Accidente

Не знаю, как насчет магических талантов, но один дар у меня есть точно: каждый раз, когда я думаю, что все начинает налаживаться и успокаиваться, обязательно случается какая-нибудь хрень. Например, как-то раз я красилась в ванной комнате, идеально нарисовала стрелку и уже успела начать этому радоваться, как случайно мой взгляд упал на стену, где примостился огромный и жирный паук. В итоге Сьюзен чуть не заработала инфаркт от моего визга, а я, пытаясь поспешно выбраться из ванной, заехала карандашом себе в глаз, заматерилась, получила от местной матери газетой по голове за нецензурные слова и вдобавок ко всему грохнулась, больно ударившись коленкой (слава богу, лечебная магия помогла избежать синяка). Короче говоря, как только я более-менее начала расслабляться насчет дел с Меридианом, оставшаяся четверка стражниц вновь изъявила желание смотаться в другой мир. Отказаться я не могла: контрольные закончились, с четверга начинались рождественско-новогодние каникулы, поэтому в школе все, включая учителей, уже с нетерпением ждали отдыха и не пытались сосредоточиться на учебе. На уроках мы в основном смотрели фильмы или обсуждали предстоящую в середине января поездку на лыжную базу (я отказалась сразу: еще в свои настоящие пятнадцать, отправившись с мамой зимой в Андорру, на горнолыжном курорте я сломала ногу, пытаясь спуститься с самой простой горки, так что повторять подобный опыт мне не хотелось), поэтому отмазаться огромным количеством домашки не удалось. Так что во вторник после школы мы встретились в моем любимом парке — еще с первой стражнической «тренировки» я решила, что легче всего будет организовывать эти дурацкие собрания здесь, — дабы вновь отправиться на экскурсию в соседнее измерение. Седрика я заранее предупредила, тот пообещал, что стража постарается игнорировать нас, чтобы создалось впечатление абсолютного мира и спокойствия на Меридиане. Неохотно лорд признал, что к этому, кстати, все и идет (от гордости я полчаса светилась как стоваттовая лампочка). — Давайте побыстрее, — вздохнув, попросила я и отдала команду Сердцу превратить нас. Несколько секунд спустя мы уже стояли в полном, так сказать, боевом облачении, причем Корнелия выглядела сегодня особенно недовольной. В принципе, я даже знала причину: вчера они поссорились с Элион, когда та отказалась проводить время со стражницей земли по первому ее зову и, как оказалось, даже не рассказала ей про Алекса, с которым они уже вовсю миловались, чем порой вызывали желание то ли протошниться, то ли заплакать от одиночества, то ли все же порадоваться за счастливых детей. Решив, что мне, в общем-то, нет никакого дела до капризов какой-то соплячки, я спокойно прошла в якобы уже бывший здесь портал. Ага, щаз. Я его заранее открыла, ибо рассказывать защитницам всея Земли о том, что Сердце вдруг начало само создавать порталы, я не собиралась. Как бы я объяснила, что произошло? Да и бабка Хай Лин бы приняла боевую стойку, поставив в известность этот их Кондракар. В этот раз мы оказались в каком-то переулке, выглядевшем подозрительно знакомым. Оглядевшись и заметив слегка сдвинутую решетку в земле и деревянный мостик над нами, я поняла, что именно в этом месте мы с Седриком искали Печать. Ироничненько. Я ведь как раз только думала о том, что не собиралась рассказывать об этом стражницам. Оглядев своих «подружек», я лишь вздохнула. Стражнические наряды бросались в глаза, выделяясь среди простых крестьянских одеяний, и я пожалела, что не могу заставить девчонок надеть плащи. Кстати, о девчонках: они стояли, задрав головы и ошарашенно разглядывая небо. Я непонимающе нахмурилась. — Чего это вы? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди. Ирма растерянно покачала головой. — А ты ничего не замечаешь? — спросила стражница воды. Я уставилась на небо. Серо-голубенькое, облачка вон летают, птички. Никаких порталов в Ад или чего-то такого там не обнаружилось. — Оно светлое! Почти чистое даже! Месяц назад… Все было иначе, — воскликнула Хай Лин. Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть о том, что оно давно такое. И правда… Конечно, я замечала, что чем лучше было настроение у народа Меридиана, тем небо становилось светлее, и Фобос это даже подтвердил в одном из наших разговоров, но я бывала здесь настолько часто, что перестала обращать на это внимание. А ведь и дома здесь стали на вид лучше, хотя, думаю, это заслуга гильдии строителей. Князь упоминал что-то насчет того, как хорошо народ воспринял эту реформу. — Ну да. Я как-то не обратила внимания, — почти даже и не солгала я и, вздохнув, посмотрела на девочек в упор. — Пойдемте уже к повстанцам, у меня сегодня на вечер еще планы есть, — поторопила я. Корнелия высокомерно фыркнула. — Наверное, будешь красть у кого-то еще друзей? — язвительно поинтересовалась стражница земли мне в спину. Я замерла, успев расслышать вдогонку тихое осуждающее шипение «Корнелия!» от Тарани. Повернувшись, я прищурилась и уставилась на дерзкую соплячку. — Во-первых, рабство на Земле уже давно отменили, поэтому «украсть» человека я не могу никак, ибо не хочу иметь проблем с законом, — спокойно произнесла я. — Во-вторых, я, говоря твоим языком, не «крала» Элион. Я просто показала ей, что есть в этом мире люди, которые хотят с ней общаться на постоянной основе, а не только когда им удобно, — я укоризненно взглянула на Корнелию, сжавшую руки в кулаки. — И в-третьих: только дернись в мою сторону со своими цветочками — немагически получишь в нос. Мы пришли к соглашению? — я сладко улыбнулась. Хейл сердито засопела, прожигая меня ненавидящим взглядом, и я кивнула. — Сочту за да. Если у остальных не осталось никаких интереснейших комментариев, на которые мне таак не насрать, то давайте выдвигаться, — я не удержалась от очередной порции сарказма и, гордо повернувшись, пошла вперед, игнорируя тихие шепотки за спиной. Отчетливо услышала от Корнелии «заносчивая сука» и приняла это за комплимент. Хотя, вообще-то, я совсем не дерзкая. Я даже вежливая, ну, во всяком случае, я пытаюсь быть такой. Но когда меня доводит какой-нибудь абсолютно ничем мне не угрожающий субъект, я отыгрываюсь на нем. Плохо, эгоистично, непорядочно и бла-бла-бла, знаю, но мне как-то плевать. В абсолютно положительные герои этой долбанной сказки я не записывалась. В любые герои, в принципе, тоже, но что есть, то есть. Люди (и другие существа, о чьих названиях мне как-то пытался рассказать Седрик, но мой мозг терял нить разговора на третьем термине) странно косились на нас, и я склонила голову так, чтобы волосы, спадающие всего лишь до плеч — и как жаль, что стражницам мои колдовские умения относительно внешности никак не объяснить, — закрывали лицо. Конечно, двадцатилетняя Вилл Вандом внешне довольно-таки сильно отличалась от вот этого подросткового недоразумения, но рисковать не стоило. Все же сейчас жителей во дворце стало работать больше — и вновь, вот он пример того, как я сама себе вырыла могилу своими же предложениями. Вскоре мы дошли до якобы секретного убежища повстанцев и спустились вниз, доходя до того места, где обычно была толпа недовольного народа… … И обнаруживая там только явно раздраженного Калеба и максимум пятерых его дружков. Тот факт, что мятежники настолько сократили свои ряды, определенно почесал за ушком мое самолюбие, и я сделала себе мысленную пометку обязательно рассказать об этом Фобосу, чтобы он точно убедился в правильности выбранного пути. Подумать только, еще пару месяцев назад я, вынужденная быть вовлеченной во все это, адски ненавидела происходящее и мечтала, чтобы от меня отстали, а теперь радуюсь тому, что все так чудесно складывается в магическом мире! Вот не могу понять, прогресс это или деградация? Впрочем, мое желание свалить обратно в свою нормальную реальность и радоваться там жизни осталось. А магия, при всех ее плюсах, пусть будет лучше в книгах и играх. У стражниц же, похоже, культурный шок случился второй раз за полчаса. Они ошарашенно осмотрели горстку повстанцев, после чего речь первой обрела Ирма. — А… Остальные что, ушли на какую-то битву? — неуверенно спросила стражница воды, хотя по глазам было видно: она понимает, что без предводителя в лице Калеба никто никуда бы не делся. Парень хмыкнул. — Да если бы. Сбежали все… Стоило только Фобосу поманить их… — с ненавистью выплюнул Калеб. Корнелия поспешила к нему, глядя с сочувствием и влюбленностью. — Он их заколдовал? Ты только скажи, мы тут же постараемся помочь! — с каким-то даже пафосным придыханием воскликнула стражница земли, и, клянусь, мы с Тарани практически одновременно закатили глаза. — Не знаю, заколдовал он или нет, но он вдруг начал играть в добренького правителя, — мятежник сжал руки в кулаки. — Видимо, испугался, урод! Объявил о наборе в хренову армию… В свою армию! И платит даже, — в лучшем стиле воспитанников каких-нибудь неблагополучных гетто Калеб сплюнул на пол, и я поморщилась. Как некультурно. — Еще… Строителям платит… Не отбирает еду всю… — добавил Калеб. — Может, это его заколдовали? — не удержавшись, спросила я, едва сдерживая смех. Ага, блин, нашлась тут чаровница, завлекающая неудачливостью и долгими попытками научиться творить магию. К моему удивлению, Калеб серьезно кивнул. — Возможно. Говорят, что в замке постоянно крутится какая-то женщина, с красными длинными волосами, — таки прямо уж женщина! Девушка, Калеб, девушка. В любом случае, я уже успела напрячься, но тут этот упертый дубина продолжил. — Но я так не думаю. Скорее всего, просто кто-то из богатеньких пытается пробить себе путь к престолу через свадьбу, — эх, знал бы ты, что эту, увы, далеко и не богатенькую особу в моем лице замуж уже предлагали выдать… Не за Фобоса, конечно, но за ближайшего-то соратника и лорда тоже честь. Внезапно парень мрачно ухмыльнулся. — Но я знаю, почему его вдруг потянуло притворяться хорошим. Вчера выяснили, после вылазки во дворец. — Правда, что ли? И почему же? — скептически поинтересовалась я, но ответ, последовавший от другого повстанца, заставил у меня по спине пробежать неприятные такие мурашки. — Фобос ищет свою сестру. Она — истинная наследница трона, вот он и боится, что как только она появится, все тут же встанут на ее сторону, — фыркнул странный парень с зеленой кожей. Калеб согласно кивнул, начиная тут же затирать про то, что все вокруг — продажные мрази, а вот эта горстка одна такая хорошая и верная своим идеалам и вообще люди — дерьмо на блюде, а они тут одни умные в белых пальто стоят красивые. Я не слушала, стоя молча и отрешенно размышляя над словами мятежника. Значит, их бандитская группка в курсе того, что происходит. Это теперь лишь вопрос времени, когда они растреплют большинству населения, рассказав именно вот такую версию, и все полетит к чертям, потому что Фобос взбесится от любого бунта как злобная кошка, попавшая хвостом под кресло-качалку. Придется ускориться с возвращением Элион на родину, но это точно не раньше, чем после рождественских каникул. В конце концов, я уезжаю. Мы не задерживались надолго и спустя где-то полчасика уже были на Земле. Портал открылся на какой-то крыше — благо, там была пожарная лестница, — и после снятия трансформации мы отправились в ресторан родителей Хай Лин. В конце концов, та предложила угостить, а я слишком люблю халяву, чтобы от нее отказываться. И, конечно же, разговор у нас шел исключительно о Меридиане. — Если у Фобоса есть сестра, значит, он наверняка хочет ее либо пленить, либо уничтожить, — взволнованно воскликнула Хай Лин. Я вздернула бровь, продолжая жевать в ожидании еще каких-нибудь версий. — Уверена, именно так и есть. Иначе зачем ему искать ее или делать что-то хорошее для народа? Шпионов ищет, — уверенно заявила Ирма. Я вздохнула. Слава Андрасте, что повстанцы хотя бы не выяснили, что сестричка Князя на Земле. Стражницы бы мне чайной ложечкой мозг выели, пытаясь найти ту, что была у них под носом. — А вы никогда не задумывались, что Фобос просто понял свои ошибки и решил исправиться? — поинтересовалась я. Возникла пауза, которую тут же поспешила прервать возмущенная Корнелия. — Ну да, конечно! Как раз во время поисков сестрицы! — фыркнула она. Я покачала головой в ответ. — А месяц назад тоже, когда делился едой и перестал зверствовать насчет работы на полях? — возразила я, с радостью заметив, как задумалась Тарани и притихла Хай Лин, явно тоже размышляя над этим фактом. Я поспешила воспользоваться моментом. — Ведь, ну, все политики, дорвавшиеся до власти, сначала занимаются тем, что наживают себе состояние — и неважно, о современности речь идет или о прошлом. Или вообще о другом мире. Вспомните ту же маркизу де Помпадур, — я печально вздохнула, увидев в четырех парах глаз пустоту и перекати-поле. Эх, молодежь, никакого интереса к истории… — Фаворитка Людовика XV, знаменитая фраза «после нас хоть потоп», — объяснила я, подождав, пока утихнет дружный хор понимающего «ааа». — Вот и Фобос тем же руководствовался, а сейчас взялся за ум, — подвела итог я, вставая и надевая верхнюю одежду. Все-таки двадцать первое число уже, холодно, да и снег снова выпал, пришлось срочно бегать со Сьюзен по магазинам в поисках подходящих пуховиков. В итоге я взяла себе самый обычный, черный, но с красивыми пуговицами. Правда, он делал меня на вид окончательно бесполым существом, но тут уж что есть, то есть. — Спасибо за ужин, но мне пора. Увидимся в школе, — махнув рукой, я вышла, оставив притихших девочек думать над моими словами. Впрочем, я едва подошла к двери, как услышала громкое «да что она вообще может знать?!», произнесенное в два голоса Корнелией и Ирмой. Я лишь улыбнулась и вздохнула. В конце концов, особых навыков убеждения у меня нет, так что я скорее удивилась, если бы они тут же прониклись моими речами и смотрели на меня как на светоч знаний. Ха, конечно. Я сама до сих пор слегка в шоке, что мне удалось Фобоса хотя бы немножко убедить, а там мне хоть видимый результат моих советов помогал. Что же, по крайней мере, я попыталась.

***

На следующий день после школы я со спокойной душой и совестью отправилась вновь на Меридиан. Ей-богу, я там стала бывать чаще, чем в любимой кондитерской, где продавали огромные и свежие булки с корицей по смешной цене. Мне приходилось ограничивать покупаемое количество, напоминая себе, что никакой спортзал мне не поможет, если я буду столько жрать, а я все еще иногда превращаюсь в стражницу, и обтянутый ленточками жирок явно не добавит мне привлекательности. Впрочем, кого мне привлекать-то на Меридиане? Нет, конечно, там есть и очень симпатичные экземпляры, взять того же… Я оборвала свои глупые мыслишки, приказав своему внутреннему и подчиненному гормонам «я» заткнуться, и спокойненько совершила привычные махинации с внешностью, не забыв накинуть капюшон, ибо волей судьбы портал открылся вновь в городе. После разговора с Калебом я поняла, что нужно хотя бы попытаться быть осторожнее. Да и в последнее время на Меридиане было достаточно прохладно. Надеюсь, это не было связано с каким-нибудь там назревающим бунтом… До замка я добралась без происшествий, если не считать моего краткого ступора рядом с фруктовой лавкой. Располагавшаяся там клубника настолько притягивала мой взор, что я была готова купить ее, но вспомнила, что у меня нет валюты Меридиана. Решив обязательно поинтересоваться у Фобоса насчет местных монеток (а если жадюга-княже все же не согласится дать мне, так сказать, карманные, то придется пытаться продавать какую-нибудь ненужную бижутерию, все равно у Вилл этих дурацких браслетиков и подвесочек по два доллара максимум было хоть жопой ешь), я вскоре уже сидела на скамеечке в саду, читая захваченную из библиотеки книгу об истории Меридиана. Еще когда я искала насчет переселения душ, я размышляла о том, что была бы не прочь узнать побольше об этом мире, а сейчас как раз подвернулось свободное время… — Интересно? — раздался вдруг привычный вкрадчивый голос из-за спины. Я едва не сотворила собственный кирпичный заводик и лишь чудом удержала книгу в руках, ощущая, как сердечко забилось быстрее. Повернувшись к ехидно наблюдающему за моими дерганиями Фобосу, я одарила его возмущенным взглядом. — Я очень надеюсь, что мне не придется просить тебя обучать меня заклинанию, которое маскирует седину, — пробурчала я, подвинувшись, чтобы тиран мог сесть, и провела рукой по обложке книги. — А вообще интересно. Правда, тут ни слова о происхождении Меридиана… Начинается все с правления княжны Лории, — я удрученно вздохнула. Тиран закатил глаза. — Потому что ты взяла шестой том, дурочка, — пояснил Князь, показывая пальцем на римскую цифру на корешке. Я уставилась на нее как баран на новые ворота, после краснея и буквально ощущая, как все мои усилия за последние несколько месяцев доказать свой интеллект только что превратились в пыль. — А… Ну… Я просто задумалась и не заметила, — попыталась оправдаться я. Фобос насмешливо фыркнул. — Ну да, конечно, — саркастически отозвался мужчина, но, к счастью, сменил тему. — Давай, порази меня своим уровнем телекинеза, — не без ехидства произнес Князь. Я вздохнула, устремляя взгляд на книгу. В прошлый раз Фобос сказал, что неплохо было бы не махать руками, как обезумевшая истеричка во время припадка, а спокойненько и тихо управлять магией исключительно силой мысли. Как вы догадываетесь, получалось так себе. Впрочем, сегодня я просто оттачивала это умение, поэтому в ближайшие полчаса я тренировалась в перемещении книги, и в конце концов она перестала падать каждые три минуты, что я засчитала за свой личный прогресс. Фобос снисходительно кивнул и, решив, что на сегодня хватит обучения, перешел к гораздо более интересной для него теме: удержанию власти (то есть — к сестре). — Да… Седрик говорил, что вы подружились. Это хорошо. Будет проще добиться желаемого. Стоит отправиться как можно скорее, — задумчиво произнес Фобос, но я лишь помотала головой. Князь выжидательно уставился на меня, нахмурившись при виде несогласия, но даже не рявкнув: после того, как местный полиграф в виде Звезды Трибы окончательно подтвердил мои чистые — ха-ха, щаз — намерения, и тиран, и Седрик начали относиться ко мне спокойнее и проще. Видимо, наконец-то решили доверять. И то радует. — Мне кажется, спешить не стоит. Во-первых, мы пока не такие близкие подруги, — «пока» было не случайным: мне нравилось общаться с Элион (насколько это было возможно с учетом нашей разницы в возрасте), а она легко влилась в нашу компанию и встречалась с Алексом, так что, думаю, сближение было не за горами. — А во-вторых, она очень привязана к своим родителям. Ну, приемным, — поспешно уточнила я, заметив неприязнь на лице Фобоса. — Мерзкие предатели, — процедил сквозь зубы Князь, сжимая руку в кулак. Розы за нашими спинами нехорошо зашелестели, и я судорожно сглотнула, ощущая легонький такой дискомфорт. Слава богам, минули те времена, когда меня угрожали превратить в цветочек. Надеюсь, что минули… — Понимаю, они тебе глубоко несимпатичны, но для Элион они очень важны. К тому же, держи друзей близко, а врагов еще ближе, помнишь? — я робко улыбнулась. Фобос не выдавил ухмылку в ответ, но и не попытался сжечь заживо, так что я сочла это за хороший знак. — Короче, для Элион ее семья, пусть и не настоящая, очень важна. Играй в добренького правителя с ними тоже — и одобрение сестры у тебя в кармане, — пояснила я. Князь неохотно кивнул. — Ну, предположим, что я милостиво их прощу. Что же мешает отправиться за ней прямо сейчас? — хмыкнул тиран. — Сейчас на Земле праздники — Рождество, Новый Год… Они отмечаются с семьей и друзьями. Элион вряд ли будет рада, если ее лишат возможности повеселиться, а мы с Седриком решили в воскресенье позвать ее саму и остальных ее… — я мысленно добавила «и моих тоже», — друзей в магазин, чтобы укрепить отношения. Ну, конечно, если ты одобряешь такой план, — добавила я, решив польстить Фобосу, чтобы задобрить его и создать впечатление, что без него тут ничего не решается. Мужчина закатил глаза. — Здесь тоже Новый Год отмечается. Могла бы сестра и тут провести время, впечатлиться масштабом празднества, — проворчал Князь скорее для того, чтобы последнее слово осталось за ним, но тема «сестра, власть, мерзкие предатели» уже вылетела из моей головы. — Вы отмечаете Новый Год?.. Вот здорово! А как же снег? — взволнованно воскликнула я. Фобос фыркнул. — Вот еще. Я заколдовал небо, чтобы его не было. Снег мешает работе крестьян на полях, — высокомерно заявил тиран. — Но… Представляешь, как бы тут было красиво в снегу, а?.. И люди бы обрадовались… — я состроила большие жалобные глаза. Ладно, если честно, мне было плевать на людей. Я просто очень хотела увидеть Меридиан под белым пушистым снегом. После такого и умереть не страшно. — Ну, пожалуйста!.. — У нас есть заснеженные равнины в северной части королевства, пусть ходят туда, если так хочется, — раздраженно произнес Фобос. — А если сделать снег только над городом и замком? Красиво же будет!.. — продолжала стоять на своем я. Глядя на суровое выражение лица тирана, я решила пойти на хитрость. — А я была бы рада еще и попытаться научиться этому заклинанию… — невинным тоном добавила я под хмурым взглядом Князя. В итоге тот утомленно вздохнул. — Если хочешь снег, то пообещай, что к следующей нашей встрече самостоятельно разучишь то колдовство, которое я тебе задам, — самодовольно ухмыляясь, предложил Фобос, видимо, рассчитывая, что я откажусь. Еще в начале наших уроков я сказала, что на Земле мне заниматься этим некогда, поэтому придется учиться только здесь. Прикусив губу, я несколько секунд обдумывала это отвратительно коварное предложение, после чего желание увидеть Меридиан в снегу победило над желанием отдохнуть на каникулах, и я кивнула. — Ну, только из-за перерыва в школьных занятиях я согласна, — произнесла я, с удовлетворением наблюдая за удивлением, промелькнувшим на лице Фобоса. Он прищурился. — Что ж, ладно… Но только город! На замок даже и не рассчитывай, Шептуны замерзнут, — не допускающим возражений тоном сказал Князь и, встав, направил руки вперед, в сторону домов обычных людей. Видимо, данная магия не предполагала обычной силы мысли, так что, помогая себе жестами, Фобос негромко прошептал какое-то заклятье, заставляя тучи сгуститься над городом. В следующий миг начал активно падать снег, покрывая белой уютной шапкой крыши довольно быстро. Я восторженно улыбнулась, встав со скамьи, чтобы лучше видеть, и хлопнув в ладоши, и чуть ли не запрыгала на месте. Это и правда было очень красиво, прямо как на картинках в открытках: покрытые пока небольшим, но уже белеющим слоем дома, в которых начали желтым мягким светом светиться окна — из-за туч стало темнее, и люди принялись зажигать лампы и свечи, — выглядели завораживающе. Правда, даже тут немного похолодало, и я завернулась в плащ поплотнее, с сияющими глазами поворачиваясь к Фобосу. — Вид потрясающий!.. Ты разве так не думаешь? — широко улыбнувшись, поинтересовалась я. Князь закатил глаза, но все же усмехнулся в ответ. — Все же в тебе еще очень много от ребенка, — ехидно произнес мужчина. Я пожала плечами. — Взрослые тоже могут этому радоваться, особенно если отложат свои мрачные мыслишки хотя бы ненадолго, — не удержалась от ответной колкости я и хихикнула. — Даже жаль, что ты решил не делать снег здесь… Я бы с удовольствием швырнула бы в тебя снежок и посмотрела бы, что было, — дразнилась я. Фобос зловеще ухмыльнулся. — Тогда у меня была бы симпатичная ледяная статуя с выражением лица «о нет, только не я», — Князь похоже скопировал мой испуганно дрожащий голосок, который преобладал у меня в первые дни знакомства, и я надула губы, скрестив руки на груди. Зануда ты, княже, ибо понимаю: не шутишь, собака. — Ой, так уж и быть, я бы придала лицу какое-нибудь более подходящее статуе выражение, — лукаво отозвалась я. — Я рад, что на тебя в этом вопросе можно положиться, — с ухмылкой ответил Фобос, и, переглянувшись, мы рассмеялись. Правда, я хихикала в кулак, а у тирана смех вышел какой-то зловещий, но, по крайней мере, он был. И это было… Действительно здорово. То есть, в Седрике я уже давно разглядела что-то человеческое (и нет, это не камушек в его змеиный огород), потому что лорд умел шутить и разговаривать не только на тему коварных планов, и мне было приятно увидеть подобное в Фобосе. Вот все-таки нормальный мужик, когда не угрожает — ладно, когда угрожает хотя бы в шутку, — и не зацикливается исключительно на том, чтобы сделать лучше только себе, пусть даже и за счет страданий обычных людей. А тут вот хоть и ворчит на изменения в климате и облике дворца, но все же явно доволен: и силы больше, и его любят — значит, народ не кинется поддерживать кого угодно, лишь бы не его, плюс местное обожание точно тешит самолюбие Князя. И со мной получше вроде стало, даже на день рождения поздравить собрался, пусть и весьма необычным для меня подарком… Конечно, ничего такого вслух я не сказала. Меня и от того, как сентиментально просто даже мои мысли звучат, тошнит, а уж озвучивать их я бы даже сильно пьяной не стала — надеюсь на это, по крайней мере. Мы вместе направились к замку, где встретились с только освободившимся от осмотра «народной» армии — в которую и свалило большинство повстанцев — Седриком, которого Фобос посвятил в суть нашего с ним разговора. Все вместе мы сошлись на том, что с Элион говорить будем после праздников и каникул, и я также предупредила, что не приду в ближайшие дни: все-таки Рождество — семейный праздник, и если я буду отсутствовать, Сьюзен взбесится. А расстраивать ее (и ругаться) мне не хочется. Получив от Фобоса этакое домашнее задание (энергетический меч из воздуха? Княже, ты серьезно, блять? Я похожа на рыцаря-чародея из «Инквизиции», что ли?) и договорившись с Седриком насчет времени в воскресенье, я отправилась обратно на Землю, планируя как минимум три дня провести как обычный нормальный человек — с семьей и подготовкой к празднику. Ну, с ненастоящей семьей. И не в своем теле. И… А, ладно, хотя бы попытаюсь расслабиться и получать удовольствие. Хотя, кажется, так говорят, когда все катится к чертям…

***

Могу сказать, что эти дни были если не лучшими за все время пребывания меня в этом мире (или в коме, во время которой мой мозг выдавал вот такие картинки), то определенно одними из самых великолепных. Я позволила себе даже разумом вернуться в детство и быть обычным подростком, который вместе с приемной матерью украшал квартиру к празднику. Дин притащил к нам небольшую, но настоящую елку, а потом мы втроем пробежались по ближайшему Уолмарту и скупили простенькие, но симпатичные игрушки и украшения. К моему счастью, Сьюзен была католичкой, как и я, и еще одной объединяющей нас чертой было отсутствие особой религиозности, поэтому мы сходили на полуночную мессу в сочельник и со спокойной душой принялись праздновать. Днем пришел Дин — мы коллективно решили, что он теперь практически входит в понятие семьи, — и мы вместе провели остаток субботнего вечера. Все-таки именно двадцать пятого было принято праздновать с родственниками, так что мы вполне неплохо пообщались, посмотрели «Реальную любовь» и «Семьянина» и от пуза наелись различными лакомствами. Я грустно посматривала на свой животик, размышляя о том, что в спортзале мне после праздников еще трудиться и трудиться. На следующий день я немного потренировала долбанный меч — пока выходило слабенькое розоватое очертание, но я не теряла надежду, — и отправилась в магазин Седрика. Несмотря на то, что я пришла за десять минут до назначенного времени, помещение уже не пустовало. Повешенные нами украшения и гирлянды приятно разбавляли обстановку, а музыку лорд поставил, к счастью, ту, которую выбрала я: праздничную. Странное увлечение змея роком меня слегка настораживало, да и полюбившиеся ему песни подходящими конкретно под эту вечеринку было не назвать. Впрочем, чем бы дитя не тешилось… В общем, в магазин еще до меня прибыли Элион и Алекс, держащиеся за руки и светящиеся от счастья не хуже гирлянд, и Камилла, весело болтающая и активно строящая глазки Седрику. Бедняга явно не знал, куда от нее деться, и определенно едва сдерживался, чтобы не зашипеть на мою бывавшую слегка настойчивой подругу. Ну, надеюсь, что он сдерживал шипение, а не порыв ее сожрать, кгхм. — С Рождеством! — пропела я, заходя внутрь и широко улыбаясь, ставя пакеты с подарками на пол. Ребята тут же подбежали, чтобы обнять меня и нестройным хором поздравить в ответ, а Седрик посмотрел на меня с такой благодарностью и радостью, какой я еще никогда от него не ощущала (а я, напомню, спасла нас от спятившей Печати! Хотя… Я ведь этим и накосячила одновременно…). — С праздником, Валери, — ухмыльнулся лорд, подходя ближе и ероша мне волосы. Я протестующе фыркнула, но не сдержала улыбки и слегка подозрительного взгляда: змей был в чересчур хорошем настроении. Однако донесшийся до меня пару секунд спустя запашок чего-то спиртного тут же все объяснил. Я уже приготовилась поздравить Седрика в ответ — и плевать, что Рождества на Меридиане точно нет, — как в разговор вступил явно удивленный Алекс. — Стой, ты назвал Вилл… Валери? — недоуменно поинтересовался парень. Я замерла: и как я могла не заметить оговорки!.. Родное имя все равно было привычнее, чем то, что принадлежало этому телу, несмотря на долгое пребывание в нем. Лорд застыл с непроницаемым лицом, явно предоставляя разгрести это мне. — Да, ну… Короче, я как-то раз пожаловалась Рику, что мне не шибко нравится мое настоящее имя, — а точнее, наоборот, но неважно, — а он спросил, какое мне импонирует больше, и я сказала, что это… Вот он и называет меня так, как хороший друг, — улыбнулась я, легонько и в дружеской манере стукнув Седрика кулаком в плечо. Тот одарил меня таким взглядом, как будто был готов ответно стукнуть в лицо, но лишь нацепил ухмылочку и кивнул. Элион задумчиво хмыкнула. — Ну, тогда и мы тебя будем называть так, правда? — предложила Браун, по-доброму улыбнувшись всем нам и в особенности Алексу. Тот закивал, поддерживая свою девушку. — Да вообще без проблем. Рассказала бы нам раньше, Вал, — добавила Камилла, явно легко перестроившись на другое обращение. Я растроганно улыбнулась ребятам и поблагодарила их от чистого сердца, а мысленно еще и Седрика: все-таки именно благодаря его оговорке мои друзья теперь будут называть меня так, как мне нравится больше, а это не могло не радовать. Вскоре пришла остальная часть нашей — да и не только — компании. Естественно, только друзья и их друзья, никаких стражниц (не хватало еще после очередного стакана пунша назвать лорда полным именем и пальнуться перед чересчур серьезно настроенными насчет Меридиана пигалицами) и совсем левых чуваков. Было действительно весело: мы пили, танцевали, смеялись и разворачивали подарки. Мое имущество сегодня пополнилось изящным и красивым блокнотом с моим портретом внутри (спасибо за это Элион), бутылкой бананового ликера (аплодисменты Алексу), диски любимых групп (подарок от Мэдди) и огромным набором косметики от Камиллы, которую я чуть не задушила на радостях в объятиях. С остальными ребятами мы частично обменялись всякими вежливыми мелочами типа леденцов и смешных ручек с перьями, а к Седрику я подошла уже попозже, когда тот наливал себе пунша в сторонке. Я мысленно сделала себе пометку последить, чтобы лорд не спился (впрочем, если бы я служила столько лет Фобосу, я бы тоже стала алкоголичкой), и протянула ему небольшой сверток зелено-голубой бумаги. Лорд уставился на подарок, изогнув бровь. — Это что? — спросил он. Я закатила глаза. — Мини-болото, чтобы напомнить тебе о первом дне нашего знакомства, — язвительно ухмыльнулась я и едва увернулась от попытки ущипнуть меня за ребра: в прошлый раз пришлось магией сводить синяк, а Седрик, от души наслаждавшийся моим нытьем по этому поводу, старался делать так почаще. — Подарок. Знаю, что вы только Новый Год празднуете, но все же… Вот. — У меня для тебя ничего нет, — предупредил лорд, принимая все же сверток и начиная разворачивать бумагу. — Я не для бартера это делаю, — улыбнулась я, наблюдая за процессом. Несколько мгновений спустя с упаковкой было покончено, и в руках Седрика оказались пушистые теплые серые носки с очаровательными большеглазыми зелеными змейками на них. Надпись на приколотом еще в магазине листочке гласила: «Позволяй своей гадюшной суч-ч-ч-чности иногда брать верх». Я уставилась на лорда в ожидании реакции и на всякий случай приготовилась ставить щит: мало ли, психанет… … В следующую секунду Седрик запрокинул голову и откровенно заржал. И несмотря на то, что смех у него, как и у Фобоса, вышел зловещим и слегка с шипением еще, я облегченно выдохнула. Кажется, понравилось… — Что же, с-с-с-спасибо. Может, когда-нибудь я их даже надену, — отсмеявшись, ухмыльнулся лорд. Я захихикала в ответ и уже приготовилась вернуться обратно к основной массе, как Седрик перехватил меня за плечо и развернул обратно к себе. Я удивленно уставилась на мужчину, а тот лишь склонился, одарив меня алкогольным дыханием и слегка нетрезво заглянув в глаза. — Помнишь, с неделю назад ты сказала, что считаешь меня другом? — Конечно… Это так и есть, честно. Но тебя это ни к чему не обязы… — продолжить мне, впрочем, не дали, сжав мое плечо чуть сильнее и пьяно фыркнув. — Когда ты не бесишь, выполняешь задания и не пытаешься отказаться от своей силы из-за глупости и страхов… Ну… — судя по всему, следующие слова лорду дались невероятно тяжело. — Тоже могу считать тебя подругой, — выпалил он и поморщился. Такое ощущение, что он прошел через все круги Ада, чтобы сказать такое даже в нетрезвом виде… И ох, вы бы знали, как у меня потеплело на душе!.. Я прекрасно понимала, что эти слова не пустые: из того, что я видела во время общения со змеем, я могла легко заметить, что он просто так друзей не заводит. То есть, он рассказывал о приятелях из меридианской знати, но с ними он общался явно давно, а тут… Я счастливо улыбнулась и просто бросилась Седрику на шею, обнимая его. Тот ворчливо, но беззлобно зашипел, обняв меня в ответ буквально на долю секунды и тут же попытавшись оттянуть. — Ну все, хватит, распустила тут ручонки, наглая девица, — пробурчал лорд, однако мелькнувшая тонкая улыбка говорила о том, что он вовсе не злится. Я послушно отстранилась и, захватив пунш, отправилась к остальным. Судя по всему, признание меня не только как нормального союзника, но и друга и было моим рождественским подарком… И поверьте, он был гораздо приятнее чего-то материального. Хотя, впрочем, от миллиарда долларов я бы все еще не отказалась, без обид, змеюка, но все мы тут тварюшки меркантильные. В общем, мы веселились до поздней ночи — и впервые за долгое время я смогла по-настоящему расслабиться и отдохнуть с друзьями, просто наслаждаясь праздником и ощущением хоть и временного, но все-таки счастья. Хотя бы ненадолго.