***
Время шло скачками, цепляясь за яркие точки событий, когда очередная нить разума обвивала центр восприятия подопечной. Долго связь не держалась – щуп быстро истончался и отмирал. Истерзанная печать щедро делилась с непутёвым носителем ощущением слабости и фрагментированности. Сосредоточиваться на собственных мыслях было отвратительно тяжело. Всё пошло не по плану. Ещё бы знать, по какой причине… Медленно, но верно, печать Ткача восстанавливалась, позволяя мыслить яснее и постепенно увеличивать время соприкосновения с материальным миром. Разум кропотливо собирал и обрабатывал полученную информацию, пытаясь склеить что-то удобоваримое из разрозненных осколков. Вспышка - зеркало в ванной, отражение девочки с растрёпанными волосами и загипсованной правой рукой. Желание спать и небольшое беспокойство насчёт школы. Связь рвётся быстрее, чем Дуайт успевает обозначить своё присутствие. Впрочем, то, что ученица получила профессиональную помощь, вызывает чувство удовлетворения. Неправильно сросшиеся кости могли стать серьёзной проблемой из-за отсутствия необходимых любому медику ресурсов, инструментов и оборудования, которые просто невозможно найти сейчас в этом мире. Отсталая докосмическая эра… Вспышка – ребёнок-мутант склонился над столом, держа в щупальце тонкий маркер. Точка зрения сверху, из-за спины, на листе тонкой пластмассы виден столбик выдавленных примеров. Азарт и гордость, с чуть заметной грустью и ощущением нехватки чего-то… кого-то? Знакомое чувство. - “Я рядом.” Попытка передать короткий информационный сигнал приводит к развоплощению очередной нити. Печать трещит и болезненно стонет. Рано. Школьный коридор, толпа детей во главе с бывшей подругой подопечной. Скука, раздражение, одиночество и беспокойство. Школьная доска с размахивающим указкой преподавателем перед ней. Интерес, боль, задумчивость. Знакомый из СКП, Ричард Хьюз, с беспокойством и любопытством в глазах. Испуг, неуверенность, надежда отвести от себя подозрения. Большая кружка чая, от которой поднимается горячий пар, и сидящий рядом Денни с газетой в руках. Тепло, благодарность, уют. Краткие снимки постепенно превращались в короткие видеофрагменты, захватывающие движение, слова, мысли и изменение эмоций. - … волосы. Это лишай? – громкий тонкий голос, неприятный, раздражающий и наигранный смех. Печально знакомые дети, толпящиеся возле кабинета. Злорадство подопечной, ведь теперь они могут лишь безрезультатно лаять, не причиняя реального вреда. - “Дуайт бы сказал…” – внезапная мысль, несколько выбивает из колеи. Синдром потери? Но Тейлор даже не является частью церкви… Стоит начинать беспокоиться? Или это просто случайность? Определённо, случайность. Подопечная слишком мало знает, да и материальное хранилище памяти не предусматривает возникновение «призраков». Но несмотря на уверенность, в перерыве между восстановлением связи жрец начал кропотливо перебирать воспоминания с момента установления его ментального якоря на материальном воплощении ученицы. Результаты такого «взгляда со стороны» смутили. Тейлор не была частью церкви. Но общение мысленно с передачей эмоций характерно лишь для членов церкви. Тейлор не была включена в Сеть. Но Дуайт на автомате выполнил процедуру по смещению восприятия, необходимую новичкам для допуска в Сеть, и продолжал контролировать её сознание в определённых пределах. Тейлор была слишком молода для становления посвящённым, но вполне могла быть ученицей. Вот только сам Айк никогда не был учителем для непосвящённых, а курировал только участников культа… Да, разумом жрец понимал то, что девочка для него посторонняя. Вот только привычки, взращенные почти двумя тысячами лет на должности сервера Сети, при отрубании от неё пошли вразнос. Профессиональная деформация. Тейлор была включена в Сеть, хоть и неполноценно, просто потому, что сервер в лице Айка не представлял своего существования без Сети, пусть даже состоящей всего из двух разумов. Не то чтобы это плохо или неправильно, тем более что защита и обучение младшего поколения всегда были одними из основных задач церкви. Просто удивил этот выверт собственной психологии. Ну и возник вопрос о статусе Тейлор и взаимодействии с ней. Посвящённые Ткача мыслят несколько иначе, чем обычные люди, и существуют некоторые проблемы, свойственные только им. Могут ли они возникнуть у подопечной? Всё же, несмотря на воздействие жреца, девочка в большей мере обладает обычным человеческим мышлением. Стоит лучше себя контролировать и не допускать постоянной трансляции собственных мыслей ученице и беспрерывного чтения её разума. Это для жреца «личное» - что-то из области «давно и неправда». Для паучка пересечение Дуайтом некоторой границы может обернуться серьёзным стрессом и психологической нестабильностью. Психология вообще никогда не была специальностью Айка. Он хранил информацию по этой научной сфере, но одно дело знать шаблоны и применять их по необходимости, а совсем другое - заниматься свободными исследованиями в данной области. Неудивительно, что создавать новые, неизученные проблемы ему совершенно не хотелось, хотя сама ситуация была интересна. - “Ещё не известно, как её бытиё призывателем на этом отразится,” – подумал жрец, подводя итоги. – “Слишком много внешних факторов, результат может быть совершенно непредсказуем. Может, это и волнует местного творца? Есть вероятность, что инстинкт самосохранения ослабнет и Тейлор добровольно решит передать душу Ткачу?” Последующие сеансы связи с материальным миром увеличивались по продолжительности раз от раза. В какой-то момент удалось даже установить достаточно крепкое соединение, чтобы не беспокоиться о его случайном обрыве. Правда, общаться по нему Дуайт не решился, ограничившись функцией наблюдения, боясь разрушить с таким трудом созданную нить и вновь остаться в пустоте наедине с собственными мыслями. Пусть то, как шли события, Айку не очень нравилось, но всё это не было критичным. Пока подопечная жива и здорова, всё можно исправить и повернуть себе на пользу.***
Зрители на месте, декорации готовы, актёр… немного в панике, но справится, куда она денется? Пришло время начать представление. Денни с Аврелией растащили пленников по разным углам склада, привязав к опорным столбам. Тейлор вполне логично считала, что давить на одного человека будет куда проще, чем сразу на пятерых. Осталось определить, с кого начать. Наблюдателей было пятеро. Эмма и ещё четыре парня, двоих из которых Тейлор помнила в компании трио. А вот кем были оставшиеся, она не знала – если и видела их в школе, то мельком. Всё же, из-за всей этой травли, она стала довольно замкнутым человеком с весьма специфическим и очень узким кругом знакомств. Те ученики школы, что не были изредка общающимися с ней аутсайдерами, как Грег и Спарки, и не несли опасность, как прихвостни трио, просто выпадали из области её внимания. В помещении совсем стемнело, когда начали раздаваться первые неуверенные выкрики. - Что за чёрт? Что это за место? Здесь есть кто-нибудь? – чуть придя в себя, крикнул в темноту один из почитателей Эммы. Тейлор, ожидающая пробуждения пленников сидя на подножке фургона, дернула головой, прекращая крутить в руке выключенный фонарик. Тьма стояла, хоть глаз выколи, но у команды Хеберт было преимущество – Денни и Аврелия успели сходить до побережья и набрать воды. Все пленники были вымочены с головой, что позволяло гидрокинетику наблюдать за ними без всяких помех. Она уже успела передать о пробуждении троих из пятёрки. Правда, первые двое не спешили выдавать своё состояние. Что ж, Тейлор тоже не собиралась торопиться. Нужно дать пленникам промариноваться в неизвестности и ожидании. - Эй! Кто-нибудь! Эмма? Сэм? Парочка как вас там… - не унимался крикун. – Тупая шутка! Отвяжите меня уже! - Да заткнись ты уже, идиот! – раздражённо ответил один из уже очнувшихся парней. – Ты чего добиваешься? Чтобы сюда пришёл кейп, который нас схватил? - Сам идиот, - уже не так громко произнёс крикун. – Где мы? - Не знаю! А теперь, будь так добр – завали хлебало! – прорычал собеседник. Его раздражение было понятно – из всех пленников, парочка незнакомцев была самой подготовленной к непредвиденным событиям. Помимо аптечки, миниатюрных ножей, перечного баллончика и шокера, конфискованных при первичном обыске, у этих двоих в швы было вшито по лезвию, которые удалось найти только по наводке Аврелии, после того как на них не осталось ни одной сухой нитки. Видимо, парочка ещё не поняла, что надеяться на спрятанный инвентарь больше не стоит, а потому упорно тянула время, стараясь выбраться из плена до того, как на них обратят внимание. Кричащий придурок портил им все планы. - “Если Аврелия чувствует всё, чего касается вода, словно на ощупь, то получается…” – несвоевременно мысли Тейлор свернули совсем не в том направлении, заставляя лицо залиться краской. - “Медаль за догадливость этой девушке!” – обидно рассмеялся воображаемый Дуайт. - Да ну тебя… - одними губами шепнула Тейлор, отвлекаясь от размышлений и продолжая наблюдать за приходящими в себя пленниками. - У тебя есть план? – немного помолчав, театральным шёпотом спросил крикун. - Будет, если заткнёшься! – рыкнул нервный собеседник. Интересно, он уже обнаружил пропажу заначек и просто даёт время до сих пор молчащему напарнику, или всё ещё пребывает в неведении? - Меня распотрошили, - через несколько томительных минут тишины подал голос молчун. Тейлор вздрогнула, не сразу осознав, что парень имеет в виду. Подбор слов был не лучшим. - Чёрт! – хотя нервный его понял. - Чего?!!! – а вот крикуна спокойная констатация такого факта ввела в панику. – Что значит распотрошили? Какого… - Я тоже пуст, - перебил его нервный. – Зашибись. Так и знал, что идея дерьмовая. Со стороны молчуна послышался тяжёлый вздох и невнятное бурчание. Аврелия коснулась плеча Тейлор, привлекая внимание и указывая в сторону последнего спящего парня. Тейлор кивнула. Значит, без сознания осталась одна только Эмма. Видимо, дело в отношении дозы вещества к массе тела жертвы, которое у девушки было самым большим. - Да о чём вы вообще! – разозлился крикун. - Дэв? Где мы? – слабый после сна голос постепенно наполнялся паникой. – Я связан… Почему здесь темно? Дэв?!!! Мне страшно! - Тихо! Всё в порядке, Сэм! Какого хрена ты разнылся? - Я помню, как вода начала подниматься… а потом двери открылись и всех расстреляли… - всхлипывая в паузах, затараторил Сэм, с каждым словом повышая громкость голоса. – Это Тейлор! Она кейп! Кейп! Она нас убьёт! Убьёт!!! – крики перестали быть членораздельными, перейдя в надрывный вой. - Господи… Заткнись, Сэм! Успокойся! – не ожидая такой реакции, растерянно закричал Дэвид, пытаясь дозваться до находящегося не в адекватном состоянии товарища по несчастью. Он был не единственным, кого беспокоило поведение Сэма. В планах Тейлор не было доведение пленников до психушки. Резко встав, она включила фонарь и неспешно направилась к паникёру, стараясь выглядеть максимально уверенной. Отец тенью следовал за ней, готовый оказать поддержку. Это придавало сил. При виде узкого луча света, пленники замолчали, напряжённо всматриваясь в практически невидимые во мраке фигуры. Сэм тоже прекратил завывание, но полностью замолчать не мог, скуля и всхлипывая от страха. Желтоватый свет лизнул землю перед его ногами, пробежал по верёвкам и упёрся в лицо, заставляя зажмурить привыкшие к темноте глаза. Дыхание спёрло, ком в горле не позволял сделать вдох, будто свет выжег собой весь воздух, обратив его в вакуум. К счастью, долго на одном месте луч не продержался, вспоров размазанным конусом тьму и осветив снизу лицо злобно улыбающейся похитительницы, присевшей на корточки перед парнем. - Ну, привет, Сэм. Поболтаем? Мутная, смешанная с песком и мусором вода, взмыла вверх, накрывая непрозрачным куполом три человеческих фигуры.***
Тейлор не успевала задавать вопросы. Сэм не затыкался, сдавая всех и вся, обеляя себя, а также прося пощады через каждых две-три фразы. Не виноват, не хотел, заставили… Девушке было противно. Она прекрасно помнила, как этот урод вёл себя в школе. Он вовсе не выглядел запуганным или хотя бы недовольным, когда трио издевалось над ней. Наоборот, ржал вместе со всеми над дебильными оскорблениями стерв, постоянно подкатывая то к Эмме, то к Мэдисон. Возможно, даже сам отпускал шуточки в сторону Тейлор, пытаясь добиться их расположения. К его счастью, таких как он было ещё человек восемь, поэтому для Хеберт он остался просто одним из массовки. Но как бы неприятно ей не было, парень, думая, что спасает свою шкуру, превратился в настоящий гейзер информации. Оставалось только чуть направить его в нужную сторону. Зачем следили за домом Тейлор? Это всё Эмма! Она была зла и хотела мести. Это в её голову пришла идея похитить бывшую подругу и показать ей, насколько она ничтожна. Эмма вообще ненормальная, даже страшновато как-то… Почему Сэм и остальные решили ей помочь? Нет, нет, нет! Сэм не хотел! Дэв влюблён в эту психованную, вот и заставил Сэма пойти с ними. Он угрожал, и парню просто некуда было деваться. А остальные? Ну… Эмма заплатила им. Кажется, их зовут Калеб и Марк… Что Сэм может рассказать о Дэвиде и двух наёмниках? Ну… Через полчаса Тейлор в подробностях всё знала о двух прихвостнях Эммы. Где живут, какие есть родственники и близкие друзья, маленькие секретики, о которых никто не должен знать. О себе Сэм рассказывал с большой неохотой, но стоило сделать вид, что Тейлор теряет к нему интерес, как вдохновение вернулось. Теперь, обладая базой для шантажа, Тейлор чувствовала себя увереннее. Осталось только найти, чем надавить на парочку наёмников. Сэм уже начал уходить куда-то в дебри биографии Дэвида, припоминая случаи из детского сада, когда Тейлор резко встала, касаясь плеча отца. - Эй! Куда вы? Вы же меня отпустите? Я всё рассказал! Всё что знал! – в панике закричал Сэм, в ужасе наблюдая за удаляющимся лучом света. - Если это действительно так, то шанс у тебя есть, - хмыкнула Тейлор. – Но сначала я поспрашиваю твоего дружка, Дэвида. - Он же будет врать! – излишне поспешно воскликнул предатель. – Скажет всё, чтобы сохранить свою шкуру! Не верь ни одному его слову! Тейлор поморщилась, ощущая новый прилив отвращения. Ей не нужен был Дуайт, чтобы понять, что трус не такая уж белая овечка, и разговор с Дэвидом это раскроет. Ничего не ответив, она коснулась водяной преграды, и та опала на землю, перетекая к новому пленнику. - Тейлор? – голос Эммы заставил её остановиться. Луч фонаря выхватил из мрака связанную фигуру бывшей подруги, заставив ту зажмуриться. - О, ты очнулась! – фальшиво восторженным тоном воскликнула Тейлор. – Я так рада! Извини, у меня тут кое-какие дела, но чуть позже я найду время с тобой поболтать. Не скучай! И кричи громче, если крысы начнут обгладывать тебе пальцы. - Крысы?! – Тейлор проигнорировала многоголосый возглас, присаживаясь перед Дэвидом и взмахом руки подавая знак Аврелии на возведение водяного купола. Помимо визуальной преграды, безостановочно текущая и бьющиеся об пол вода и мусор, создавали звуковые помехи. Их громкость была недостаточна, чтобы мешать беседе, но другие пленники, находящиеся на некотором отдалении, могли услышать разве что только крик. - Твой дружок тебя сдал, - с наигранным сочувствием протянула Тейлор, смотря в наполненные злобой глаза. - Я слышал, - ну да, когда Тейлор уходила, Сэм не сдержал голос и перешёл на крик. - Может, поделишься со мной парочкой его секретов в отместку? – заинтересованно наклонила голову девушка. - С этой гнидой я потом сам разберусь, - прорычал собеседник. – А тебе меня не запугать. Ты ничего нам не сделаешь. Ты просто тупая уродливая шлю… Короткий удар кулаком в солнечное сплетение, заставив Дэвида подавиться собственными словами. - Ай, ай. Как невежливо, - издевательски прокомментировала Тейлор. – Вот только с чего ты решил, что я ничего вам не сделаю? Вы довели меня до триггера, а триггер, он, знаешь, меняет людей, - поднявшись и нависнув над пленником, девушка схватила его за волосы, поднимая голову и заставляя смотреть себе в лицо. – Я пыталась действовать мягко. Но вы сами решили перейти на новый уровень. Что ж, я принимаю эти условия. Твой дружок сказал, что у тебя есть младшая сестра. Думаешь, как долго она может задерживать дыхание? - Ты не посмеешь! – прохрипел Дэвид. В его голосе проскользнула неуверенность, но этого было мало. Тейлор чувствовала себя не в своей тарелке, но сейчас было важно идеально отыграть роль, а потому она продолжила блефовать, стараясь показаться достаточно отчаянной для того, чтобы исполнить свои угрозы. - Ещё как посмею! – усмехнулась она. – Тебе не было жаль меня, так почему меня должна заботить совершенно незнакомая мне девчонка? Я ведь немногого прошу, - почти ласково пропела Тейлор. – Мне просто нужно, чтобы ты держал язык за зубами. Ведь если о том, кто я, узнают власти или бандиты, то терять мне станет нечего… Понимаешь? - За убийство тебя посадят в Клетку. - Убийство? О чём ты? – Тейлор широко раскрыла глаза в притворном удивлении. - Ребёнок просто поскользнулся в ванной, ударился головой и потерял сознание. Из-за шума воды никто ничего не услышал, и маленькая Кэролин, бедняжка, захлебнулась. Какая трагедия! - Ты не м… ты… - вот теперь в глазах собеседника плескался ужас. Телевиденье, газеты и прочие СМИ любят скрывать настоящую угрозу паралюдей, сглаживая все острые углы, чтобы не вызывать панику у населения. Поэтому кейпов чаще недооценивают, чем принимают с полной серьёзностью. Люди без способностей редко задумываются, насколько они уязвимы. А ведь в смоделированной Тейлор ситуации не было ничего невозможного. И Дэвид это понял. - Возможно, не смогу… - Тейлор пожала плечами. – Тебе действительно хочется проверить? Подумай над этим, приятель, - она снисходительно похлопала пленника по щеке. Купол снова опал, массив воды колыхался, готовый следовать за подругой гидрокинетика. Тейлор замерла, размышляя о том, к кому подойти следующим. Эмма точно пойдёт на десерт. К сожалению, о наёмниках она почти ничего не знала. Только имена, и то без понимания какое к кому относится. Времени на раздумья не было, а потому беззвучно вздохнув, девушка направилась к тому, кто переругивался с Дэвидом. Из этой парочки он показался ей наиболее эмоциональным. - Ну, привет Калеб, - весело произнесла Тейлор, скрывая усталость. Поддержание несоответствующей её характеру маски ужасно выматывало. - Вообще-то Марк, - усмехнулся парень. - Не повезло, а ведь был шанс 50%, - хмыкнула девушка. – Не страшно. Значит, повезёт в чём-то другом. - Слушай, мы с Калебом здесь из-за денег. Ничего личного, просто бизнес. Это у этой троицы к тебе какие-то претензии, так что разбирайся с ними. - То есть ты предлагаешь просто взять и отпустить вас двоих? – вздёрнула бровь Тейлор. - Ну, это было бы здорово… - протянул парень, но увидев, что девушка не скрывает скептического настроя, быстро исправился. – Шутки в сторону. Ты не дура, я не идиот, так давай договоримся как умные люди. Ты ведь не хочешь нас убивать. Мы были бы уже мертвы, если бы хотела. Но и просто отпустить нас не можешь, так как мы видели тебя без маски. Значит, тебе чем-то нужно нас заткнуть. Компромат, угрозы… - Допустим, - согласилась девушка. – Я действительно не горю желанием вас убивать. Но это не значит, что я не сделаю этого при необходимости. То, что вы решили похитить меня не по личным причинам, а за деньги, ничего не меняет. Напротив, с вас станется продать информацию обо мне. - Кому?! Нужно быть наивным придурком, чтобы попытаться провернуть такое с бандами. Если они завербуют тебя, то тут же избавятся от наводчика. Никому не нужен левый человек с информацией о настоящей личности их кейпа. Правительству? Эти заплатят, конечно… Потом всю жизнь под наблюдением ходить в раскорячку с бумажками о неразглашении глубоко в ж… горле, - несмотря на своё положение, парень пытался активно жестикулировать, мотая головой и дёргая кистями рук и ногами. Выступление смазалось лишь на последнем слове. Марк смутился и скосил глаза в сторону местонахождения напарника. – Ну, а насчёт похищения… Договор был напугать тебя, не более. Никакого членовредительства. Что-то вроде розыгрыша. - Надеюсь, ты не думаешь, что я так просто тебе поверю, - улыбнулась Тейлор. На самом деле парень звучал довольно убедительно, но ему незачем об этом знать. Тон стал серьёзным. – Мне нужен компромат и информация о доме, семье, друзьях. Твои и твоего приятеля. - Компромат – легко! Мы с Калебом некоторое время играли в детективов и совали нос во всякое дерь… во всякое. Если бандюки из Уинслоу прознают, кто был тем анонимным стукачом, кто вечно сдавал их то руководству школы, то полиции, то нас на тряпки порвут. Могу некоторые даты и дела привести, чтобы точно поверили… - Ладно, пойдёт, - задумчиво кивнула Тейлор, дослушав перечисляющего события собеседника. – Теперь адрес и семья… - Нет, - девушка удивлённо наклонила голову, ожидая продолжения. – Мы сами в это вляпались, сами будем разгребать. Родственников в это не впутывай. - Моих вы уже впутали, - неожиданно для самой себя, Тейлор разозлилась. Голос наполнился рычащими нотками. – А раз мои близкие под ударом, то чем ваши лучше? Парень опустил голову, смотря на девушку исподлобья. Отвечать он явно не собирался. Некоторое время они прожигали друг друга взглядами, не желая уступать, но потом у Тейлор возникла мысль. Озарение заставило её криво улыбнуться. - Скажи, а зачем тебе деньги? - Не твоё дело, - недовольно буркнул Марк. Угасшее красноречие собеседника взбодрило девушку. Пусть с именем она прогадала, а сейчас шансы куда меньше, чем 50/50, но когда-нибудь удача должна повернуться к ней лицом? - Кто? Мать? Сестра? Брат? Отец? – перебирала Тейлор, пытаясь отследить реакцию пленника. К сожалению, опыта ей явно не хватало. – Скажи, что с ней будет, если тебя и твоего друга вдруг не станет? Она справится в одиночку? – девушка говорила спокойно, не отрывая взгляда от отведённых глаз Марка. Шанс угадать пол был тоже пятидесятипроцентный, и на этот раз парень не давал подсказок. – Мне ведь даже не обязательно убивать вас. Создать пузырь в океане поглубже, чтобы вы не смогли вынырнуть, и время от времени пополнять запасы воды, еды и воздуха. Судя по всему, вы проблемные ребята, никто не удивится вашей пропаже. Поищут и перестанут. Поклонники Эммы лишний раз убедятся в серьёзности моих слов и не будут рыпаться. Идеальный вариант, как ни посмотри. Жаль, что… - Мама, - тихий голос перебил рассуждения Тейлор. – Она… больна. На операцию денег не хватает. Я расскажу всё. Но, если ты причинишь ей вред… - Всё зависит от тебя, - дёрнула плечом девушка. – Я не какой-то там кровожадный маньяк. Приставать и угрожать ей не буду. - Хорошо, - парень выдохнул, собираясь с мыслями. – Мы с Калебом сводные братья, так что всё, что я скажу, справедливо и для него. Наш дом находится…***
Допросив Марка, Тейлор провернула тот же приём с Калебом. Ей было важно, чтобы наёмники рассказали каждый свою историю, без наводок и подсказок с её стороны, для проверки, насколько версии совпадают. На первый взгляд всё выглядело правдоподобно, но девушка допускала вероятность, что парни договорились заранее. Хотя, возможно, всё дело в паранойе. Во всяком случае, Тейлор оставалось поверить им на слово, так как ни одну из своих угроз она выполнять не собиралась, блефуя на грани фола. После разговора с парочкой наёмников, девушка и так ощущала себя злодейкой. Но это было необходимо. В конце концов, не она караулила беззащитную девушку возле её дома, чтобы похитить и запугать. Тейлор не верила в карму, но ироничность происходящего оценить могла. Осталась последняя пленница, и с ней всё было одновременно легко и сложно. Тейлор знала Эмму с детства. То, что она любит, ненавидит, боится. Её адрес, семью, расписание, хобби… Многие из этих вещей изменились, после того как Эмма стала другой. Но свою мучительницу Тейлор знала не хуже. В допросе не было необходимости – что ещё бывшая лучшая подруга может ей рассказать? Вот только одно «но»… Эмма была нестабильна. Её выходки в школе, помешанность на жестокости и превосходстве, идея с похищением. Диагноз Дуайта подтверждался раз за разом. Тейлор знала Эмму, но понятия не имела, что придёт ей в голову в следующий момент. Была лишь одна идея, но как она сработает – большой вопрос. Купол привычно сомкнулся над головой, оставляя двух пленителей наедине с жертвой. Отец беззвучной тенью замер за спиной. У него была своя задача в этом спектакле, а потому он не вмешивался в беседы дочери. Эмма стала первой, кто обратился напрямую к нему, проигнорировав стоящую перед ней Тейлор. - Мистер Хеберт? Что это значит? – изумлённо пролепетала она, переводя взгляд от одного похитителя к другому. Голос звучал удивительно невинно, что заставило Тейлор раздражённо поморщиться. Слишком часто она слышала этот лживый тон в школе. – Вы… вы же понимаете, что это противозаконно? Вы ведь взрослый человек и… - Ау! Я здесь, - Тейлор мстительно направила свет фонаря в лицо девушки, заставляя её зажмуриться. – Представь, что мы одни. Папа всё равно тебе не поможет. Он всё ещё зол на тебя за предательство и шкафчик. - Ты всё ещё обвиняешь меня в этом? – подняла брови домиком Эмма. – Тейлор… Не знаю, почему ты всю вину взваливаешь на меня… мы же лучшие подруги! По крайней мере, были… не знаю, почему ты решила разрушить нашу дружбу… Если я хоть чем-то тебя обидела… - сбивчиво и растерянно говорила Эмма, приняв самый несчастный вид. – А в последнее время ты начала подставлять моих друзей… Так нельзя! Я… если я в чём-то виновата – то это только моя вина! Ты избегала меня, и я просто хотела поговорить… Игру Эммы прервали одиночные, но громкие и активные аплодисменты. Пленница, до этого косившаяся на замершую фигуру мужчины, что вовсе не проявлял никаких признаков присутствия, сконцентрировала свой взгляд на бывшей подруге. Увиденное заставило её вздрогнуть. Кривая улыбка, оголяющая выделяющиеся в темноте зубы, широко раскрытые глаза, горящие искрой бесшабашного безумия. - Браво! Какая актёрская игра! Я почти поверила! – улыбка резко исчезла. – На что ты вообще надеешься? Я же сказала – кроме меня и тебя здесь никого нет. - Ты не в себе, - прошептала Эмма. – Тебе нужно обратиться к врачу… - Скажи, почему ты продолжаешь попытки задеть меня? – проигнорировав заклятую подругу, спросила Тейлор. - Я ведь уже дала отпор, а значит, по вашей с Софией бредовой философии о хищниках и жертвах, добычей уже не являюсь. Так к чему всё это? Что ты от меня хочешь? - Не понимаю… - О, брось! У нас с тобой действительно не было возможности поговорить по душам! Вот только избегала разговора не я, а ты. Но сейчас всё по-другому! Тебе просто некуда деваться. Времени у нас полно. Свидетелей нет… - А твой отец? – перебила Эмма. - Ты знаешь, он иногда бывает вспыльчив, - пожала плечами Тейлор. – Когда я попала в больницу после вашей выходки со шкафчиком, это серьёзно его подкосило. Попытка похищения явно стала последней каплей. По крайней мере, из нас двоих, лишь я ещё хотела с вами поговорить перед решительными действиями. - Вы оба психи. Мой отец засудит вас, - скинув маску невинной девочки, прошипела Эмма. - О! Вот так гораздо лучше! – восторженно воскликнула Тейлор. – Узнаю старую добрую стерву Эмму! Кстати, а как по-твоему он узнает? – похитительница заинтересованно наклонила голову на бок. – Только не говори, что предупредила его о своих планах на ночь. - Как будто ты хоть что-то мне сделаешь! – громко рассмеялась пленница, запрокинув голову назад. – Что бы из себя не строила, ты всё ещё остаёшься той же слабачкой Тейлор, неспособной даже постоять за себя! Дала нам отпор? Перестала быть жертвой? Что за чушь! Всё, что ты сделала – нажаловалась на нас, найдя подходящие уши. Сама по себе ты просто ничтожество! Даже став парачеловеком… Когда это произошло? Думаю, не день, и даже не неделю назад, а о тебе до сих пор ничего не известно! Получив силу, ты не способна ей распорядиться. Так и осталась серой невзрачной мышью. Червём. Грязью под ногами настоящих героев! - Таких как София? Или мне лучше называть её Призрачным Сталкером? – прервал тираду Эммы тихий, заинтересованный голос, заставляя подавиться собственными словами. Тейлор мягко улыбнулась. – Потрясающие из вас конспираторы! Как только вся школа об этом ещё не судачит? - Как.. О чём ты? – попыталась сделать непонимающий вид Эмма. - Да и что ты от меня хотела? Чтобы я как последняя идиотка бросалась на толпу, которую явно поддерживает руководство школы? Чтобы меня поставили на учёт в психиатрии, как неуравновешенную психичку? Неужели вам не хватило того, что я отделала Софию тогда, когда осталась с ней один на один? По каким тогда крите… - Тейлор запнулась, увидев неподдельно изумлённый взгляд собеседницы. – Стоп! Так ты не знаешь? - Бред! Ты врёшь! – неверяще воскликнула Эмма. - Так она действительно тебе ничего не рассказала! – Тейлор рассмеялась. – А про чуть не утопившего её гидрокинетика тоже промолчала? – непонимающий взгляд Эммы стал красноречивым ответом, вызвав ещё одну порцию хохота. – Да ладно! Оказывается, вы действительно друг друга стоите! Корчите из себя невесть что, стараясь казаться теми, кем не являетесь. Хищники? Нет! Жертвы собственных страхов и комплексов! - Ты врёшь, - зло прорычала ничего не понимающая Эмма. - Хм… Ты ведь видела её дополнительную экипировку? Которую она использует для выходов в секрете от СКП? – успокоившись, спросила Тейлор. Эмма ничего не ответила, продолжая сверлить бывшую подругу недоверчивым взглядом. – Ох, я честно не знаю, какие у вас отношения и что ещё вы скрываете от друг друга. Но думаю, ты узнаешь её. – Тейлор подняла кофту, оголив и подсветив фонариком часть экипировки, позаимствованной у Софии. Глаза Эммы расширились в изумлении. – У меня много трофеев осталось с того боя. Даже жаль, что не могу тебе продемонстрировать маску или арбалет. Как-то не подумала взять их с собой. - Этого не может быть… - прошептала Эмма, опустив голову. Но в следующий момент её губы растянулись в широкой улыбке. – Это же здорово! Ты смогла стать хищником! Настоящим! Как я и София! А ведь она не верила… Но ты смогла! Я так рада! Я так давно этого ждала! Теперь, мы снова станем лучшими подругами. Найдём новую жертву, и я покажу тебе, как можно развлекаться. О, Боже! Мы столько упустили за это время! Но не волнуйся, наверстаем. Я познакомлю тебя с Софией. По-настоящему. Поверь, она потрясающая! Вы подружитесь и будете вместе патрулировать город, охотясь на тупых бандитских крыс. Надо лишь как-то отвлечь её куратора… Тупая СКП лишь мешается и не даёт настоящим хищникам по-настоящему развернуться. Но как-нибудь справимся! Тебе ведь такая крутая сила досталась! Так хочется увидеть её в бою! Силы Софии более узконаправлены, а ты можешь сра… Тейлор прервала Эмму, резко придвинувшись и прижав к её губам фонарик. - Слова, слова, слова… Глупые и бессмысленные! С чего ты вообще решила, что я захочу быть твоей подругой? Или подругой Софии? После всего, что вы со мной сделали? После того, как сломали флейту мамы? Засунули меня в шкафчик с помоями? Вызвали триггер? Всей этой травли? Меня тошнит от вас! Вы ничем не лучше тех бандитов, на которых охотится София. - Мы сильнее, - возразила Эмма, как только Тейлор убрала руку. – Поэтому мы сами можем устанавливать правила. Брось, я ведь… я ведь для тебя это делала. В этом мире выживают сильные. И ты должна была переступить через себя. Преобразиться. Неужели ты не понимаешь? - Сильнее… София – сильнее. Я – сильнее. Не ты, Эмм, - хмыкнула Тейлор. - Нет, нет, нет! – активно замотала головой бывшая подруга. – Я могу постоять за себя, могу дать отпор! Я… Ты же хотела услышать, что случилось тем летом? Тейлор заинтересованно кивнула. - Хорошо… Это… Мне сложно об этом вспоминать, - опустила голову Эмма, теряя энтузиазм, но продолжая рассказ. – Тогда я ещё была слабой. Мы с отцом попали в ловушку АПП на одной из узких улочек. Меня вытащили из машины и хотели изуродовать. Отрезать часть лица. Что-то вроде испытания для новенькой в банде. Урод, который держал меня, сказал выбрать, что мне менее жалко: глаз, нос, рот или оба уха. Я была напугана… Мне казалось, что если они отрежут часть меня, то я стану такой же, как ты тогда. Жалкой. Тенью самой себя. Ведь ты тоже потеряла часть себя, свою маму. Тогда я поняла, что не позволю этому случиться, - Эмма подняла взгляд, её лицо озарилось улыбкой. – Я вывернулась и вонзила ему ногти в глаз. А потом вмешалась София. Она наблюдала за ситуацией, хотела увидеть, кто я. И когда я дала отпор, она помогла мне. Уже намного позже она объяснила мне про хищников и жертв. Победителей и проигравших. Мир, он ведь простой и полярный. Если после ударов, ты поднимаешься и становишься сильней, то ты хищник и можешь достигнуть всего, чего пожелаешь. А если ты только ноешь и просишь пощады – то достоин лишь быть вечной жертвой. Ты… ты так бесила меня своим нытьём! Смотря на тебя, я вспоминала, какой слабой была. Ты должна была сопротивляется нам, а не отводить взгляд, прятаться и скулить! Но всё это в прошлом. Теперь ты стала сильной. Ты стала выжившей! В последних словах была торжественность. На секунду Тейлор вспомнила культистов-фанатиков из одного фильма ужасов, просмотренного ей давным-давно. Сравнение заставило её поморщиться. Так вот, что произошло с Эммой. Это явное психологическое расстройство. Куда смотрит её семья? - Эмма, - после небольшой паузы, устало произнесла Тейлор. – Подумай и скажи, что было бы с тобой после того, как ты дала отпор, если бы рядом не было Софии? Выжившая, говоришь… Сильная… У тебя был бы шанс, только если бы ты не рыпалась и выполняла всё, что они скажут. Возможно, удалось бы дождаться удобного момента и вырваться, но и то сомнительно. Мир не полярный. Он просто жутко несправедливый. Я хочу это исправить, но такие как ты и София, делают только хуже, - похитительница встала и подошла к отцу, о котором Эмма уже забыла. – Ты всё записал? - Да, - коротко ответил Дэнни, передавая блеснувший металликом цилиндр дочери. - Узнаёшь? – Тейлор продемонстрировала Эмме технику. - Моя камера… - опознала аппарат, пленница. – Что ты хочешь сделать? – На мгновение в глазах блеснул страх. - Я не слишком доверяю своей памяти, а потому попросила отца записать каждый разговор. Ты ведь тоже хотела это сделать, только на своих условиях? Камеру я оставлю себе. Передам надёжным друзьям, которые в случае чего опубликуют запись на ПХО. Только представь, какой она произведёт фурор, - вяло улыбнулась Тейлор. – Думаю, твоя маленькая история даже потеряется на фоне информации о настоящей личности Призрачного Сталкера. Хотя, кто знает, кто знает… Что-то мне подсказывает, что ты хотела бы оставить это между нами. - Почему ты это делаешь?! – истерически воскликнула Эмма. – Я ведь сказала, что хочу дружить с тобой! Ты ведь изменилась! - Всё просто. Я упала, но смогла подняться, а ты так и продолжила опускаться на дно. Нам не по пути, Эмма.***
По темноте добираться до дома было не особо приятно. Но обошлось без происшествий. Отец отправился на кухню, поставить чайник и сообразить что-нибудь на поздний ужин, так как из-за незваных гостей и он, и Тейлор остались голодными. Девушка прошла к задней двери, открывая её для перемещающейся отдельно в целях конспирации Аврелии. Через полчаса, они все вместе сидели за кухонным столом, уже прикончив ужин и неспешно потягивая чай (Дэнни и Тейлор) и апельсиновый сок (Аврелия). - Как ты, совёнок? – тихо спросил Дэнни, чувствуя, что просто обязан спросить об этом, хотя царящее молчание было скорее уютным, чем напряжённым. - Горько. Обидно. Я ведь считала Эмму лучшей подругой, а она решила сломать меня лишь потому, что я такая, какая есть, напоминала ей о её собственной слабости, - положив руку на горячий бок чашки, Тейлор вздохнула. – Даже не знаю, как к этому относиться. Я считала её психованной бандиткой и конченной стервой, но её история, её слова звучат настолько… - девушка запнулась, подбирая слово. – Жалко… Надеюсь, мои способности вернутся, и я прочищу ей мозги. Раз уж у мистера Барнса не хватает денег на психолога для дочери. Тейлор решительно отпила из чашки, обжигая горячей жидкостью губы и язык. - А насчёт остальных? Думаешь, они не расскажут? - Не знаю, но я устала волноваться. Будь, что будет, мы и так сделали всё, что могли. Придут бандиты – дадим отпор. Придёт СКП – заключим сделку. Одно я знаю точно – Аврелию мы никому не отдадим. Она Хеберт, а мы её семья. Правда, сестрёнка? Девочка восторженно замахала руками, от переизбытка эмоций соскочила со стула и начала кругами носиться по кухне, разбрызгивая повсюду воду. Дэнни заулыбался во все тридцать два зуба, сугубо позитивно воспринимая увеличение собственной семьи на одного непоседливого гидрокинетика. Допив чай и сок, родственники разошлись по своим комнатам. Аврелия оккупировала ванную, и Тейлор ещё долго слышала звук бегущей воды. Девушка не могла уснуть. Всё прокручивала и прокручивала в голове свои и чужие слова, произнесённые во тьме покинутого склада. Она могла быть убедительней. Настойчивей. Экспрессивней. Но переживать об этом сейчас уже глупо. Мысленно дойдя до разговора с Эммой, Тейлор нахмурилась. Всего одна неудача, всего несколько минут жизни, а столько страданий. Покалеченная судьбой Эмма дотягивалась и ранила всех, кого могла. Просто чтобы заглушить собственную боль. Показаться самой себе сильной. - Айк, если я когда-нибудь из-за собственного эгоизма причиню вред своим близким, будь добр, возьми и вскипяти мне мозги, - без надежды, что её услышит адресат, просто чтобы выговорится, прошептала во тьму пустой комнаты свернувшаяся на кровати девушка. - “Как скажешь, паучок.”