Паучок

Несколькими минутами ранее. Ричард Хьюз. В последний раз затянувшись сигаретой, Ричард приоткрыл дверь автомобиля, туша окурок во встроенной пепельнице. Закинув в рот мятный леденец, чтобы скрыть запах табака, он опёрся спиной о свой автомобиль, глазами сканируя дом Хебертов. В окнах не было заметно никакого движения, что свидетельствовало о неудачном выборе времени для посещения. Это не проблема, он вполне мог подождать. Пальцы непроизвольно потянулись к воротнику рубашки, плотно обхватившему шею, но тут же были одёрнуты. Хьюз мог вытерпеть это маленькое неудобство. Всё же, вся эта операция является его инициативой, остальная команда была категорически против. Неточные исходные данные, опасная цель, рискованный план. Комбо. Предсказать то, что случится, как только он приступит к исполнению, практически невозможно. Впрочем, винить было некого кроме самого себя. И это было самое замечательное в его работе. То, из-за чего он любил её настолько, что готов был лезть в самое пекло. Начальство лишь ставило цель, исполнение же целиком и полностью лежало на плечах Хьюза и его небольшой команды. Наблюдая за домом, Ричард по привычке отслеживал окружающую обстановку, что не позволило внезапному раннему пешеходу остаться незамеченным. Краем глаза наблюдая за приближающимся человеком, он неожиданно узнал свою цель. Рука снова поднялась к шее, но вовремя заметивший это Рик, вместо того, чтобы одёрнуть ткань рубашки, поправил и так идеально лежащий воротник пиджака. При приближении девушки его губы растянулись в фальшивой улыбке. - Тейлор! Доброго утра! - Мистер Хьюз? Доброе… Что вы здесь делаете? – девушка выглядела удивлённой и смущённой присутствием «представителя от спортивного комитета» в столь раннее время возле её дома. Солгав в ответ, Ричард задал несколько вопросов, внимательно отслеживая реакции собеседницы. Тейлор явно не была настроена на разговор. С каждой фразой её подозрительность и нервозность повышалась, а когда речь зашла о том, кто занимался лечением её руки, она и вовсе отказалась отвечать. А ведь вопрос был интересным. Хьюз проверил записи всех больниц в Броктон-Бей, ища записи о Тейлор Энн Хеберт, чтобы узнать точную дату обращения и поговорить с её врачом. И ничего не нашёл. Искать же травматолога среди знакомых её отца было мёртвым номером. Учитывая положение докеров, мистер Хеберт знал отнюдь не одного специалиста по врачебному делу, и, как и остальные участники профсоюза, они были максимально лояльны. Если бы кто-то и признался в наложении гипса, то уж точно не упомянул о сопутствующих странностях. Отговорившись скорым началом занятий, Тейлор прошла мимо агента, решительно направляясь к своему дому. Вот только Хьюз не был намерен так быстро отступать. Догнав девушку, он положил руку ей на плечо. - Я хочу с тобой поговорить, Мозгоед. К сожалению, Рик не видел лицо девушки. Но были плечи, руки, голова… Взгляд бегал по фигуре, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь намёки на шок, напряжение, враждебность… Вместо этого Тейлор обернулась, с удивлением в глазах смотря на Ричарда. - Вы… вы решили, что я этот новый кейп, который победил Цикаду? И без того совсем слабая уверенность дала трещину. Удивление выглядело слишком естественно, да и нервозность собеседницы исчезла. Впрочем, Мозгоед, по словам Джона, очень хороший актёр. Аналитик провёл сравнение видеозаписи встречи Оружейника с властелином и информации, полученной от Александрии. В двух случаях складывались два разных психопортрета, что было возможно либо в случае раздвоения личности или при достаточно хорошем уровне лицедейства. Возможно, Мозгоед даже использовал свои силы для самогипноза. Немного подбодрив себя этой мыслью, Ричард решил продолжить гнуть свою линию. - Есть факты, которые это подтверждают. Думаю, нам стоит поговорить наедине… - Какие бы доказательства вы не обнаружили, они не неопровержимые. Хотя бы потому, что вы ошибаетесь и я не Мозгоед, – хмыкнула девушка. – Честно говоря, я вообще не понимаю, почему именно вы обвиняете меня в наличии сверхспособностей. Вы ведь куратор Софии от спортивного комитета, верно? Почему… Ладно, мне нечего скрывать. Хотя я уж точно не собираюсь садиться с вами в машину. Если хотите поговорить, то мы можем сделать это у меня дома, в компании моего отца. Только… – Тейлор вдруг замялась. – Пожалуйста, подождите пока здесь. Я проверю, спит ли он сейчас… - Конечно! – Ричард поднял руки в успокаивающем жесте. – Я не собираюсь оказывать давление на тебя или твою семью. Исключительно добровольное сотрудничество. Отойдя обратно к машине, он наблюдал, как девушка исчезает за дверью. Пальцы вновь неосознанно потянулись к воротнику, но Рик раздражённо сжал кисть в кулак. Он мог подождать, допустим… полчаса. Потом следовало постучаться в дверь, и, если ему не откроют, констатировать побег Мозгоеда и провал миссии. Преследовать нежелающего контакта властелина по всему городу было бы глупой затеей. Как, собственно, и припереться к нему домой и заявить о разоблачении личности. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер… Если бы кейп не прекратил свои патрули, то Хьюз предпочёл бы выловить его на какой-нибудь крыше или в переулке. Но, судя по всему, вылазки Мозгоеда не возобновятся до полного выздоровления, а время поджимало. Думать о том, что Тейлор вообще не является властелином, ему не хотелось. Да, прямых доказательств не было, но зато совпадений накопилось достаточно. Кроме того, профессиональное чутьё ищейки вопило благим матом. Дверь дома открылась уже через пять минут. Мистер Хеберт смерил визитёра крайне угрюмым и раздражённым взглядом. Хьюз натянул уже привычную фальшивую улыбку, бодрым шагом приближаясь к крыльцу. - Здравствуйте, мистер Хеберт! Рад что вы смогли удел… - Если ты собираешься в чём-то обвинить мою дочь, после всего того, что она пережила, то лучше ещё раз подумай. Меня порядком достали уроды, которые имея каплю власти в своих руках, начинают думать, что они становятся выше обычных людей, – угрожающе прорычал мужчина, грубо перебивая куратора. - О, нет, нет! Я здесь с исключительно мирными целями! Позволите пройти? Мистер Хеберт отошёл в сторону, не сводя с Хьюза подозрительного взгляда. Ричард не смущаясь прошёл мимо него. - На кухню, – буркнул хозяин дома, закрывая за гостем дверь. За столом их уже ждала Тейлор. В руках она держала файл с документами. - Я просмотрела договор и внесла несколько правок. Если вы пришли не только за тем, чтобы найти здесь Мозгоеда, то можете забрать его. - Да, конечно! – ещё шире улыбнулся Рик, занимая место напротив девушки. – Вы включили пункт о моральной компенсации? - Вы хотели сказать «о взятке за неразглашение»? – хмыкнул мистер Хеберт, садясь рядом с дочерью. - Триста тысяч, – кивнула девушка и нахмурилась, ожидая возражений со стороны куратора. – Мы просмотрели информацию по нескольким подобным делам в нашем штате, и мне эта сумма показалась справедливой. Ричард взял файл из рук Тейлор, доставая и перебирая листы документа. Когда удалось обнаружить нужный пункт, он извлёк ручку из внутреннего кармана пиджака и исправил запись. - Думаю, так немного лучше. - Пятьсот тысяч? – глаза девушки расширились в удивлении. Её отец с недоверием посмотрел на гостя. - С чего такая щедрость? - Я знаю, какую сумму может выделить моё начальство, – Ричард пожал плечами. – И это самое меньшее, чем я могу вам помочь. Просто не выдавайте меня, если вдруг кто спросит, – Рик подмигнул Хебертам. - Спасибо… – Тейлор неуверенно улыбнулась. – Но вы же понимаете, что какой бы сумма не была, сверхсилы я всё равно не приобрету. - Если их уже у вас нет. - О, я бы хотела. Но если даже после того инцидента со шкафчиком триггера не случилось, то сомневаюсь, что он вообще случится… – печально вздохнула девушка. - В любом случае, эти деньги – компенсация морального вреда, а не плата за сотрудничество… по крайней мере в моём нынешнем деле, – Ричард опёрся локтями на стол и сцепил пальцы в замок. – Я прошу лишь выслушать меня и ответить на несколько вопросов. По вашему желанию, естественно, – не получив в ответ никаких возражений, куратор продолжил. – Итак. Вы знаете кто я и где работаю? - Куратор Хесс от спортивного комитета, – пожал плечами мистер Хеберт. - Вы из СКП, верно? – робко спросила его дочь, заслужив удивлённый взгляд от отца. - Ваши аналитические способности потрясающи! – похвалил Ричард девушку. – Подскажите, как вы пришли к этой мысли? Тейлор перевела взгляд на окно и свела брови. - Вы знаете, София была одной из тех, кто травил меня в школе. Некоторое время я пыталась справиться с этим самостоятельно и внимательно следила за своими мучителями, а также собирала о них информацию. Семья Хесс не богата и у них нет никаких особых связей. Но при этом защита со стороны спортивного комитета и школьного руководства была просто неадекватной. Она ведь не только меня донимала. Если записать все случаи издевательств и унижений над другими учениками с её стороны, то личное дело не влезет в папку. Кажется, она жить не может без конфликтов. Но при этом ей всё сходит с рук. Всё это можно было спихнуть на её спортивную карьеру… вот только хоть Уинслоу та ещё дыра, но и здесь есть ученики, которые время от времени мелькают в СМИ благодаря своим достижениям, причём куда чаще вашей подопечной. И даже к ним отношение менее лояльное, чем к неприкосновенной Софии, – девушка опустила взгляд на свои руки, и в голосе прибавилось волнения. – Я интересовалась кейпами и нашла информацию о повышении уровня агрессии после триггера. Источник был не самым достоверным, но он навёл меня на мысль… Я начала отслеживать единственного члена Стражей, на роль которого она подходила, и сравнивать эту информацию с запланированными пропусками занятий и экстренными отлучками Софии. И знаете, каждый раз, когда Призрачный Сталкер участвовал в конференциях, сборах или операциях, Софии не было в школе. Ни разу. Кроме того совпадали некоторые жесты, походка… А после того, как я решилась на авантюру с фотографией, поднялась такая буря! И сейчас вы приходите и предлагаете пятьсот тысяч долларов в качестве взят… кхм, компенсации морального вреда! Всё это не могло произойти, если бы за Софией стоял просто спортивный комитет! Я… мне… – повышенный от возбуждения тон девушки резко перешёл на смущённый шёпот. – Мне бы хотелось присоединиться к Стражам и быть настоящим героем. Но я не кейп и вряд ли им стану. Почему вы вообще спутали меня с Мозгоедом? - Кхм… Первые свидетельства его появления произошли после происшествия со шкафчиком, которое вполне подходит под триггерное событие. Твоё поведение по отношению к обидчикам резко изменилось. Действия стали более смелыми и решительными. В конечном итоге, ты избавилась от травли, от которой, согласно твоим же показаниям, страдала больше года. Кроме того, во время сражения с Симург Мозгоед сломал правую руку. Плечевую кость. От помощи медиков на месте происшествия отказался. А в Броктон-Бей не так много людей с идентичной комплекцией, сломавших руку в этом месте и примерно в это время. Слишком много совпадений на мой взгляд. Вы должны меня понять, думаю, именно это чувство заставило вас начать сравнивать Софию и Призрачного Сталкера. - Да… возможно… Но вы ошибаетесь! – девушка активно покачала головой. – После шкафчика я просто действительно испугалась. Я неделю провела в больнице, а они даже не выглядели сожалеющими, понимаете? Стоило вернуться в школу, и они взялись за старое… Я просто подумала, что следующий раз может быть ещё хуже. Это было самозащитой. А рука… ну… это просто совпадение, – скомкала конец пылкой речи Тейлор. - Тогда, может быть, скажете, при каких обстоятельствах вы её сломали? – понимающе улыбнулся Хьюз, пряча за маской азарт вставшей на след ищейки. - Просто неудачно упала, – нервно улыбнулась девушка. - Оу… объясните, как так можно было упасть, чтобы сломать плечевую кость? - Ну… очень неудачно… - Она собирала информацию о бандах в неблагополучном районе… – неожиданно включился в разговор мистер Хеберт. - Па! – возмутилась Тейлор, бросив испуганный взгляд на СКПшника. - Ты знаешь, я против таких экстремальных вылазок! Если ты не слушаешь меня, то может агент СКП сможет тебя убедить, – хозяин дома повернулся к гостю. – Вы должны знать, какая статистика смертности у молодых героев-одиночек? Ричард заинтересованно наклонил голову. - Печальная. Что вы имеете ввиду? - Ладно! Я убегала от бандитов из Империи и упала с пожарной лестницы в мусорный контейнер! Напоролась на что-то твёрдое и сломала руку! – сорвалась Тейлор. – Я не хотела, чтобы они меня обнаружили! Просто не повезло… - Зачем вам информация о бандах? – стараясь поддерживать заинтересованный тон, но уже понимая к чему идёт диалог, спросил Рик. - Я пишу статьи. Под псевдонимом «Паук», - призналась девушка, угрюмо косясь на отца. - Наслышан! – улыбнулся Ричард. – У вас великолепно получается. - Спасибо… – Тейлор залилась краской. - Но это всё равно опасно… - Я знаю! Но так я, пусть и без всяких сил, но чувствую себя героем… – на последних словах она поникла, снова опустив взгляд на свои руки. - Хмм… вы испытываете это ощущение блуждая по территориям банд и следя за их членами, или при написании и публикации статей? - Стоп! Вы собираетесь её поддержать? – зарычал отец девушки. - Нет. Раз уж мы определились, что мисс Хеберт не Мозгоед, и я серьёзно ошибся, но также выяснили, что она тот самый Паук, которым заинтересовался глава аналитического отдела СКП… - Вы… Это правда? – глаза Тейлор загорелись. - Правда, – торжественно кивнул Ричард. – К сожалению, мы не можем сразу принять вас на должность, для начала вам необходимо закончить школу, но можно организовать взаимное сотрудничество. Если конкретней, мы будем предоставлять вам некоторую информацию, которую вы можете использовать для своих статей, а также подкидывать некоторую работу. Конечно, с оплатой как стажёру. Если ваши результаты будут удовлетворительны, то после окончания школы вы сможете сразу начать работать в аналитическом отделе… - Когда начинать?!!! – воскликнула девушка, подскакивая со стула. - Рад видеть такой энтузиазм! – поддержал настрой девушки Рик, подготавливая ловушку. – Но сначала, сущая мелочь, вам нужно пройти медицинский осмотр. - Конечно! - А это ещё зачем? Восторг Тейлор ни капли не уменьшился, как и недоверие её отца. - Необходимое условие для всех сотрудников организации, даже удалённых, - пожав плечами, солгал куратор. - Можно даже проверить вас на наличие Короны Поллентия и точно узнать потенциал становления парачеловеком. Это такая часть мозга, которая отвечает за управление сверхсилами. - Круто! – дочь с мольбой в глазах посмотрела на отца. - Я не против, – вздохнув, согласился мистер Хеберт, вызвав нечленораздельные звуки восторга от пытающейся сдержать себя Тейлор. - Тогда я мог бы отвезти вас в больницу прямо сейчас, – решил довести дело до логического завершения Ричард. Хотя отсутствие минимального беспокойства со стороны потенциального Мозгоеда заставляло подозревать провал миссии. Взяв исправленные документы, он проводил Хебертов до своей машины.

***

- Как видите, Корона Поллентия отсутствует… Доктор говорила что-то ещё, но Хьюз уже не вслушивался. Даже в случае обнаружения Короны, это вовсе бы не означало, что Тейлор кейп. Но полное её отсутствие было надёжным признаком отсутствия сверхсил. Значит, пустышка. Что же, не самый худший вариант развития событий. Пальцы коснулись воротника рубашки, ощутив под тканью тонкий стальной ошейник. Ричард вышел из кабинета, оставив Хебертов наедине с врачом, и прислонился к стене, устало запрокинув голову. - Забирайте меня через десять минут. Карантин отменяется… вы всё прекрасно слышали. Дождавшись, когда отец и дочь покинут кабинет и забрав те медицинские документы, что удалось сразу получить на руки, взяв у девушки адрес электронной почты, который он и без того уже знал, Ричард попрощался с Хебертами, обещав прислать первые вводные в самое ближайшее время. На улице его уже ждал белый фургон. Оказавшись внутри, он устроился на сиденье и, достав из встроенного отсека камеру, отснял изображение мозга Тейлор с заключением врача. Через несколько минут окно в переднюю часть автомобиля открылось. - Док говорит, что всё на снимках в порядке, босс. Вы и правда лоханулись, – оскалил зубы водитель, за что получил локтем от своего соседа. - Заглохни, Чайка. - Да нет, он прав. Просто поехали уже. Меня порядком нервирует взрывчатка на моей шее. - Так точно, босс! – шутливо отдал честь Чайка, вызвав обречённый стон у напарника.

***

Дом. - Он мог довезти нас обратно. Весь этот медосмотр нужен был исключительно ему, – проворчал Денни, закрывая за собой дверь. - Ну, думаю, он торопился снять взрывчатку со своей шеи. Мне бы тоже не хотелось, чтобы его голова взорвалась у меня на глазах. Самое раздражающее, что из-за дистанционного активатора, я не могла прочитать мысли того, кто был ответственен за кнопку подрыва. Пусть Хьюз был уверен в этом человеке, но я бы не стала доверять суждениям психа, заявившегося в дом предполагаемого властелина со специализацией на людях и озаботившегося не проблемой выживания, а собственного устранения в случае потери свободы воли или рассудка… Ну, чёрт, я опоздала в школу. - “Думаешь, хоть кто-нибудь заметит? Это же Уинслоу.” - Можешь не ходить сегодня. Бумага от врача у нас есть, – задумчиво ответил Денни. - Что-то не так? – обратилась Тейлор к загруженному отцу, прекрасно понимая, что не так, но всё же надеясь избежать вопросов. - Доктор сказала, что без этой короны… ммм… - Поллентия. - Да, без неё у тебя не может быть сверхсил. Но она явно ошиблась. Как это вообще может быть возможно? И ты точно знала, что её у тебя нет. Иначе бы ни за что не согласилась на медицинское обследование. - Это странно… – вздохнула Тейлор, выдавая отцу версию, которую она обсудила с Айком по пути в больницу. – Я чувствую конфигурацию своего мозга, а потому знаю, что никаких дополнительных элементов в нём нет. У меня есть предположение, что моя сила имеет другое основание, чем силы обычных паралюдей. Поэтому мне сложно воздействовать на кейпов – словно происходит какой-то конфликт… Но, что к лучшему, напрямую воздействовать на меня тоже будет не просто. Поэтому меня не видела Симург. И вряд ли какой-нибудь властелин сможет забраться ко мне в голову. - Ты уверена, что тебе не нужна профессиональная помощь? – обеспокоенно спросил Денни. – Если это что-то новое и неизученное, то даже нельзя сказать, какие риски существуют и как использование сил может на тебя повлиять. - Уверена, что не хочу провести остаток своей жизни в какой-нибудь засекреченной лаборатории, – скривилась Тейлор. – Я не знала, что делать, когда моя сила исчезла, но сейчас она снова даёт мне подсказки. Не волнуйся, пап. Кстати, спасибо, что не сопротивлялся, когда я тобой управляла. Всё ещё слишком слаба, чтобы брать людей под полноценный контроль… - Не буду врать, это было ужасно неприятно, – Денни дёрнулся от воспоминаний. – Будто миллионы тонких нитей пронизывают твоё тело насквозь, превращая тебя в марионетку… - “Обычно этого не происходит,” – смущённо пояснил Дуайт. – “Печать всё ещё не работает в нормальном режиме.” - Прости… - Нет, всё в порядке, – Денни очнулся от воспоминаний. – Я бы точно сорвался и сделал всё только хуже. Кхм… во всяком случае, мне уже давно пора быть на работе. К сожалению, никакая справка от врача не решает всех тех проблем, в которых сейчас увязли докеры, – вяло улыбнулся представитель профсоюза, подхватывая с тумбы в коридоре ключи от машины. - Удачи, – пожелала Тейлор, закрывая дверь за спешащим отцом. – Но я так и не поняла, чего Хьюз хотел. - “Он больше был зациклен на нашем разоблачении, а не на будущих планах. Хотя, возможно, я просто пропустил пару-тройку мыслей. В моём состоянии одновременное общение с тобой, контроль твоего отца и чтение мыслей превращается в жонглирование с отрубленными руками… Не самое удобное занятие. Одно могу сказать точно – он не простой куратор. Возможно, служба внутренней безопасности.” - Тогда понятно желание превратить свою голову в кровавый фарш, в случае захвата потенциальным врагом. Протяжно зевнув, Тейлор поняла, как она хочет спать. Предложив Дуайту контроль, но услышав отказ в пользу его собственного восстановления, она неохотно поплелась в ванную. - “Не все будут так же разбираться, как Хьюз, когда обнаружат связь между тобой и Мозгоедом.” - Я знаю… но что ты предлагаешь? - “Нам нужна пара дополнительных рук.”