Сердце огня

      Риан выгнул бровь, оглядывая единственную комнату в домике. Он бросил взгляд на стол, заваленный их скудными запасами продуктов, огонь в камине, рюкзаки в углу, кровать под заиндевевшим окном, одежду, развешанную повсюду для просушки. И на них двоих, все еще крепко держащих друг друга в объятиях.       Азула не знала почему, но почувствовала себя мерзко, когда его взгляд — несмотря на веселье, пляшущее в темных глазах — сузился на ее руке, лежащей на груди Сокки.       — Какое уютное любовное гнездышко.       — Что ты здесь делаешь? — прорычал Сокка, шагнув вперед и встав между Рианом и принцессой.       Риан весело усмехнулся, от чего у Азулы волосы на голове встали дыбом, и она отступила на шаг назад. Она скрестила руки на груди, крепко вцепившись в халат, пока демон дыма переводил взгляд с Сокки на нее и обратно.       — Вам было дано указание ждать вашего следующего связного здесь. Думаю, с таким маленьким мозгом, как у тебя, сложно что-то запомнить, — мягко сказал Риан, сняв плащ и бросив его на кровать. Затем он выдвинул стул и плюхнулся на него, закинув ногу в грязном ботинке на стол. — Как твоя голова, Тазео?       — Не жалуюсь, — выдавил Сокка, сверкая глазами.       — Я так расстроился, увидев тебя в больнице на Черной Скале. Было бы очень жаль, если бы ты умер, — Риан выхватил маленький нож и проткнул им яблоко на столе. Затем откусил кусочек, прожевал и улыбнулся.       Сокка наклонился и уперся ладонями в стол.       — О, я уверен, что ты был сам не свой от беспокойства.       — Ну, если бы тебя не было рядом, кто еще мог бы защитить нашу маленькую хрупкую принцессу? — сказал Риан низким голосом. Он перевел темные глаза на Азулу, и что-то было в этом взгляде. Как будто он что-то знал и желал ее. От этого у принцессы побежали мурашки по коже.       — К счастью для тебя, это не проблема, — в голосе Сокки явно зазвучала угроза.       — И я могу защитить себя, — резко сказала Азула, делая шаг вперед. — От кого или чего угодно.       — Без сомнения, — легко ответил Риан, откусывая еще один кусочек яблока. — Вы оба доказали, насколько компетентны. Если не считать инцидента в шахте на Черной Скале, вы идеальные агенты. Мои начальники очень довольны вашими успехами.       — Мне не нужно похлопываний по спине, — проворчал Сокка, отодвигаясь от стола. — Я просто счастлив работать во вред Хозяину Огня, и сделаю для этого все возможное.       Бровь Риана изогнулась, и он обратил внимание на Азулу.       — А ты, принцесса Азула?       — Мой брат — предатель всего, чему учил наш отец. Он предал свой народ и свою семью. Он не заслуживает трона, — ответила она, прищурившись. Азула заметила, как Сокка краем глаза взглянул на нее, но затем его внимание снова сосредоточилось на Риане.       Риан откинул голову назад, задумчиво жуя и переводя взгляд с одного на другого.       — Ваша преданность делу была отмечена, как и ваши успехи. Как я уже сказал, мои начальники очень довольны тобой, принцесса. Однако они попросили передать, что не стоит им снова лгать. Это приведет к немедленному возмездию.       — Лгать? — переспросила она, шагнув вперед.       — Мы все знаем, принцесса, — заметил Риан с явной угрозой и посмотрел на Сокку, который пристально смотрел на него, сжимая руками нож на поясе.       Азула почувствовала, как по спине потек холодный пот. Что же они знали? Там было так много всего. Что она здесь только для того, чтобы спасти жизнь Зуко. Что Сокка работал под прикрытием как Тазео. Что Мэй делает все возможное, чтобы уничтожить организацию…       — Мы не врали… — начала было она, но Риан с громким стуком опустил нож с огрызком на стол.       — Обвал шахты произошел не по вашей вине. Человек, известный как «Светлячок», поджог ее вместе с тремя другими в ту ночь и последующие дни. Когда я спросил, как Тазео был ранен, ты солгала мне, дорогая принцесса, сказав, что шахта неожиданно оказалась нестабильной. А не то, что вы сражались с безумным магом огня, чье присутствие на месте вашего предполагаемого преступления может поставить под угрозу всю нашу миссию!       Азула резко вздохнула.       — Ты прав, я солгала. Несмотря на то, что шахта была разрушена, я боялась, что это все равно будет считаться провалом. Я пыталась защитить Тазео. И себя тоже. Присутствие «Светлячка» было неожиданным и неприятным. То, что он сбежал еще хуже. Это, в первую очередь, моя вина, что он смог заманить нас в ловушку. Так что если вы хотите кого-то обвинить и назначить наказание, это должна быть я, а не Тазео, который не мог остановить этого психа или сказать правду, когда ты нас нашел.       Риан убрал ногу со стола. Когда он встал, Сокка метнулся, снова встав между принцессой и Рианом.       Темные глаза Риана блеснули, когда они скользнули от Сокки к ней и обратно.       — Ну надо же… вы так заботитесь друг о друге. Ты бы умер, чтобы спасти ее, Тазео?       — Безусловно. Но я не сдамся без боя.       — Интересно, — Риан поджал губы. — Ты думаешь, я ей угрожаю?       — А что еще мне остается думать?       — Вообще-то я бы не поверил, что у тебя достаточно мозгов, чтобы связать две мысли воедино, — мягко сказал Риан и тут же расслабился. — Но вам повезло, и я пришел не для того, чтобы наказать вас. Ваша ложь была замечена, но, раз шахта все равно разрушена, как мы того и хотели, единственной проблемой остается то, что «Светлячок» вас видел. А поскольку он сам находится в розыске, вряд ли в ближайшее время выдаст вас кому-либо.       — Значит, он не демон дыма? — спросила Азула.       Улыбка Риана была загадочной и сводящей с ума.       — Он, конечно, прекрасно справляется, отвлекая внимание на себя, не так ли? Многие наши агенты извлекли пользу от его действий, в том числе и вы. Никто не ждет умышленного саботажа, пока безумный маг огня на свободе.       — Значит, вы позволите ему убивать людей? — вмешался Сокка.       Риан поднял брови.       — Ты и правда беспокоишься о гражданских? Ты не перестаешь удивлять меня, Тазео.       — Просто… если этого психа поймают, а это рано или поздно произойдет, наши личности будут раскрыты, — быстро перебила Азула.       — Мы обрубим концы, если дело дойдет до этого, — сказал Риан, вытаскивая свиток. «Светлячок» — это не ваша проблема. Вы оба так хорошо действовали раньше… несмотря на мои дурные предчувствия, мое руководство поставило перед вами задачу, которая, как мне кажется, вполне соответствует вашим особым навыкам.       — И что же это? — осторожно спросила Азула, взяв свиток. Она развернула его и просмотрела содержимое. — Приглашение?       — Леди Шура устраивает грандиозный праздник по случаю своего дня рождения в поместье на Рубиновом острове. Вы должны присутствовать на вечеринке.       Азула нахмурилась.       — Я знаю Шуру, то есть знала когда-то. Она глупая старая корова и большая сплетница. Она узнает меня в тот же момент, как только я переступлю порог ее дома, и ни за что не упустит возможности сделать мое появление на ее дне рождения предметом обсуждения. Зуко в конце концов узнает об этом. Наверное, прямо из большого толстого рта Шуры, как только она вернется в столицу.       Риан пренебрежительно махнул рукой.       — Это маскарад, так что твоя личность будет в полной безопасности. Вы будете там не ради леди Шуры. Ее вечеринка — это просто удобный повод.       — А что конкретно мы должны там сделать? — осторожно спросил Сокка.       Демон дыма резко улыбнулся и посмотрел Сокке прямо в глаза.       — Единственное, в чем, я уверен, ты хорош, Тазео. Убийство.

***

      Сокка хотел напиться. До потери сознания.       У него болела голова, когда он стоял на приступке в лавке портного. Сутулый управляющий магазином наклонился, подшивая нижнюю часть брюк. Булавки торчали у него изо рта, и он что-то напевал себе под нос.       Несмотря на то, что обычно он любил ходить по магазинам, сегодня Сокке было не до веселья. Разум заполонили мысли, которые он никак не мог прогнать.       Перед Соккой стояло волнистое зеркало — вероятно еще более старое, чем сам портной — и у него не было выбора, кроме как смотреть на свое отражение, пока мужчина колдовал ниткой и иголкой. Сокке не понравилось то, что он увидел.       Человек, стоящий перед ним, был ему незнаком. Теперь волосы отросли до плеч, густая щетина скрывала знакомые черты лица. Его голубые глаза ярко сверкали под сурово нахмуренными бровями. Неровный шрам на голове терялся в волосах и казался белым на фоне темной кожи. Портной еще не успел пришить рукава к его костюму, и Сокка видел, как фальшивые татуировки горят на его коже, словно черные синяки.       В красном, хоть и не законченном костюме он совсем не походил на самого себя, что было хорошо для прикрытия, но при взгляде на отражение у него побежали мурашки. Он был похож на того опасного человека, каким его считал Риан, но было ли в нем что-то от убийцы? Сможет ли он вонзить нож в спину невинного человека, и все ради цели, в которую даже не верил? Просто чтобы сохранить фальшивую личность, которую считал отвратительной?       Он смотрел в собственные глаза — глаза незнакомца — пытаясь понять, как многое от Тазео теперь было в нем. Тазео не колебался бы убить. Именно это он прочитал в досье Мэй. Но он не Тазео, а Сокка.       Он был воином. Не был похож на Аанга. Не верил в пацифизм. Люди гибли на войне, и Сокка знал, что готов лишить их жизни, если это будет ради безопасности его любимых. Непоколебимо, безоговорочно.       Но мог ли он оправдать убийство человека, что не представлял угрозы ни для него, ни для тех, кого он любит? Кем бы ни был этот человек — Като Саньи, со слов Риана — он каким-то образом разгневал Демонов Дыма. Его смерть — решение сверху, порученное им, как еще один способ доказать свои ценность и преданность. Но это еще не все.       Так же, как и Азула, Сокка подозревал: Демоны Дыма используют это убийство, как испытание перед покушением на Зуко. И Мэй, и Азула знали, что в конце концов Демоны пошлют их устранить Хозяина Огня, и именно поэтому Сокка должен был участвовать в этом. Однако, в отличии от попытки убийства ее брата, на этот раз они не смогут подделать смерть или сорвать. Им придется сделать все по-настоящему.       От этой мысли его тошнило, хоть Сокка и видел смысл в действиях Демонов Дыма.       Что может быть лучше доказательства готовности убить Зуко, чем убийство человека на празднестве высшего общества? Если они потерпят неудачу, их лишат жизни, и шанс предотвратить убийство Зуко будет потерян.       После того, как Риан покинул маленький домик у моря — выглядя слишком самодовольным, по его мнению — Сокка все время прокручивал в голове миссию, не в силах, а возможно, и не желая, списать смерть этого человека как необходимую жертву. Они украли оружие. Сожгли целый остров. Храмы. Склады. Но никто не погиб. Он все еще мог вернуться домой к прежней жизни и жить со своим выбором.       Будет ли это так, убей он Като Саньи?       От этих мыслей головная боль только усилилась, пока он смотрел, как портной творит свое волшебство. Когда мужчина закончил, он заправил за ухо несколько непослушных прядей и спросил у Сокки, доволен ли он работой. Пробормотав что-то утвердительное, он глянул на себя в зеркало.       Темно-красная рубашка, расшитая пламенем. Укороченные брюки того же цвета с черным кантом по бокам. Черные кожаные сапоги и такая же куртка, плотно облегающая мускулистую грудь. Несмотря на смуглую кожу и голубые глаза, Сокка выглядел совсем как гражданин Народа Огня.       Он тосковал по мехам.       Сокка снял готовый костюм, наблюдая, как мужчина гордо складывает его в коробки с тканевой подкладкой, а затем в бумажные пакеты. Он расплатился и вышел из магазина с покупками в руках.       Снова пошел снег. На Южном полюсе эти мелкие хлопья назвали бы «ерундой», но в Народе Огня, где осадки выпадали так редко, горожане относились к нему как к апокалипсису.       — Духи, можно подумать, они никогда раньше не видели снега, — пробормотал Сокка, когда одна из женщин прошла мимо него, неся огромную коробку с бутылками молока и хлебом.       Рубиновый остров был одной из жемчужин Народа Огня, заполненной поместьями самых богатых граждан, большинство из которых имели титулы и столько денег, что не смогли бы потратить их за всю жизнь. Город перед ним был богат, заполнен дорогими магазинами, торгующими шелками, драгоценностями, золотом, дорогими коврами и позолоченными безделушками, предназначенными произвести впечатление на гостей.       Сокка остановился у одного нелепого антикварного магазина и заглянул в витрину, заметив человека за прилавком, который был занят пересчетом внушительной стопки золотых монет. Мужчина ухмыльнулся и положил в карман несколько монет. Рука Сокки на мгновение потянулась к ножу за спиной, и его затошнило.       Като Саньи. Их цель. Именно поэтому Сокка отправил Азулу за покупками одну. Риан сказал, у Саньи есть лавка в городе и он живет на втором этаже. Гораздо проще убить этого человека в его собственном доме, но Демоны Дыма хотели покончить с ним на вечеринке.       Он понятия не имел почему.       Сокка почувствовал, как к горлу подступает желчь, пока он долго смотрел на мужчину через витрину, запоминая его лицо.       С тяжелыми мыслями он заставил себя уйти.       Следующей остановкой оказался маленький магазинчик масок, расположенный между антикварным магазином и магазином с провизией. Сокка прошелся по рядам, выставленным на всеобщее обозрение, ошеломленный открывшимся выбором. Он понял, что слишком долго пялится на маску в форме поросенка-цыпленка, когда хозяйка магазина спросила, не нужна ли ему помощь.       — Э-э, да, сегодня вечером я иду на маскарад и…       — У леди Шуры? Думаю, у нас были все ее гости! Она устраивает одни из самых шикарных вечеринок, знаете ли. К тому же, прекрасный клиент, — радостно воскликнула женщина. — Мы единственный магазин масок на Рубиновом острове, но все равно — лучшие! Самая тонкая ручная работа, и...       — Да, мне просто нужны две маски. Одна для меня и одна для моей… — Сокка слегка запнулся. Его что? Он вспомнил о поцелуе в домике, и на мгновение жар обжег его спину. — Моей… э-э… жены.       — Ну конечно, конечно! У нас есть парные маски на полках у задней стены. Во что вы будете одеты на вечеринке?       Он пожал плечами.       — Что-то красное. Я не знаю, что на ней будет. Она покупает свое платье прямо сейчас. Я сказал, что принесу маски. Я и не подозревал, что тут будет такой… прекрасный выбор.       Женщина увидела, как он растерялся, и сжалилась над ним.       — Хмм… ну тогда вам понадобится что-то простое, что подойдет практически ко всему.       — И что-то такое, чего больше ни у кого не будет на вечеринке. Я не хочу перепутать свою жену с другой женщиной, — заметил Сокка со смехом, как будто его единственной заботой были романтические отношения. Поиски Азулы в море одинаковых масок, когда они попытаются убить человека, только усложнили бы дело.       — Не волнуйтесь. Каждая наша маска совершенно уникальна. Вы будете единственными, кто носит их, я гарантирую это, — сказала женщина, принимаясь нахваливать свой товар. Как будто в последнюю минуту Сокка решит купить маску в другом месте.       В конце концов он выбрал пару черных масок, которые закрывали большую часть лица, но оставляли губы свободными на случай, если им придется подать друг другу сигнал с другого конца комнаты. Искусно выполненные красные завитки обрамляли глазные отверстия масок почти как кружево.       Сокка расплатился за покупки, радуясь, что Риан перед отъездом выдал им целый мешочек золота. Он вышел из магазина и отправился в гостиницу, где они жили со вчерашнего дня. Отдых, который он надеялся получить в их последнем убежище, был недолгим, но Сокка был почти благодарен за то, что Риан появился в том домике. Приготовления к маскараду в поместье леди Шуры не дали Сокке времени поговорить с Азулой о большом слоне-кои в комнате.       Они целовались.       Сокка все еще чувствовал ее мягкие губы на своих губах. Ощущал сладкий вкус во рту. Чувствовал ее руки у себя на плечах, в своих волосах. Ее тело, прижатое к нему…       О чем он только думал, отвечая на поцелуй? Нужно было оттолкнуть ее. Объяснить, почему он не может, не должен… но он этого не сделал, да и не хотел. Сокка до сих пор не жалел о случившемся, и это лишь усугубляло его страдания.       Он чувствовал себя виноватым. Из-за своих мыслей. Из-за того, как болело его тело, когда он смотрел на Азулу. Из-за того, что воспользовался ее уязвимостью. Из-за измены Суюки. Это был всего лишь поцелуй, но и он считался. Сокка знал, что это так. Он никогда не сможет все исправить, и что было хуже всего, он ничего так не хотел, как продолжить тот проклятый поцелуй, чтобы увидеть, как далеко сможет зайти, как низко пасть…       Я конченный ублюдок, мрачно подумал Сокка, войдя в комнату и обнаружив, что смотрит на Азулу, стоящую перед зеркалом на стене. Впервые с момента их путешествия она прибегла к услугам макияжа. Красные губы только подчеркивали ее пугающую красоту, а тонкая линия ресниц — золотисто-медовый цвет глаз.       На ней было длинное красное платье с высоким воротом, отделанным черным кантом, и длинными вышитыми рукавами, полностью скрывающие руки. Это было простое платье, но обтягивало ее стройную фигуру, льстя ей еще больше. Сокка почувствовал, как вспыхнуло его лицо, когда он закрыл дверь ногой. Она повернулась к нему вполоборота и перебросила волосы через плечо.       — Ну, что скажешь?       — Ты выглядишь потрясающе, — выдохнул он, ставя сумки на кровать. При взгляде на нее у него пересохло во рту, а колени подкашивались. Ошеломление было настолько сильным, что было трудно думать.       — Не слишком ли простой образ? — поинтересовалась она, дергая себя за воротник и отряхивая рукава.       Сокка почувствовал острую боль в животе, вспомнив о шрамах на ее руках. Он подошел к принцессе и положил руки на ее плечи сзади. Она смотрела на его отражение в зеркале, пока Сокка изучал ее… а потом и себя. Азула едва доставала ему до подбородка, и когда его руки скользнули вокруг нее, она прижалась к контурам его груди, идеально вписываясь туда. Как будто ей там самое место.       — Простой, но именно поэтому такой красивый. Тебе не нужно носить драгоценности и украшения, чтобы затмить всех, Азула, — сказал Сокка ей в висок, когда она положила руки поверх его на своем животе. — Ты просто должна быть самой собой.       — Ты определенно знаешь, как польстить девушке.       — Я всего лишь говорю правду, — заметил он, когда они вместе покачивались перед зеркалом. Это было слишком интимно. Они оба это понимали, но ни один из них не нарушил этого момента. Азула казалась задумчивой, когда снова положила голову ему на плечо. — Что происходит в твоей прекрасной голове?       — Что-то уродливое, — вздохнула она. — Ты должен позволить мне это сделать.       — Мы уже говорили об этом, — коротко ответил он, качая головой. — Я этого не допущу.       Азула повернулась в его объятиях, положив руку ему на сердце.       — Я могу с этим справиться. Я уже делала это раньше и ты это знаешь.       — Именно поэтому я и не позволю тебе, — сказал Сокка, скользнув руками вверх, чтобы обхватить ее лицо.       — Тебе необязательно всегда вести себя по-рыцарски, — начала Азула, но он покачал головой.       — Это не рыцарство, Азула. Я беспокоюсь о том, как это повлияет на тебя. Ты сильная, но лишить жизни человека… невинного человека, я не хочу этого для тебя.       — Я тоже не хочу этого для тебя. Я знаю, что ты никого не убивал. Ты даже не представляешь, каково это, как тяжело тебе придется. Если я смогу спасти тебя от этого…       — Я знаю, что поставлено на карту, Азула, — пробормотал Сокка. — Я уже принял решение. Если меня поймают или все пойдет не по плану, есть шанс, что ты сможешь уйти. Не жди, пока Демоны Дыма найдут тебя. Я хочу, чтобы ты пошла прямо к Зуко. Расскажи ему все. Меня не волнует, что из-за этого мы упустим шанс найти шпиона во дворце. Попроси помощи у Аанга и Тоф. Если Аватар не может защитить Зуко, то никто не сможет.       — А что насчет тебя? Ты и правда думаешь, что я смогу бросить тебя там?       Призрак их слишком короткого поцелуя, казалось, преследовал их. Сокка видел это по глазам принцессы. Неужели и у нее с тех пор крутились в голове эти мысли? Жалела ли она о случившемся? Или же испытывает такую же боль, как и он, глубоко в душе желая, чтобы он скользнул губами по ее губам, чтобы снова ощутить то жгучее чувство между ними, которым они даже не успели насладиться?       — Ты сделаешь это, если придется, Азула. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу, — Сокка отстранился от нее. — Нам нужно подготовиться. Мы же не хотим опоздать.       Он отвернулся и потянулся за сумками, которые положил на кровать.       — Прости, Сокка, но я не могу позволить тебе сделать это, — сказала Азула позади него.       Что-то твердое опустилось ему на затылок. Он рухнул на пол, мгновенно потеряв сознание.