Сердце огня

      — Хорошо, хорошо, успокойтесь! — поднял руку Аанг, переводя взгляд с Сокки и Мэй на притихшую в углу Азулу. — Кто-то хочет убить Зуко?       Сокка потер переносицу, пытаясь игнорировать накатывающее похмелье и последствия драки в своем кабинете. Еще час назад Мэй решила объяснить ему происходящее, но он настоял на том, что делать это надо в Храме Воздуха. Если кто и мог помочь, так это его зять. Кроме того, им была необходима трезвая точка зрения, которой на данный момент явно не хватало.       — Мэй? — устало обратился он. — Это твоя затея, объясняй.       Мэй спрятала тонкие кисти в длинных рукавах своей накидки и посмотрела на Аанга с Катарой. Его сестра не проронила ни слова с тех пор, как они заявились к ним домой, и не сводила цепкого, настороженного взгляда с Азулы. Он мог поклясться, что слышал недовольный скрип ее зубов.       А может, он просто не до конца протрезвел.       — С чего начать? История довольно длинна.       — С самого начала, — кивнул Аанг, по-прежнему самый спокойный и непредвзятый человек в этой комнате.       — Почти два года назад, с тех пор, как я рассталась с Зуко, ко мне приблизился мужчина, которого я не встречала ранее. Он напал на меня на улице и скрылся с места до того, как я успела поймать его. В следующий раз он пробрался ко мне в спальню и завел речи о моем потенциале и потенциале всей Страны Огня. Прежде я слышала подобное от своего отца: они оба говорили почти об одном и том же.       — Ты не атаковала его? — изумился Аватар, опускаясь в кресло напротив.       — Хотела поначалу. Но чем больше он говорил, тем больше я понимала, что он не один из тех фанатичных марионеток, ненавидящих Хозяина Огня. Он намекнул на то, что их много и что они обладают поддержкой кого-то могущественного, кто желает смерти Зуко. Я знала, что, если спугну его, он может убежать и у меня не появится случая увидеть его снова. В тот момент я хотела выведать, какую угрозу они несут на самом деле.       — И что ты сделала?       — Подыграла, — пожала она плечами. — Спустя какое-то время он привел меня к своему мастеру. Не к самому главному — лишь к тому, перед которым держал ответ.       — Он поверил тебе сразу?       — Не сразу. Подозреваю, что они до сих пор не доверяют мне — там собрались кто угодно, но точно не дураки. Он заставил выполнить некоторую работу, чтобы доказать свою преданность. Постепенно я узнала, что они именуют себя Демонами Дыма. И очень долгое время это было единственным, что мне было известно о них, даже после того, как я приняла их метку, — сказала она и потянула ворот накидки вниз, обнажая ключицу. На ней красовалось черное пламя.       — Оно настоящее? — впервые заговорила Катара.       — К сожалению. Получение метки — один из этапов принятия бойца в ряды группировки. Это подтверждает искренность его намерений… У меня не было выбора.       — Почему они пришли именно к тебе? — продолжала расспрашивать сестра.       — Потому что я публично ушла от Хозяина Огня. Они думали, что нашли в лице меня кладезь полезной информации, и так оно и есть. Я знаю все о дворце, о деятельности Зуко, его распорядке дня и его стражниках. Я знаю, как незаметно войти и выйти во дворец, но более того я знаю самого Зуко.       — Ты рассказала им о нем? — ошарашенно воскликнул Аанг, вскакивая с места. Мэй не поменялась в лице, все также выглядя отрешенной и невозмутимой.       — Рассказала, — подтвердила она так просто, словно отрезала ломоть хлеба. Однако в ее голосе звучала горечь, и на секунду та показалась Сокке родной. Почти своей собственной.       — Зачем? — подхватила негодование своего мужа Катара. Мэй задержала нечитаемый взгляд на обоих.       — Мне нужно было их доверие. Если бы они заподозрили, что я что-то утаиваю, они бы прикончили меня. Да, Аанг, не смотри так на меня, Демоны Дыма — убийцы. Кровожадные, беспринципные и способные сберечь любую тайну. Они и убивают ради того, чтобы сберечь их. Я видела это в самом начале, — вздохнула она. — Я не поведала обо всем, лишь о немногом, чтобы они поверили мне. Это был… нелегкий и расчетливый выбор.       Ее слова оглушили присутствующих на какое-то время. Первой заговорила Катара, все также полыхая возмущением и, возможно, осуждением.       — И чего хотят эти Демоны? Что еще ты делаешь для них?       — Они хотят захватить Страну Огня, — ответила Мэй, мимолетно взглянув на Азулу, а потом вновь на Катару. — Я не знаю всех — лишь контактирую с двумя. Одного зовут Нобу — он завербовал меня. А второго человека вы явно знаете — Джун.       — Охотница за головами верхом на ширшу… Сколько она работает на них?       — Уже не работает, теперь она моя.       — С чего бы ей перебегать на другую сторону? — прищурилась Катара.       — Я заплатила ей.       — Типичная Джун, — поддакнул Сокка, на что Мэй ответила легким кивком.       — Поначалу они требовали только информацию, потом повесили на меня дела… особого рода.       — Какие такие дела? — осведомился Аанг.       — Дела, которыми я не горжусь, Аватар, будь уверен. По крайней мере, я заботилась о том, чтобы никто не умер. Однажды я чуть было не попалась и Нобу едва не прибил меня. Если бы не Джун, кровь бы точно пролилась… — прочистила она горло, замолчав на пару мгновений. — Никто не сравнится со мной в метании кинжалов, но я не боец ближнего боя. Он сильнее меня и…       — Как тебе помогла Джун?       — Сказала, что от меня еще есть польза. Сказала, что ее послали следить за моей безопасностью и тогда Нобу пришлось повременить с расправой. В тот день я поняла, что Джун — ненадежный агент и ее можно перекупить. Как выяснилось, ей не нравится политика Демонов Дыма: она впуталась в их замыслы из-за банальной нужды в средствах.       — И что было дальше?       — Дальше миссии. Много миссий. Много опасных миссий, — пожала плечами Мэй. — Теперь я занимаюсь вербовкой людей. В Царстве Земли и Стране Огня объявляется множество противников Движения за восстановление гармонии. Я нахожу их и попутно пытаюсь выяснить хоть что-нибудь о Демонах Дыма. Кто они, откуда родом, кто их спонсирует.       — И многое удалось выяснить? — поинтересовался Сокка. Мэй покачала головой.       — Организация устроена таким образом, что ее участники никогда не контактируют больше чем с двумя людьми. Я получаю приказы от Нобу, он еще от двоих, те двое еще от других и так далее. Как бы я ни пыталась следить за Нобу, мне это не удается. Все поручения он получает с драконьими ястребами и все они закодированы. Легче всего было распознать мастеров Джун: бывший генерал-изгнанник Озая и дворянин из Царства Земли, потерявший доход и сбережения, когда Движение за восстановление гармонии перекрыло его незаконные поставки. Я стараюсь раскрыть личности их мастеров, но, опять же, послания закодированы, и мне нелегко копать под них и притворяться верной одновременно. Я уверена, как только Азула вступит в игру, они от меня избавятся.       Сокка взглянул на принцессу, что, казалось, уже оправилась после случившегося и выглядела сосредоточенной и вполне спокойной. Ее опущенная голова поднялась при упоминании своего имени, и их взгляды пересеклись на какой-то миг, пока Азула не отвернулась.       — Но они все еще доверяют тебе работу?       — Доверяют. Я их главный вербовщик и у меня есть список агентов ниже меня по рангу. Тем не менее все они опасны и преисполнены жажды убить Зуко и посадить на трон своего человека.       Она почти прошипела это с ненавистью, презрением и неприкрытой жаждой найти каждого и наказать. Сокка смотрел на нее и пытался вспомнить девушку, какой она предстала впервые, помогая Азуле в поимке Аватара. Что бы Мэй ни делала в прошлом, ее руки всегда были чисты и не запятнаны кровью — не то, что сейчас…       — Ты убьешь их, — сказал он негромко, за что она наградила его долгим взглядом.       — Уже начала.       — Что? — всполошился Аанг. — Как?       — Правильно, — кивнула Катара, одобряя действия Мэй и удивляя их всех. Сам Сокка часто забывал, что его сестра уже давно не маленькая девочка, а герой войны, переживший много ужасных вещей, вынудивших ее стать суровой и непреклонной.       — Но убивать людей, какими бы они ни были… — возмущался Аватар, пока его не остановили мягким прикосновением к плечу.       — Эти люди опасны, Аанг. Они насильники, убийцы, грабители и изуверы. Худшие отбросы со всех уголков света! Я прикончила нескольких, но лишь так, что со стороны это выглядело несчастным случаем. Я не могу рисковать своей шкурой, пока пытаюсь понять, кто стоит за всей группировкой так же, как не могу позволить им гулять безнаказанно. Поверь мне, я знаю, как ты относишься к насилию и убийству.       — Но их же можно было арестовать!       — Да почти все они и выползли из тюрем. Это их не остановит! Они опять возьмутся за свое. Тем более они под покровительством Демонов Дыма. У этих тварей столько денег и связей… они любого вытащат и отправят на очередную миссию. Я знаю это, я уже видела подобное…       — Что именно ты видела?       Мэй опустила голову, разглядывая носки своих сапог, торчащих из-под плаща. Ее лицо побледнело, а в глазах заплескался явственный ужас.       — Два месяца назад я завербовала насильника на Острове уток и с тех пор он терроризируют его жителей от имени Демонов Дыма. Он оставляет клеймо в виде огня на лицах жертв. Женщин не убивает, но то, какими он их оставляет, все равно хуже смерти.       Катара задрожала от этих слов, что было заметно даже издалека. Сокка перевел взгляд на Азулу, и та была белой, как саван. Она зажмурилась и закусила губу с такой силой, что он был уверен, из нее потечет кровь.       — Зачем им делать это? — прошептала сестра. — Зачем..? Почему мы ничего об этом не знали?       — Потому что губернатор острова сам демон, — подняла голову Мэй, совладав с собой. — Он не позволяет ни одному шепотку покинуть пределы поселения, а люди слишком напуганы, чтобы подать голос, не говоря уже о том, чтобы что-то предпринять. Я отправлюсь туда и займусь этим. Пора придушить негодяев.       — Что, если они поймают тебя?       — Им это не удастся, — отрезала Мэй, и Сокка еще больше преисполнился восхищением к этой девушке.       — Не нравится мне это, — пробормотал Аанг.       — И не обязано нравиться. Я не спрашиваю твоего разрешения.       — Нет, ты просто хочешь, чтобы мой брат рисковал своей жизнью, помогая тебе, — всплеснула руками Катара, уперев взгляд в принцессу. — И что вообще она тут забыла?       — Она находится с тобой в одной комнате и ты можешь обращаться к ней по имени, — осклабилась Азула, изрядно удивив Сокку. Этот тон принадлежал прежней наследнице трона, дочери своего отца, сопернице Зуко, а не той поломанной и плачущей девушке в его кабинете.       — У тебя психи…       — Хватит, — шагнула вперед Мэй, обрывая начавшуюся было склоку. — Азула здесь, потому что мне так было приказано.       — Да она воткнет твой нож тебе же в спину.       — Ошибаешься, — тряхнула головой принцесса. — Можешь верить мне, можешь нет, но я не собираюсь убивать ни Мэй, ни брата.       — Верить тебе? — ядовито усмехнулась Катара.       — Она говорит правду, Катара. Азула на нашей стороне.       — Но почему она нужна им? — нахмурился молчавший ранее Аанг.       — Они всего лишь хотят посадить меня на трон, — ухмыльнулась Азула. — Ну или это только обещания… После того, как меня завербовала Мэй, я предстала перед людьми в плащах и масках. Они поведали мне о том же, о чем предупреждала Мэй: о смещении Зуко с трона и захвате страны, которой бы я управляла после его смерти.       — Ты знаешь, кем могли быть эти люди?       — Понятия не имею. Мэй пыталась выследить их, но потерпела неудачу. Возможно, они были главарями… Их было десять, но я не узнала голосов.       Слушая это, Мэй нахмурилась еще сильнее, сжимая руки в кулаки. Она явно еще долго будит корить себя за этот промах.       — Ладно, ты демон дыма и хочешь убить Зуко, но для чего тебе Сокка?       — Хороший вопрос, — огрызнулась Азула. — Это была не моя идея, но Мэй считает, что мне нужна помощь.       — Черт подери, еще как тебе нужна помощь! — поморщилась Катара.       — Эй, Катара, держи себя в руках, — встрял Сокка. — Ты только все ухудшаешь.       — И ты держи себя в руках! — выплюнула Азула со злостью. — Мне не нужны от тебя никакие подачки. И нянчиться со мной тоже не нужно — я могу справиться со всем сама.       — С чем справиться? — спросил Аанг.       Прежде чем заговорить, Азула обратила взгляд на Мэй и сделала прерывистый вдох, похоже, чтобы успокоиться.       — Я работала под руководством Мэй в течение нескольких месяцев. Она была моим мастером, пока Нобу не заявил, что пришло время занять меня куда более стоящими делами. Меня отправляют в Страну Огня, где я буду учинять саботаж.       — Например?       — Он не посвятил нас в детали, — сказала за нее Мэй. — Знаю лишь то, что сперва ее пошлют на Остров косаток. Однако Джун поделилась со мной планами Демонов на Азулу. Они хотят смерти Зуко и именно поэтому отправят ее во дворец огня. Все уже запланировано по мелочам. Либо убийство доверят Азуле, либо другому демону дыма.       — Нужно предупредить его!       — Мы не можем: во дворце свои шпионы. Если мы вмешаемся раньше времени, они скроются и нам никогда не отыскать их следов вновь.       — Но Зуко в опасности, — настояла Катара.       — Конечно, в опасности, однако угроза не обрушится на него в скором времени. Сначала Демоны хотят завладеть его армией. Для этого они собираются чинить урон целой стране и параллельно набирать новых бойцов. Будет глупо нападать на Зуко, пока у них нет уверенности в собственных силах.       — Ну и в чем моя роль? — отозвался Сокка. Азула закатила глаза, но он проигнорировал этот жест. Вместо этого он следил за Мэй, аккуратно извлекающей свиток из своего рукава. Когда тот оказался в его руках, Сокка развернул его и на него уставился смуглолицый человек в розыске. Легкая щетина, волосы до подбородка, линии татуировок по накаченным рукам, награда за поимку и имя «Тазео». Он присвистнул, оценив сумму юаней, и поинтересовался, чем славился этот человек.       — Тазео был экспертом в убийствах, краже и разрушении имущества. Ярый противник нынешнего Хозяина Огня. Он был ужасным типом, которого я должна была завербовать за пределами Республиканского города пару дней назад.       — Был? — нахмурился Сокка.       — Я убила его и украла его одежду и вещи. Потом захоронила в горах, где его никто не найдет.       — Убила? — завопил Аанг. — Мэй, ты… Как же так?       — Потому что его место займет Сокка. Я убедила Нобу, что Азула не в состоянии справиться с миссией в одиночку. Он бы не допустил, чтобы я сопровождала ее, но согласился поручить это дело Тазео.       — Притворяться убийцей, — повторил Сокка, разглядывая чужое изображение на свитке. Если закрыть глаза на жуткий взгляд Тазео, то между ними действительно проскальзывало некое сходство. Оставалось только отпустить волосы и щетину…       — Сокка, только не говори мне, что ты согласишься, — кипела от возмущения сестра.       Он взглянул на Азулу, что исподтишка наблюдала за ним, не скрывая настороженности. Потом на Мэй, затем на свиток в руках, вновь на горящие надеждой глаза Катары и произнес:       — Я уже.