, не это Фобос ожидал услышать. — Ну да. Так меньше подозрений, знаешь. Стражницу Завесы зовут Вилл, а вот ученицу и союзницу Князя Фобоса — Валери, — улыбнулась я. Мужчина задумчиво кивнул. — Неплохо придумано. Да и имя уж куда лучше твоего, не в обиду сказано, — поверь, княже, я и не обижаюсь, хотя «Вилл» было именем вполне нормальным. — Похоже на принцессу Валерию. Она жила несколько веков назад и была хорошей колдуньей, — произнес Фобос. Я склонила голову чуть набок, заинтересованно глядя на него. — Это она оставила исследования о судьбоносных вмешательствах и переселениях душ? — с искренним любопытством спросила я. Князь кивнул. — Да. Еще ей принадлежат несколько книг по магии… — мужчина замолчал на миг, после чего явно неохотно добавил: — В основном по лечебной, — я просияла, но не успела даже ничего ответить, как Фобос тут же довольно усмехнулся, чуть насмешливо взглянув на меня. — Но ты, как я вижу, уже прикипела душой и к хорошему боевому колдовству, судя по тому, как ты попыталась защититься. Шах и мат. Я обреченно вздохнула, отводя глаза и опуская голову, ковыряя носком черных красивых туфель камешек на дороге. Спасибо, блин, княже, и так хреново. — Угу. Не знаю, хорошие ли это изменения или плохие, но они меня пугают. Особенно тем, что мне все это начинает нравиться, — тихо произнесла я. Пусть смеется, если хочет, но я уже задолбалась обо всем врать. На Земле вру друзьям, вру Сьюзен, которая становится мне постепенно действительно близким человеком, вру на Меридиане… Хотя бы в чем-то пусть не будет лжи. — Нет ничего пугающего в том, чтобы хотеть быть сильнее. К тому же… — я бросила быстрый взгляд на Фобоса, удивленная тем, что он не поднял меня на смех, и заметила, что он с горечью усмехается. — Легче признать, что в чем-то права была сильная союзница, чем слабая соплячка, — фыркнул мужчина. Я приподняла уголки губ, ощущая тепло внутри и ликование — и даже не просто потому что «я же говорила». Я была действительно рада, что смогла помочь, в первую очередь народу Меридиана. Все-таки было во мне что-то такое… омерзительно альтруистичное и чрезмерно доброе. Вот никак задушить это в себе не получалось, а хотелось до жути. — Я могу считать то, что ты будешь пытаться прислушиваться к моим советам и впредь, подарком на день рождения? — рассмеялась я. Князь хмыкнул, явно желая ответить что-то язвительное, но передумывая, и задумчиво посмотрел на меня. — У тебя сегодня день рождения? Сколько там тебе исполняется… Четырнадцать? — чуть нахмурился мужчина. — Пятнадцать, — поправила его я. А в марте так вообще двадцать один, но очень надеюсь, что справлять этот свой праздник я буду уже со своей настоящей семьей и друзьями. — Что же… Поздравляю, — чуть торжественно произнес Фобос, и я благодарно улыбнулась, однако выпалить «спасибо, но что насчет моей должности внештатного советника» мне не дали. — Пятнадцать лет — важная дата. Ты не замужем? — вдруг спросил Князь. Я аж воздухом подавилась, ошарашенно уставившись на тирана. Чего, блин?.. — Эм… Нет… А что, должна быть? — шокированно пролепетала я, и Фобос, боже мой, на полном серьезе кивнул, явно не понимая, почему я сижу в таком изумлении. — Конечно. Ты уже взрослая девушка, значит, нужно найти тебе жениха. Можешь считать это моим подарком на день рождения, ведь сейчас трудно понравиться какому-нибудь хорошему графу или принцу только смазливой мордашкой, нужен титул и богатство. Но я подойду к этому делу ответственно. Например, лорд Седрик мог бы тебе подойти, ведь вы вроде хорошо ладите между собой, да и он сам обладает титулом не так давно, чтобы пренебрегать сильной невестой даже пусть и без именитой родословной, — размышлял вслух Князь, и мои глаза увеличивались все больше и больше с каждым сказанным им словом. Я аж закашлялась, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь переварить вообще все услышанное. Мне, кажется, только что предложили выйти замуж. В пятнадцатилетнем теле. За столетнюю змеюку из другого мира. Я начала испытывать острую потребность в чем-нибудь покрепче шампанского. — Так… Так, Фобос, стоп! — воскликнула я, хватая Князя за рукав и заставляя его перестать поглаживать свою бородку в раздумьях. Думаю, в моих глазах было настолько много ужаса, что мужчина действительно отвлекся от своих мыслей и удивленно взглянул на меня. Я помотала головой. — Дареному коню в зубы не смотрят и все такое, так что спасибо, конечно, за щедрое предложение, но нет. Нет, нет и нет. Во-первых, на Земле девушки выходят замуж не раньше восемнадцати лет, а лучше уж заводить семью годков эдак в двадцать семь, когда закончишь с образованием и карьерой, а мозги хотя бы немного встанут на место. Во-вторых, мы с Седриком точно не будем хорошей парой. Мы просто… Не уверена даже, что он меня за друга считает, может, приятели… Да и он меня старше раз в пять! Все-таки это большая разница, даже не двадцать лет или около того, — выпалила все это я, переводя дыхание на миг и не давая Фобосу перебить меня. — Так что большое спасибо за такой подарок, но… Нет. Мне не нужен жених вообще. Я… Замуж не собираюсь, — мой голос чуть дрогнул к концу фразы, и я отпустила рукав тирана, отворачиваясь и прикусывая губу. В этой реальности замужество в мои планы не входило, ведь я собиралась вернуться домой как можно скорее. Повисло недолгое, но очень тяжелое молчание. Князь Фобос явно переваривал то, что только что услышал. В конце концов послышался тяжелый вздох, но, к счастью, меня не попытались испепелить, так что я сочла это за хороший знак. — Ты… очень странная девушка, — произнес Князь, и я лишь усмехнулась, неуверенно пожимая плечами. — Но тогда я, как хорошо воспитанный мужчина, подберу тебе, как неплохой союзнице и ученице, другой подарок, — торжественно пообещал Фобос. Судя по тому, как он это сказал, дарить мне что-то он собирался не от чистого сердца и явно не по велению внезапно проснувшейся в нем доброты и щедрости, а скорее по каким-то правилам этикета, что ли. Господи, пусть он ограничится какой-нибудь там обычной розой или, не знаю, блокнотиком со списком заклинаний лечебной магии… Только вот женихов больше не надо, пожалуйста. И какого-то подобного сумасшествия тоже. — С-спасибо, — пробормотала я, вздыхая и ощущая, как на душе стало немного легче. Да уж. Теперь каждый раз, когда мне станет плохо и тяжело, я буду вспоминать о том, как меня попытались выдать замуж, и мне сразу полегчает под девизом «могло быть и хуже». — Что ты здесь делаешь, кстати говоря? Урок был назначен на завтра, — нахмурившись, поинтересовался Фобос. Я улыбнулась. — Скажем так, мне захотелось немного сбежать. Друзья устроили мне праздник в честь дня рождения, а я начала думать о всяком плохом и расстроилась, вот и пришла сюда, чтобы успокоиться, — честно призналась я, подумав о том, что пора бы уже возвращаться, и встав со скамьи. — Но, пожалуй, мне пора назад, пока меня не хватились. Неизвестно еще, где откроется портал, — я улыбнулась, мысленно похвалив себя за предусмотрительно открытое окно в ванной. Фобос тоже встал, и я в очередной раз осознала то, насколько он высокий: даже на каблуках я едва доставала ему макушкой до подбородка. Да уж, чувствую себя коротышкой. — Что же… Тогда с днем рождения, Валери, — чуть вкрадчиво произнес Князь и вдруг сделал то, чего я ожидала меньше всего: взяв меня за руку, он осторожно поднес ее к губам и церемонно поцеловал тыльную часть ладони. Я замерла на месте, ошарашенно и даже как-то завороженно глядя на мужчину, который, склонив голову на прощание, развернулся и пошел к замку, оставив меня в растерянности стоять посреди дорожки с раскрасневшимися щеками и легким покалыванием на коже в том месте, где ее коснулись губы Фобоса. Несколько секунд спустя я вздрогнула, осознав, что застыла, как идиотка, и помотала головой. Нашла, блин, из-за чего впадать в ступор!.. Подумаешь, вполне так себе привлекательный и взрослый мужчина (и я вовсе его так не воспринимаю, это просто объективная оценка) ручку поцеловал!.. Это ж тебя не к стенке прижали и поцеловали так, что коленки подогнулись!.. А мурашки по коже почему-то все равно пробежали. Еле уловимо и быстро, но я успела заметить это странное и уже полгода как непривычное ощущение. Фыркнув, я помотала головой и завернулась в халат, открывая портал и стараясь выбросить всю эту непонятную и смущающую ситуацию из головы. Гормоны. Все дело было определенно в гормонах пятнадцатилетнего тельца…