Да в полымя ...

      И вот тут я понял, что попал. Нельзя сказать, что танцевать совсем не умею. Нет, в училище основы курсантам вдолбили, и вальс, к примеру, «изобразить» точно смогу. Но в том-то и дело, что местным танцам меня, разумеется, никто и никогда не учил. Впрочем, всё оказалось не так страшно. Главное — не наступить случайно на ногу своей партнёрше и стараться попасть в ритм.       Кажется, даже что-то получилось. По крайней мере, в открытую над нами никто не смеялся, хотя пару улыбок я заметил. Ну и ладно. Меня это не особо волновало, мою партнёршу, кажется, тоже.       Наверное, на каком-то торжественном мероприятии, во дворце, к примеру, наша парочка стала бы мишенью для язвительных комментариев «светских львов и львиц». Возможно. Но дело в том, что здесь и сейчас, их не было. Конечно, в свите принцессы, несомненно, затесалась парочка, но в основном, в зале были ученики. А для них Луиза стала героиней дня. Ну и я с ней до кучи. А над героями не смеются. По крайней мере — дети.

* * *

      Эх, сколько раз я слышал: «Инициатива имеет инициатора» и «Добро наказуемо». Оказалось, что и в этом мире эти «вечные истины» справедливы. Этот спонтанный арест всем известной воровки по какой-то загадочной причине убедил принцессу в Луизиных качествах детектива.       А если добавить к этому факт, что, оказывается, принцесса и моя «хозяйка» дружат с детства, то… В общем, вляпался я по самое «не балуйся». Но лучше уж расскажу по порядку.       На следующий день после бала состоялась обязательная «раздача слонов». Луиза была торжественно провозглашена «кавалером». Похоже, это довольно круто, так как все остальные школяры смотрели на девчонку с плохо скрываемой завистью. Я получил… дырку от бублика. Ну, не привыкать, на самом деле. А вот Луиза этот вопрос подняла. Ей популярно объяснили, что раз я её фамильяр, то все мои достижения и косяки автоматически переходят на неё. Ну, не очень-то и хотелось, на самом деле.       А вот после награждения мы удостоились частной аудиенции с её королевским высочеством. Вообще я в этом плане деревянный. Кланяться не умею, к политесу не приучен. А чего вы хотели от офицера рабоче-крестьянской? Но из положения вышел просто: смотрел на Луизу и делал то же, что и она. Единственное — реверанс изображать не стал, уж на это мозгов хватило. Вроде не опростоволосился, принцесса мило улыбнулась и протянула ручку. Признаюсь честно, чуть не пожал её чисто по инерции. Вовремя спохватился. Как там в книжках пишут? Бережно взял узкую изящную ладошку, затянутую в белую перчатку, чуть развернул и коснулся губами узкой полоски обнажённой кожи. Кажется, всё-таки где-то напортачил. Принцесса изумлённо округлила глаза и слегка покраснела. Правда, ничего не сказала. Ну и ладно. Думаю, Луиза мне потом популярно объяснит, где конкретно я не прав. Вон как засопела грозно. Но суть, как я уже упоминал, не в этом.       Оказывается, принцесса приехала в Академию не просто так. Она всю свою жизнь была уверена, что дворяне — это эталон чести и благородства, и всё её окружение ей постоянно об этом твердило. Но вот недавние происшествия, в частности, с одним небезызвестным графом, заронили в душе девушки зёрна сомнений. И хотя придворные продолжали уверять её в избранности дворян, принцесса решила провести некое внутреннее расследование.       Сказано — сделано. Вот только встал вопрос — а кому, собственно, его, это самое расследование, поручить? И так уж вышло, что кандидатура оказалась ровно одна: подруга детства, мисс Луиза де Ла Вальер. Больше никому довериться у принцессы не получалось. А тут ещё и наш «подвиг» подоспел. В результате её высочество ещё раз удостоверилось, что Луиза — идеальная кандидатура. Ну и ваш покорный слуга до кучи. Ох, что-то гложут меня смутные сомнения. Но делать нечего, к тому же, «хозяйка» воспылала нешуточным энтузиазмом. Короче, получили мы от принцессы документ, что исполняем волю её высочества, раскланялись и отправились готовиться к предстоящему заданию. Бумага, кстати, интересная. Я сразу д’Артаньяна вспомнил из «Трёх мушкетёров». Там кардинал давал миледи подобную бумажку…       Кстати, нагоняй от Луизы я таки получил. Оказывается, по придворному этикету такой поцелуй, как я изобразил, приравнивается чуть ли не как приглашение в кровать. Доумничал, короче говоря. К счастью, принцесса догадалась про мою полную безграмотность в такого рода вопросах.       И вот мы «на воле». Первый раз вижу средневековый город, до этого момента я о таком только читал. Ну что сказать? Разница налицо. Нет ни узких грязных улочек, утопающих в грязи, ни высоких домов, заслоняющих солнце, ни, пардон, нечистот, которые выливают прямо из окон. Широкие и не очень улочки, мощёные кирпичом, аккуратные домики, чистота. Скорее всего, различия из-за наличия в этом мире магии. Она, как мне кажется, одновременно и тормозит научный прогресс (зачем изобретать, к примеру, самолёт, если есть воздушные корабли?), но и улучшает местный быт.       Луиза с ходу «поразила» меня навыками агентурной работы. Вломилась в лавку одежды и потребовала «одежду простолюдинов». Глаза продавщицы, услышавшей такой заказ, ещё долго будут вспоминаться мне долгими зимними вечерами. Но, надо отдать ей должное, кое-какие шмотки она предоставила. Переодевшись, Луиза стала походить на небогатую юную горожанку. Но это только начало.       Дальше, не знаю с какого перепуга, девице потребовалась лошадь. На мой вопрос: «На кой?» она гордо ответила, что, мол, «надо». Еле переубедил, и то только потому, что денег не хватило. С деньгами вообще отдельная история. Их Луизе дала принцесса. И как я понял, это была чуть ли не вся её, принцессина, «наличка». Идею «заработать» в казино я зарубил на корню — в игре между клиентом и казино выигрывает ВСЕГДА только заведение.       После лошади Луиза попробовала заселиться в гостиницу. В одну из самых шикарных гостиниц, если точнее. Я уже удивился тому, что нас в таком-то прикиде на порог пустили. Ну, дальше всё ожидаемо. Узнав о стоимости проживания, мою «хозяйку» чуть Кондратий не хватил. Я старался держать морду кирпичом, но честное слово, вовсю наслаждался процессом. Да уж, как говорил классик: «страшно далеки они от народа». Ни убавить, ни прибавить. Для Луизы, как по мне, это очень полезный опыт.       Дальше, я осторожненько так поинтересовался, а что, собственно, мы дальше делать будем? С чего начнём расследование? Выяснил, что представление об этом у моей «госпожи» вообще никакие. Сказать по правде, я и сам от неё в этом вопросе недалеко ушёл. Сели рядышком на ограждение фонтана и призадумались.       Решение нашлось совершенно случайно. Мой рассеянно блуждающий по окрестностям взгляд неожиданно уткнулся в одну довольно примечательную деталь.       — Слушай, Луиза, а не пойти ли нам в трактир?       — Ч-что? С чего ты…       — А ты подумай сама, где собираются все сплетни и слухи? Где мы быстрее всего сможем собрать информацию?       — Ну, наверно, ты прав.       Луиза забавно сморщила лоб, явно пытаясь найти в моих рассуждениях подвох. Наконец, она решилась:       — Хорошо, пойдём! Только помни — у нас ответственное поручение! Принцесса надеется на нас, и мы никак не можем её подвести!       — Да помню я, помню.       Изнутри трактир оказался неожиданно уютным. Просторный и чистенький зал, круглые деревянные столики, хорошее освещение. Всё это напоминало скорее кафе, выполненное в средневековом стиле, нежели, собственно говоря, трактир. Видимо, опять стереотипы мышления…       Не успели мы присесть за столик, как рядом нарисовалась симпатичная девчонка в коротеньком платьице и корсете. Такие наряды, помнится, я раньше в той, другой жизни, видел в анимешках. Именно так японцы себе представляют платья горничных. Забавное совпадение.       — Чего изволите?       Луиза уткнулась в меню, а я принялся осматривать зал. Как по мне, место для наблюдения мы выбрали очень неудачное — прямо в центре зала, но место выбирала Луиза, а спорить с ней на виду у толпы зевак — не самая лучшая идея. Девочка, тем временем, определилась с заказом. Правда, голосок её при этом как-то подозрительно дрожал. Причину я понял чуть позже, когда официантка упорхнула в сторону кухни.       — Ну здесь и цены…       — Не хватает?       — Хватает, но впритык. А что мы завтра кушать будем?       — Ты бы лучше спросила, где мы сегодня ночевать будем.       — Ой…       — Требьен! Что, дорогие, у вас затруднения?       Какого? Я обернулся и увидел… ЭТО. Не знаю, как можно назвать явившееся перед нашими взглядами существо. Иначе и не скажешь. Ну вот представьте себе мускулистого мужика с залихватски закрученными усами и бородкой в стиле Шона Коннора в фильме «Горец». Представили? А теперь оденьте его в фиолетовые «блумеры» и топик в обтяжку! Прибавьте к этому белоснежные сапоги и густо накрашенные губы. И что у нас получается в итоге? Правильно — он самый!*       — Меня зовут Скарон, и это моё заведение!       Иппонский городовой! Вот это попали.       Своё отношение к лицам нетрадиционной ориентации я озвучивать не буду, хотя положительным его, это самое отношение, вряд ли назовёшь. Но то я, человек, повидавший немало в «просвещённом» двадцать первом веке. А каково пришлось Луизе? Бедняжка просто замерла, зачарованно уставившись на этого Скарона. Да уж, зрелище не для простодушной средневековой девушки. А этот, ко всему прочему, принялся извиваться самым паскудным образом и, закатив глаза, сложил губы «бантиком». Тут уж и меня передёрнуло.       Слава всем богам, демонам и Леди Конго в придачу (а она-то тут причём?), зрелище это продолжалось недолго. Кривляющегося мужика проворно оттёрла в сторону симпатичная сероглазая служанка.       — Папа, прекрати пугать гостей!       Стоп. Папа?!       — Меня зовут Джессика, а вас?       Мы представились. В голове, надо признаться, вовсю трещал очередной шаблон.       — Я управляющая этого заведения. Как я понимаю, вам нужна работа и место для ночлега?       — Да, мисс Джессика.       — Можно просто Джессика! Так вот, нам нужен…       Увы, дослушать нам не дали. В зале появилось новое лицо. И как появилось! С помпой. Только фанфар не хватало.       Сначала появилось пузо. Туго обтянутое зелёным камзолом, оно почему-то напомнило мне ледокол. Ну, знаете, те кадры, когда он корпусом раздвигает льды… Тут было примерно то же самое. В уменьшенном, понятное дело, масштабе. Пока я дивился аналогии, в помещении показался и сам хозяин «ледокола». Мелкий, рыжий, с тараканьими усами и заплывшими салом глазёнками. И шесть мордоворотов с дубинками и «колюще-режущим» в качестве охраны. Вот блин, что-то мне подсказывает, что с нравами местного дворянства Луиза познакомится гораздо раньше, чем планировала.       С чего я взял, что этот пузатый из дворян? О, как рванул в его сторону Скарон, это надо было видеть.       — Неужели это сам господин Турен?! Добро пожаловать!       Ну-ну. У этого самого «господина» прям на еб… на роже написано: «хам, алкаш и бабник». Ох, не к добру появление этого типа. Ох, не к добру…       — Кто это? — поинтересовался я вполголоса у Джессики.       — Здешний сборщик налогов.       — Большой начальник?       — Не то чтобы, но если ему что не понравится — замучает налогами и придирками.       — К-как же так? Он же дворянин?!       Мир Луизы рушился как карточный домик. Ведь она, если разобраться, росла в том же «пряничном домике», что и принцесса. Откуда этим двум юным девушкам знать, сколько в мире грязи, лжи и лицемерия? Хотя если вспомнить сынков и дочек некоторых наших «слуг народа»… Мда. Не будем о грустном.       Занятый своими мыслями, я, тем не менее, продолжал отслеживать обстановку. А она становилась всё паршивей и паршивей. Телохраны пузана выхватили дубинки и принялись разгонять клиентов. Так, если я правильно просчитал характер Луизы…       — ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?!!!       Точно. Так и думал. Так, клинки на месте, сейчас начнётся.       — Да как ты посмела? Простолюдинка! — Ну, я примерно такого и ожидал…       — Знай своё место плоскодонка! — Ох, а вот это вы, ребята, зря.       — Ч-что?! П-плоскодонка?!       Плюх!!! Да, а удар у неё поставлен что надо. От прилетевшей пощёчины толстяк аж попятился.       — Ах ты тварь! Схватить! Убить!!!       А вот это уже серьёзно. Мордовороты повытаскивали свои железяки и с нехорошими ухмылками двинулись к нам, а толстяк с самодовольной улыбкой сложил руки на груди и, выпятив пузо, презрительно уставился на нас:       — Сейчас я преподам вам урок, ничтожества! Чернь не смеет перечить дворянину!       Нда, влипли. Служанки визжат, хозяин что-то кричит — словом, нормальная такая рабочая обстановка. Заслоняю собой Луизу и вытаскиваю клинки. В принципе, шансы есть, но небольшие. Если взять пузана в заложники, тогда… охрана Турена быстренько заслонила спинами своего господина. Ну, этого-то следовало ожидать. Судя по роже, деньжата у этого кадра имеются, мог себе позволить нормальных бойцов. С любым из них один на один, да даже, думаю, трое на одного я справлюсь, но вот шестеро… Тут проблемы. А этот всё не затыкается:       — Как смеет грязная, вонючая доска пере…       БУУУМ!!!       Так, а вот это уже звук до боли знакомый. И точно. Охранников разметало взрывом, пузан в шоке, а за моей спиной на столе в горделивой позе стоит красная от злости Луиза и размахивает палочкой. Зря он, по моему мнению, Луизу доской назвал. Она и так-то не образец смирения, а он ещё и по её больному месту не то что бы потоптался, а шипованными сапогами прошёл. Тут и более терпеливый человек вскипит.       — Д-да как ты… как ты посмел? Обозвать меня п-плоскодонкой и д-д-д-доской!!!       Ну я же говорил? Её больше всего взбесило упоминание про грудь, а на «вонючая» и «грязная» вообще внимание не обратила.       — И никакая я не вонючая!       А, нет, беру свои слова обратно. Обратила.       — Магия?! Ты что — разорившаяся дворянка?!       — Кто тут разорившийся? На, читай!       На свет божий была извлечена бумага с полномочиями и гордо продемонстрирована всем окружающим. Ну правильно. «Секретность» же, ага. Толстяк, узрев королевскую печать, как мне показалось, похудел кило на двадцать. Сдулся словно шарик и нацепил на рожу угодливую улыбочку.       — По-по-прошу простить меня, м-миледи! М-может, мы сможем уладить это неприятное недоразумение?       При этом он вместе со своими охранниками прилежно протирали пол своими животами. Кажется, это называется «простёрлись ниц»? Или «пали ниц»? Впрочем, думаю, это неважно. В конечном итоге Турен вместе со своей бандой шустро свалил, оставив недоуменно хлопающей глазами Луизе трофеи в виде семи позвякивающих кошельков. Да уж, взятки — это не то, что придумали в двадцатом веке.       Тем временем, Луизу окружили восторженно пищащие девчонки. Писк, визг, оханье и аханье. Наверно, её ещё никогда так не хвалили. Вот только миссия наша, считай, провалена. В то, что этот пузатый сборщик налогов будет молчать, я не верю ни капли. Конечно, на каждом углу орать о своём позоре он не будет, это понятно, но вот покровителям своим, а они у него точно есть, больно нагло он вёл себя, пузан точно сообщит. А те, в свою очередь, поделятся информацией со своими друзьями. Правда, винить в провале конспирации Луизу нечестно. Ну она же не шпионка какая и не матёрый агент под прикрытием. То, что её не раскрыли сразу уже почти чудо, объяснить которое я могу разве что тотальной здешней наивностью. Ну не дорос этот мир ещё до всеобщей паранойи с видеокамерами на каждом углу и сканерами сетчатки глаза чуть ли не на каждой двери. Да, преувеличиваю, но — ненамного.       К счастью, с выполнением задания нам смогла помочь Джессика. Она вообще произвела на меня впечатление довольно хитрой и неглупой особы. Чрезмерно любопытной, к тому же. По ходу беседы я замучился увиливать от её вопросов. Да, бедная Луиза. Слушая о том, как ведут себя некоторые «благородные», она то краснела, то бледнела, то сжимала кулачки, то скрипела зубами. Понятное дело, узнать про неприглядные делишки тех, кого считала образцом для подражания, тяжело. Но и не верить, учитывая произошедшее, тоже не получается.       Вот так и получилось, что задание-то мы выполнили, но довольства от сего факта Луиза не испытывала абсолютно. Думаю, что принцессу результаты тоже не порадуют.