***
Понедельник — день тяжелый, особенно когда все воскресенье ты проводишь за домашней работой, а вечером пашешь в спортзале. Неудивительно, что следующим утром у меня болели и мозги, и мышцы. Я бы хотела выпросить у Сьюзен возможность остаться дома, но, увы, сегодня была важная лабораторная по биологии, которую потом писать все равно бы пришлось. А бегать по школе и тратить свое свободное время на пересдачу мне совершенно не хотелось. Мысль о том, что у меня есть Мэдди, которая в биологии разбирается просто божественно (и какое же счастье, что пытающаяся быть прогрессивной школа решила эксперимента ради на некоторых уроках объединять учеников разного возраста), грела меня ровно до того момента, как я зашла в класс и обнаружила, что место моей пунктуальной донельзя подруги пустует. В следующие несколько секунд до меня дошло, что еще позавчера, когда мы гуляли всей компанией, Мэдди напоминала, что уедет на олимпиаду по биологии. Кажется, она еще язвительно посоветовала мне заранее найти нового партнера по лабораторной… С кратким обреченным стоном я плюхнулась на свой стул, уныло разглядывая стоящий на парте микроскоп. Конечно, я уже проходила все это в свое время, но с биологией у меня всегда было не очень, особенно с практической частью. Выучить темы наизусть? Без проблем. А вот попытки что-то сделать по лабораторной (в соседках у меня тогда была такая же «умелица», как и я) заканчивались обычно тем, что мы что-нибудь разбивали. Поэтому в этом мире мне просто повезло подружиться и сесть с Мэдди. На мои звуки отчаяния с передней парты обернулась Элион Браун — она же принцесса Меридиана в теории — и заинтересованно посмотрела на меня. Я выдавила улыбку, слабо махнув рукой, и девочка ответила тем же. — У тебя все в порядке? — участливо спросила Элион. Я лишь вздохнула. — Не очень. Я совсем забыла, что моя соседка уехала на олимпиаду, а мне теперь придется делать лабораторную в гордом одиночестве, — пожаловалась я. К моему удивлению, серо-голубые глаза одноклассницы вспыхнули радостью. — Тогда садись ко мне! Корнелия заболела и предупредила буквально только что, а я тоже не хочу работать одна, — предложила Элион. Я широко улыбнулась ей и тут же встала, пересаживаясь за парту Браун и мысленно благодаря судьбу за такую удачу: во-первых, у меня все же появилась напарница по лабораторной, а во-вторых, мне предоставился чудесный шанс немного разузнать о той, кого мне поручили найти. — Спасибо, — поблагодарила я, подперев подбородок рукой и скосив взгляд на часы на стене: до начала урока оставалось еще четыре минуты. — Вы с Корнелией близкие подруги? — поинтересовалась я, хотя и так прекрасно знала ответ. Элион живо кивнула. — Да, можно сказать, что лучшие, — одноклассница улыбнулась, но тут же немного погрустнела и в неуверенности взглянула на меня. Судя по всему, ей очень хотелось с кем-то поделиться своими мыслями, но она была не уверена, что может доверять мне. Что же, благодаря долгому опыту общения с Фобосом и Седриком я, можно сказать, научилась завоевывать чужое доверие — и уж заставить открыться пятнадцатилетнюю девочку было гораздо проще, чем хотя бы капельку расположить к себе тирана-колдуна и его столетнего змеючного генерала. — Все в порядке, мне интересно послушать, да и сплетни я не разношу, — заверила я Элион. Та немного расслабилась. — Правда? Спасибо… Дело в том, что в последнее время Корнелия очень отдалилась. У нее словно бы появились какие-то секреты, а еще она постоянно проводит время в компании других своих подруг, даже когда я предлагала погулять вместе. А тут еще и Элкоми уехала по обмену учиться, и я практически все время одна… — грустно произнесла Элион, начиная нервно теребить светло-русую косичку. Я задумчиво посмотрела на одноклассницу, размышляя, что бы ей ответить. С одной стороны, надо бы поддержать ее и заверить, что это все временно и подруга к ней вернется. С другой стороны… Корнелия мне никогда не нравилась — ни в мультсериале, ни в этой странной его реальности. И я не видела никакого смысла защищать стражницу земли, которая вообще мне никак не импонировала. — Если твоя лучшая подруга не замечает того, что тебе одиноко, и постоянно выбирает кого-то другого, значит, она далеко не лучшая, — твердо произнесла я, запомнив эту истину еще с собственных школьных лет. В мультсериале можно было как-то понять блондинку: в конце концов, миссии у стражниц были постоянными и времени вообще ни на что не оставалось. А что здесь? На Меридиан мы компанией «защитниц» выбирались нечасто, так что это не было оправданием. Это был личный выбор самой Корнелии. Впрочем, не думаю, что Элион было от этого лучше. Она выглядела особенно подавленной после моих слов, и я ободряюще улыбнулась. — Но это вовсе не значит, что тебе нужно сидеть одной и грустить. Предлагаю сегодня присоединиться ко мне и моим друзьям на обеде, — пригласила одноклассницу я. Та буквально расцвела и, пока звенел звонок, прошептала тихое «спасибо». Лабораторная оказалась несложной. Преподавательница раздала нам пробирки с образцами человеческой и лягушачьей крови (слава богу, первая была из донорского центра — ну, во всяком случае, миссис Монтгомери так утверждала) и велела провести сравнение микроскопического строения, внеся в выданные таблички информацию о внешнем строении и форме эритроцита и наличии или отсутствии ядра. Мы с Элион справились достаточно быстро, хоть и сошлись на том, что биология — не наш конек, дай бог пятерку за красивые глаза поставят. Я заносила ответ на последний дополнительный вопрос, а Браун тем временем достала небольшой блокнот, что-то рассеянно рисуя в нем. Сдав работу учительнице и получив разрешение просто посидеть тихо, я вернулась за нашу парту, слегка наклоняясь и, не сдержав любопытства, заглядывая в блокнот. К своему изумлению, я узнала в легком наброске портрет Алекса и округлила глаза, садясь на стул. Так-так… — Наверное, это не мое дело, но… Тебе нравится Алекс Уокер? — невинно поинтересовалась я. Элион густо покраснела и смутилась, поспешно прикрывая блокнот рукой и растерянно, почти испуганно глядя на меня. Я едва сдержала улыбку. — Эй, все в порядке, я не собираюсь смеяться! Или рассказывать ему, чтобы он посмеялся. Я не такая гадина, да и он тоже, — чуть обиженно отозвалась я. Элион в смущении прикусила губу и осторожно убрала руку. Черт, а она великолепно рисовала! — Д-да… Мы вместе ходим на рисование, и он всегда такой милый со мной… Ты ведь не скажешь никому, правда? — умоляюще посмотрела на меня одноклассница. Я лишь мило улыбнулась ей, качая головой. Алекс и «милый»? Вот этот ходячий кусок сарказма? Что-то тут не так. — Не скажу, если ты пойдешь с нами на обед. Вы обязаны познакомиться поближе, — подмигнула я Элион. Та хихикнула, но тут же поспешно замолчала под неодобрительным взглядом миссис Монтгомери и лишь кивнула, больше не закрывая блокнот рукой. Оставшиеся несколько минут до конца урока я с искренним интересом наблюдала за тем, как одноклассница рисует, а со звонком, собирая вещи, взяла с нее обещание встретиться перед обеденным перерывом. Остальные уроки прошли достаточно быстро, и через пару часов я уже направлялась в сторону столовой, у входа в которую стояла чуть смущенная Элион. Бодро улыбнувшись ей и поздоровавшись, я предложила вместе взять еды и пойти за столик. Одноклассница, явно немного волнующаяся — я все время забывала, что Камилла и Алекс пользовались достаточно большой популярностью в школе, а моя дружба с ними позволяла и мне урвать кусочек известности, — кивнула, и вскоре мы, держа в руках подносы с порциями картошки фри (мясо имело сегодня вид настолько унылый, что я побоялась его брать) подошли к столику, за которым уже сидели друзья. Те заинтересованно посмотрели на мою спутницу, а Алекс, клянусь, слегка смутился. Мои подозрения усилились. — Ребята, это Элион. Элион, это Камилла, Ария и Макс, а с Алексом ты уже и так знакома, — представила я свою новую приятельницу остальным, и те дружелюбно поздоровались в ответ, предлагая нам присесть. За это мне и приглянулась именно эта компания: несмотря на то, что порой они (как и я, чего уж греха таить) выглядели довольно-таки стервозно и даже вели себя так, они были достаточно вежливыми и не грубили тем, кто этого не заслуживал. Ланч прошел на удивление хорошо. Сначала Элион немного смущалась (особенно если учитывать, что ей досталось место рядом с Алексом), но потом расслабилась и вполне живо влилась в разговор. Честно говоря, я еще по сериалу считала ее достаточно недалекой и излишне милой маленькой девочкой, но эта юная особа была другой. Она шутила, не обижалась на легкие подкалывания, и уже пять минут спустя мне казалось, будто она была в нашей компании всегда. В конце обеденного перерыва Камилла вполне искренне пригласила Элион присоединиться к нам и завтра, что охотно поддержал Алекс. Одноклассница благодарно улыбнулась и пообещала обязательно сесть с нами, после чего убежала на очередное занятие. Я же, подхватив Алекса под локоть, направилась с ним в физкультурный зал, наконец-то имея возможность удовлетворить свое любопытство благодаря совместному уроку. — И давно она тебе нравится? — невинно поинтересовалась я. Бедный парень чуть не споткнулся и ошарашенно взглянул на меня, тут же еле заметно порозовев. Господи, влюбленные подростки такие милые. — Ч-что? Нет! Мы с Элион — просто хорошие друзья! — возмущенно воскликнул Алекс. Я очень выразительно смотрела на него в течение нескольких секунд, пока до парня дошло, что я не называла никакого имени и что он, в общем-то, спалился. Подросток раздраженно фыркнул. — Так нечестно… — буркнул он. Я хитро улыбнулась. — Жизнь вообще не полна честности и справедливости. Кстати говоря, у меня тут есть информация о том, как к тебе относится твоя пассия… — лукаво начала я, видя, как вспыхнули надеждой глаза Алекса, но желая его еще немножко помучить. — …но, увы, мне нужно бежать в раздевалку… Встретимся на уроке, — рассмеялась я, поспешно юркнув за дверь женской раздевалки, но успев услышать, что именно думает обо мне сейчас Алекс. Фу, мальчик, и этими губами ты потом целуешь свою мать? Как некультурно.***
Если я в чем-то в этой жизни и преуспела, так это в роли сводницы. Еще немного подразнив Алекса, я аккуратно намекнула ему, что он тоже очень нравится Элион. Парень восхитительно смутился, после чего отчаянно попросил ненавязчиво устроить им свидание, мол, чтобы Элион не так стеснялась, как если бы он сам позвал ее. Решив, что, во-первых, Алекс мой друг, который заслуживает счастья, а во-вторых, Элион было необходимо расположить к себе как можно скорее, я согласилась, после чего Алекс, к счастью, вернулся к своему привычному юморку и нашим взаимным подкалываниям. В общем-то, все это объясняет, почему в среду после школы я в компании Элион и Алекса отправилась гулять — и уже довольно скоро ощутила себя третьей лишней. Парочка без умолку болтала обо всем подряд, изредка втягивая меня в свои беседы (я уже жалела, что пообещала Алексу остаться до конца, да и он, судя по всему, не был уж так сильно теперь рад этому нашему договору), а я пила горячий шоколад в кофейне и порой не сдерживала улыбки, наблюдая за новоявленными голубками. А вот когда Элион обмолвилась, что ей нужен новый учебник по истории, я поспешила воспользоваться моментом и предложила зайти в один замечательный книжный магазин, где мой друг мог продать книгу со скидкой. Как вы поняли, я решила рассказать Седрику о том, что нашла принцессу, и заодно показать ему ее. А еще понадеяться, что я не ошиблась, потому что вот совершенно никакого волшебства я за ней не замечала. — Какая уютная витрина! — ахнула Элион, когда мы подошли к книжной лавке. Я гордо улыбнулась, самодовольно вспоминая, чья именно была идея повесить сюда светящиеся гирлянды и парочку рождественских украшений. В конце концов, сегодня уже было пятнадцатое, весь город потихоньку начинал наряжаться к Рождеству. — Внутри еще лучше. Идемте, — позвала я, делая вид, что совершенно не замечаю, как Алекс держит руку Элион, чтобы согреть (надо ли мне упоминать, что в ее кармане абсолютно точно были перчатки?). Толкнув дверь, я зашла внутрь. Колокольчик тихо пискнул, но Седрик словно провалился сквозь землю. Очень странно, ведь дни он теперь обычно проводил здесь. Может, что-то случилось? Но не мог же он тогда оставить магазин открытым… А вдруг на него напали какие-нибудь бандиты? Хотя, господи, чего я волнуюсь-то вообще? Седрик был четырехэтажной змеюкой, уж ему грабители и прочие пренеприятные личности угрожали в последнюю очередь. — Добрый день, — развеяв все мои сомнения, раздался негромкий вкрадчивый голос, и из-за длинных книжных полок, напоминающих лабиринт, появился Седрик. В обычной белой рубашке и штанах (лорд, кстати, в пух и прах раскритиковал джинсы и остановил свой выбор на классических брюках) он смотрелся жутко непривычно для меня, видевшей его лишь в длинных балахонах и мантиях. Волосы его выглядели гораздо короче (неужто подстригся?) и были забраны в хвост, а довершали маскировку выбранные вчера очки, стекла в которых были без диоптрий. Честно говоря, земная одежда шла ему куда как больше привычного меридиановского одеяния. — Привет, — улыбнулась я, поправив сумку на плече. — Элион, Алекс, это Рик Хоффман, владелец магазина. Рик, это Элион и Алекс, мои друзья, — представила я их друг другу. Ребята неловко поздоровались и, узнав у Седрика, где находятся школьные учебники, отправились на поиски, предоставив нам возможность поговорить почти наедине. — Ты привела их сюда конс-спирации ради или с какой-то целью? — поинтересовался Седрик, беря одну из коробок и начиная доставать оттуда книги, раскладывая их по полкам. Я подошла ближе, помогая ему. — Во-первых, напомню тебе, что обычные люди не шипят, — занудным тоном произнесла я, и лорд чертыхнулся. Его жутко раздражало то, что приходилось контролировать каждое слово. — Во-вторых, нет, не просто так, — я посмотрела в ту сторону, куда ушли Элион и Алекс: до нас еле слышно доносился смех. Однако голос я все равно на всякий случай понизила. — Представляю тебе Элион Браун, принцессу Меридиана, — прошептала я. Седрик, как ни странно, не удивился и лишь задумчиво кивнул, мимоходом попросив меня подавать книги из другой коробки. — Это объясняет, почему в ней так чувствуется магия, — тоже понизив голос, произнес мужчина. Я подавила вздох и сделала себе заметку поискать в библиотеке Фобоса способы ощущать магию в других: надо же научиться, чтобы все свои «предсказания» списывать на это умение. — Расскажи о ней побольше, — попросил лорд, но в тот же момент появились Элион и Алекс, который нес учебник своей дамы сердца. — Мы выбрали, — объявила явно довольная всем происходящим Элион, показав книгу мне и Седрику. Тот вежливо улыбнулся, внимательно наблюдая за принцессой, и пробил учебник на кассе (мы потратили половину субботы на то, чтобы разобраться с этим адским механизмом). Я же попросила «голубков» идти без меня, сказав, что хочу немного побыть с другом — Седрик странно усмехнулся при этом, — и Алекс, ни капли не расстроившись, тут же вызвался провожать свою подружку до дома. Вздохнув, я потрепала обоих по волосам и выпроводила из магазина, возвращаясь и подходя к коробкам, ощущая на себе пристальный взгляд лорда. Я вновь вздохнула, напоминая самой себе больное тоскующее привидение. — Что-то не так? — поинтересовалась я, расставляя книги по истории искусств. Черт побери, предыдущие владельцы даже коробки не разбирали! — Ты считаешь меня другом? — спросил Седрик, почти не сорвавшись на шипение, и поставил остаток литературных произведений на верхнюю полку, до которой я просто не дотягивалась. Я прикусила губу. Интересно, я его обидела или польстила ему? — Ну… Из нас вышла действительно неплохая команда, это даже Фобос признал, верно? Да и язвишь ты уже почти не обидно. Считаю это хорошим стартом для дружбы, — рассмеялась я. Лорд задумчиво хмыкнул, но ничего не ответил. Ладно, радует хоть, что не попытался съесть или придушить. — В общем, об Элион. Мы начали общаться только вчера, но пока могу сказать, что она любит рисование, ей нравится Алекс и еще она часто чувствовала себя одинокой, когда дружила с одной из стражниц. Точнее, — я нахмурилась, — они все еще общаются, но гораздо меньше, чем раньше. Компания моих друзей ей нравится больше, — я улыбнулась. Среди нас никто действительно не чувствовал себя одиноким, кроме, пожалуй, меня иногда, и то только потому, что подсознание услужливо напоминало: я здесь — чужая. Меня вообще здесь быть не должно. — Это хорошо. Мы должны завоевать ее доверие… Так что приводи ее и, если будет необходимо, своих друзей с-с-сюда. Она должна будет нам открыться, — предложил Седрик, отряхивая руки от пыли. Я кивнула. — Хорошо. Она, честно говоря, приятная девочка, достаточно сообразительная, но, как я и предполагала, слегка наивная. С ней не будет проблем, — улыбнулась я, тоже расставляя последнюю на сегодня партию и замечая, что Седрик опять смотрит на меня в упор. Я закатила глаза. — Что опять? — Ничего. Просто непривычно видеть твое лицо таким детским, а твои волосы такими короткими, — признался лорд, внезапно выдавая, наверное, лучший комплимент, на который он вообще был способен. — Ты часто говоришь так, как будто опережаешь свой возраст, и смотришь на других ровесников тоже… Немного свысока, но не так, как будто ты лучш-ш-ше их, а как будто опытнее. Поэтому привычнее видеть тебя старше, — объяснил Седрик. Я застыла в шоке, моргая и неверяще глядя на мужчину. Тот ухмыльнулся. — Но ты все еще периодически подбешиваешь, — а вот и старый (не)добрый змеючный лордик! Я рассмеялась, качая головой. — Ой, да ну тебя, — буркнула я, шутливо бросив в мужчину плюшевую игрушку в виде маленького мишки. Седрик хохотнул, швыряя его в ответ, но слегка не рассчитывая силу и явно оставляя синяк на моем плече метким попаданием. Еще полчаса за разговором я ворчала и угрожала превратить его в модную сумочку, а он в отместку спрашивал, в каком соусе я предпочитаю быть запеченной. Как я и говорила — замечательный старт для дружбы.***
Я радостно вскрикнула, хлопнув в ладоши, когда долбанная книга по искусству войны наконец-то сдвинулась в сторону. Вот уже почти час я пыталась добиться хотя бы минимального уровня владения телекинезом, и у меня наконец начало получаться. Сидящий рядом Фобос облегченно вздохнул. Я прямо почти слышала мысли в его голове, мол, слава богам, она не совсем безнадежна. Впрочем, искренне признаю, что лечебная и мирная магия давалась мне абсолютно легко. Недавно вот мы тренировались в создании маленьких милых шаров света, совершенно безобидных и способных просто освещать путь, и они получились у меня с первого раза. Между прочим, эти световые шарики напоминали живых существ. Они были теплыми и мило ластились к рукам, и даже Фобос тогда не удержался от улыбки. — Хорошо, теперь попробуй поднять ее в воздух силой мысли, — велел Князь. Я кивнула, сосредоточившись и попытки с третьей умудрившись все-таки в точности исполнить сказанное. Я гордо улыбнулась, тут же поднимая книгу еще немного выше и после аккуратно опуская на колени к Фобосу. Тот одобрительно кивнул. — Неплохо, — отметил мужчина, вставая со скамьи. Книга исчезла, как будто ее и не было, и я даже не стала спрашивать, что это за магия. Уверена, что мне до нее как до Китая раком. Мы направились к замку — Князь еще в начале магического урока заявил, что у него есть сюрприз. Учитывая, что в прошлый раз «сюрпризом» оказалось очередное задание, в ходе которого я слегка поиграла в сводницу (между прочим, у Элион и Алекса все было просто замечательно, а сегодня, в этот чудесный субботний вечер, должно было состояться их первое настоящее свидание, но все же), я не пребывала в восторге, и ожидание мое было скорее тревожным, чем радостным. — Между прочим, народ хорошо воспринял идею с гильдией строителей, — вдруг произнес Фобос, и я удивленно посмотрела на него. Тот приподнял уголок губ, царственно кивая. — Добровольцы даже вызвались на реставрацию некоторых частей замка, — поделился Князь. Я улыбнулась, хитро глядя на него. — Правда? Тогда, может, сделаешь это место немного более жизнерадостным? Элион оценит, — привела аргумент я. Седрик рассказал Фобосу о сестре в тот же день, как я сама сообщила змею эту информацию. Тиран недовольно фыркнул. — Это можно сделать с помощью магии. И так уже небо посветлело, а дворец перестал быть привычно мрачным и красивым. Мне это не нравится, — буркнул мужчина. Я покачала головой. — Да ладно тебе. Зато народ счастлив, из тебя магия и сила так и хлещут, — отвесила комплимент я. Фобос закатил глаза, но все же усмехнулся мне, и я улыбнулась в ответ. Мы зашли в тронный зал, где уже был, как и ожидалось, Седрик, и Князь, прошептав заклинание, материализовал в руках красивую резную шкатулку. Я заинтересованно взглянула на нее, привычно сжимая в кармане Сердце и внезапно замечая, что то странно нагрелось. Судя по всему, кристаллу не нравилось то, что лежало в этой шкатулке, и это, признаться честно, заставило меня слегка напрячься. Я отступила на шаг, прикусывая губу и внимательно глядя на Фобоса в ожидании объяснений. Тиран с абсолютно гордым и довольным видом вытащил из шкатулки красивую семиконечную зеленую звезду на тонкой веревке, демонстрируя ее нам. В его руках амулет еле мерцал, а я почему-то почувствовала легкую слабость. Сердце Кондракара мгновенно остыло, но почему-то в этот раз мне показалось это дурным знаком. — Это ч-что? — чуть запнувшись, спросила я, поправляя плащ на своих плечах. Фобос приподнял звезду слегка выше. — Это называется Звездой Трибы. Если эта Элион действительно моя сестра, ее будет тянуть к Звезде; ежели нет, она оставит девчонку равнодушной, — произнес Князь, внезапно прищурившись и внимательно взглянув на меня. — Кстати говоря, Валери… Не могла бы ты, пожалуйста, продемонстрировать нам магический щит? — чересчур вежливо попросил Фобос. Я с подозрением взглянула на него, но выполнила его просьбу, и щит еле заметно замерцал в воздухе. Фобос и Седрик обменялись удивленными, но довольными взглядами, и я недовольно нахмурилась. — Так, в чем дело? Это было какое-то испытание? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди. — Да, — честно признался Седрик, и я аж онемела от такой прямоты. Господи, сколько им еще доказывать, что я не планирую какую-нибудь там засаду, мм? — Звезда Трибы блокирует любую магию, способную помешать поискам того, для кого она предназначена. Если бы ты хотела пойти против меня, у тебя пропали бы силы, — объяснил Фобос. Я понимающе кивнула, начиная вспоминать что-то такое в мультсериале, и задумчиво хмыкнула, доставая Сердце из кармана. То едва мерцало. — Значит, если большинство стражниц, например, против тебя, как и Кондракар… То и Сердце практически не будет работать, разве что в руках союзника? — догадалась я. Князь кивнул, и я улыбнулась, довольная своим выводом, но тут же посерьезнела, понимая, что вряд ли тиран решил просто похвастаться новой игрушкой (если бы!). — Мы должны как-то вручить ее Элион? — Я думаю о том, чтобы просто повесить ее в магазине и посмотреть, что будет. Если она попробует ее забрать — не останавливать, а посмотреть, что она сделает дальше, — предложил Седрик. Я задумчиво кивнула, осторожно беря амулет из рук Фобоса и ощущая легкое головокружение. Все же основной источник моих сил, как и утверждал Князь, исходил от Кондракара, который явно с удовольствием помешал бы любым планам мужчины, так что и я ощущала сейчас слабость. Я поспешно вручила Звезду лорду и вздохнула. Что ж, по крайней мере, хотя бы эта штука не пытается меня прикончить…***
Хитерфилд, следующий день
Элион Браун никогда не замечала в себе клептоманских наклонностей. Точнее, в детстве она таскала печенья из банки, пока родители не видели, и еще пару раз забирала половину картошки фри с тарелки Корнелии, когда та слишком много болтала, но все криминальные задатки у нее на этом заканчивались. Господи, да она даже школу не прогуливала! Ее семья была не то чтобы супер богатой, но вполне так себе обеспеченной, поэтому Элион никогда не тянуло попробовать украсть что-то из магазинов или салонов. Она даже в школьной столовой никогда не брала второе яблоко, если буфетчица забывала, что уже вручала ей одно. Но в то ужасное воскресенье Элион сама не понимала, что с ней происходит. Она резко проснулась в десять утра словно бы от какого-то внутреннего импульса, а сердце ее билось так часто и так громко, что отдавалось шумом в ушах. Подросток не понимала, что с ней; встав и пошатываясь, младшая Браун дрожащими руками натянула на себя первые попавшиеся джинсы и любимый фиолетовый свитер и, на автомате почистив зубы, вышла из дома, не дожидаясь, пока проснутся родители. Элион буквально чувствовала, что ей надо куда-то идти, и позволила ногам самим вести ее в неизвестном — поначалу — направлении. Голова кружилась все сильнее, а дышать было тяжело. Может быть, у нее лихорадка? Но нет, температуры она не ощущала, да и переживать было не из-за чего — свидание с Алексом Уокером прошло идеально, вплоть до романтичного первого поцелуя у дверей. Сегодня Элион собиралась встретиться с подругой… С Корнелией? Нет, нет, не с ней… Но Элион никак не могла вспомнить имени, а то, что всплывало в голове, казалось чужим и неестественным. От сбивчивых мыслей ее отвлек звон колокольчика, и подросток обнаружила себя в книжном магазине, а руки ее сами сорвали висящее там украшение в форме странной зеленоватой звезды. Элион коротко выдохнула, не понимая, что творит, и, прижав амулет к себе, поспешно вышла, совсем не заметив, как из-за полок выглянул высокий светловолосый мужчина с довольной ухмылкой на губах и слегка взволнованная девчушка с забранными в хвост алыми волосами. Она выглядела одновременно и удовлетворенной, и встревоженной и, шепнув что-то своему напарнику, выбежала из магазина. Когда Элион открыла глаза в следующий раз, она абсолютно отчетливо видела все вокруг, но не знала, как оказалась в парке сидящей на скамье. Дул прохладный ветер, падал снег, а схваченное наспех осеннее пальто совсем не грело. Девочка растерянно осмотрела себя, замечая, что волосы ее не были расчесаны и в беспорядке рассыпались по плечам, а на груди покоилось странное украшение в виде семиконечной зеленой звезды. Элион нахмурилась, прикасаясь к ней и вздрагивая. В воспоминаниях вдруг пронеслись странные молнии, магазин, дрожь… Элион ахнула. Что же она натворила!.. — Элион? Ты в порядке? — раздался мягкий, но явно встревоженный голос над головой Браун. Она вздрогнула, поднимая глаза и видя абсолютно точно знакомую девушку в черной куртке и джинсах. Алые волосы были собраны в хвостик, а карие глаза смотрели заботливо и слегка взволнованно. Вилл Вандом. Ее новая подруга, чьего имени она почему-то не могла вспомнить. — Я видела, как ты убежала из магазина, окликнула тебя, а ты так испугалась… — старшеклассница прикусила губу. Элион шмыгнула носом, закрывая лицо руками и чуть ли не плача. Валери поспешно опустилась рядом, мысленно проклиная Фобоса за столь жестокие методы и осторожно приобнимая одноклассницу за дрожащие хрупкие плечи. — Вилл, я… Я не знаю, что на меня нашло!.. Я словно бы была в трансе каком-то, зашла в книжный магазин Рика, схватила эту подвеску и убежала… — Элион всхлипнула без слез, отнимая руки от лица и умоляюще глядя на юную недомагичку. — Пожалуйста, помоги мне все исправить! Мне так стыдно перед твоим другом… — с отчаянием воскликнула младшая Браун. Валери успокаивающе погладила ее по спине. — Эй, все в порядке, все хорошо. Сейчас, говорят, метеоритные бури, они странно на людей действуют, уверена, дело именно в этом, — придумала на ходу стражница, и Элион с несчастным видом закивала, готовая сейчас поверить вообще во все, что угодно. Валери ободряюще улыбнулась, вставая и протягивая руку подруге. — Идем. Аккуратно повесим эту штуку в магазине. Уверена, Рик ничего и не заметил. Элион шмыгнула носом и улыбнулась так благодарно, что сердце ученицы Фобоса сжалось. Вместе девочки добежали до магазина, где Седрик, старательно делая вид, что он разбирается, как и все утро до этого, с книгами в глубине лабиринта из полок, крикнул подругам приветствие из тени, а Валери с Элион осторожно повесили Звезду Трибы на ее законное место. После этого, как и было придумано союзниками еще с утра, Седрик якобы по счастливому совпадению освободился, предлагая обеим девочкам выпить чай. Счастливая, что ее выходка осталась не замеченной, Элион весело болтала и совсем не замечала, какими взглядами обменивались ее подруга и хозяин книжного магазина. Они понимали, что происходит. Сестра Фобоса нашлась. А это значило, что огромные перемены в жизни и Меридиана, и других миров были уже близко…