Accidente

Мне было безумно сложно заставить себя в конце концов вылезти из постели Князя и отправиться на Землю. Если бы не Сьюзен, ожидающая домой свою дочь, я бы абсолютно нагло и бессовестно притворилась бы больной и пропустила несколько дней школы. Потому что пробуждение в объятиях человека, который мне безумно нравился, плавно перетекающее в утренний секс, было подзабывшимся, но восхитительным удовольствием. Но ничто не вечно, и пришлось возвращаться домой, снимая браслет и превращаясь внешне вновь в Вилл Вандом. Впрочем, Элион с хитрющей улыбочкой сказала, что у меня глаза от счастья светятся, а я в ответ поинтересовалась, когда я увижу подобные искорки во взгляде у нее и Алекса. Принцесса Меридиана густо покраснела и обозвала меня заразой, но улыбнулась весьма загадочно. Сьюзен посмотрела на меня с подозрением, спросила, не пили ли мы, а то больно вид у меня счастливый, и я честно заверила женщину, что к алкоголю не притрагивалась. Уточнять, что очень хотелось, но не сложилось на балу, я не стала, а просто списала все на хорошо проведенное время. Та вздохнула, но искренне произнесла, что рада тому, что у меня есть такие близкие друзья — все-таки настоящая Вилл была той еще затворницей. В понедельник меня ждал сюрприз. Хочу сказать, что после неожиданности с попаданием в этот мир я к сюрпризам отношусь настороженно и негативно, и в этот раз я даже не прогадала. И черт с ним с Урией, он привычно подъехал с предложением куда-нибудь сходить, а я с привычным вздохом напомнила, что у меня все еще есть парень. В конце концов, влюбленный хулиган был весьма мил. А вот подкараулившие меня в парке, через который я срезала путь, стражницы приятным сюрпризом не были. Хмурые девчонки преградили мне дорогу, и я была вынуждена остановиться, со вздохом вынимая наушник из уха и вопросительно изгибая бровь. Игра в гляделки длилась секунд пятнадцать, после чего мне надоело: в конце концов, сегодня у меня еще был в планах спортзал, да и домашку по итальянскому на завтра никто не отменял. — А что, здороваться вы разучились? — поинтересовалась я. По спине почему-то вдруг пробежал холодок нехорошего предчувствия, и я на всякий случай сжала в кармане пуховика Сердце, раз уж до запрятанного под слоями одежды аметиста на шее было не добраться. Кристалл нагрелся. Это точно не к добру. — Мы все знаем, — гробовым тоном произнесла Хай Лин, скрещивая руки на груди. Я хмыкнула, стараясь не показывать, как напряглась при этих словах. Корнелия буквально лучилась злобным торжеством, изогнув губы в уродливой ухмылке и наморщив лоб. Осторожнее, солнышко, морщинки заложишь, будешь потом после всех своих операций пластических как Донателла Версаче выглядеть. — Поздравляю, значит, экзамены в конце года точно напишете. Пройти дайте, я по газонам гулять не собираюсь, — потребовала я. Стражницы и впрямь встали посреди дорожки всей четверкой так, что обойти было нельзя, а я все-таки не мразь невоспитанная, чтобы даже по заснеженным газонам скакать. — А ты, оказывается, не просто эгоистка. Ты предательница! Настоящая змея! — с какой-то даже ненавистью и отчетливой злостью воскликнула Ирма, сжимая руки в кулаки. Я фыркнула. — Спасибо за комплимент. Змеи все-таки символ мудрости, — спокойно отозвалась я, а внутри аж все похолодело: неужели узнали? Но… Как?.. И что теперь? Сдали меня Кондракару? Но тот вроде и так в курсе… Или я чего-то не поняла? — Думаю, Ирма не это имела в виду, — раздраженно буркнула Тарани, поправляя очки. Стражница воды оживленно кивнула. — Калеб тебя видел. На балу у Фобоса! Как ты с Сердцем стояла! — припечатала самодовольная Корнелия, и я поморщилась: сейчас в ее голосе скользили визгливые истеричные нотки, напоминающие скрип ножа по стеклу. Я вздохнула, мысленно чертыхаясь. Вот ведь неугомонный мальчишка!.. И как он вообще связался с местными защитницами всего и вся? Портал, что ли, отыскал? Ладно, неважно. Отрицать очевидное смысла не было, поэтому я просто как можно более безразлично оглядела стражниц и сложила руки на груди. — И что? — поинтересовалась я. Девочки опешили, а мне вспомнилась наша первая встреча с Фобосом. У того простенький вопрос «нахрена?» тоже в голове не укладывался. А я — простите уж мне эту минутку гордости — вопрос этот таки утрамбовала и засунула на нужную полочку в мозгах Князя. — Ты с врагом спелась! Ты… Да как ты могла вообще? Мы тебе доверяли! — расстроенно воскликнула Хай Лин, непонимающе мотая головой, из-за чего ее хвостики забавно заметались. Носила бы ты шапку, а то простудишься и заболеешь еще. — Ага. Только что-то я не вижу, чтобы от этого союза всем хуже стало, — заметила я, демонстративно разглядывая ногти. Из демонстративного осмотр стал реальным: мне не помешал бы маникюр. Накрашу черным ногти, пусть Фобос порадуется, у него это любимый цвет. — Нашей задачей было остановить его, а не дать упиваться властью! И если ты думаешь, что мы про Элион не знаем — ты ошибаешься! — заявила Ирма, топнув ногой. Воздух вокруг стал заметно холоднее и явно более влажным, и я невольно поежилась, что не укрылось от взгляда Корнелии, начавшей ухмыляться еще самодовольнее. Но тут-то они просчитались. Матчасть надо было внимательнее изучать, а потом уже обвинениями бросаться! — Нет-нет, девчат. Промахнулись, — я не сдержала язвительной усмешки. — Ян Лин говорила, что нам надо тиранию Фобоса остановить, Меридиану помочь и другие миры от злобного захвата спасти. И, представьте себе, все можно было решить не только грубой силой, — произнесла я. Девочки застыли в замешательстве. В глазах Тарани на миг мелькнуло понимание, а вот остальные стражницы решили особо не задумываться над моими словами. — А где гарантия, что он не захочет попытаться снова? И как это ты все решила, а? В свою пользу небось! Предательница, крыса обычная! — наседала на меня Ирма, повышая голос. Глаза подростка горели яростью, да так, что мне аж страшновато стало: если ударит, я ж в ответ врежу, да еще и магией приправлю. — Да! Нужно было вместе все решать, а не в свою пользу все выворачивать! — вторила ей Хай Лин, и я вздохнула, выразительно закатывая глаза. — Вместе? Это что, с вами, что ли? А как решать с теми, кто дальше своего носа не видит от упрямства и в подростковом максимализме погряз? — невольно я тоже повысила голос, ощущая, как начинаю закипать. Тупые дети! — Напомнить, что меня вы во все это против воли втравили? Из-за вас меня Фобос и похитил, между прочим! Такое себе удовольствие! Ах, да… И чего добились бы мы «вместе», мм? Усадили бы на трон королеву-подростка, которая бы Меридиан развалила за пару месяцев? Или бедное королевство опять бы во тьму ушло, среди придворных советников точно нашлись бы Серые кардиналы! — обрушила я свою попытку пламенной речи на девочек. Правда, историческую отсылку оценила, увы, только Тарани. Стражницы примолкли, сердито сопя, и у меня только-только зародился лучик надежды на их прозрение, как все испортила вездесущая и нервная блондинка. — Врешь! Врешь, врешь! Сука ты, Вандом, ты и нас, и Элион обманула, мерзкая змеина! — заверещала Корнелия безумно противным и высоким голосом, набрасываясь на меня и вцепляясь в пуховик. — Отдай Сердце, тварь! — визжала стражница земли, у которой явно снесло крышу, судя по тому, что в выражениях она не стеснялась и руки распускала. Остальные подростки отпрянули в стороны, не нападая, но и не мешая своей подружке. А у меня терпение лопнуло. — Отвали, истеричка чокнутая! — воскликнула я, пытаясь отпихнуть съехавшую с катушек стражницу и отталкивая ее от себя, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в нее молнией или более основательно ткнуть энергетическим мечом. Корнелия, которую мне удалось отстранить — ладно, тут спасибо все-таки усилившей меня магии, Фобоса при встрече расцелую за идею с занятиями, — завизжала громче, вскидывая руки вверх. В тот же миг ветви деревьев метнулись ко мне, пытаясь хлестнуть по лицу, и я на автомате выставила щит, тут же замерцавший от ударов. Сердце бешено колотилось в груди: мне было действительно некомфортно и даже страшновато. Я ненавидела драки, да и черт его знает, сейчас остальные стражницы отомрут и присоединятся к подружке — и все, конец мне, была Валери, а останется пятно на дорожке. Я решила рискнуть: призвала квинтэссенцию и направила против всех девочек сразу, не используя магию в полную силу. Те, вскрикнув, под воздействием молний отлетели в сторону, грохнувшись на жопы, но явно не пострадав слишком сильно, а я, воспользовавшись моментом, когда деревья перестали на меня нападать, выхватила Сердце из кармана, открывая портал и буквально влетая в него, тут же закрывая его за собой и дергаясь в сторону. Послышался громкий и раздраженный протестующий стон, а я вдруг оказалась в чьих-то сильных руках, обхвативших мои плечи. Я вскрикнула, пытаясь вырваться и от застилавшего глаза страха не понимая даже толком, где я, как меня прижали к себе, а над ухом раздался знакомый голос. — И не стыдно тебе на жизнь и здоровье Князя покушаться, наглая девчонка? — ехидно поинтересовался Фобос, а я от облегчения чуть коньки не отбросила. Повернулась к мужчине и вцепилась в него, утыкаясь лицом в грудь и дрожа всем телом. Спасибо, Синь Янь… Видимо, ощутила, где мне сейчас нужно оказаться. Точнее, с кем. — Валери? В чем дело? — голос Князя мгновенно посерьезнел, а тот мягко, но уверенно отстранил меня от себя, вглядываясь в мое лицо. Я тяжело дышала, никак не в силах справиться с дрожью. — Д-да так… Конфликт интересов, — пробормотала я, судорожно сглотнув и зажмурившись, пытаясь успокоиться. Чертовы девицы, довели-таки… — Валери, что случилось? Почему ты превратилась? — в привычно холодном голосе Фобоса промелькнули взволнованные нотки. Я открыла глаза, удивленно посмотрев на Князя и потом не менее удивленно на себя. И впрямь, превратилась… Сама не поняла, как. Я отстранилась от Фобоса, поднимая грохнувшееся на пол Сердце и превращаясь обратно, шепча кристаллу тихое «спасибо». Тот слабо засветился на пару мгновений, после чего погас, и я спрятала его в пуховик, поворачиваясь вновь к мужчине. — Стражницы случились. Расскажу, но сначала — вот от всего сердца спасибо за то, что заставил меня магией заниматься, иначе, возможно, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, — я содрогнулась, обнимая Князя вновь и привставая на носочки, чтобы поцеловать. На поцелуй тот, конечно, ответил, но почти сразу отстранился и потребовал объяснений. Я и рассказала. Князь нахмурился, но не удержал самодовольной ухмылки во время эпизода с применением моей силы, а после прижал к себе и позволил постоять мне так, пока я не успокоилась. Вот ведь ирония жизни, правда? В этом тронном зале я месяца четыре назад тоже тряслась от страха, только вот присутствие Фобоса заставляло меня бояться еще сильнее, а теперь все наоборот. Никогда не предугадаешь, как все сложится. После нескольких поцелуев и заверений, что с кучкой зарвавшихся школьниц я сама как-нибудь справлюсь, я отправилась обратно на Землю, хотя Князь отпускал меня явно с неохотой. А мне надо было еще сумку поискать, если эти дуры не сделали с ней какую-нибудь гадость, когда я обронила свои пожитки во время нашего мини-сражения. Мне повезло: сумка валялась в парке под скамейкой, а стражниц рядом уже не было. А ведь могли бы такую ловушку устроить, глупенькие… Ну, и черт с ними, мне же лучше. Я проверила свои вещи. Учебники с тетрадями были на месте, но пропала любимая ручка с забавными перьями… И карта порталов, которую мне дала когда-то Хай Лин. А вот это скверно. Не хватало еще этих четверых активисток на Меридиане, творящих черт знает что под девизом «наноси добро и причиняй пользу». Нужно будет Фобосу сказать, а лучше сначала Седрику, все-таки тот занимается всеми военными и охранными делами. Я подхватила сумку и направилась домой. Спортзал я решила оставить на завтра и забежать туда после курсов, сегодня с меня было достаточно «тренировок». Я фыркнула: спасибо стражницам за поддержание моей физической формы. И, конечно, исключительно для того, чтобы было над чем работать в зале, я купила себе по пути домой коробку пончиков, которую мы со Сьюзен без каких-либо угрызений совести и сокрушений по поводу фигуры прикончили.

***

А вот на следующий день мне посчастливилось наблюдать за тем, как хрупкая и маленькая Элион Браун, побывавшая вчера на Меридиане после моего неожиданного визита туда, отчитывала четверку стражниц так, как будто они были мелкими щенками, написавшими в любимые туфли. И простите мне мое злорадство, но наслаждалась «шоу» я вполне так искренне. Все происходило на школьном дворе после уроков, когда почти все разбрелись по домам. Элион не орала, но говорила настолько холодно и сердито, что ее сходство со старшим братом стало вполне очевидно. Да уж, при желании из Элион вышел бы неплохой такой тиран… Девочка отчитывала бравых защитниц Земли за то, что они лезут туда, куда не нужно, а Корнелию отдельно укорила за ложь. Подтвердила, что прекрасно знает о том, что брат раньше правил весьма агрессивно (неплохой синоним к словам «своевольно» и «сумасбродно»), но сейчас он ведет себя иначе, да и вообще, на Меридиане все прекрасно. Я бы не рискнула назвать жизнь уровня Средневековья прекрасной, но это личное мое субъективное мнение. Я не слышала, что отвечали девочки, но выглядели они смущенными и задетыми за живое. Когда Элион собралась уходить, Корнелия ухватила ее за край куртки, пытаясь заставить остаться, но принцесса, уже не сдерживаясь, рявкнула на нее, и стражница земли в шоке отшатнулась. Я ухмыльнулась, не удержавшись от того, чтобы направиться навстречу Браун и гордо расправить плечи под злобными взглядами четверки. — Все хорошо? — поинтересовалась я. — А то, знаешь, ходят слухи о некоторых неуравновешенных личностях, которые до рукоприкладства доходят в истерическом порыве, — намеренно громко произнесла я, наблюдая за тем, как Корнелия и Ирма синхронно покраснели от злости и смущения. Оп-па, а стражница воды, похоже, тоже собиралась попытаться меня стукнуть, но не успела вчера. Вот ведь досада (нет). — Да. Пойдем, Вале… Вилл, — ответила Элион, спохватившись и чуть не назвав мое настоящее имя. Впрочем, теперь-то мне скрываться смысла не было, о чем я и сообщила Браун. Мы поболтали еще немного о разных пустячках, дойдя вместе до остановки, а потом разъехались по своим делам. Я отсидела занятия по итальянскому, после чего побежала в спортзал. Отпахала полтора часа, минут десять поплавала после тренировки (и мышцам хорошо, и на настоящую Вилл похоже), после чего уставшая, но довольная собой вышла из зала на улицы, где уже стемнело. Там-то меня и подкараулили. К счастью, это было не нынешнее поколение стражниц, жаждущих свести со мной счеты способом физической расправы, а местный посол Кондракара в лице Ян Лин, мило улыбнувшейся мне. По коже пробежала легкая дрожь, и я, как и во время вчерашнего конфликта, сунула руку в карман куртки, сжимая Сердце. Прохладное, как и обычно. Либо беспокоиться не о чем, либо старушка хорошо блокирует его. — Добрый вечер, мэм, — все-таки о хороших манерах я не забывала, так что вежливо поздоровалась. Впрочем, тепла в моем голосе тоже не было. Я напряглась: в конце концов, я не знала, что от нее ожидать. — Здравствуй, Вилл, — вполне дружелюбно улыбнулась мне пожилая китаянка, внимательно и даже с любопытством разглядывая меня. Я едва удержалась от того, чтобы нервно поправить волосы. А вот не буду волноваться. Точнее, еще как буду, но виду не покажу. — Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, поправляя сумку на своем плече. Ян Лин кивнула. — Да. Отвлеку тебя ненадолго, — старушка кивнула на лавочку неподалеку и направилась к ней. Пришлось пойти следом и усадить свою мгновенно закоченевшую задницу на холодную поверхность. Интересно, а у Ян Лин что, термобелье, что она так спокойно плюхнулась на ледяную лавку? Или стражницы не болеют? — Хай Лин рассказала мне о том, что им поведал тот мальчик, Калеб. Девочки расстроены, — женщина покачала головой, а я лишь фыркнула в ответ. Расстроены они, видите ли. А я вот в восторге, обожаю, блин, когда на меня нападают и пытаются глаза выцарапать, прямо удовольствие получаю. — Но Вы ведь знали о происходящем, не так ли? — уточнила я, хмыкнув. Хватит с меня этого притворства, я вам не политик. — Знала. Как и Кондракар, — спокойно подтвердила Ян Лин. Я изогнула бровь в ответ. — И сейчас Вы пришли, чтобы… — я замолчала, выразительно глядя на старушку. Та безмятежно улыбнулась. Ну все, сейчас она у меня Сердце назад потребует. Я, конечно, не сильно обеднею от его потери, в конце концов, точка инверсии между Землей и Меридианом есть у Седрика в магазине, но все же я как-то привыкла к этому амулету. Да и Фобос говорил, что если меня отключат от орамер, на магию придется внутренний резерв тратить. Именно поэтому во время наших первых занятий я превращалась, иначе не потянула бы. Потом уже, когда накачала магические «мышцы», смогла колдовать без связи с орамерами. — Не для того, чтобы забрать у тебя Сердце Кондракара, — Ян Лин рассмеялась при виде моего вытянувшегося от удивления лица. — Послушай, детка, твои методы нас… Удивили, — осторожно подобрала слово старушка. — И планировалось все немного иначе, однако, как ни удивительно, твоими способами все вышло тоже весьма неплохо. Ты справилась и проявила себя достойной хранительницей Сердца… Хотя, пожалуй, надо было понять сразу, что ты одиночка, — она вздохнула. Я помолчала, прокручивая в голове слова пожилой китаянки и пытаясь найти там подвох. Пока не находился. Разве что про одиночку она не слишком довольно сказала, но это на подтекст не тянуло. — Ну… Спасибо, мэм, — неуверенно отозвалась я, шмыгнув носом. От холода у меня вечно начинался насморк, хотя пока что я не заболела. — Я поговорила с девочками. Им нужно время, чтобы остыть, все же ты задела их, не дав толком поучаствовать в происходящем, — с укоризненной ноткой покачала головой Ян Лин, но тут же вновь улыбнулась, однако глаза ее были серьезны. — Ты должна знать, что Кондракар принял решение убрать Завесу, если мир на Меридиане будет продолжаться. В твоих интересах за этим следить, — строго произнесла пожилая китаянка, вставая и поправляя свою куртку. Я тоже встала, кивая и мысленно фыркая: сомневаюсь, что смогу контролировать Фобоса. Если только раздеваться каждый раз, когда он будет задумывать что-то плохое… Мда. Тогда мне вообще придется ходить голой постоянно. — Да. Я поняла, — кивнула в ответ я, поудобнее перехватывая свою сумку. — Хорошего вечера, Вилл, — попрощалась Ян Лин, поворачиваясь ко мне спиной и идя к автобусной остановке. — И Вам, — пробормотала я, качая головой и уходя в противоположную сторону, домой. Весь этот разговор меня удивил. Безусловно, я была рада (и даже польщена, что уж тут скрывать), но я такого не ожидала. Вообще-то я скорее опасалась, что Кондракар надерет мне задницу за мои выходки — все же я придерживалась мнения, что «вселенского добра» не существовало, а была лишь политика. Вот и хотели впихнуть на трон Элион, чтобы было легче ей управлять, а Фобоса под предлогом тирании сбагрить… Точнее, тираном он, конечно, и был (и остается, просто ведет себя разумнее), но суть ясна. Иначе зачем вообще вмешиваться в дела государства, которое вас не касается? Завесу поставили, свои миры уберегли, вот и закончили бы на этом. Наверное, в других мирах не все мыслили так эгоистично, как я. Все-таки это реальность, в которой есть магия, наличие существ, заботящихся о всеобщем благе, удивлять меня уже не должно. Короче, я решила, что все складывается очень уж хорошо. Определенно где-то прятался подвох, но пока он не проявлялся. На следующий день после школы я отправилась на Меридиан по двум важным причинам: во-первых, я соскучилась по Князю — да, он тот еще засранец, но он мой засранец, — а во-вторых, мне не терпелось сообщить новости о том, что никакой войны с Кондракаром не предвидится. Этот вариант мы не исключали, ибо неизвестно было, как отреагировал бы вездесущий мирок на то, что Элион отдала силу брату, хоть и добровольно. Фобоса я обнаружила в его кабинете. Мужчина сосредоточенно перебирал какие-то бумаги у себя на столе и уже явно собирался рявкнуть что-то вроде «стучаться не учили?!», но поднял голову и узнал меня. Князь улыбнулся максимально тепло (примерно на восемь айсбергов из десяти) и встал из-за стола. — А, Валери. Проходи, — произнес Фобос. Я улыбнулась ему, подходя ближе и поднимаясь на носочки, чтобы получить приветственный поцелуй. — Привет, — поздоровалась я, чуть отстраняясь и склоняя голову набок. — Ты сильно занят? — Нет. Седрик закончит с этим, — махнул рукой мужчина, и я мысленно извинилась перед лордом. — Хочешь пойти в сад? — предложил он. Я мотнула головой. — Нет. Хочу побыть наедине, — возразила я. Фобос ухмыльнулся, кивая и вежливо подавая мне руку. Я взяла Князя под локоть, выходя из кабинета, и вскоре мы уже были в его покоях, где я с чистой совестью растянулась на огромной (серьезно, тут человек пять уместилось бы) и безумно мягкой постели, довольно вздыхая. — Как ситуация с этими наглыми девицами? — поинтересовался Фобос, опускаясь рядом и обнимая меня, собственнически прижимая к себе. Я же довольно положила голову ему на плечо и устроилась поудобнее. — О, как раз об этом я и собиралась рассказать, — произнесла я, поднимая лицо к Князю. — Помнишь, я говорила тебе, что Сердце Кондракара отдала мне бывшая стражница, Ян Лин? — я дождалась, пока Фобос кивнет, и продолжила. — Где-то месяц назад, когда я приехала из Рима, она собрала всех нас и сказала, что на Меридиане вполне себе так мир, и нам, стражницам, можно спокойно отойти в сторону и наблюдать за тем, чтобы… — я запнулась, пытаясь подобрать слова. Фобос закатил глаза. — Чтобы я был «справедливым», а небо светлым, и не было все так плохо, как в той книге из твоего мира? — фыркнул тот. Я кивнула: вот и молодец, что сам догадался. Впрочем, особо довольным он не выглядел. — Вроде того. Ну, не злись, сам же признал, что народ полезнее счастливым, да и тебя никто свергать не пробует… — я потерлась носом о шею Фобоса. Тот что-то пробурчал в ответ, но немного расслабился, и я улыбнулась, решив продолжить. — В общем, у меня создалось впечатление, что Кондракар в курсе, что я тебя не лицом в стену впечатать пытаюсь, а что у нас союз. Мне буквально намекнули, что если что-то пойдет не так… Было понятно, что за всем происходящим следят. А вчера я с этой Ян Лин встретилась. Думала, что все, Сердце сейчас отнимет, и придется нам с обновленной командой стражниц сражаться… — Не хотелось бы тратить на это время, — проворчал Князь. Я согласно кивнула и мысленно подумала, что с моей везучестью вряд ли бы пережила какую-нибудь настоящую войну. — Да. Но она сказала, что все хорошо. Настолько хорошо, что они подумывают даже убрать Завесу, — я широко улыбнулась. — Разве не здорово? Можно будет наладить связи с другими мирами, торговлю… — мечтательно произнесла я. Фобос ухмыльнулся. — Ты что, решила пытаться вести Меридиан к счастливому будущему? — хитро поинтересовался он. Я невинно захлопала ресничками. — Только если ты не против, конечно, — льстиво произнесла я. Князь покачал головой, пробурчав беззлобное «нахалка» и легонько дернув меня за прядь волос. — Вот возьму и захвачу все миры, чтобы не расслаблялись… — угрожающе, но, судя по лукавым искоркам во взгляде, все же шутливо произнес Фобос. Я состроила большие глаза. — Правда? И что, у меня нет никакого шанса тебя остановить? — невинным тоном поинтересовалась я, скользнув пальцами по своей блузке и расстегнув пару верхних пуговиц. Взор Князя тут же переместился с моего лица на мою грудь. — Может быть, какой-то да найдется… — голос Фобоса вновь стал хрипловатым, что говорило о явном возбуждении. Я склонила голову набок, продолжая расстегивать блузку. Мужчина несколько секунд наблюдал предельно внимательно, после чего сглотнул и с видимым усилием отстранился. — Я еще не зачаровал новый браслет для тебя, так что… — Фобос глубоко вздохнул, а я лишь улыбнулась. — А если я скажу, что… Пришла к выводу, что это тело теперь все же мое и что пора избавляться от глупых установок в мозгах? — лукаво произнесла я. Несколько секунд у Князя в голове явно крутились шестеренки, после чего он понимающе посмотрел на меня, ухмыльнулся и прижал ближе, накрывая губы поцелуем. Я обвила руками шею мужчины, привычно сбив дурацкую шапочку (видит Бог, когда-нибудь я заставлю его перестать носить эту хрень) и зарывшись пальцами в его светлые волосы, на ближайшее время забывая и про Завесу, и про стражниц, и вообще про все…

***

Забавно, как иногда мы держимся за наше счастье, стараясь не думать о том, что все в любой момент может измениться. Есть такая легенда о царе Соломоне, у нее много версий, а суть одна. Жил когда-то подверженный страстям царь: и радость, и гнев, и горе у него проявлялись бурно, что мешало ему. Обратился он за советом к мудрецу, тот подарил ему кольцо и сказал смотреть на него каждый раз, как овладевают царем эмоции. А на кольце была простая надпись: «И это пройдет».* Если бы такое кольцо было у каждого, жить было бы одновременно и проще, и труднее. Однако даже во времена счастья люди, возможно, не расслаблялись бы, позволяя себе думать, что уж теперь-то справятся с любой бедой, если та вдруг произойдет. С Князем я пробыла до вечера, после чего вполне довольная вернулась домой, привычно сказав Сьюзен, что гуляла с друзьями. Да, врать нехорошо, но не объяснять же бедной женщине, что ее дочь (которая даже не ее дочь) очень занята отношениями со средневековым тираном из другого мира, правда? Вот и я так подумала. На следующий день я не видела никого из стражниц в школе, а после занятий ко мне подошла чрезвычайно бледная Элион и тихо произнесла, что чувствует беду. Словно бы подтверждая подозрения Браун, Сердце Кондракара нагрелось, причем так же сильно, как тогда в первый раз в библиотеке Фобоса, когда пришлось стоять и разговаривать с амулетом как идиотка. Так как итальянский никто еще не отменял, мы договорились, что быстренько сбегаем на Меридиан, убедимся, что все в порядке, а я потом спокойно отправлюсь обратно. Открыв портал в пустом классе школы, я по привычке наложила заклинание на свою внешность, и мы отправились в путь, правда, оказались не в замке, а в ближайшей деревне. Спокойно, однако, там не было. Судя по неприятному запаху и всполохам пламени, неподалеку что-то горело. Слышались крики, перепуганные люди сбивались в кучки и что-то обсуждали, как-то испуганно осматриваясь. Мимо нас пробежала стража, а я с удовлетворением отметила там не только жутких монстров Фобоса, но и явно простых жителей, получавших деньги за службу. Недоуменно переглянувшись, мы с Элион решили пойти в замок. Точнее, подругу тянуло прямо сейчас узнать, что происходит, но я напомнила, что это может быть опасно, а рисковать не стоит, и потянула ее в сторону обители Фобоса. Некоторые люди узнавали принцессу, шепчась и кланяясь, а в их глазах было облегчение, будто бы она могла щелчком пальцев уладить все их проблемы. Уже у самого входа в замок мы столкнулись с раздраженным Седриком, который сначала хотел на нас рявкнуть, мол, не мешайтесь под ногами, а потом в его глазах мелькнуло узнавание, и он хотя бы немного расслабился. — Что случилось? — нетерпеливо поинтересовалась Элион, и лорд явно переборол порыв огрызнуться и сказать, что у него нет времени на нас. Вот меня бы он точно послал от большой дружеской любви (ха), а Элион все-таки была принцессой. — Остатки мятежников напали на наш-ш-ши торговые караваны и мирных жителей. Есть жертвы, — коротко отозвался Седрик, срываясь на шипение чаще обычного. Видимо, ему не терпелось превратиться, но он не хотел спровоцировать у нас двойную атаку девчоночьим визгом. — Между прочим, с ними с-с-стражницы, и от них вреда еще больше, — добавил он. Я оторопела. Вот уж чего не ожидала… — Но… Они не могут превратиться, — растерянно возразила я, доставая Сердце из кармана и демонстрируя кристалл в доказательство. — Без этого они на многое не способны, как они могут навредить? — пораженно спросила я. — Одна сеет огонь, вторая раз-з-ззносит его по воздуху. Ещ-щ-ще двое забирают воду у деревьев и заставляют их хлес-с-стать сухими ветвями как плетьми, — прошипел Седрик, без лишних церемоний отодвигая нас в сторону и продолжая идти, почти срываясь на бег. За ближайшим домом сверкнула вспышка, а после раздалось горловое рычание. Я вздрогнула, мгновенно вспомнив, как выглядит лорд в своей змеиной форме, и затащила Элион внутрь замка, чтобы та не разрушила свою детскую хрупкую психику подобным зрелищем. Мы молча шли до тронного зала, где, по словам стражи, сейчас и находился Князь. Честно говоря, я не ожидала такого от стражниц. Связь с орамерами приглушена, если не превращаться, так неужели они используют свою жизненную силу для магии? Это ведь безумно опасно! Не то чтобы мне особо есть дело до глупых девиц, но Ян Лин все же могла им растолковать такие простые истины. Я прекрасно понимала, как они попали сюда — в конце концов, сложить два и два после того, как они своровали у меня карту порталов в понедельник, было нетрудно. Я глубоко вздохнула: придется сегодня вместо итальянского зайти к старушке-китаянке и сообщить ей о происходящем… и понадеяться, что это не какой-нибудь неожиданный ход Кондракара. Теоретически, я могла бы сейчас превратиться и полететь помочь Седрику, но я была уверена, что он вместе со стражей справится и без меня, а рисковать не хотелось. Надеюсь, он хотя бы не прикончит наглых девчонок; впрочем, я не особо сильно расстроюсь. Я снова вздохнула, а Элион растолковала это по-своему. — Они идиотки. Не вини себя, ты ведь не организовывала их «миссию», — сочувственно произнесла девочка, и я улыбнулась в ответ. — Я не виню себя, просто я очень озадачена. Догадываюсь, что во главе мятежа, конечно, Калеб, Корнелия в него по уши влюблена, тут тоже все ясно, а вот чего остальных-то потянуло? Извращенное чувство справедливости? — я фыркнула, качая головой. — И чего они добиваются? Только обычным людям хуже делают, — произнесла я. — А они всех предателями считают. Мол, продались нашему Князю за хорошие условия, — раздался знакомый голос: выйдя из какой-то комнаты, Миранда поравнялась с нами, выглядя очень серьезной и недовольной. — Седрик запретил мне соваться в бой, — грустно добавила она. Мы с Элион невольно улыбнулись. — Просто он заботится о тебе, — произнесла принцесса. Миранда понимающе кивнула, но было видно, что она волнуется за лорда и не отказалась бы сейчас драться рядом с ним. Невольно я задумалась: а если бы Фобос сейчас вдруг решил лично надрать задницы мятежникам и стражницам, я бы сунулась в эпицентр сражения? Наверное, нет. С моими умениями воевать я бы только отвлекала Князя. Мы зашли в тронный зал и прошли на балкон, где стоял Фобос, хмуро наблюдая за сражением вдали. Быстро чмокнув его в щеку, я встала рядом, видя лишь вспышки пламени и летящие в воздух стрелы. — Я думала, у Калеба не осталось сторонников, — произнесла я. Князь мрачно кивнул. — Новых собрал. Теперь не тебя, Элион, хотят на трон усадить, а вообще нас всех свергнуть, — отозвался Фобос. Я закатила глаза. — Прямо попытки устроить Великую французскую революцию… — пробормотала я. Элион согласно хмыкнула, после чего они с Мирандой ушли внутрь, а я осталась с Князем. Мы особо не разговаривали, погрузившись в свои мысли и просто стоя рядом. Примерно полчаса спустя бой затих, огонь погас, и мы вернулись в тронный зал, куда вскоре зашел уставший и пропахший дымом Седрик. К нему тут же подлетела Миранда, внимательно осмотрела и, только убедившись, что лорд не ранен, позволила ему пройти к Фобосу. Тот в нетерпении изогнул бровь. — Предводитель сбежал, как и стражницы, мой Князь. Но мы взяли нескольких пленных, — с поклоном произнес Седрик. Мы с Фобосом переглянулись, и я кивнула в ответ на молчаливый вопрос. — Я поговорю с Ян Лин как можно скорее, — пообещала я, привстав на носочки, чтобы получить поцелуй на прощание. Отстранившись, я посмотрела на Элион. — Ты пойдешь со мной или потом, через магазин? — Потом. Увидимся завтра в школе, Валери, — помотала головой девочка. Попрощавшись с Седриком и Мирандой, я открыла портал и чудесным образом оказалась неподалеку от «Серебряного дракона», ресторана семьи Лин. Какая-то кошка с бешеным мяуканьем шуганулась и убежала из переулка, в котором я появилась, и я мысленно извинилась перед бедным животным. Сняв заклинание на внешность, я убрала Сердце в карман пуховика и направилась к заведению. Ян Лин встретила меня у входа, сообщив, что почувствовала мое приближение. Проводив меня в комнатку за общим залом ресторана и угостив чаем, старушка выслушала мой рассказ, с каждым словом хмурясь все сильнее. Судя по всему, она все же была не в курсе того, что творят девочки, и безосновательное нападение, да к тому же еще и на мирных жителей, полностью противоречило тому, чем должны были заниматься стражницы. В конце разговора Ян Лин пообещала сообщить Кондракару насчет злоупотребления положением, а также поговорить с самими девочками о том, как опасно использовать магию с помощью своих жизненных сил. И вроде бы на этом все должно было закончиться, но то ли дар убеждения у пожилой китаянки отсутствовал напрочь, то ли девицы попались упрямые, но к субботе ничего не изменилось в лучшую сторону. То и дело фанатики под руководством Калеба (сам он почему-то не появлялся) исподтишка нападали на стражников, грабили людей, поджигали дома. И вроде бы никто не видел стражниц, но не сами же деревья оказались вырваны с корнем, а ветер забивал людям нос и глаза пылью? Вот-вот. Когда я прибыла на Меридиан субботним днем, меня поразило происходящее. По инициативе Элион тронный зал был отдан для раненых (точнее, его половина — все же, к счастью, пострадавших было не больше человек пятидесяти), а слуги — да и сама Браун, несмотря на то, что врачом она становиться не планировала — ухаживали за теми, кто получил раны во время сражений против мятежников-фанатиков. Естественно, я и не ожидала увидеть там Фобоса: уж не знаю, что должно было такое произойти, чтобы Князь снизошел до помощи простолюдинам или даже кому-то из знати. А вот я как раз имела возможность применить свои знания лечебной магии. А еще на одной из лежанок обнаружился Седрик с огромной раной на торсе. Возле него уже сидела встревоженная Миранда и какой-то врач, промывающий пострадавший бок змея. Он выглядел бледноватым, но даже улыбался и что-то говорил своей возлюбленной. Естественно, первым делом я направилась к ним. — Твой бок похож на сырую котлету, если ты не в курсе, — сообщила я Седрику, присаживаясь на пол рядом. Лорд закатил глаза, а Миранда тихо фыркнула, слабо улыбнувшись. — Ах, вот теперь понятно, что наш-ш-шел в тебе Князь: ты воплощенная доброта и сострадание, — ехидно отозвался змей. Я ухмыльнулась. — Язвить можешь — жить точно будешь, — хмыкнула я, разглядывая рану. Приятного мало, но ничего ужасающего, и точно ничего такого, с чем не справилась бы магия. Главное — не накосячить… — Не волнуйся, сейчас ускорим процесс заживления, — воодушевленно произнесла я. Врач косо посмотрел на меня, но отступил в сторону и направился к другому раненому. Седрик одарил меня слегка недоверчивым взглядом. — Не хочу привередничать, но ты точно знаешь, что делаешь? — поинтересовался лорд. — Да, постарайся не прибить его: он, конечно, та еще командирская зараза, но все же дорог мне, — добавила Миранда, с нежностью посмотрев на змея. Тот сжал ее пальцы в своих, ответив таким же взглядом. Милота: версия меридианских оборотней. — Спасибо, конечно, за отсутствие веры в мой талант, но лечебная магия мне всегда лучше всего давалась, — одновременно и обиженно, и гордо заявила я. — А теперь помолчите, — попросила я их, сосредотачиваясь на заклинании и тихо шепча его. Бок Седрика окутало зеленоватое свечение, лорд поморщился, но несколько секунд спустя, когда свет исчез, рана начала затягиваться на наших глазах. Миранда облегченно выдохнула, а я довольно улыбнулась. — С-с-спасибо, — произнес лорд и попытался встать. Мы с его девушкой практически одновременно толкнули его обратно и нахмурились. — Даже не думай. Во-первых, дай затянуться ране до конца, а во-вторых, не суйся хотя бы ближайший час в бой, не рискуй, — строго произнесла я. Миранда кивнула. — А если будешь сопротивляться, я тебя свяжу, — пригрозила девушка. Седрик нехорошо ухмыльнулся. — Как я тебя вчера ночью, да, милая? — отозвался он. Я обреченно застонала, жмурясь на миг и картинно закрывая уши руками. — Так, все, спасибо за детали вашей личной жизни, о которых я знать точно не хотела, — я помотала головой, вставая и морщась под дружный смех змея и паучихи. Вот и делай после этого добро, помогай друзьям, ага. Впрочем, на помощи только друзьям я решила не останавливаться. Подлечила еще нескольких стражников, поговорила с одним из них, сказала, что вряд ли его будут ругать, если он возьмет на денек отгул по причине болезни и уйдет к семье. Пообещала сама передать его просьбу Седрику: обращаться напрямую к грозному лорду бедняги боялись. Впрочем, если бы я его видела по большей части в обличье гигантской змеюки, я бы тоже не решалась просить что-то у него. И вроде бы все было вполне спокойно и мирно, а потом в один миг раздался жуткий взрыв, обрушивший часть стены, и все полетело к черту. Многих раненых засыпало камнями, и я, чудом не попавшая под завал, замерла от невольного ужаса: какой же падлой надо быть, чтобы нападать на беспомощных и больных существ? Зал заполнили крики страха, боли и отчаяния, запах гари и крови, а сквозь разлом в помещение пробрались напавшие фанатики под предводительством Калеба. Вот почему он не показывался ранее — планировал эпичный налет на замок!.. Нет уж, дружок, не пойдет. Навстречу вторгнувшимся мятежникам бросилась стража, а я, подбежав к перепугавшейся Элион, схватила ее за руку и потянула к выходу. — Скорее! Спрячься, пока они тебя не заметили! — воскликнула я, перехватывая бегущего мимо стражника. — Будьте любезны, отведите принцессу подальше отсюда и позаботьтесь об ее безопасности, — стараясь максимально копировать властный тон Фобоса, попросила я. Судя по всему, получилось неплохо, ибо стражник кивнул и вышел с Элион из зала, попутно успокаивая ее и заверяя, что здесь ничего страшного не произойдет. Только вот он ошибался. Сколько бы я ни прокручивала этот момент в голове потом, я так и не поняла, как все случилось. Вот я, проводив взглядом Элион и ее охрану, повернулась к залу; вот один из фанатиков, краснокожий и со странным лицом, бежит с мечом к поднимающемуся на ноги Седрику, с легкостью отшвырнувшего нападавшего; вот он собирается броситься в бой, но в его рукав вцепляется Миранда, что-то яростно крича… А вот в следующий миг в горло девушки вонзается стрела, проходя насквозь, из раны хлещет кровь, а Миранда с остекленевшими глазами сползает на пол и больше не двигается. И страшно было не столько это, сколько бледное, пустое лицо Седрика — и раздавшийся мгновение спустя яростный, отчаянный громкий рев: перекинувшийся за доли секунд змей безжалостно и гневно убивал каждого на своем пути, смахивая хвостом и своих, чтобы не мешали, и чужих, уничтожая любого, кто пытается помешать ему. Я попятилась, ощущая, как сердце сжимается от боли и ужаса, не веря, что Миранда действительно… умерла. Первым моим желанием было закричать, окликнуть Седрика, напомнить ему, что стражу трогать нельзя, они ведь за нас — но потом я поняла: сейчас он не услышит. Сейчас он одержим одним-единственным желанием: убить всех, из-за кого погибла она. И пришедший на крики Фобос, оттянувший меня в сторону, чтобы я не пострадала, тоже это понимал. Князь не мешал своему лорду, лишь приказал страже отойти к дверям, а сам с помощью магии поднял Миранду — точнее, тело Миранды, — в воздух, передвигая мертвую девушку подальше от места боя. Меня била дрожь, а в голове металась одна мысль: это нереально. Нереально. Этого просто не могло случиться, не должно было, это неправильно… Память словно бы заблокировала это время, и я смутно помнила лишь несколько моментов. Помнила, как Седрик с яростным криком отшвырнул Калеба к стене, занося над парнишкой меч, и как остановил змея Фобос, говоря что-то про суд и показательную казнь; как лорд превратился обратно, тяжело дыша и не замечая ран; как Седрик прижимал к себе Миранду, склонив серое от горя лицо, и вынес ее из зала куда-то; как схватили и заковали Калеба; как Фобос, обняв меня, дрожащую, пребывающую в полнейшем шоке и оцепенении, за плечи, отвел к себе и налил вина, отвлекая меня разговором про книги, историю Меридиана и магию до тех пор, пока я не пришла в себя. Но острее всего в память врезался вечер. Собравшись неподалеку от замка, мы прощались с Мирандой. Хрупкая и маленькая, затянутая в красивое алое платье, девушка лежала на алтаре из бревен и веток. Народу было немного: Седрик, Элион и мы с Фобосом. Родители Миранды, как выяснилось, умерли еще давно, других родственников у нее не было; нам с Элион предоставили готовые черные платья и плащи. Седрик сам поднес факел к алтарю, и огонь охватил ветки, а после и тело Миранды. Не выдержав, мы с Элион, до этого держась в стороне, чтобы не мешать скорби лорда, подошли ближе к нему, подхватывая его под руки и просто молча стоя так. Слова не требовались и были бы лишь неуместными; да и что сказать тому, кто потерял любимую женщину? Я ушла первой. Переглянувшись с Элион, дождавшись ее кивка, выражающего обещание не оставлять сегодня лорда одного, я отошла к Фобосу, сжимая его пальцы в своих. Меня по-прежнему трясло, и я не могла перестать думать о том, что на месте Миранды мог оказаться кто угодно. Даже Князь. Особенно он. Легенда о кольце Соломона вновь мелькнула в памяти, и я содрогнулась: и это пройдет. И счастье тоже. Как это случилось с Седриком и Мирандой. Сегодня я вновь осталась ночевать с Фобосом, но мы просто лежали рядом, даже почти не разговаривая. Он обнимал меня, а я пыталась успокоиться, порой не выдерживая и беззвучно, тихо плача от шока и боли — не столько за Миранду, как бы жаль мне ее ни было, сколько за Седрика. Князь молча прижимал меня к себе, позволяя выпустить эмоции и, к счастью, не пытаясь утешать. Сам Фобос, конечно, понимал чувства лорда, но расстроен так, как мы с Элион, не был, да и сомневаюсь я, что утешения были его коньком. Уже то, что он позволял мне фактически плакать на его плече, а не пытался приставать, говорило об огромном прогрессе в хотя бы легком смягчении его жестокой и, что греха таить, порой даже сволочной натуры. Уснула я не сразу, а когда все же смогла, то так и виделись мне остекленевшие голубые глаза и слышался отчаянный, яростный рев скорбящего змея…