Череда зимних праздников проходила на ура. Приятно семейно-дружеское Рождество сменил Новый год, на который я отпросилась у Сьюзен к друзьям. Как я уже говорила, Мэдди жила отдельно от родителей и, в общем-то, учитывая то, что сейчас они были заняты развитием нового филиала их кондитерской аж в Нью-Йорке, отмечали они раздельно. Вот подруга и позвала к себе меня, а заодно и остальную нашу компанию.
До самого праздника я успела сбегать на Меридиан только раз, чтобы позаниматься магией, а все остальное время была слишком занята подготовкой к поездке. Помните ту роковую для меня командировку Сьюзен, когда я впервые встретилась с Князем и ко? Тогда-то она и отложила премиальные на то, чтобы съездить со мной на каникулах в Рим. Я радовалась как ребенок: во-первых, я обожала этот город еще со времен своей настоящей жизни, а во-вторых, это была замечательная практика итальянского. Короче, какое-то время мне было не до дел магических.
Новый год мы встретили хорошо. К моему удивлению, Элион отпустили сразу, поэтому они с Алексом упоенно целовались под бой курантов, а мы с Мэдди шутили насчет обязательного лесбийского опыта, раз уж других опций нам не досталось, и лишь попивали шампанское. Невольно я задумалась о том, есть ли кто-то, кого я хотела бы поцеловать? Но в голову лезли абсолютно глупые и абсурдные мысли и варианты.
После заявилась праздновавшая сначала с родителями Камилла, потом подтянулись еще несколько человек из наших знакомых… Во время подобных вечеринок я даже почти могла закрыть глаза на разницу в возрасте, несмотря на то, что поведение у многих было совершенно детским. Например, употреблять алкоголь на голодный желудок. Или выбегать раздетыми на улицу и падать в снег. А потом удивляться будут, что это они на каникулах болеют!..
На следующий день я, приняв душ и попрощавшись с сонными друзьями, отправилась на Меридиан. Основной целью моей было, конечно же, предупредить, что вряд ли я смогу сбегать в другой мир во время поездки с матерью (да и мне хотелось почувствовать себя вновь обычным, нормальным человеком, без всяких там магических измерений и прочего), но и другое важное дельце у меня имелось.
— На Земле очень странная мода, — знакомое фырканье заставило лишь улыбнуться и повернуться к подошедшему Фобосу. Он был занят какими-то делами, поэтому последние полчаса я провела в библиотеке, листая книгу по лечебной магии: раз уж княже не желает меня обучать, то хотя бы теорию узнать будет полезно.
— Между прочим, это мое праздничное платье, — якобы оскорбилась я, разглаживая складки на черно-золотом новеньком наряде с традиционной пышной юбкой и узким лифом. Такая форма одежды помогала хотя бы визуально делать прямую фигуру Вилл более женственной и изящной. И почему заклинание лишь визуально изменяет лицо на более взрослое? От нормального тела я бы тоже не отказалась бы.
— Праздники у вас так себе, видимо, — ехидно отозвался мужчина, садясь на соседнее кресло и поднимая книгу, чтобы рассмотреть обложку. В зеленых холодных глазах мелькнуло одобрение. — Магия? Хоть и лечебная, но похвально, похвально. Хотя бы полезным делом занимаешься, — произнес Князь. Я изогнула бровь.
— А почему у тебя такое пренебрежительное отношение к лечебной магии? Она ведь весьма полезна, мало ли, что может случиться, — я нежно погладила обложку книги.
— Не вижу смысла в ней для тебя, — ответил Фобос, но, уловив мой удивленный и непонимающий взгляд, со вздохом принялся пояснять. — Ты не ответственна за армию, не сражаешься. Того уровня, которому я научил тебя, для мелкого самолечения вполне хватит.
— А если я хочу лечить других? Скажем, на Земле, в качестве будущей профессии? — настаивала я. Не то чтобы я действительно собиралась, в конце концов, вся эта эпопея с магией затевалась исключительно для того, чтобы сбежать обратно в свой обычный мир, но Фобос-то об этом не знал. Может, догадывался, что хочу в другое тело, учитывая, что интересовалась я переселением душ, но точно не знал.
К моему удивлению, тиран замялся, на миг открыв рот, чтобы что-то сказать, и тут же явно передумал. Это княже-то сдержался от какого-то высказывания? Он заболел, что ли?
— Тогда изучай самостоятельно. У лечебной магии слишком много направлений, — наконец произнес Фобос. Я прям задницей почуяла, что он что-то скрывает, но решила не докапываться.
— Ну, ладно… Кстати, у меня кое-что есть для тебя, — радостно улыбнулась я и под скептически-удивленным взглядом мужчины достала небольшой сверток в серебристой блестящей бумаге, перетянутый фиолетовой лентой, протягивая его тирану. — С Новым годом, — поздравила Князя я.
Тот, не ответив, сосредоточенно развязал ленту и, развернув бумагу, выудил оттуда тщательно выбранный мной в магазине черный мягкий шарф. Честно говоря, я сломала всю голову над двумя вопросами: во-первых, что подарить Фобосу? А во-вторых, с чего я вдруг загорелась идеей подарков моим невольным союзникам? И если с Седриком мы вроде как стали друзьями, то с Фобосом, безусловно, у нас тоже были интересные беседы и даже шутки, но он все равно оставался самовлюбленным, жестоким, ироничным, привлекательным, злым тира…
… Привлекательным? Видимо, шампанское не до конца выветрилось из моей головы. Порадовавшись, что весь этот поток бреда был только у меня в мыслях, я вернулась в мир реальный и обнаружила, что Князь уже поблагодарил меня и достал вдруг какую-то небольшую шкатулку. Мои глаза округлились явно до состояния блюдца, на что Фобос свои привычно закатил.
— Вот только не обольщайся тут, это элементарная вежливость, и… На твой день рождения я обещал подарок, считай, это за два праздника сразу, — проворчал Фобос, всунув мне подарок и нахмурившись. Судя по всему, он либо никогда не дарил никому ничего, либо явно отвык от этого.
Я бережно взяла шкатулку, открывая ее и не сдерживая восторженного аханья: аккуратный и безумно красивый (а еще явно дорогой) своей простотой кулон с серебряной тонкой цепочкой и крупным необработанным аметистом влюбил в себя с первого взгляда. Я подняла восторженный взгляд на тирана.
— Обалдеть… Спасибо!.. — я счастливо рассмеялась, борясь с порывом обнять Князя, и протянула руку, сжимая его пальцы в своих на несколько секунд. Мужчина от неожиданности вздрогнул, но в следующий миг расслабился и аккуратно сжал мою руку в ответ. — Поможешь надеть, пожалуйста? — попросила я и, перекинув длинные алые волосы вперед, повернулась спиной к Фобосу. Тот хмыкнул, но все же через пару мгновений моей шеи коснулась цепочка, а после и холодные пальцы, быстро справившиеся с застежкой.
Я отбросила волосы обратно, опуская глаза и перехватывая кулон, любуясь переливающимся фиолетовым камнем, и повернулась вновь к Князю.
— Между прочим, аметист — мой любимый камень, — почему-то смущенно призналась я. Мужчина склонил голову набок.
— Аметист способствует росту благоразумия. Подумал, вдруг поможет, — ехидно произнес Фобос. Я надула губы, и он рассмеялся. — А еще воздействует на Третий глаз, — тиран протянул руку, касаясь указательным пальцем точки на моем лбу. По коже вдруг пробежали мурашки.
— Чакра интуитивной энергии? А ведь… Самое то для магии? — догадалась я. Князь довольно кивнул, убирая палец.
— Именно, — подтвердил Фобос, пробегаясь ладонью по темной ткани шарфа. Я лукаво улыбнулась.
— Знаешь, мне кажется неправильным то, что я надела твой подарок, а ты мой — нет… — вкрадчиво начала я. Мужчина прищурился.
— Ты не посмеешь, — властно заявил он, тем самым бросая мне вызов.
С громким «пффф» я схватила шарф и принялась обматывать его вокруг шеи Князя. Тот, рыкнув, неожиданно принялся щекотать меня в попытках остановить, и я расхохоталась, взвизгивая и ухватываясь за концы мягкой ткани, невольно потянув Фобоса на себя…
И, конечно же, сталкиваясь с ним лбами. Мы в унисон ойкнули, отстранившись, и, переглянувшись, вдруг рассмеялись.
— Одарили друг друга шишками, — переборов хихиканье, произнесла я. Фобос поджал губы, но в зеленых глазах все еще искрился смех.
— Это все ты виновата. Брошу в темницу за нападение на правителя, потом скажу, что покушение, и все, казнь, — пригрозил мужчина. Я сделала большие глаза и прижала руку к груди якобы в ужасе.
— Ох, о Великий и Пресветлый Князь, как так-то? — самым напуганным своим тоном взвыла я. — Ах, мое сердце не выдержит!.. — я прижала руку к груди сильнее, театрально закрыв глаза, и со стороны Фобоса донесся обреченный стон.
— Сердце у людей с другой стороны, идиотка, — со смешком произнес тиран. Я приоткрыла один глаз, опуская взор на грудь, и чертыхнулась: рука была смещена вправо. Ой, ну и ладно. Может, у меня два сердца, как у Доктора.
— Тогда мне остается лишь искупить свою вину, — я улыбнулась и приложила пальцы к небольшому покраснению на лбу Фобоса, которое, кстати говоря, прошло бы в течение нескольких минут само. Энергия хлынула сквозь мои пальцы, и пятнышко от столкновения пропало. Я склонила голову чуть набок. — Вот так… — шепнула я, сталкиваясь вдруг с внимательным взором зеленых глаз напротив.
Моя рука медленно скользнула ниже, касаясь предполагаемых татуировок над бровями тирана. Мы оба замерли, кажется, совместно удивляясь моей смелости и наглости, но Князь почему-то не отстранился, а я почему-то решила ощупать эти «символы мощи и магии», как он описал их в первую нашу встречу. Эти… Штуки были мало похожи на рисунки. Они были выпуклыми и твердыми, словно темные костяные наросты.
Я ощутила вдруг, как рука Фобоса коснулась моего запястья, тонкие длинные пальцы сжали его, но почему-то не спешили отдернуть. Я вопросительно посмотрела на Князя, тот решительно подался вперед, мое сердечко сделало кульбит…
— Мой Княз-з-зь? Вы здесь?
Шипящий голос лорда-змеюки подействовал как холодный душ — по крайней мере, на меня. Я отдернулась, почему-то ощущая жар на щеках (будь ты проклято, краснеющее подростковое тельце!), и сжала в пальцах аметист у себя на шее. Фобос же спокойно перевел взгляд на полку, из-за которой в следующий миг показался Седрик. Приметив меня, он удивленно вскинул брови.
— А, и ты тут, Валери, — заметил лорд. Я выдавила улыбку, делая вид, что просто поправляю амулет.
— Да, привет, — невозмутимо отозвалась я. Может, тело подростка и предает меня, но разум взрослой (более-менее) девушки подводить не должен! Так что задницу в руки и бой гормонам. — Кстати, о тут и здесь. Я минимум на пять-шесть дней пропаду, — предупредила я. Седрик нахмурился.
— Куда это? Ты говорила, что у тебя… Как это там… Отдых от учебного заведения? — силился вспомнить лорд, который явно не хранил бесполезную для него информацию в голове. Счастливый…
— Каникулы, — подсказала я и кивнула. — И как раз поэтому м-мама везет меня путешествовать. Мы будем все время вместе, так что улизнуть не выйдет, — я виновато улыбнулась. Фобос царственно махнул рукой.
— Не думаю, что ты пропустишь что-то важное. Можешь отправляться в путь, — властно заявил он. Меня так и подмывало ответить ему саркастичное «ой, спасибо, мой царь, а то так бы осталась и молила о прощении», но я понимала, что, во-первых, он даже не поймет, что я говорю язвительно, а во-вторых, если и поймет, то будут конфликты. А какое у меня отношение к конфликтам, особенно с теми, кто может превратить меня в комнатный цветок? Правильно, негативное. — Только вот… В прошлый раз я не спросил у тебя должок за снег, — вкрадчиво напомнил Князь. Я печально вздохнула, кинула печальный взгляд на Седрика в поисках поддержки, но этот гад ползучий лишь смиренно встал у полок. Видимо, не такое уж важное дело заставило его разыскивать Фобоса.
— Только я отойду на всякий случай, — произнесла я, вставая и удаляясь на несколько шагов от обоих союзников. Сосредоточившись, я протянула руку, несколько секунд ощущая в ней знакомую теплую тяжесть и удрученно глядя на меч. Он был полупрозрачным и светло-розовым, периодически поблескивал почему-то бордовым, искрился…
… И слегка растекался по краям.
— Попытка не пытка? — нервно улыбнулась я и осеклась под мрачным взглядом Фобоса. Да, похоже, урока мне сегодня было не избежать…
***
Шесть дней спустя
Поездка прошла изумительно. Зимний Рим был не менее волшебным, чем Рим в марте. Нам повезло: периодически шел снег, превращая город в по-настоящему сказочное место, а температура не была слишком низкой. Мы гуляли целыми днями, я практиковала итальянский, хоть и на довольно примитивном уровне в духе «мая твая банан, как пройти к такой-то площади?» — и все же лучше, чем ничего.
Наконец-то пригодились мои знания как историка и как бывалого в Риме человека: ссылаясь на книги и рассказы на курсах, я посвящала Сьюзен в историю города, некоторых достопримечательностей и даже кафе. И если вы думаете, что мы благоразумно не ели восхитительное традиционное gelato* из-за холода — передумайте.
Да и отдохнуть от Меридиана было приятно. Поймите меня правильно: мне в последние недели даже нравилось общаться с местным тираном и его верным лордом, да и магию я признала интересной для себя, но здоровая доза нормальности была глотком свежего воздуха. Да и со Сьюзен мы окончательно сблизились: пусть она и не стала мне матерью, но старшей сестрой — и вполне любимой — являлась теперь точно.
В Хитерфилд я вернулась веселая, довольная, набравшая два килограмма (не поверите, но это, кажется, пошло на пользу моей груди), с кучей фотографий и даже обновками. Половину своих сбережений с выдаваемых Сьюзен карманных я потратила на изумительную пару туфель, замшевых, черных, с изящными блестящими каблучками… Итальянская прелесть, подходящая под купленное в соседнем магазине платье. Почему-то в голове предательски проносилась глупая мысль: а что сказал бы Фобос на этот наряд? В конце концов, да, разрез от бедра, но юбка заканчивается чуть выше щиколотки… В итоге я мысленно послала саму себя и решила не думать о такой ерунде.
Прилетели мы утром девятого числа, и весь день я провела за разбором вещей да подготовкой к новому учебному семестру. Первый, кстати, я закончила на «отлично», даже особо не напрягаясь: все же я уже проходила эту программу, она была легкой, а Сьюзен радовалась так, будто я как минимум выиграла в лотерее миллиард долларов.
А в понедельник меня ждал очередной «подарок» от стражниц: взволнованная Хай Лин подбежала ко мне в коридоре и выпалила, что, мол, бабушка ее очень просила нас всех зайти сегодня после школы. Я ответила, что смогу только после курсов, и китаянка не слишком охотно, но согласилась на этот вариант.
Так что пока вечером Сьюзен наслаждалась свиданием с Дином, я сидела в китайском ресторане родителей своей одноклассницы и хотя бы пыталась наслаждаться едой. Это было немного трудно под искренне ненавидящим меня взглядом Корнелии, но я справилась — в конце концов, я обедала с Фобосом. Для меня уже не было ничего невозможного.
— Все хорошо, девочки? Все понравилось? — Ян Лин появилась за моей спиной настолько неожиданно, что я чуть не откусила вместе с курицей часть вилки. Поспешно проглотив еду и вытерев рот салфеткой, я вежливо улыбнулась.
— Да, большое спасибо, — воспитанно, но, безусловно, прохладно поблагодарила я. Все-таки именно эта невинная с виду старушка втянула меня во все это дерьмо. Я могла бы сейчас быть обычным человеком, а что в итоге? Магия, заморочки, язвительный княже.
— Вы ведь хотели что-то обсудить? — нетерпеливо спросила Ирма, ерзая на стуле. Судя по всему, она ожидала какое-то новое задание, и я взмолилась всем богам и заодно Сатане, чтобы этого не случилось. Пришлось бы либо влезать в очередное… Выразимся так, в очередной помет, либо долго ругаться и объяснять, почему я этого делать не стану.
— Верно, верно… — женщина присела во главе стола, оглядев нас всех. Мне очень хотелось закончить со своей курицей, но было как-то неловко. — Дела на Меридиане, я смотрю, улучшились? — невинно поинтересовалась Ян Лин, устремив вдруг взгляд своих темных глаз прямо на меня. По спине пробежал холодок, и я на уровне инстинктов поняла:
она знает. Непонятно, как, но знает, знает, что я творю.
Я сглотнула. Черт побери, сейчас было совсем не время отбирать у меня Сердце!.. Не то чтобы меня так сильно заботила судьба Меридиана, но эй, у меня появился реальный шанс отправиться в мой родной мир! Не могла же я упустить его…
— Небо посветлело, а повстанцев почти не осталось. Как будто Фобос узнал о нас и решил исправиться, — задумчиво произнесла Тарани, и я подавила фырканье, отпивая глоток воды из стакана. Ага, щаз. Конечно, тиран испугался пяти неопытных глупых девчонок, носящихся с магией как обезьяна с гранатой.
— Все… Мирненько, — выдавила я и тут же захотела утопить себя в ближайшем стакане. «Мирненько»? Совсем не нервный писк, молодчинка, Валери.
— Да… Кондракар наблюдает за ситуацией очень внимательно, — девочки, судя по всему, не заметили брошенный на меня взгляд, но я аж вздрогнула. Намек понят: проебусь — незамеченным не останется. И вдруг Ян Лин улыбнулась. — И несмотря на неразрешенный вопрос с истинной наследницей престола, Оракул вынес решение, что вам сейчас лучше пока отойти от дел и остаться… Сторонними, но внимательными наблюдателями, — произнесла женщина, склонив голову чуть набок. — Конечно, Сердце будет у тебя, Вилл. Вам же надо будет иногда навещать Меридиан, верно? — пожилая китаянка удовлетворенно откинулась на кресле, но не свела с меня взгляда. Я коротко кивнула, давая понять, что уловила адресованный мне намек.
Пока девочки забрасывали Ян Лин вопросами насчет Кондракара и Оракула, я сидела, задумчиво крутя в пальцах вилку. Значит, мне всего лишь нужно не оступаться. Легко сказать… Я же не контролирую Фобоса и Седрика!.. Боже, да даже с советами своими я словно по минному полю хожу каждый раз: а вдруг им не понравится? А вдруг решат, что нечего все же прислушиваться к земной девчонке?
Даже сейчас меня это мучило, несмотря на то, что я вроде бы заслужила доверие. Наверное, дело было в катастрофической неуверенности в себе. Или в адекватности и отсутствии оптимизма. Или во всем вместе.
На следующий день я отправилась в магазин к Седрику, где, к моему удивлению, уже расположились Алекс и Элион. Влюбленная парочка устроилась в креслах, попивая продаваемый по моей инициативе горячий шоколад, и, поприветствовав меня, вернулась к чтению какой-то книги по мифологии.
Я же отправилась к обитающему за книжными полками лорду. Как и ожидалось, обнимашками и воплями «я так соскучился!» меня никто не встретил, но я удостоилась улыбки и дружеского похлопывания по плечу.
— С-с возвращением, — склонив голову набок, произнес змей. Честно говоря, вот я уже точно успела соскучиться по этому шипящему прохладному голосу, поэтому улыбнулась искренне и широко и, чтобы не сделать какую-нибудь глупость вроде тех же обнимашек, плюхнулась на стул рядом.
— Спасибо. На Меридиане все хорошо? — понизив голос, спросила я. Седрик кивнул, довольно ухмыляясь.
— Еще как. Забавно видеть тех, кто еще недавно выкрикивал лозунги против Князя, на службе у него, — мужчина хмыкнул, лениво перелистывая страницы какой-то книги, после поднимая взгляд на меня. — Твое путешес-ствие прошло хорошо? — скорее всего просто из вежливости, но все же поинтересовался лорд.
— О, это было замечательно!.. Я влюбилась в Рим, — мечтательно произнесла я, решив не добавлять рвущееся с языка «заново». Мало ли, вдруг по закону подлости Седрик и Сьюзен каким-то образом встретятся, разговорятся… Вот уж моя местная мамочка удивится тому, что ее доченька уже бывала в Италии. Вероятность подобной встречи бесконечно мала, но, собственно, после моего внезапного переселения в придуманный мир я решила действовать по схеме «береженого Бог бережет».
— Что же, хорошо, что тебе понравилось, потому что теперь пора возвращаться к делам, — серьезно произнес Седрик, и я, вздохнув, покорно кивнула. В конце концов, у меня было несколько чудесных дней отдыха, теперь пришло время их отрабатывать.
— Хорошо. Я так понимаю… — не договорив, я кинула выразительный взгляд в ту сторону, откуда доносилось тихое влюбленное хихиканье. Лорд кивнул.
— Князь Фобос хочет приступить к этому как можно быстрее, — сообщил Седрик. Кто бы сомневался.
— Тогда, быть может, в субботу? Учебы в этот день нет, и если Элион захочет взглянуть на Меридиан, это можно будет сделать в ту же минуту, — задумчиво произнесла я, рассеянно касаясь аметиста на шее и тут же одергивая себя. В последнее время у меня развилась эта дурацкая привычка, от которой я все старалась избавиться.
Седрик кивнул, захлопывая книгу и вставая.
— Хорошо. В субботу в полдень приходи сюда. Ты поведешь нас-с-с к ее дому, — голос мужчины все же сорвался на шипение, и он, повернувшись, направился вглубь полок.
Я же осталась сидеть на стуле, напряженно размышляя о том, как бы так ненавязчиво узнать адрес Элион…
И, самое главное, как предугадать ее реакцию?
