Возвращение

      Корабельная кухня встретила Теда запахом кофе и почему-то свежей выпечки, хотя уже давно здесь никто не печёт ни печенья, ни ванильных булочек. Это был словно некий траур или что-то вроде зарока, негласно принятого командой.       Приглушённый свет мягко скрадывал детали, но даже он не мог затушевать глубокие морщины, прорезавшие лоб сидящего за столом капитана.       Тед тяжело вздохнул: сдал кэп за последнее время, и именно сейчас, на кухне, в почти домашней обстановке это особенно заметно. Всем нелегко: Полли выходит к завтраку с опухшими глазами, у Вениамина спал его неизменный животик и почти пропала мягкая фирменная улыбка, даже Котька забросила свой флирт с суровым мужем-капитаном. Да что Котька… Маша была непривычно строга и слишком одета.       Тед раздражённо сунул стакан в мойку, ложечка напоследок жалобно звякнула и успокоилась, притулившись рядом с небольшой горкой немытых кофейных чашек. Пилот налил себе густого крепкого кофе. Всё равно уже не уснуть. И тяжело вздохнув, уселся рядом с капитаном за стол.       — Станислав Федотыч, — Тед сделал глоток чёрного несладкого кофе, инстинктивно поморщился, но упрямо отодвинул сахарницу подальше. — Станислав Федотыч, когда уже хоть какая-то определённость? А? — тёмные, почти чёрные глаза вопросительно смотрели на собеседника.       Капитан Петухов устало покачал головой:       — Я не знаю, Тед, надо ждать…       Парень упрямо сжал губы:       — Мы не должны были позволять ему так поступить! Не должны…       Стас тяжело вздохнул. Этот бессмысленный бесконечный спор утомил всех его участников, начиная с него и заканчивая немногословным Михалычем, но прекратить его не получалось. Всё равно кто-нибудь вновь заводил разговор, начинающийся набившей всем оскомину фразой: «Мы не должны были позволять ему это делать».       Как будто упрямому рыжику можно было что-то запретить.       Вот вбил он себе в голову мысль, что должен, нет, даже ДОЛЖЕН заплатить за своё лечение на Джек-поте, и переубедить его не получалось. Ни то, что Дэн спас всех на Медузе, ни огромная премия, полученная ими за Казака, не могли разуверить его. Как на грех, почти все премиальные пришлось истратить, чтобы замять информацию о самостоятельном участии рыжего киборга в полицейской операции и представить Дэна тупым оборудованием.       И именно тогда на пороге "Космического Мозгоеда" нарисовался профессор Юджин, так неудачно спасённый из рабства на Медузе, со своим, на его взгляд, очень перспективным и заманчивым предложением.       Юджин рассказал, что его исследовательский институт давно разрабатывает и проверяет теорию о параллельных мирах. Или, как он их назвал, антимирах. Есть группа учёных, уверенных в существовании таких вселенных. Он, профессор Юджин, чуть ли не единственный, кто верил и напрямую занимался разработками. Наметился серьёзный научный прорыв, но, к сожалению, во время перелёта на одну из конференций их корабль захватили пираты. А дальше — плен, Медуза, плантация. Возможно, научное открытие так бы и кануло в Лету, но тут появились они, команда "Космического Мозгоеда", и освободили пленников, в том числе и его, профессора Юджина.       К счастью, у учёного был верный ученик, который не бросил начатое дело и к моменту возвращения учителя достаточно далеко продвинулся в своих изысканиях.       — Подобрал боевое знамя, — профессор мелко и дробно рассмеялся. Невысокий кругленький мужчина, неуловимо похожий на Вениамина, вызывал симпатию и дарил ощущение уюта и спокойствия, поэтому команда расслабилась и внимала гостю с интересом, хотя слегка и недоумевая насчет цели визита недавнего собрата по несчастью.       И вот, их научная группа добилась успеха, настоящего успеха, провели первые испытания на беспилотниках, и даже были отправлены первые зонды с животными. И они все вернулись обратно! Профессор торжествующе посмотрел на команду.       — А животные выжили? — Полина с интересом придвинулась к гостю.       Юджин рассеянно махнул рукой:       — А. Не все. Три из десяти, но это же неважно! Главное — зонды вернулись! — он азартно стукнул пухлым кулачком по столу, разлохматил редкие волосы.       — Я опущу ненужные технические подробности, вам они вовсе ни к чему, — профессор отхлебнул чаю, хрустнул фирменной Дэновской печенькой и продолжил: — Одна загвоздка — руководство института против того, чтобы отправлять в экспедицию людей. Это слишком рискованно, неизвестно, как отреагирует человеческий организм на переход в параллельный мир, да и добровольцев, отвечающих всем требованиям, найти тяжело. Мой ассистент согласен лететь в первую экспедицию, но я не хочу рисковать своим единственным по-настоящему преданным учеником. Можно, конечно, сформировать команду из киборгов. Они выносливы, и они не люди.       Тед нехорошо усмехнулся и добавил, словно про себя:       — А еще их не жалко.       — А? — профессор обернулся и кивнул, не замечая сарказма. — Совершенно верно, молодой человек. Но главное — они не могут принимать самостоятельных решений и их нельзя запрограммировать заранее, ведь неизвестно, что ждёт их по ту сторону. Почти неразрешимая дилемма.       Юджин сделал ещё один глоток, обвел недоумевающую команду торжествующим взглядом:       — И вот, мои дорогие друзья, та-дам! Я вспомнил о вашем альтернативно одарённом киборге!       Профессор довольно хохотнул, не замечая, как напряглись все участники беседы.       Капитан кашлянул и осторожно спросил:       — Что вы имеете ввиду под альтернативной одарённостью? — Стас на всякий случай незаметно закрыл собой явно сумасшедшего профессора. А явиться с подобными заявлениями к его олухам мог только сумасшедший или очень наивный человек. Даже у него, капитана всех этих мозгоедов, на секунду мелькнула мысль о том, что мёртвое тело спрятать гораздо проще, чем живое.       Профессор подмигнул Стасу и спокойно отодвинул капитана в сторону:       — Альтернативно одарённый в моём понимании — разумный, сорванный, живой…       В гробовой тишине, что повисла в пультогостиной, было слышно только, как старательно «хоронит» Котька в диванчике Тедов носок.       Профессор, продолжая по-доброму улыбаться, спокойно продолжил:       — Что я отправился на ваш транспортник, знает по крайней мере человек двадцать. Снаружи меня ждёт флайер с тремя полицейскими. Но о вашем DEX'е знаю пока только я. Если экспедиция завершится благополучно, я обещаю, во-первых, забыть об альтернативности вашего киборга, более того, я помогу оформить его таким образом, что к вам не будет больше никаких вопросов. Фраза «Экспериментальный образец» снимает основную массу проблем. Во-вторых, вы получите такую компенсацию за использование вашего... гм… оборудования, что сможете забыть о своих финансовых трудностях. В случае вашего отказа через час после моего ухода тут будут представители "DEX-компани" и наряд полиции. Подумайте. Я готов подождать вашего решения до утра завтрашнего дня. Хорошо подумайте.       Добродушный толстячок встал, ещё раз улыбнулся так, что милые морщинки разбежались лучиками по его лицу. А Стас, глядя на учёного, почувствовал озноб, прокатившийся по его спине: на секунду вместо приветливого добродушного лица померещилась морда звероящера.       Юджин спокойно направился к выходу. Команда молча провожала его взглядами, от которых становилось страшно даже Стасу, но, казалось, на самого профессора волна немой ярости не произвела должного впечатления.       Когда он уже стоял на пороге у самого шлюза, Тед, гневно сжимая кулаки, шагнул к неблагодарному человеку:       — Вообще-то, Дэн спас вам жизнь!       Юджин повернулся и, по-прежнему сияя дружелюбной улыбкой, проговорил:       — Так и я его не убиваю! Более того, пытаюсь вам помочь, и этому DEX'у в первую очередь! Когда он вернется, вы будете обеспечены и уверены в своём будущем. А ваш киборг навсегда избавится от опасности быть разоблачённым и переданным в лабораторию "DEX-компани". Поверьте, там далеко не сахар и не мёд!       Как только створка шлюза закрылась за профессором, команда взорвалась дружным возмущением. Кричали, размахивали руками, требовали немедленно улетать отсюда подальше. Молчали только двое: Стас Федотыч и Дэн. Стас молчал потому, что всё это время внимательно наблюдал за своим навигатором, почему молчал киборг, выяснилось буквально через несколько минут.       Когда первая волна возмущения схлынула и друзья замолчали, явно набирая воздуха и аргументов для нового всплеска, в пультогостиной раздался негромкий и чудовищный в своём спокойствии голос киборга:       — Он прав…       Тед захлебнулся новой гневной тирадой про вероломного учёного и недоумённо воззрился на напарника, Полина молча открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыбка, Вениамин внимательно, вприщур глядел на Дэна. В тишине раздавалось только невнятное бормотание Михалыча:       — Тч прнь с дб рхнл?       Дэн стоически выдержал хлынувший на него ударный вал возмущения. Переждав шквал протестных воплей, Дэн заговорил, негромко, взвешивая каждое слово, замолкая каждый раз, когда его перебивали яростные реплики команды, но неизменно продолжая именно с того момента, на котором его прервали.       Стас слушал киборга молча, но с каждой фразой внутренний протест поднимался в его душе всё выше и выше. Этот кибернетический упрямец навыдумывал себе целый вагон и маленькую тележку долгов перед командой. И переубедить его будет сложно. Как оказалось позже — просто невозможно.       Дэн упёрся, и сдвинуть его не удалось никому. Команда охрипла от усилий отговорить упрямого киборга, но тот будто оглох, лишь молча сидел, наклонив голову и отгородясь от всех рыжей отросшей чёлкой.       В самый разгар не желавшего заканчиваться спора неожиданно раздался сигнал входящего вызова.       Стас недовольно буркнул:       — Ну, кто там ещё?!       Маша нежно пропела:       — Милый, будешь говорить тут или перевести вызов тебе в каюту?       Капитан обречённо махнул рукой:       — Давай здесь…       На экране появился довольный, улыбающийся Юджин. Он радостно помахал рукой команде, будто приветствуя старых добрых друзей:       — О, хорошо, что вы тут все в сборе! А я тут со своим одноклассником успел побеседовать, директором крупного банка на Новом Бобруйске… И вот, совершенно случайно выясняется, что у нас с ним есть общие знакомые! Подумать только, Станислав Федотыч… У вас квартирка и кораблик-то, оказывается, в залоге… Гм, но вы не переживайте! Друзья на то и друзья, чтоб друг друга выручать! — Юджин расплылся в довольной улыбке и продемонстрировал команде банковский документ. — Я выкупил ваш долг. Теперь вы спокойно можете передать мне в аренду своего киборга. Он же вроде у вас заместо навигатора? Так что нет у вас пока нужды летать, деньги зарабатывать… Ну, всего доброго! До завтра!       Экран видеофона погас.       В пультогостиной повисла гнетущая тишина. Дэн спокойно чуть пожал плечами и поднялся:       — Вот всё само собой и решилось.       Стас тоже вскочил:       — Вот как раз сейчас ничего и не решилось! Пошли ко мне, там поговорим.       О чём говорили кэп и навигатор, никто не слышал, но Вениамин несколько раз вставал ночью проверить двух упрямцев — Стас и Дэн не ложились до утра.       Утром, когда на транспортник вновь прилетел профессор Юджин, команда "Космического Мозгоеда" ждала его в полном составе и во всеоружии. Стас спокойно, чётко чеканя слова и играя желваками на скулах, сказал:       — Дэн и я, мы оба поедем с вами, и так же вернёмся — вдвоём. Мы хотим посмотреть результаты опытов. Пусть нам представят самый полный отчёт и все материалы исследований. Дэн систематизирует информацию. Мы взвесим все «за» и «против» и дадим свой окончательный ответ через неделю.       Юджин пожал плечами и расцвёл улыбкой:       — Конечно, Станислав Федотыч, вполне законное требование. Сюда я вам ничего привезти не могу, всё-таки исследования засекречены. А там… Дадите подписочку о неразглашении. И вернётесь. Подумаете. Примете верное решение.       Стас и Дэн молча последовали за профессором. Капитан заметно нервничал, рыжий киборг же был невозмутим, только на пороге он обернулся и подмигнул команде. Все невольно улыбнулись в ответ. Лишь когда захлопнулась дверь шлюза, стало тревожно. Неясное беспокойство повисло в воздухе.       Полина порывисто вздохнула и быстро глянула на Теда, тот чуть приобнял подругу за плечи:       — Вот увидишь, они вернутся! Обязательно. Капитан не позволит рыжему наделать глупостей!       Парень говорил это слишком убеждённо, пытаясь успокоить и Полину, и себя. Получалось у него не очень.       Весь день команда пыталась себя чем-нибудь занять. Тед решил разобрать вещи у себя в шкафу, Вениамин и Полина устроили внеплановую инвентаризацию медблока, через некоторое время к ним присоединился и Тед: ему было слишком тоскливо одному в своей каюте. Михалыч разложил инструменты и сосредоточенно копался в двигателе… Время тянулось и тянулось. День казался бесконечным.       Все уже не по разу усаживались пить чай. Дисциплинированно наливая горячую жидкость в кружки — и выливая остывший напиток через некоторое время.       Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и резиновый день. А Стаса и Дэна всё не было, их коммы были недоступны. Команда начала всерьёз волноваться.       Капитан вернулся ближе к полуночи, один. Он прошёл чеканным, почти строевым шагом в пультогостиную и обессиленно опустился на диванчик. Все молча сгрудились возле сгорбленного человека. Все молчали: казалось, команда боится прервать затянувшуюся, тягостную тишину. Стас поднял на них сухие глаза:       — Он обманул меня…       Полина тихонько пискнула:       — Кто? Юджин?       Стас устало покачал головой:       — Дэн… Он обманул меня. Он не собирался возвращаться.       Вениамин тихонько кашлянул:       — А материалы? Материалы тебе хоть показали?       Стас кивнул и принялся рассказывать, чересчур оптимистично, будто пытаясь внушить и себе, и команде, что не всё так страшно.       Последний зонд вернулся буквально вчера с семью из десяти крыс. А Дэн не крыса, он киборг. Стас попытался улыбнуться и обвёл всех взглядом. Команда из трёх участников: Дэн и еще два киборга. Другие киборги были «обычные», не разумные. Две «семерки» мужской модификации.       Через три дня планировалось начало операции, Дэн не сможет видеться с командой, но будет периодически с ними связываться по инфранету. А пока он должен пройти кучу тестов.       Тед порывисто вздохнул:       — Бедный рыжий, он так «любит» все эти тесты…       Команда согласно закивала и опять выжидательно уставилась на Стаса, требуя новых подробностей. Капитан вздохнул: хорошие новости на этом заканчивались. Как отреагирует организм Дэна на переход в другую реальность, насколько удачен будет сам переход, что ждёт экспедицию по ту сторону мира и какова вероятность возвращения — всё это было покрыто мраком неизвестности. Оставалось лишь надеяться. И может быть — молиться. Кто как может. Команда как мантру повторяла: "Всё будет хорошо, и Дэн вернётся". Каждый день, утром и вечером.       И вот, научная экспедиция отбыла не то что в неизвестном направлении, а в... неизвестном времени? В неизвестном пространстве?       Первые три дня всё было более чем благополучно: экипаж регулярно выходил на связь, команда даже смогла переслать какие-то данные о «кротовой норе», к которой корабль приблизился вплотную.       На четвёртый день был запланирован непосредственно сам прыжок, и связь с экспедицией ожидаемо пропала. И больше уже не возобновлялась. Стас Федотыч летал на флайере в институт как на работу, отсиживал там от открытия до закрытия. Но признаков, что экспедиция цела, не было. Впрочем, не было и подтверждения, что их нет в живых. Вообще ничего не было.       Примерно через месяц Стаса не пропустили на проходной. После небольшого скандала, устроенного у входного сканера, Стасу пришла половина оговорённой суммы на счёт и официальное подтверждение, что его оборудование, а именно DEX-6, было использовано в научных целях и пришло в полную негодность и он, капитан Петухов, получает компенсацию за утерю собственности и скидочный купон на приобретение новой продукции "DEX-компани".