Сердце огня

      — Что ты сделал?!       В следующее мгновение алые ногти царапнули Риана, кровь выступила из ранок и горячими красными ручейками потекла по щеке. Его широкий рот скривился, когда он выплюнул соленую кровь на ее изящно обутые ноги. Женщина не отодвинулась, а просто стояла над ним, свирепо глядя, словно хотела откусить ему каждый палец по одному. Просто ради удовольствия.       Риан не сомневался, что она может это сделать, и даже сделает, если это не поставит под угрозу ее макияж.       — Я ничего не сделал, госпожа. Принцесса Азула нестабильна. Она думала, что я собираюсь убить Тазео из-за неудачи с Като Саньи. Несмотря на мои заверения, она потеряла контроль и набросилась на меня. Мне едва удалось выбраться живым.       — Неужели они пошли против нас? Против меня? — взвизгнула она, повышая голос.       — Я не знаю, моя госпожа… я… — начал было Риан, но ее другая рука потянулась, схватила за его короткие волосы и откинула назад, обнажая горло. — Я потерпел неудачу.       — Может быть, и так. Мне следовало бы убить тебя. Ты поставил мои планы под угрозу. Мне нужна Азула. Если она поверит, что Демоны Дыма охотятся на нее, то не будет играть в мою маленькую игру, не так ли? А ты знаешь, как я люблю свою игру. Все прелестные кусочки должны встать на свои места… а если они этого не сделают… ну, тогда кто-то должен будет заплатить за это, Риан.       — Я готов заплатить за это своей жизнью.       Женщина рассмеялась дрожащим девичьим смехом.       — Ох-хо, как же тебе не терпится отдать за меня свою жизнь. Но я знаю, что ты совсем не верен мне, Риан. Это все ради сумасшедшей суки волка-летучей мыши, которая ударила тебя молнией в задницу. Не отрицай этого. Даже сейчас ты жаждешь ее.       — Если бы вы позволили мне убить Тазео, госпожа, то…       — Сегодня вечером ее любовник спас жизнь моему сыну. Это не то, от чего я могу отмахнуться. Именно поэтому я не хотела, чтобы ты убил его, послала тебя, чтобы загладить вину. И ты все испортил! — сказала она, и откинула его голову назад.       — Мне очень жаль, леди Шура.       Аристократка фыркнула от отвращения, отошла от него и с хрустом повернула шею. Она вдохнула через нос и снова повернулась к нему лицом. Риан съежился перед ней.       Эта женщина была Головой Демона — настоящей силой, стоящей за Демонами Дыма. С тех пор, как Озай был брошен в тюрьму, она годами собирала вокруг себя отступников, убийц, подонков, коварных шпионов и высокопоставленных исполнителей. С тех самых пор, как Хозяин Огня Зуко занял трон.       Она оплела себя ложью, чтобы скрыть свою деятельность. В террористической организации были новобранцы, исполнители и агенты, которые понятия не имели, кто является Головой Демона.       Риан часто жалел, что он не один из этих невежд. Леди Шура была силой, с которой приходилось считаться. Она была такой же жестокой, как и ее сыновья, и целеустремленной в своем плане уничтожить Хозяина Огня Зуко.       — Я переосмыслила свою стратегию, Риан, — промурлыкала леди Шура. — Видишь ли, у меня есть планы на Азулу, но… они изменились. Я всегда настороже. Строю планы внутри планов. В конце концов, подготовка — это ключ к перевороту. Азула обезумела. Бесполезное оружие. Неужели ты думаешь, что я могу доверить ей убить собственного брата?       Он заколебался, и Шура громко хлопнула в ладоши.       — Что? Говори громче! — отрезала она.       — Думаю, она ненавидит узурпатора. Что она хочет занять трон.       — Тебе бы очень хотелось увидеть ее на троне, не так ли? — поинтересовалась Шура, поджав красные губы.       — Да.       — Но я не пойду на это, Риан. Этот трон предназначен мне. И моим сыновьям после меня. А теперь у меня еще и безумная принцесса на руках. Я могла бы убить ее. Бросить в тюрьму. Я так и хотела поступить, ты же знаешь. Или, по крайней мере… собиралась. Но что, если я отдам ее тебе?       — Что?       Шура медленно улыбнулась ему и склонилась над ним, сидящим на корточках на закопченном полу перед ней. Она подняла платье до бедер и устроилась у него на коленях. Так близко, что Риан мог видеть морщинки в уголках ее глаз, которые она пыталась скрыть макияжем. Она была прекрасна, но время не пощадило ее.       — Я знаю, что ты хочешь усадить ее на трон, что готов действовать за моей спиной, чтобы добиться этого. Разве это не так? Ведь именно этого ты хотел сегодня вечером, не так ли? Только не ври! — она зарычала и схватила его лицо ногтями. Риан взглянул на двух мужчин, стоявших в углу выгоревшего бального зала. Они выглядели большими, быстрыми, жестокими и неумолимыми.       Бежать было некуда.       — Я люблю ее, госпожа. Я просто хотел, чтобы она убила Тазео, а не предавала вас.       — Хм. Ты сделаешь все, что угодно, лишь бы только не видеть, как я убью ее, не так ли? — сказала она нездорово-сладким голосом, все еще охватывая его лицо.       — Да, моя леди. Все, что угодно.       Шура улыбнулась и отпустила его, с силой похлопав прямо по царапинам, которые оставила.       — Мне больше всего нужна твоя преданность, Риан. Сегодня вечером ты показал мне, как легко она колеблется, когда речь заходит о ней. Твоя ревность к Тазео пересилила здравый смысл. Ты чуть все не испортил.       — Я не…       Она протянула руку между их телами и схватила его за яйца, сжимая до тех пор, пока Риан не взвыл от боли и не попытался оттолкнуть ее от себя. Шура схватила его лицо другой рукой, и он почувствовал, как ее ногти впились в щеки.       Она фыркнула.       — Нет, нет, нет… я же просила не лгать мне, — женщина замурлыкала. — Если ты мне соврешь, я попрошу Ли-Шана размозжить твою маленькую голову на куски, и это будет не очень весело для нас обоих. Кроме того, от тебя так много пользы, дорогой.       — Я… сделаю… все, что угодно… — Риан тяжело дышал, пот струился по его лицу, когда она крепче сжала его яйца.       — Ты бы умер ради нее?       — Да, — выдохнул он. — Конечно.       — Вот и хорошо! — обрадовалась Шура, отпуская его и радостно хлопая в ладоши. — Видишь ли, у меня есть скрытые планы, и в последнее время я думаю, что они слишком сложны! Чем проще, тем лучше, ты же знаешь. Я пыталась соблазнить Хозяина Огня, но он слишком привязан к этой маленькой шлюшке из Царства Земли, которая притворяется каким-то накрашенным телохранителем, чтобы заметить настоящую женщину.       При этих словах ее улыбка угасла, и Риан почувствовал, как сильно это ее беспокоит.       — Моя госпожа…       Улыбка Шуры стала ярче, как будто отказ Хозяина Огня для нее ничего не значил.       — В любом случае, это не имеет значения. Я думала, что добьюсь своего самым легким способом, но Хозяин Огня предпочел оскорбить меня вместо этого. Его потеря. Все мои планы не стоят на месте, но я собираюсь дать ему еще один шанс принять меня в свою постель. Для его же блага он выберет меня. Это сделает все намного проще. Если он этого не сделает… что ж… — Ее лицо напряглось. — Если он не подчинится, я прикажу его убить.       — Это… это то, что вы планировали для Азулы и Тазео.       — Это всецело зависит от тебя, — Шура ткнула его нос кончиком пальца. — Я хочу, чтобы ты попытался убить Хозяина Огня ради меня, Риан.       — Я ничего так не хочу, как убить узурпатора трона Азулы.       — Знаю, что так и есть.       — Я сделаю это прямо сейчас.       — Нет, пока я не буду готова. Слишком многое поставлено на карту. Слишком много пешек придется задействовать вначале. Зуко умрет, когда придет время. Если тебе не удастся убить его, мне по-прежнему понадобятся Азула и Тазео, чтобы выполнить работу, на которую ты не способен. Для этого Тазео мне нужен живой, понимаешь?       — Он ее не заслуживает.       — Но ты — да. И ты получишь ее. Когда все части встанут на свои места, я отдам ее тебе, Риан. Ты наконец получишь ее, понимаешь?       Похоть наполнила его, сильная и глубокая. Ревность закипела в нем. Ненависть бурлила внутри, когда он думал о руках Тазео, обнимающих Азулу. Его принцесса. Его. Его!       Она швырнула его в стену ударом молнии, и он все еще горел для нее. Как и всегда будет. Она будет принадлежать ему. Риан был уверен, что не упустит случая убить узурпатора. Если понадобится, он вскарабкается по стене дворца.       — Конечно, госпожа. Я предан тебе. Навсегда.       — Я знаю, что это так, — сказала она и наклонилась вперед, притягивая его губы к своим. Ногти Шуры впились ему в затылок, когда она прижалась ртом к его губам, открывая их и проникая языком внутрь. Он ничего не мог сделать, кроме как поцеловать ее в ответ. Сердце бешено колотилось от страха, когда ее вкус ворвался в его рот, как горький морской чернослив.       Через несколько мучительных минут она отстранилась, посасывая его нижнюю губу. Когда она отпустила Риана, ее язык метнулся вперед, скользнув по его губам. А потом она дала ему пощечину.       Он все еще пошатывался, когда она слезла с него, хихикая, и это звучало гораздо больше похоже на школьницу, чем на женщину лет пятидесяти с четырьмя взрослыми сыновьями. Она отшвырнула ногой почерневший кусок дерева и кусок штукатурки с дороги.       — Думаю, будет лучше, если тебя переведут на другое задание, пока я не буду готова убить узурпатора. Отправь База к Азуле и Тазео, чтобы загладить вред, который ты причинил.       — А что, если они нападут на База?       — Баз умнее тебя, Риан. Он заставит их сотрудничать.       — Да, госпожа. Я займусь этим немедленно.       — Мне нужно, чтобы ты сделал кое-что еще.       — Все, что угодно, госпожа. Я займусь этим немедленно.       — Я так люблю, когда мужчины пресмыкаются у моих ног, — задумчиво произнесла Шура и встряхнула волосами, хотя ни одна прядь не выбилась из прически. — Я очень устала от маленьких накрашенных сучек Зуко. Он слишком сблизился с ними, особенно с этой шлюхой — капитаном. Я знаю, он трахает ее. И даже, если это не так, все в это верят. Я сама распустила слухи, так что от этого никуда не деться. — Она снова хихикнула и повернулась к Риану лицом.       — Что вы хотите, чтобы я сделал?       — Я хочу одну из этих маленьких сучек себе, — Шура вытащила свиток и бросила к его ногам. — У одной из них мать живет в Царстве Земли, совсем одна и без защиты. Я хочу, чтобы ты забрал ее и привез сюда. Мы немного позабавимся с ней. Я уверена, ее дочь сделает все, чтобы спасти свою мать. Шпионить для меня… убивать ради меня… и когда я закончу с ней, то просто убью, как и остальных раскрашенных сучек Зуко.       Риан улыбнулся и склонил голову.       — Конечно. Я заставлю ее страдать.       — Очень на это надеюсь. У меня во дворце только один агент, и он не боец. Он слишком полезный источник информации, чтобы рисковать им. Именно из-за его осведомленности я знаю, что совет Зуко будет настаивать на том, чтобы Зуко женился и произвел на свет наследника. Поговаривают о бале, на котором он смог бы найти себе жену. Если он не выберет меня раньше, то я прикажу убить его.       При этих словах брови Риана поползли вверх. Он знал, что Зуко ни за что не выберет Шуру, но придержал язык, поскольку слишком дорожил им.       — Конечно, госпожа. Я не подведу вас.       — Хорошо, сегодня все прошло не так, как я хотела, Риан. Я надеялась увидеть кровь Като Саньи на своем полу, но мне было отказано в этом. Мой бальный зал сгорел дотла, а преступник скрылся.       — Непредвиденное осложнение, госпожа, и не по моей вине.       Шура снова засмеялась и повернулась к нему.       — Ты думаешь, я виню тебя? За то, что какой-то безумный маг ворвался на мою вечеринку и поджег шторы? Если бы я обвинила в этом тебя, ты был бы уже мертв, как и Като Саньи.       — «Светлячок» стал проблемой, моя госпожа.       — Ты, блядь, правда так думаешь? — поинтересовалась она, указывая на сгоревший бальный зал. — Я позволила ему продолжать действовать потому, что он был хорошим отвлекающим фактором от наших настоящих агентов. Идеальной дымовой завесой. Но его выходка чуть не убила моего сына. Если бы не Тазео, Кан был бы уже мертв. Из-за этого я перед ним в долгу, а ты чуть все не испортил.       Шура подошла к одному из громил, стоящих на страже у широко распахнутых дверей бального зала. Она похлопала Кана по руке и надулась, глядя на его сломанный нос и шишку на голове.       — Как ты вообще оказался в таком положении, дорогой? — она жеманно улыбнулась, облизывая пальцы и вытирая пятно сажи с носа Кана.       — Я не помню, мама. Я развлекался с принцессой Азулой и это последнее, что я помню.       — Хм. Как интересно, — сказала она и посмотрела на Риана. — Возможно, если ты подведешь меня, Риан, я отдам Азулу Кану. Тебе бы этого хотелось, дорогой?       Старший сын Шуры злобно усмехнулся.       — Я был бы рад, мама.       — Тебе лучше не подводить меня, Риан. Ты же знаешь, как я люблю баловать своих сыновей, — снисходительно сказала она, когда из утреннего сумрака появились три фигуры. Солнце уже всходило, туман стелился по заснеженным садам. — Ой, смотрите! Сегодня мне определенно везет, не так ли?       Двое других сыновей Шуры, Фан и Куанг, ввалились в бальный зал и бросили тело на почерневший пол перед Рианом, который отскочил назад, увидев перед собой окровавленное и распухшее лицо. Риан вопросительно взглянул на Шуру, которая расхаживала вокруг избитого тела.       — Светлячок, светлячок, улетай поскорей, оставляя позади только крики детей, — нараспев процитировала Шура. Затем пнула мужчину туфлей, носок которой промок от крови. — Это он?       — Это он, мама, — ответил Фан, равнодушно разглядывая свои окровавленные костяшки пальцев. — Мы нашли его по дороге к порту Рубинового Острова. Он все еще носил это.       Фан бросил черную, похожую на пламя маску на пол рядом с едва шевелящимся «Светлячком». Казалось, он уже начинал приходить в себя. Шура подняла маску и слегка улыбнулась.       — Черное пламя. Как это уместно. Поднимите его. Я хочу поговорить с нашим безумным огненным другом на минутку. Нам так многое надо обсудить.       Фан и Куанг подняли мужчину под руки, его ноги все еще подгибались, пока он слабо дышал. Его лицо было сплошь покрыто синяками и порезами. Один из сыновей Шуры сломал ему пальцы один за другим, и они были растопырены под странными углами, отчего Риан поморщился.       — Интересно, а ты красивый? — задумчиво произнесла Шура, схватив его за волосы и откинув голову назад. «Светлячок» открыл один распухший глаз и на мгновение уставился на нее. Потом он хрипло рассмеялся, разбрызгивая кровь по лицу Шуры. Она поморщилась.       — Я так полагаю, ты меня узнал?       — С днем рождения! — Шура ударила безумца по лицу, но тот засмеялся, высунув язык изо рта. — Гори, гори, гори… вы все заслуживали того, чтобы сгореть здесь. Кричать и гореть, и кричать, и гореть, и кричать, и гореть, пока не останется ничего, кроме пепла, на который можно помочиться.       — Мне бы очень не хотелось тебя разочаровывать, но сегодня ночью никто не погиб.       — Только твой гребанный уродливый декор, — фыркнул «Светлячок» и плюнул кровью в лицо Шуры.       — Убейте его! — закричала Шура, вытираясь рукавом платья с глубоким вырезом. Кан выхватил из-за пояса нож и направился к безумцу, но Шура остановила его. — Нет, подожди. Убить его было бы растратой такого хорошего мага огня.       — Давай, убей меня, леди, — прохрипел «Светлячок». — Мне все равно. Просто подожги меня. Только так я хочу умереть. Сделай это, ну же… сожги меня… гори, гори, гори…       — Мама, он сумасшедший.       — Ну конечно, — сказала Шура, возвращаясь к «Светлячку».       Какое-то время она молча изучала его, склонив голову на бок.       — Ты действительно хочешь умереть, «Светлячок»?       — Нет, я хочу поджечь твое миленькое-премиленькое платьице и посмотреть, как ты вспыхнешь, будто свеча на дне рождении. Я хочу загадать желание.       При этих словах губы Шуры дрогнули.       — В последнее время ты доставляешь мне много хлопот. Поджигая все и вся, встав у меня на пути. Ты же знаешь, что рано или поздно тебя остановят дрессированные свиноподобные обезьяны Хозяина Огня Зуко. Загонят в угол как слона-крысу и предадут смерти за твои преступления. И они тебя не сожгут. Хозяин Огня Зуко никогда не окажет тебе такой чести.       При этих словах глаза «Светлячка» вспыхнули гневом.       — Мне все равно, даже если они меня остановят. Меня вообще ничего не волнует. Я просто хочу, чтобы весь мир сгорел.       Шура улыбнулась.       — Думаю, что смогу помочь тебе, мой маленький «Светлячок». Что, если я дам тебе шанс сжечь королевский дворец дотла?       В глазах сумасшедшего мага огня горела алчность.       — Я не могу даже приблизиться к нему. У них охрана, стены. Это просто невозможно.       — У меня есть свои способы, веришь?       «Светлячок» взглянул на сыновей Шуры, которые держали его, затем на Риана, все еще стоящего на коленях и истекающего кровью из царапин на лице.       — Я верю, что это так.       Шура улыбнулась.       — Как насчет того, чтобы стать моим личным поджигателем?       «Светлячок» облизнул губы и улыбнулся.       — Гори, гори, гори…       — Да, — сказала Шура, погладив его по лицу. — Все сгорит дотла… и я стану Королевой Пепла. Никто никогда не увидит моего приближения.