Возвращение

      Вениамин сидел в медотсеке, тупо уставившись в стену. Корабельный врач просто не знал, что делать. Не знал, что делать со своим лучшим другом Стасом Петуховым. Прошла неделя со дня получения тех проклятых денег. Самая страшная, пожалуй, неделя в жизни Вениамина.       Нет, Стас не запил, не свалился с сердечным приступом — он просто-напросто… умер. Умер его лучший друг — Стас Петухов. Осталась оболочка, тело, которое выполняло основные функции, ело, пило, искало нового навигатора, но не было его старым другом.       Когда с телом пытались заговорить про Дэна, оболочка Стаса молча смотрела поверх плеча говорившего и никак не реагировала. Причём о ремонте корабля, о закупках провианта, о требованиях к новому навигатору оно, тело, охотно беседовало ровным бесстрастным голосом, спокойно и трезво оценивая факты и обстоятельства.       Последний раз Вениамин видел друга в ту минуту, когда тот сказал, что деньги из «премиального» фонда тратить никто и ни на что не будет. Их нет. Раз нет Дэна, то нет и денег. На следующий день из капитанской каюты вышел уже не Стас.       Остальные члены экипажа ходили прибитые и подавленные, хотя ни слёз, ни стенаний не было. Но они хотя бы не умерли. Полина слабо улыбалась при попытках её растормошить, Михалыч сердито сопел и бросался на профилактический ремонт корабля, как немейский лев на Геракла.       А Тед… Тед повёл себя не менее странно, чем капитан. Он сутки просидел в своей каюте, затем, надев свой лучший прикид, пропал на несколько дней, буркнув напоследок:       — В полицию не сообщайте, по моргам и больницам не ищите. Сам вернусь. И не улетайте без меня.       Тед ушёл и до сих пор не вернулся. Где он таскался всё это время — неизвестно. То, что было сейчас капитаном, просто пожало плечами и сказало:       — Навигатора всё равно нет, как и заказов. Не вернутся через два дня — буду сразу пару искать. И навигатора, и пилота. Не дети малые, чтоб за ними бегать.       И теперь Вениамин переживал и за пропавшего пилота, и за пропадающего друга. И неизвестно, за кого больше. Молодой, здоровый парень выкрутится, даже если они улетят без него. А вот Стас, пожалуй, тогда совсем не вернётся.       Тед появился на следующий день. Узнать бравого пилота можно было с трудом: он заметно похудел и осунулся, но при этом был чисто выбрит, благоухал парфюмом, причём женским, а его рубаха была явно свежепостирана и выглажена.       Капитан равнодушно глянул на парня и уткнулся в развёрнутое вирт-окно, рассматривая возможные кандидатуры на должность навигатора. Тед какой-то неровной, дерганой походкой подошёл к нему, одним взмахом руки смахнул прозрачный голубой экран. Это действие, видимо, окончательно лишило пилота сил — он рухнул на легендарный розовый диванчик, устало провёл ладонью по лицу, оглядел ошалевшую от его беспрецедентной наглости команду и остановил взгляд на ледяной маске капитана:       — Дэн жив…       В пультогостиной стало тихо, все, кажется, забыли, как дышать. А Вениамин, вдохнув и не выдохнув, во все глаза смотрел, как оживает труп Стаса. Как сползает с лица ледяное равнодушие и вслед за ним появляются, сменяя друг друга, боль, недоумение и слабая, боящаяся утвердиться надежда. Капитан шагнул к диванчику, схватил Теда за ворот рубахи, приподнял и слегка встряхнул:       — Откуда знаешь?       Вениамин поспешно шагнул к ним, но Стас уже отпустил пилота и даже, извиняясь, легко провел рукой по плечу, поправляя скомканный воротник.       — Рассказывай!       Тед обессиленно откинулся на спинку дивана, широко улыбнулся.       — Только вы не ругайтесь, кэп. В общем… Ну, так получилось, — Тед осекся, улыбка сползла с его лица, он вздохнул и устало договорил: — На войне все средства хороши…       Откашлявшись, он начал:       — Мне сразу подозрительным показалось, чего это они так резко кэпу деньги выплатили. И талон этот неспроста. Значит, что-то тут нечисто. Ну, я тут пораскинул мозгами... — Тед обиженно нахмурился на насмешливый пхык капитана, однако рассказ продолжил.       Если опустить ненужные подробности и лирические отступления, то история выглядела банально и даже слегка водевильно. Одна из сотрудниц лаборатории, как потом выяснилось — младший ассистент профессора Юджина, серая мышь, запала на Теда. Правда, девицу тяжело было назвать мышью — она, скорее, походила на анаконду. Высокая, с почти незаметной грудью, плоской задницей и таким же плоским лицом, она гипнотизировала красавца-брюнета немигающим взглядом, но шансов у «красотки» явно не было. Вероятность того, что Тед обратит на неё внимание, была величиной сильно отрицательной.       Но Тед девицу запомнил, чисто на автомате зафиксировал очередную пусть бесперспективную, но поклонницу. И в ту бессонную ночь после страшного известия, перебирая в уме различные варианты проникновения в «обитель зла», то есть в научный центр, дабы произвести разведку боем, неожиданно вспомнил об анакондоподобной воздыхательнице. Возможности, что Дэн погиб, Тед даже в мыслях не допускал. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. В это он верил твердо. Нет, конечно, всякое могло случиться, но Тед был уверен: рыжий жив.       Любовная атака пилота напоминала блицкриг, правда, вражеская армия выкинула белый флаг после первого же манёвра. Дальше события развивались стремительно, и всю последующую неделю Тед провёл в уютной квартирке Наги, как (очень подходяще) звали девушку. Тед называл её «моя Горгона», девица хихикала и розовела ушами.       Конечно, не сразу, но постепенно, шаг за шагом Тед выспрашивал свою пассию о её работе, о всех значимых и мелких событиях. Надо думать, Нага сразу поняла интерес парня, но тянула с рассказом, выдавая информацию очень дозированно и осторожно. Но выдавала, так как великолепно понимала: будет совсем молчать — красавец-пилот пойдёт искать правду в другом месте.       В общем, оказалось, что один из зондов с пропавшего корабля вернулся за три дня до выплаты проклятой премии. Там была запись, не слишком хорошего качества, но что-то там можно было разобрать.       Во всяком случае, корабль с экипажем приземлился на неизвестной планете — это абсолютно точно.       Полная информация хранится под грифом «секретно», но Нага достоверно знает, что все члены экипажа на момент отлёта зонда были живы. Произошёл какой-то инцидент. Нага так и говорила: «Какой-то инцидент». В чём конкретно дело, она не говорила, мялась, пыталась перевести разговор, а потом всё-таки выдала:       — Ваш киборг жив, насколько он в порядке, я не знаю. Скорей всего, ему нужна помощь. Большего сказать не могу. Только последнюю запись с зонда удалили. Безвозвратно.       После этого заявления Тед и рванул на корабль делиться свежими новостями.       Пилот замолчал и обвёл команду блестящими от возбуждения глазами. Полина несмело улыбалась, но губы девушки дрожали, а по щекам катились слёзы, Вениамин как-то устало, но облегчённо выдохнул, Михалыч бормотал что-то невразумительное, а капитан стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек, и пытливо, но недоверчиво вглядывался в лицо пилота.       Молчание затягивалось. Капитан отвёл глаза и болезненно поморщился:       — Он был жив на момент отлёта зонда, не факт, что жив до сих пор…       Тед, не дав договорить, вскочил, чуть пошатнулся и горячо заговорил, перебив капитана на полуслове:       — То есть — мы не полетим на помощь? Я думал, что если есть хоть один шанс из тысячи, да что там тысячи — пусть даже миллиона! — мы полетим… — он замолчал, затем уронил тихо, но веско: — Дэн бы — полетел.       Стас не смотрел на своего пилота и будто не заметил его возмутительной выходки, он мерно и монотонно продолжил:       — Даже если он жив, — капитан упорно не называл киборга по имени, — как мы попадём к нему? Есть координаты? Корабль? Сможем ли мы пережить переход в ноль-пространстве? Я не могу рисковать жизнью всех ради одного.       Тед довольно и интригующе заулыбался, у него явно был припрятан козырной туз в рукаве.       — Ну, насчёт координат и корабля мы поговорим чуть позже, вопрос решаем и довольно легко, были бы деньги. А деньги у нас есть! Мы потратим деньги Дэна на спасение самого Дэна! А насчёт перехода… — пилот обвёл замершую команду торжествующим взглядом, — мы используем криокамеры! Нага говорила, что, когда предполагалось участие людей в эксперименте, так и собирались поступить.       После секундного замешательства все заговорили разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Молчал только капитан. Потом поднял руку, требуя тишины. Команда выжидательно посмотрела на Стаса Федотыча. Тот немного помолчал и негромко, но как-то очень внушительно уронил:       — Так, хватит истерик и необдуманных поступков. Вениамин, подготовь мне точную справку, сколько времени человек может провести в криокамере без значительного ущерба для жизнедеятельности и как это может отразиться на его здоровье. Полина, точный перечень имеющихся у нас медикаментов. Михалыч — профилактический осмотр корабля. Тед, идем со мной.       Капитан двинулся в сторону каюты, когда за его спиной раздался обиженный и жалобный голос:       — А как же я? Милый, ты забыл про меня!       Стас повернулся к голоподставке, оценил раздетость Маши и невольно усмехнулся: наряд искина напомнил о старых добрых временах.       — Маша, на тебе общее руководство! А лучше — подключись к моей каюте и слушай рассказ Теда. Дашь мне анализ рисков и процент благоприятного исхода его авантюры.       Капитан с пилотом проговорили очень долго. Остальная команда ходила по коридору на цыпочках, невольно замедляя шаги возле каюты капитана. После двух часов ожидания Полина и Михалыч делегировали Вениамина к заговорщикам, как самого здравомыслящего и в качестве буфера между упёртыми собеседниками. Ещё через три часа из каюты вывалились красные от бесконечных споров Стас и Тед, за ними шествовал Вениамин. Полина и Михалыч, измученные долгим томительным ожиданием, с тревогой смотрели на озабоченное лицо корабельного врача.       Вениамин незаметно подмигнул страдальцам и ободряюще улыбнулся, но глаза доктора были серьёзны и задумчивы. Судя по всему, вопросов оставалось более чем достаточно.       Стас хмуро оглядел свой экипаж:       — За Дэном полетят не все. Всем рисковать жизнью бессмысленно и просто не нужно. Команда будет минимальной. Пилот, навигатор и капитан.       Вениамин чуть слышно кашлянул, сделал шаг вперёд и положил руку капитану на плечо. Стас нахмурился ещё сильней и упрямо стиснул зубы. Вениамин сжал руку на плече друга. Стас недовольно дёрнулся и процедил сквозь плотно сжатые зубы:       — Возможно, полетит врач, хотя я считаю, что Mary с медицинской программой было бы вполне достаточно. Делов-то, из криокамеры людей извлечь…       Вениамин мягко, но твёрдо произнёс:        — Стасик… Это не обсуждается!       Михалыч возмущённо забормотал:       — Бз мханка кда? Слмтся чт?       Полина тоже открыла рот для возражений, но капитан поднял руку, призывая всех замолчать.       — Полина однозначно остаётся здесь, Михалыч тоже. Я связался с командой "Сигурэ", в курс дела пока не вводил, подобные вопросы решать следует при личной встрече, но я... — Стас покосился на пилота и врача и поправился: — Мы надеемся уговорить Фрэнка лететь с нами. Насчёт корабля — думаю, тут не подойдут ни старый раздолбанный транспортник, ни полицейский корвет. В идеале — катер со спецоборудованием научного института Юджина. Будем надеться, что Нага захочет и сможет нам помочь. И денег за… — Стас вновь осёкся, но все-таки заставил себя договорить: — Денег Дэна хватит на проведение спасательной операции. — Стас нахмурился и обвёл всех насторожённым взглядом.       Команда молчала, переваривая услышанное. У каждого было готово возражение и веские аргументы — почему именно он должен лететь на помощь другу. Но судя по выражению лица капитана — никакие доводы, даже очень убедительные, не заставили бы Стаса Федотыча поменять решение.       И тут, впервые за долгое время, Стас улыбнулся:       — Ну вот и хорошо! К счастью, ни заказов, ни нового навигатора мы так и не нашли. Итак, план действий таков: во-первых, договориться с Сакаи. Во-вторых, Тед организует мне встречу с Нагой. В-третьих… — Стас вновь помрачнел, — надеемся, что нам есть кого спасать.       Следующие несколько дней были насыщенными, суетливыми, наполненными событиями, информацией и огромным нервным напряжением.       По первому пункту плана Станислава Федотыча не возникло никаких проблем. На счастье команды «Космического Мозгоеда», «Сигурэ» как раз сейчас не был задействован ни в одной операции, и полицейское начальство благосклонно удовлетворило коллективный рапорт на отпуск — в качестве поощрения за успешную операцию на Медузе. Сам корвет находился на расстоянии всего лишь одного прыжка.       Фрэнк, как ни странно, откликнулся на просьбу Стаса с неожиданным энтузиазмом. То ли он действительно испытывал дружеские или какие-либо иные чувства к сорванному киборгу, то ли его привлекла возможность поработать с неизвестной аппаратурой — судить было сложно, но навигатор «Сигурэ» и по совместительству один из самых нахальных хакеров межзвёздных систем согласился практически сразу. Тед даже был слегка разочарован — он-то рассчитывал на долгие уговоры, подготовил пламенную, проникновенную речь, которая пропала впустую.       Сложней оказалось с Нагой. Да, она играла довольно значимую роль в исследовательской группе Юджина, но её полномочий было явно недостаточно, чтобы заполучить разрешение на использование катера со всем необходимым оборудованием, включая киборга со специальной программой. Тем более, девушке очень не нравилось, что ее знойный пилот собирается лететь на выручку разумному DEX’у сам и, более того, всячески самоустраняется от общения с ней. Переговоры полностью взял на себя Вениамин, со школьной поры известный недюжинными дипломатическими способностями.       Медленно, с пробуксовкой, но дело двигалось, и когда к переговорам подключился Роджер, оно, наконец, закончилось к удовольствию команд «Сигурэ» и «Мозгоеда».       Капитан Сакаи по праву мог гордиться своим переговорческим даром: восточная хитрость, даже коварство, вкупе с личным обаянием бравого полицейского принесли свои плоды.       Хотя не последнюю роль сыграл тот факт, что Тед с мрачным, но решительным выражением лица подошёл всё-таки к капитану, о чём-то пошептался с ним и снова исчез на несколько дней. Винни потом «по секрету» рассказал всем, что видел пилота «Космического Мозгоеда» с огромным букетом роз и коробкой шоколада на стоянке местного такси.       Но и Фортуна, капризная богиня, была благосклонна к "мозгоедам" — сам профессор Юджин, расстроенный срывом эксперимента, улетел на Хризантему: отдохнуть, успокоить нервы, да и вообще, поправить пошатнувшееся на Медузе здоровье.       Ассистенты его были более сговорчивы, более нуждались в деньгах и были куда меньше самого профессора преданы его делу. Как им удалось списать вполне себе рабочий катер института, да еще и передать его гражданским лицам (правда, по документам судно принадлежало работникам лаборатории, но это были уже частности), осталось загадкой. Станислав толком не вдавался в тонкости юриспруденции, но Роджер, прочитав бумаги, одобрительно кивнул — формально все было по закону.       В общем, через неделю команда из четырёх человек и одного служебного киборга была готова к путешествию в параллельные миры.       Вениамин с удовольствием смотрел на друга: перед ним опять был Стас Петухов, к тому же неожиданно помолодевший и деятельный. Всё-таки рыжий киборг смог достучаться до сердца бывшего космодесантника. Стас старательно это скрывал, но Дэн давно перестал быть для него просто навигатором и тем более оборудованием.       Эта парочка напоминала Вениамину одну полузабытую сказку, в которой мальчик приручил Старого Лиса. Правда, кто тут кого приручил — трудно было сказать. Но они были в ответе друг за друга. Это точно.