Паучок

Три недели спустя. Джон Смит. Отдел аналитики СКП, Броктон-Бей. Джон устало потёр виски. Последний месяц прошёл не очень удачно. Отдел СКП, начальником которого он является, занимается добычей и анализом информации о паралюдях Броктон-Бея. Пусть официально выяснять личность было под запретом, но знать возможности неподконтрольных паралюдей – святое дело. Опросы обычных граждан, ставших свидетелями битв кейпов, снятие данных с уцелевших камер наблюдения, тщательный анализ отчётов героев и даже постоянный мониторинг сетевых ресурсов. Приходилось долго и упорно выкапывать осколки истины из толстого слоя слухов, выдумок и откровенной лжи. И пусть их работа никогда не была легка, но с опытом приходила отточенность действий и умение видеть сквозь информационный мусор. Джон был уверен – поставь начальство перед ним задачу узнать личности всех злодеев города и ему бы не пришлось даже слать ребят в поле. Хватило бы уже накопленной базы данных. Но он предпочитал об этом не задумываться, наступая на горло собственному любопытству. Всё же личности тех, кто мог представлять реальную опасность для города и государства выяснялись без всякого пиетета перед негласными правилами. Обычных преступников с вполне изученными и понятными возможностями предпочитали не трогать. Этот месяц вышел очень проблемным и безрезультатным. О преступной группировке «Неформалы» опять не удалось выяснить ничего нового. Если о Регенте и Адской Гончей было известно достаточно много, Мрак был изучен меньше, но после стычки с Призрачным Сталкером и о нём кое-что открылось, то о Сплетнице кроме псевдонима и внешности, скрытой маской, ничего нельзя было сказать. Джон предполагал, что она является умником, это бы объяснило её позицию в бою за спинами сообщников и трудности в сборе информации о ней. Но зачем вообще брать с собой умника на дело? Её способности работают в ограниченном диапазоне? Больше похоже на эпицентр с неким неочевидным воздействием… С этим придётся ещё долго разбираться, если, конечно, Лунг, на чьей территории повадились хозяйничать Неформалы, не прибьёт обнаглевших выскочек. Джон не хотел никому смерти, но это бы определённо снизило нагрузку на аналитический отдел. Другой весьма значительной головной болью был Выверт. Согласно своему прозвищу, злодей уворачивался от всех попыток Джона что-то узнать о нём. Провальными оказались даже попытки спровоцировать злодея – природа его сил так и оставалась неизвестной. Очередной умник? Пророк? С этими ребятами всегда возникало максимум сложностей. Но всё это было старыми, знакомыми проблемами. Куда как больше неудобств доставляли попытки выяснить хоть что-то о новых паралюдях, объявившихся в городе. Целых четыре! И это всего за месяц! Причём, нет бы как нормальные кейпы объявили о себе битвой с кем-нибудь или разрушением чего-нибудь. Нет, новички умудрились засветиться и тут же залечь на дно. Получалось, что отчёт о их присутствии в городе уже был прочитан начальством, но подробностей отдел предоставить не мог. Слава Богу, Пиггот была понимающим руководителем, и не требовала высасывать информацию из пальца. Но самого Джона изрядно раздражала эта неразгаданная загадка. Первой ласточкой стал неизвестный парачеловек, управляющий водой. Никто никогда не видел его, но изредка во время дождя можно было наблюдать необычное поведение воды. Она могла подниматься из луж, образуя различные фигуры, течь вверх по стенам, капли дождя зависали в воздухе или падали косо при полном отсутствии ветра. Информация об аномалиях доходила до отдела через форум о паралюдях, иногда, но очень редко, сознательные граждане сами звонили в СКП, но, когда агенты приезжали на место, всё уже заканчивалось. При этом места активности кейпа были случайными (ну, по крайней мере закономерность ещё не была найдена) и выехать заранее не представлялось возможным. Но если фокусы с водой были весьма безобидны, то следующий новичок изрядно всполошил отдел внутренней безопасности. Началось всё с обнаружения и обезвреживания Драконом нового типа компьютерных вирусов, распространяющихся по сети. Они вели себя незаметно, заражая через интернет и собирая информацию, затем пересылая её по неизвестному маршруту. Штатные эксперты до сих пор бы пытались выяснить местоположение источника, если бы не Дракон. Прибегнув к её помощи удалось узнать, что корень всех проблем скрывается в библиотеке Броктон-Бея. Это учитывая, что первые следы вируса были найдены вообще в Нью-Йоркском отделе. Аналитиков нагрузили новой работой. Хорошо, что Дракон восприняла всю эту ситуацию достаточно близко к сердцу и помогла отделу пройти по следу… который обрывался. Неизвестный оказался достаточно умён, чтоб не приходить каждый раз к заражённому компьютеру, а построить систему передачи. Источник сигнала удалось найти быстро, но вот приёмник отыскать оказалось невозможным. Сам же передатчик, согласно отчёту Дракон, был сделан из самых простых материалов и вполне мог бы быть делом рук даже совершенно обычного, пусть и неординарного, человека. Именно поэтому на папке с номером этого дела, рядом с обозначением «кейп» до сих пор стоял вопрос. Но кое-что выяснить о новичке всё же удалось. За неделю до вероятной активации вирусов библиотеку посещал весьма примечательный человек. Изображение вероятного кейпа было снято с камер наружного и внутреннего наблюдения библиотеки. Это была девушка в ярком летнем платье, с солнечными очками, закрывающими пол лица и розовыми волосами. Забавно, что несмотря на яркий, западающий в память образ, обратил на неё внимание и решил пробить по базам данных, только один молодой парень, недавно присоединившийся к команде. Как оказалось, бывалые сотрудники больше интересовались обычными людьми, не привлекающими к себе внимания. Стереотип, что пришедший на незаконное дело и желающий оставить свои дела в тайне человек будет скрываться в тени, не успел выработаться только у новичка. Хотя скорее дело было в том, что отчаявшийся парень пробивал всех, кого замечал на плёнке нужного дня. В базе данных девушка не была найдена. Согласно данным с камер она вполне могла дойти до места установки передатчика, активировать его и уйти. Её след терялся в доках. Позже ни на одной камере она так и не засветилась. Ясно как день, что весь этот образ был просто маскировкой. Свидетели, также обнаруженные по записям с камер, вспомнили девушку, но только самые яркие части образа. Розовые волосы, платье и очки не по погоде, улыбку и танцующую походку. Одна женщина умудрилась вспомнить даже мушку над верхней губой, но, подумав, Джон и это отнёс к элементам маскировки. Вот и осталось из точной информации о новичке только то, что это весьма высокая и худая молодая девушка. В парачеловеческих возможностях третьего, в отличии от второй, сомневаться не приходилось. Кейп-властелин со способностью контроля людей. Сотрудники внутренней безопасности тряслись от ужаса, представляя объём работ. Да и у Джона забот прибавилось. Выяснить диапазон возможностей, вероятность вступления в бандитскую группировку или геройскую команду, составить примерный психологический портрет… И всё это основываясь на одном случае. К сожалению, что-то откопать по этому типу оказалось куда сложнее, чем по предполагаемому технарю. На улицах в том районе не было камер, никто не видел постороннего возле ломбарда. Контроль не требовал прикосновения и производился с расстояния. Несмотря на то, что новый кейп явно не демонстрировал преступных наклонностей, это пугало. Оставалось надеяться, что у властелина есть какие-то другие ограничения. Надежда подкреплялась словами самого кейпа, записанными на камеру внутреннего наблюдения ломбарда. Там парачеловек просил пострадавшего поторопиться помочь обезвредить грабителей, так как он не сможет долго держать контроль. Учитывая, что столкновение продлилось меньше пары минут, это было очень хорошей новостью. Но всё же отдел внутренней безопасности оказался загружен по самые уши и уже тихо ненавидел этого новичка. Последним, но самым вероятным будущим злодеем и гигантской проблемой всего Броктон-Бея, если не хуже, был новичок-эпицентр с умением воздействовать на микроорганизмы. По спине Джона побежали мурашки. Вот кто пугал больше всех и на поиски кого сейчас у СКП уходили все силы. Фокусы с водой, утечка не особо секретной информации и даже неподконтрольный властелин ни в какое сравнение не шли с человеком, в чьих силах было пустить гулять по свету эпидемию. Причём появление этого типа вполне могли упустить. Хорошо, что главврач больницы решился взять на себя ответственность и пригласил Панацею для осмотра больных неизвестным вирусом. Она и излечила пострадавших от модифицированной простуды, которая свела бы их в могилу в течение недели, а заодно помогла понять, что это дело рук кейпа. К счастью, новых вспышек заражения не было замечено. Но поиски ответственного велись. Опасно было оставлять подобного человека без контроля. Даже если заражение произошло случайно... Особенно если заражение произошло случайно. Объединяло новичков одно крайне неприятное свойство – их планы были неясны. Первый просто играл со своей способностью, изредка попадаясь людям на глаза. Причём не лично, а лишь косвенно. Сколько ещё это будет продолжаться? Когда он предпримет какие-то действия? Чего от него ожидать? Хакер создал вирус и распространял его в сети, собирая информацию, но его не интересовали банковские счета или чья-то личная информация. Судя по отчёту Дракон – данные, в которых технарь был заинтересован, касались в основном кейпов. Возможно, доберись вирус до более секретных источников, и ситуация бы изменилась, но сейчас это было больше похоже на подготовку кейпа к выходу в свет. Так почему уже три недели никто не объявил о себе? Его спугнули? Властелин явно позиционировал себя как герой… но возможно он просто был знаком с пострадавшим или грабителями лично? Опять никакого развития событий… Обычно кейпы куда более деятельны. Вот о ком, а о последнем парачеловеке, новости Джон получать не хотел. Потому что понимал, что, в этом случае, будет стоять за новостями. Но и тут тишина. Джон провёл ладонью по лицу, будто стряхивая накопившуюся усталость и потянулся к свежей газете, полчаса назад принесённой одним из подчинённых. Нужно было чуть-чуть отвлечься. Большинство из написанного здесь ему было известно, исключая новости эстрады, личной жизни знаменитостей и прочей бесполезной, с точки зрения аналитика, чуши. Но зато по эмоциональному оттенку статьи можно было выяснить отношение населения к той или иной новости. Или наткнуться на настоящего самородка в аналитике. Из-за последнего он и пристрастился к именно этому ежедневному изданию. Статьи от заинтересовавшего его журналиста выходили два раза в неделю и повествовали о кейпах. Старший аналитик получал огромное наслаждение от их прочтения. Несмотря на изрядно урезанный источник информации, писатель умудрялся делать верные выводы, собирая мозаику истины из мелких осколков. Конечно, иногда и он ошибался, но ошибки были не так уж значительны и будь у журналиста информация их отдела… Именно эти размышления заставили Джона неделю назад выяснить личность писавшего под псевдонимом журналиста и присмотреться на возможность будущей вербовки. С личностью проблем не было, никаких приводов, зависимостей и прочих признаков неблагонадёжности. Но идею о вербовке всё равно пришлось отложить. Джон обещал себе присматривать за будущим кандидатом. Но пусть сначала подрастёт. Начальник отдела аналитики откинулся на стуле, читая газету. Глаза нашли знакомую подпись и губы растянулись в улыбке. Впрочем, ненадолго. Прочитав статью Джон свернул газету, отложил её на край стола и, тяжело вздохнув, уткнулся лицом в ладони. Как будто у него и без этого проблем было мало!

***

Несколько дней назад. София. Старшая школа Уинслоу. София была в ярости. И всё из-за этой крысы, возомнившей о себе невесть что. Началось всё с возвращения соплячки из больницы. Этот слизень невесть что о себе возомнила и начала вести себя слишком самоуверенно. Слабачка стала огрызаться и уже не попадалась на прежние подначки Эммы. Силой на неё воздействовать тоже не получалось. Как будто что-то чуя она в самый последний момент избегала расставленных Софией ловушек. Для того чтоб наконец поймать её, охотнице пришлось организовать настоящую загонную охоту, попросту не дав девчонке шансов на побег. Но единственное, что она с этого получила – длинную прядь волос в качестве трофея и кучу проблем вдогонку. Крыса нажаловалась директору. Добиться своего у неё не вышло. Софию не отстранили от лёгкой атлетики – ведь она служила отличным прикрытием для геройской деятельности. В Аркадию соплячку тоже не перевели, что позволяло мрачно злорадствовать, готовя план мести. Но и без потерь не обошлось. София не считала Мэдисон своей подругой. Она была безусловно полезна за счёт своих поклонников и дух хищника в ней присутствовал, но на взгляд Сталкера она была слишком мягкотелой. Не будь рядом Софии и Эммы – Мэдисон ни за что бы не решилась на шутку с шкафчиком или новой стрижкой. Но она всё же была частью их компании, и потерять её из-за этой сучки… Это очень злило. Для Софии всё тоже не прошло гладко. Дура кураторша насела на неё с требованием вести себя более аккуратно и на некоторое время прекратить свои выходки. Она не понимала, что отомстить нужно сейчас, ведь желание стереть наглую ухмылку с морды этого ничтожества было нестерпимым. Такая слабачка как она, такая беспомощная жертва не могла влиять на жизнь благородных хищников. Она не смела жаловаться хоть кому-то, не смела отбивать от стаи Мэдисон, не смела бить Эмму в конце концов! Она должна была лишь тихо скулить и не рыпаться, пока хищники соблаговолили развлекаться за её счёт. Но она посмела ударить в ответ. И должна быть наказана. К счастью или к сожалению поведение соплячки опять изменилось. Теперь она показывала настоящие чудеса стелса, уходя буквально из-под носа Софии. Выловить её не удавалось ни с помощью изрядно поредевшего с уходом Мэдисон клуба поклонников, ни используя все навыки, приобретённые во время самостоятельных патрулей, когда Сталкер в одиночку выслеживала и загоняла преступников. Это бесило, но одновременно помогало держать себя в руках, выдерживая положенный период затишья. Только долго продолжаться так не могло. София продолжала попытки выловить крысу в школе и вне её. И вот ей улыбнулась удача. Жертва, потеряв всякую осторожность, сидела на трибунах спортивной площадки. Не обращая внимания на окружающий мир, она самозабвенно уткнулась в какую-то книгу. Охотница не могла удержаться. Она была до предела раздражена всей этой ситуацией и выдержки хватило только на то, чтоб осмотреться и подметить, что рядом никого нет. Просто отлично! Не проронив ни слова, София кинулась на неожидающую этого дичь. В грязь спортплощадки полетела книга, а девчонка свалилась со скамьи, ударившись головой о соседнюю. Но хищницу это не остановило. Она схватила за плечо не сопротивляющуюся жертву и смачно ударила её в ухо, сначала с одной стороны, потом с другой, мстя за Эмму. Опущенная голова крысы безвольно моталась из стороны в сторону. Уродка буквально повисла в руках Софии, что принесло удовлетворение и заставило чуть успокоится. Охотница выволокла соплячку с трибун и бросила в грязь, так что голова затылком окунулась в мутную лужу. Короткие волосы сучки склеились серой массой, ей же покрылась недавно чистая одежда. Не дав жертве подняться, София придавила её ногой. - Ты возомнила о себе невесть что, тварь. Такие как ты должны быть безропотными игрушками в лапах настоящих хищников. Это единственное ваше предназначение, и принимать его ты должна с благодарностью. Но ты посмела сопротивляться, пожаловаться и даже ударила Эмму… Теперь тебе придётся за это расплатиться. Не думай, что это был единственный раз. И не смей звонить родителям Мэдисон – один звонок и твоя жизнь обратится в ад. Она перенесла вес на стоящую на груди девчонки ногу и чуть ближе склонилась к жертве. - Знай своё место, насекомое. Со спортплощадки София уходила в хорошем расположении духа. Месть её не закончена, но начало положено. Соплячка ещё сотню раз пожалеет, что посмела сопротивляться. Она опустит её на такое дно, что та будет с теплотой вспоминать шкафчик с помоями. Самоназванная хищница не заметила совершенно не испуганный взгляд в её спину и кривую ухмылку поднявшейся «жертвы». Охотиться можно по-разному, ведь правда?

***

Чарльз Джонсон. Набережная. Чарли нетерпеливо стучал пальцами по столешнице. Будь он в своём собственном офисе - уже бы мерил шагами расстояние от стены к стене. Но в людном кафе это делать было неудобно, а потому главный редактор местной ежедневной газеты «Броктон-Бей сегодня» просто нервно перебирал пальцами. Три недели назад ему на глаза попалась весьма любопытная статья. Её прислали ему на электронный ящик, предназначенный как раз для таких «голосов обычных жителей». Иногда идеи были действительно дельными и с небольшой редактурой выпускались в тираж. Но на этот раз ему попалось нечто действительно особенное. Чарли зачитался. Статья была о кейпах, о их типах и уровнях опасности. Обычный школьный материал по сути, но поданный очень живо и интересно, с примерами из реальных событий и рассмотрением популярных героев. Там же было и личное мнение автора с выводами и советами встретившемуся с парачеловеком обывателю. Статья с присланными иллюстрациями занимала целую страницу, что куда больше, чем обычно занимали сторонние статьи. Но по мнению Чарли – оно того стоило. В текст вложили душу, тема была более чем популярна, и он решился на публикацию. Не прогадал. Через несколько часов после выпуска тиража статья уже висела на десятках сетевых ресурсов, собирая обширную аудиторию, причём не только из Броктон-Бей. Сказать, что это стало отличной рекламой для его издания – значит не сказать ничего. Естественно, мысль о том, что такой автор попадёт в руки конкурентов, была просто невыносима. Редактор связался по электронной почте с талантом, представившимся псевдонимом «Паук». Он согласился за вознаграждение присылать свои статьи только в редакцию Чарли и дал данные своего счёта, на которые тут же была выслана плата за уже опубликованный текст. Но вот от личной встречи Паук отказался. Так дело и пошло. Два раза в неделю автор высылал статьи, неизменно информативные и захватывающие. Тексты очень быстро набрали популярность и с удовольствием читались что обычными интересующимися событиями в городе и собственной безопасностью людьми, что гиками, повёрнутыми на кейпах, которых тоже было отнюдь не мало. Паук стал популярен, но оказалось, что единственный контакт с ним был только у Чарли. Чем тот был чрезвычайно доволен. Всё так и продолжалось три недели, но после шестой опубликованной статьи, Паук предложил встретиться. Это была приятная новость. Работать с человеком, чьего лица он не знал несколько напрягало Чарли. Пусть и по стилю текста можно многое узнать о человеке. Паук в представлении главного редактора выглядел молодым парнем, лет двадцати-двадцати пяти, очень умным и общительным, слегка повёрнутым на кейпах и теориях заговора. Чтоб не смущать и не напрягать возможного сотрудника, Чарли даже предложил встретиться не в офисе редакции, а в кафе «Чайная чашка» на набережной. Он любил это спокойное место и думал, что неофициальная обстановка поможет Пауку расслабиться и поговорить доверительно. Время уже подходило к назначенному сроку, и Чарльз волновался. Паук казался довольно ответственным человеком, но ведь редактор не являлся мастером психологии и вполне мог ошибиться. Вот в кафе зашла молодая пара, смотрящая только друг на друга и не замечающая ничего вокруг. Точно не они. За ними девушка, школьница, с короткими тёмными волосами, широким ртом и большими глазами, прикрытыми узкими линзами очков. Наверняка здесь встречается с подругами, место уютное для «поболтать». Потом парень лет двадцати, очень аккуратно одетый, с бегающими по помещению глазами. Он? Редактор чуть привстал и улыбнулся, собираясь махнуть рукой. - Мистер Чарльз Джонсон, если не ошибаюсь? - Мистер Джонсон – мой отец. Я просто Чарли, - ответил он на автомате, всё ещё следя взглядом за парнем. Впрочем, впустую. Лжепаук радостно улыбнулся, наткнувшись взглядом на сидящую за столом одинокую девушку и уверенно направился к ней. Опять промах. Только спустя несколько секунд до Чарли дошло, что кто-то с ним заговорил. Он изумлённо уставился на свою собеседницу, которой оказалась та самая школьница. Она сидела напротив, повернув голову в сторону парня, которого редактор спутал с Пауком. - Вот как вы меня представляли? Забавно. Ну, будем знакомы. Паук. Или Тейлор для друзей. Но это секретная информация, и, если вы её кому-то разболтаете, мне придётся вас убить, - девушка улыбнулась, показывая, что последняя фраза всего лишь шутка. - Тейлор… Ох, прошу прощенья! Я действительно представлял тебя несколько иначе… Надеюсь, ты не в обиде? - Нет, конечно, - девушка улыбнулась. - Довольно приятное место… Хотя обилие парочек слегка смущает. - Хороший вид из окон. Вот и тянет их сюда словно магнитом. Да и общая творческая атмосфера. Негромкая ненавязчивая музыка, спокойный дизайн. Здесь часто можно встретить компании отдыхающих художников. А самое главное, тут готовят потрясающий кофе. - Оу, стоит попробовать. Посоветуешь что-то конкретное? – девушка поддержала неофициальную манеру речи редактора. - Ну, если ты интересуешься моим мнением… Чарли подозвал официантку и сделал заказ. Это ж надо было так ошибиться в оценке! Раньше он всегда мог легко отличить текст мужской руки, от женской. Да и с возрастом промашка – Тейлор куда младше двадцати. Действительно, весьма забавно… - Я бы хотел поговорить о твоём таланте к написанию статей. То, что он хорош – это ты, наверняка, и без меня знаешь. Я беспокоюсь, что тебя могут переманить наши конкуренты. Эти коварные змеи спят и видят, как бы захапать себе всего и побольше, но меня это в корне не устраивает. Так что я планирую не менее коварно тебя подкупить средствами нашей редакции. Поверь, пусть мы и не являемся самым богатым изданием Броктон-Бей, но… - Но зато вы являетесь самым тёплым и сплочённым коллективом. Я знаю. Именно поэтому ты единственный, с кем я вышла на контакт. Мне нужна помощь. - Да? – Чарли стал серьёзен. Он согласен был помочь своему сотруднику. Если только дело не касалось откровенного криминала. А вот помочь выпутаться коллегам, если им угрожали недовольные фигуранты статей – сам Бог велел. Всё же, как главный редактор он нёс полную ответственность за все материалы, опубликованные в газете. Но у Паука он таких статей припомнить не мог. Так в чём же дело? Личные проблемы? - Мне нужно чтобы вы опубликовали вот это. Именно в таком виде, без редактуры, - Тейлор протянула Чарли распечатки. Главный редактор молча взял листы и погрузился в чтение. Статья должна была занять целый разворот. Дело даже не в её объёме, а в фотографиях, используемых для иллюстраций. Одна из них заставила Чарли нахмуриться и оторваться от чтения, переведя взгляд на Паука. Девушка продолжала невозмутимо смотреть в окно, словно не замечая внимания редактора. Он вернулся к чтению. Под конец статьи мурашки бегали по спине табунами. - Всё настолько плохо? - Нет, но мне важно, чтоб на проблему обратили внимание, - слова девушки заставили Чарли выдохнуть. - У тебя талант писать ужасы. Попробуй как-нибудь. Паук улыбнулась и пожала плечами. Чарли положил листы перед собой и, опёршись локтями на стол, опустил голову на сцепленные замком пальцы. - Что насчёт статьи… Как я понимаю именно эта фотография является причиной. - Да. Не только она, но это тоже важная часть. - Хм… Как понимаю, она не знала, что ведётся съёмка? - Нет. Но если вы намекаете на незаконное использование чужих изображений… - Нет, нет. Тут, я вижу, ты подстраховалась. Тема статьи чрезвычайно важна для общества, фотография сделана в общественном месте и акцент поставлен на насилии, а не на личности. Лицо затёрто, хоть при личном знакомстве узнать, вероятно, возможно. Я хотел бы знать, есть ли у этой девушки покровители, и какими проблемами публикация может грозить нашей редакции. - Ей не выгодно поднимать шумиху из-за этого. Проблемы у вас могут быть только со стороны местной городской администрации и некоторых директоров школ. Вряд ли им понравится статья, выставляющая их некомпетентными. - О, если бы голос СМИ могли просто так заткнуть… Дело, конечно не без рисков, но мне определённо нравится, к чему это может привести. Люди любят такие острые истории. Ты не против, если я ещё раз всё хорошо обдумаю? Могу я забрать распечатки? - Конечно, - Тейлор отпила из чашки, принесённой официанткой во время чтения редактором статьи. – Мммм… А вы правы, кофе здесь действительно изумительный.