Сердце огня

      Сокка уставился в проницательные карие глаза маленького человека, пока тот сначала разглядывал его, а затем Азулу, которая стояла позади него, обхватив себя руками за талию. Она выглядела так, словно находилась за миллион миль отсюда. Сокка встал между ней и капитаном, приподняв одну бровь и нахмурившись.       — Так что?       — Ладно… ладно. У нас есть место на палубе, если у вас найдется монета, — сказал капитан, и его грубый голос дрогнул в конце фразы.       Сокка сунул в нетерпеливую руку пригоршню золотых монет. Мужчина поднял их с легкой улыбкой, а затем дернул лысеющей головой к своему кораблю — маленькому грузовому судну, заполненному ящиками и бочонками и сильно воняющему рыбой.       — Мы отправимся через час, как только погрузимся. Путь до острова Красной Скалы займет два часа. Вам нельзя спускаться на нижнюю палубу. Если захочется помочиться, придется это сделать по ветру. И я никого из вас не видел, понятно? — поинтересовался капитан, прищурившись на Сокку.       — Думаю, так будет лучше, — ответил Сокка после того, как капитан отшагнул назад и плюнул Сокке под ноги, а затем отвернулся, пряча золото в карман. Сокка смотрел, как мужчина выкрикивает приказы команде, а затем снова повернулся к Азуле.       — Он отвезет нас до Красной Горы. Там мы решим, что делать дальше, — заметил он вполголоса, взвалив на плечо обгоревший рюкзак. Большая часть их припасов была уничтожена пожаром в гостинице, но ему удалось спасти многое из своего рюкзака, один спальный мешок, и несколько вещей из рюкзака Азулы. Придется заменить все остальное.       Кроме того они были ограничены в средствах. И Демоны Дыма разыскивали их, чтобы убить.       По одной проблеме за раз, — подумал Сокка, когда Азула посмотрела на него, моргнула, а затем оглянулась, словно только сейчас поняла, что они находились в северном порту Рубинового Острова. Заторможенно она заметила покрывающий ее волосы снег и холодный, соленый ветер, идущий от вздымающегося серого океана перед ними.       — А что на Красной Горе?       — Надеюсь, никаких Демонов Дыма. Это единственный корабль, отплывающий туда сегодня, да еще и прямиком. Чем дальше мы будем от Рубинового Острова, тем лучше, — напряженно произнес Сокка, а затем внимательно посмотрел на бледное лицо Азулы. Она выглядела задумчивой, опустив глаза и покусывая один из неровных ногтей. На ней все еще был длинный зеленый халат, а под ним — ночная рубашка, но Сокка накинул на нее свою черную куртку, чтобы защитить от холодного воздуха. Остальная ее одежда сгорела вместе с комнатой. — Ты в порядке? Выглядишь замерзшей.       — Мне не холодно, — пробормотала она. — Маг огня, помнишь?       — Иногда трудно забыть, — сказал он, потянувшись к ее рукам, но Азула отстранилась.       — Я чуть не убила тебя.       Его улыбка была натянутой и не касалась глаз.       — Но ты этого не сделала.       — Я опять потерялась… я… на мгновение забыла, что ты не он. Они. Все в моей голове так запутано, Сокка. Когда он говорил мне все это, я была… это был не ты. Это не имеет никакого чертова смысла, но… — она дотронулась до виска, выглядя сердитой и обиженной.       — Я понимаю, — мрачно сказал Сокка, наклоняясь, чтобы поймать ее взгляд. Он удерживал его — лед с пламенем — и она, казалось, немного расслабилась. — Азула, я понимаю. Риан точно знал, что сказать, чтобы спровоцировать тебя. Он хотел, чтобы убила меня.       — Я должна была убить его, — выпалила она, вытирая глаза.       После того, как Азула потушила пламя, Сокка собрал все, что осталось, и увел ее из города так быстро и так далеко, как только смог. Особенно когда понял, что Риана нигде нет.       Его ударило молнией и выбросило из окна второго этажа, но каким-то образом он выжил. Сокка сомневался, что это было хорошим предзнаменованием для них обоих. Лучше бежать, чем ждать, пока Демоны Дыма пошлют кого-нибудь за ними. Кого-то, кого они могут и не заподозрить.       — Мне следовало убить его прежде, чем он причинил тебе боль, Азула, — пробормотал Сокка, поймав ее руку и проведя большим пальцем по костяшкам пальцев. Рука Азулы дрожала, и он был уверен, что не от холода. — Мне очень жаль, что он произнес те слова.       По ее щеке скатилась слеза.       — Он не лгал, Сокка. Все, что он сказал обо мне, правда.       — Я знаю, — прошептал он. — Тебе ничего не нужно объяснять, Азула. Ты никому не обязана ничего объяснять.       — Но это было так просто, — сказала она со злостью в голосе. Сокка знал, что гнев направлен на нее саму. — Для него, чтобы спровоцировать меня. Сказать одну вещь, которая, как он знал, заставила меня потерять контроль. Это заставило меня забыть обо всем. Заставило забыть тебя.       — Как бы то ни было, я не принимаю это на свой счет, Азула, — сказал Сокка, поднимая ее руку к своему лицу. Он поцеловал тыльную сторону пальцев, а затем притянул руку к своей груди, прижав ладонь к сердцу. — Ты на мгновение потерялась. Но в конце концов поняла, что настоящее. Я надеюсь, что ты вспомнишь. Найдешь меня, когда в твоей прекрасной голове царит хаос. Знал, что ты не причинишь мне вреда.       — Я этого не хотела и не хочу.       — Что настоящее, Азула?       Она посмотрела ему в глаза, и Сокка увидел печаль, затаившуюся в ее взгляде. Но принцесса сделала судорожный вздох и прошептала:       — Ты настоящий.       Он медленно и с нежностью улыбнулся.       — Я не позволю Риану снова приблизиться к тебе.       — Они придут за нами, не так ли?       — Я не собираюсь оставаться там, где нас могут найти, — отрезал Сокка, глядя на людей, загружающих ящики на корабль.       — Что же нам теперь делать?       — Может быть, вам стоит остановиться и прислушаться к голосу разума? Просто совет, — произнес знакомый голос за спиной Сокки. Он развернулся, встав между мужчиной и Азулой, держа одну руку на мече за спиной.       Демон дыма стоял, прислонившись к бочонку с чем-то, что пахло как селедка, скрестив ноги и низко надвинув красный капюшон на бородатое лицо. Он оглядел Сокку, потом вытащил трубку и щелчком пальцев поджег табак. Мужчина несколько раз затянулся, выпустив облако серого дыма, которое унесло ветром.       Сокка узнал его. Это был демон дыма, которого они впервые встретили в таверне в Гае. Они то и дело видели его во время своих путешествий. Мужчина почти ничего не говорил, даже своего имени. Обычно он просто бросал им свиток со следующей миссией, нацарапанной кривой рукой, и уходил. Сокка никогда не видел, чтобы он двигался иначе, как неторопливо, попыхивая трубкой и наблюдая за ними из-под капюшона.       Однако Сокку это не обмануло. Этот человек был опасным магом огня. Без сомнения, он был грозным бойцом, если бы захотел таковым стать.       — Как ты нас нашел? — поинтересовался Сокка, одной рукой крепко сжимая рукоять меча, а вторую вытянув в сторону, чтобы Азула не бросилась вперед.       Взгляд демона дыма метался от него к Азуле и обратно, пока он задумчиво попыхивал трубкой. Он взглянул на меч, но, казалось, его не беспокоило, что он мог спровоцировать Сокку.       — Вы находитесь в одних из самых оживленных доках на всем проклятом острове. Не трудно было вас найти, — пропыхтел демон дыма. — Ты можешь убрать эту штуку.       — Последний ублюдок, который сказал это, пытался меня убить.       — Да, Риан — это проблема, — произнес мужчина совершенно безразличным голосом. — Но и вы двое тоже.       — Попробуешь убить нас? — спросила Азула резким и сердитым голосом.       Мужчина на мгновение затянулся трубкой, глядя на них с чем-то вроде раздражения в глазах.       — Меня послали не убивать тебя, принцесса Азула. Я не убийца. Просто человек, который знает, как найти вещи. Сегодня мне приказали найти вас двоих, прежде чем ошибка Риана отправит вас на все четыре стороны.       — Значит, он выжил? — усмехнулась Азула.       — Он жив, — сказал демон дыма сквозь трубку, которую сжимал в зубах. — Его наказали и перевели в другое место. С этого момента вы будете работать исключительно под моим руководством. Если только ты не собираешься драться со мной, Тазео.       Он указал толстым пальцем на меч в руке Сокки. Сокка медленно вложил меч обратно в ножны и встал прямо перед демоном дыма.       — Я готов тебя выслушать.       — Хорошо, хорошо. Я знал, что ты человек рассудительный, хотя Риан, похоже, считал, что у тебя в голове совсем нет мозгов. То, что произошло с вами вчера ночью, было ошибкой и мое начальство протягивает руку в знак извинения. Одержимость Риана принцессой была замечена. Он больше не будет проблемой.       — Его следует убить за то, что он сделал, — процедил Сокка.       Губы мужчины слегка скривились.       — Я не спорю, но это не зависит ни от меня, ни от тебя, Тазео. У меня есть приказы, и я их выполняю. Полагаю, это довольно просто. Меня послали успокоить вас обоих. Не будет никакого возмездия ни за неудачное убийство Като Саньи, ни за инцидент с Рианом. Я получил инструкции отправить вас в новое убежище и дать следующее задание. Если вы решите продолжить.       — А если мы не хотим этого больше делать?       Мужчина вытащил трубку изо рта. Он выпустил облако дыма, постукивая трубкой по одному из ящиков, и к его ногам посыпались крошки пепла и табака.       — Тогда Азула не получит свой трон. И последует возмездие, — медленно произнес мужчина, глядя на них снизу вверх. Его глаза под капюшоном были ясными и холодными. — Хорошенько подумайте об этом. Не так уж часто мои начальники дают второй шанс. Вам очень повезло, что они послали меня, а не убийцу. Выбор за вами.       Сокка взглянул на Азулу. Могли ли они доверять Демонам Дыма? Что ж, он знал ответ на этот вопрос, и это было громкое «нет». Но так было всегда, даже до того, как нападение Риана и неудача с Като Саньи навлекли на их головы возможный смертный приговор. Он смутно помнил, как Риан пытался рассказать им об этом до того, как гнев и ревность одолели его и он спровоцировал Азулу на попытку убийства «Тазео».       Риан пошел против приказа, пытаясь убить его. Демоны Дыма не хотели их смерти. У них были планы на то, что Азула убьет Зуко. Это была единственная причина, по которой они делали то, что им велели, почему они подыгрывали организации, почему он принял отвратительную личность Тазео.       Если они откажутся от этого предложения, то лишатся шанса уберечь Зуко от покушения на убийство. К нему пошлют настоящего убийцу. Того, кто действительно может сделать дело. И назначит цену за их головы.       Это подвергнет Азулу опасности. Если Демоны Дыма не будут уверены, что могут использовать ее, они убьют ее. В этом он был уверен.       Сокка не мог этого допустить.       Он взглянул на Азулу, и их взгляды встретились. Ее губы были плотно сжаты, но она кивнула в знак согласия. Она прекрасно понимала, что происходит в его голове.       Сокка снова повернулся к демону дыма, плотно сжав челюсти.       — Так вы в деле или нет? — спросил мужчина скучающим протяжным голосом, как будто ответ не имел для него никакого значения. Возможно, так и было.       — Мы и не думали из него выходить.

***

      Демон дыма Баз отправил их в очередное убежище на остров Солнечной Птицы с напутствием ждать там дальнейших указаний в течение недели. Он также дал им мешочек золота, чтобы заменить утерянное снаряжение. Затем мужчина ушел, оставив их в доках так же быстро, как и появился. Этот человек не любил терять время даром. По крайней мере, Азула могла это оценить.       Они отправились на корабле к Красной Горе; за проезд уже было заплачено, и остров был в том же южном направлении, что и их пункт назначения на Солнечной Птице. Сокка молчал, пока они стояли у поручней корабля, холодный ветер трепал его длинные волосы, а голубые глаза потемнели от раздумий.       Азула ухватилась за влажные перила и встала рядом с ним, наблюдая за волнами. Она смотрела в соленые глубины, вспоминая, каково это было — погружаться в ледяной пруд. Как легко она потеряла сознание. Как будто засыпала.       Если она бросится в воду, примет ли ее море, унесет прочь, положит конец всему этому?       Она так устала. У нее ныли кости. Ныло сердце.       Она чуть не убила Сокку, и мысль о том, что она была так близка к тому, чтобы потерять его, была почти невыносима. Азула была опасна. Слишком опасна, чтобы быть рядом с ним.       — Я знаю, о чем ты думаешь, — мрачно сказал Сокка, все еще глядя на бурлящую воду вокруг них. Длинные волосы хлестнули его по лицу, на мгновение скрыв глаза.       — Нет, не знаешь.       — Я не позволю тебе сбежать, Азула, — сказал он твердым, но нежным голосом, который доносился сквозь шум ветра и треск вздымающихся парусов.       — Я не собиралась…       — Нет, это так, — ответил Сокка, подталкивая ее локтем. — Я точно знаю, что творится у тебя в голове. Я могу читать тебя, как книгу.       — Никто никогда не был способен на это, — сказала она беспечно. — Кроме тебя.       — Я хорошо разбираюсь в людях.       — Нет, это не так, — невесело рассмеялась Азула.       — Что ж, тогда я разбираюсь в тебе, — заметил Сокка, поворачиваясь спиной к поручням. Он прижался к ней бедром и скрестил руки на груди. Принцесса улыбнулась и подняла руку, прикрывая рот. Что-то блеснуло в глазах Сокки — легкая полуулыбка, заставившая ее поджать пальцы на ногах. — Пожалуйста, не покидай меня, Азула.       — Было бы лучше, если бы я так и сделала.       — Не для меня, — заметил он со вздохом.       — Но я опасна.       — Как и я.       — Не ты чуть не сжег меня заживо, Сокка. Я могла убить тебя.       — Но ты этого не сделала. И не сделаешь. Конец дискуссии, — резко ответил он.       — Ты же знаешь, что я опасна! Знаешь, что я сумасшедшая, Сокка! Мне нельзя доверять!       — Не называй себя так! — рявкнул он, выпрямляясь, хотя корабль раскачивался на волнах. Он казался совершенно непринужденным на корабле, как человек, рожденный для морей. — Я тебе доверяю, ясно? Я доверю тебе свою жизнь, Азула.       — Почему?       Сокка протянул руку и коснулся ее руки.       — Потому, что ты это заслужила.       — Я убила людей, Сокка. Я потеряла контроль и сожгла целый лес. Сожгла невинных людей заживо, чтобы добраться до тех, кто причинил мне боль. Я все еще слышу их крики. Каждую гребанную ночь слышу. Я вижу их все время. Когда бодрствую, когда сплю. Торговцы. Женщина с ребенком. Она была добра ко мне, и я убила ее. Это ты понимаешь, Сокка? Я убила их всех. У меня не было никакого контроля. Ни капельки! Я не могла остановиться. Была слишком растерянной, слишком напуганной, слишком… мать его, сумасшедшей, чтобы остановить это. Вот что могло случиться прошлой ночью. Это то, что я могла бы сделать с тобой. Ты не должен мне доверять.       Сокка потянулся к ней, прижимая к своему телу и отворачивая от ветра. Азула хотела оттолкнуть его, но его теплые, сильные руки крепко держали ее, и она поймала себя на том, что вцепилась в рубашку, впитывая его запах. Она слышала, как бьется его сердце, и сильнее прижалась головой к его груди, завороженная этим звуком. Им.       — Азула, то, что случилось в том лесу, уже в прошлом. Торговцы. Огонь. Мужчины, которые… которые изнасиловали тебя. Нет никакого способа это исправить. Ты просто должна принять то, что произошло, найти в этом цель и двигаться дальше.       Слезы брызнули из глаз, когда его слова дошли до нее, жестокие и откровенные в своей правде. Она никогда раньше не произносила этого вслух. Никогда никому не рассказывала, что сделали с ней люди на дороге, но Риан знал. Или просто догадался. Знал ли об этом Сокка? Азула и раньше подозревала, что он мог догадаться. Он точно не выглядел шокированным. И не испытывал отвращения.       Азула не знала, почему подумала, что он может так отреагировать, но тот факт, что Сокка этого не сделал, успокоил какой-то ужасный мрачный страх внутри нее. Словно узел развязался в животе, и она наконец смогла дышать.       — Цель? Не было никакой цели, Сокка. Они сделали то, что сделали, потому что могли. Потому что я была одинокой, глупой и умирала от обезвоживания. Я была слишком слабой, чтобы сопротивляться. И они забрали у меня все. То малое, что я еще могла контролировать, — прошептала Азула, и Сокка провел рукой по ее волосам, поглаживая, когда она прижала его к себе. — Как я могу принять то, что они сделали, Сокка? Они погубили меня.        — Нет, они этого не сделали, — яростно возразил он, запрокидывая ее голову назад. — Они причинили тебе боль. Изнасиловали тебя. Но они не уничтожили тебя. Нет такой силы во вселенной, которая могла бы тебя уничтожить. Ты прошла через ужасные испытания, какие могли бы сломать кого-то более слабого, чем ты. Но этого не произошло, ты все еще здесь. Все еще борешься. Пытаешься поступать правильно. Ты не какая-то сломанная вещь, которую они выбросили. Ты принцесса Азула из Народа Огня и ты гребанная сила природы.       Она чуть не рассмеялась, и слезы обожгли ее щеки.       — Ты говоришь это так легко, Сокка.       — Я знаю, что это не так. Знаю, что ты сделала, и не испытываю к тебе ненависти за это. Не думаю, что когда-нибудь смог бы. Все, что я хочу сделать — это защитить тебя. Я не могу представить свою жизнь без тебя. Пожалуйста, не покидай меня.       Азула приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку, но когда отстранилась, Сокка повернул голову и поймал ее губы своими. Она ответила на поцелуй, покачиваясь в его объятиях, пока корабль поднимался волна за волной. Сокка сильнее обнял ее, крепче прижимая к себе, и его поцелуй стал глубже. Он наклонил голову, скользнув языком по ее губам.       Азула впустила его внутрь и застонала, когда он коснулся ее языка. Его руки собственнически ласкали ее спину. Щетина царапала ее кожу, покалывая, посылая горячие вспышки вдоль продуваемой ветром кожи.       Как ему это удавалось? Превращать ее в женщину, сотканную из огня, одним лишь жаром своих губ, прикосновением руки? Она пылала в его объятиях, забыв обо всем на свете. Абсолютно. О своей вине. О том, что давным-давно случилось с ней на лесной дороге. О нападении Риана.       Обо всем этом.       Все, что ей было нужно — мужчина в ее объятиях. Он был единственным реальным существом в ее жизни.       Она была влюблена в него.       Азула ахнула, отстраняясь от него, и поднесла руку к губам. Глаза Сокки с полуприкрытыми веками горели от возбуждения, губы были открыты и красны.       — Азула…       — Сокка, я… — пробормотала она, пока ее разум и сердце боролись друг с другом. Она не могла быть влюблена в него. Не могла никого любить. Она желала его каждым дюймом своего тела. Каждой частичкой души. Но любить его?       Азула даже не знала, что означает это слово.       И все же…       Она толкнула его плечи и отшатнулась.       — Я не могу. Мы не можем. Ничего не изменилось.       — Прости, Азула… — Сокка вздрогнул и опустил голову. — Это больше не повторится.       Она ничего не ответила, только прикрыла рот рукой и уставилась на бурлящую внизу воду, мечтая погрузиться в пучину. Все, что угодно, лишь бы избавиться от боли в сердце и уверенности, что она сильно, мучительно влюблена в него.