Семь причин, чтобы умереть

      На полу, в луже собственной крови, почти бездыханно лежала девушка. Тишину комнаты нарушил едва уловимый шорох. Из ниоткуда, будто сотканный из тени, возник высокий мужчина в старомодном фраке. Его чёрные глаза, казалось, впитывали свет. — Ха… А ты ещё кто такой? И откуда взялся? — раздался грубый голос. Мужчина, выбросив недокуренную сигарету на пол, шагнул вперёд, нервно хватаясь за пояс.       Высокий незнакомец склонился к девушке, подхватив её на руки с такой лёгкостью, будто она была невесомой. Его голос прозвучал мягко, почти нежно, словно обращённый к старой знакомой: — Что же вы так, госпожа? Не пристало юной особе лежать на грязном полу. — Эй, слышь, я тебе говорю! Положил девчонку на место! — рявкнул мужчина, явно теряя терпение.       Незнакомец наградил его ледяным взглядом, в котором сквозило что-то нечеловеческое. Затем, будто не слыша угроз, повернулся и двинулся прочь, не удостоив собеседника ответом. — А ты смелый, я погляжу! Давай проверим, как тебе на вкус свинец! — Бандит выхватил пистолет и с треском разрядил его несколько раз в незнакомца.       Пули впились в ткань старомодного фрака, оставляя следы, но тело мужчины осталось целым. Он остановился, медленно обернулся и с явным разочарованием провёл рукой по испорченному вороту. — Ну вот... Теперь костюм испорчен, — с театральным вздохом произнёс брюнет, поправляя манжеты. — Чего?.. Что за чертовщина?! Бессмертным себя возомнил?! — Бандит, не веря своим глазам, продолжил стрелять до тех пор, пока не закончились патроны. Его руки дрожали, а глаза метались по фигуре незнакомца, словно он искал объяснение происходящему.       Незнакомец слегка склонил голову, словно подмечая что-то любопытное в этой сцене. Затем, полностью проигнорировав панический лепет стрелка, обратился к девушке, едва державшейся за сознание: — Госпожа, я готов выполнить любой ваш приказ. Стоит лишь сказать слово.       Катрина сжала руки на плечах своего слуги, приблизилась ближе, так что её дыхание обожгло его ухо, и тихо прошептала: — …Убей их…       Демон выпрямился, и уголки его губ растянулись в ленивой, холодной улыбке. — Да, моя госпожа, — произнёс он, будто этот приказ доставлял ему истинное удовольствие. Осторожно уложив девушку на софу, он поправил складки её одежды, словно готовил к спектаклю. — А теперь… — его голос стал тягучим, обволакивающим, — давайте сыграем в игру. Как долго вы сможете продержаться, прежде чем умрёте?       Он развернулся к бандиту, и его глаза вспыхнули алым пламенем. Улыбка на его лице стала шире, обнажая безупречно белые зубы. Но эта улыбка пробирала до самого сердца, внушая страх, от которого кровь стыла в жилах.       Бандит попятился, ноги едва слушались, колени дрожали. Его губы беззвучно шевелились, пока он наконец не прохрипел: — По-постой, не… не делай этого…       Демон наклонил голову, словно изучая перед собой интересный, но обречённый экспонат. — У тебя есть десять секунд, чтобы назвать хоть одну причину, по которой мне следует остановиться. Отсчёт пошёл: десять… девять… — Ты… ты с её семейкой заодно? Да? — Тик-так, — бесстрастно ответил демон, его шаги отмеряли секунды. — Сколько они платят тебе? Слушай, мой босс заплатит тебе в три раза больше! — Время на исходе, — протянул он, приближаясь всё ближе. — Ладно! Деньги? Девки? Да что хочешь, только скажи! — в отчаянии выпалил мужчина, его голос сорвался на хрип.       Демон остановился перед ним на расстоянии вытянутой руки. Глухие удары сердца бандита, казалось, раздавались на всю комнату. Он наклонился ближе, его голос стал шёлковым, но от него мороз пробегал по коже: — Как скучно… Одни и те же жалкие попытки. Это даже не забавно.       Он вздохнул, как человек, вынужденный выполнять рутинную работу. — Всё человеческое мне чуждо, — продолжил демон, выпрямляясь и обводя мужчину презрительным взглядом. — Меня не интересуют деньги или женщины. Я охочусь лишь за первоклассными душами. Ведь так уж сложилось, что я демон.       Последние слова он произнёс с таким сладостным наслаждением, что бандит невольно отшатнулся. — И такой, как ты, не может предложить мне ничего стоящего, — с ледяной улыбкой закончил демон. — Твоя душа настолько прогнила, что мне противно даже находиться в одной комнате с тобой. — Ч-чего? Чё несёшь? Какой ещё демон? Ты совсем крышей поехал? Пересмотрел романтических сопледрам и решил защитить эту жалкую девицу? В рыцаря собрался поиграть? — бандит выплюнул слова с насмешкой, но в его голосе уже звучала неуверенность.       Демон слегка повернул голову, его взгляд был ледяным и насмешливым. — Ни в коем случае. Я вовсе не рыцарь и уж тем более не герой, — протянул он, будто смакуя каждое слово. — Я всего лишь дьявольски хороший слуга. И, как верный слуга, должен поскорее исполнить приказ своей госпожи. — Н-не подхо… — слова оборвались, когда фигура демона исчезла с места, оказавшись мгновением позже у него за спиной. — А вот это лишнее. Мы же не хотим потревожить госпожу, верно? — его голос прозвучал шёлковым шёпотом у самого уха бандита. В следующий миг ладонь демона плотно зажала рот жертвы. — Ах… Как давно я этим не занимался, — с глубоким наслаждением выдохнул он, будто вновь пробуя что-то давно забытое.       Катрина неподвижно лежала на диване, её взгляд был прикован к потолку. Голова гудела от боли, и она не могла повернуть её, чтобы увидеть, что происходило вокруг. А может, это даже к лучшему. Такое зрелище, возможно, стало бы последней каплей.       Сзади послышался едва уловимый хруст и глухой звук падения тела. — А? Так быстро? — с разочарованием произнёс демон, наблюдая за поверженной жертвой. — Люди такие хрупкие. Это почти... печально.       Он наклонился, будто обращаясь к бездыханному телу: — Смешно. Возомнил себя королём мира, только пристрелив беспомощную девушку. Кто здесь действительно жалок, так это ты.       Тишину разрезал грубый голос откуда-то из тени: — Ну чё, ты с ней разобрался?       Демон медленно выпрямился, не отрывая взгляда от убитого бандита, словно изучал его, как неудавшийся экспонат. — А вот и твой дружок. — Его губы дрогнули в тени кровожадной улыбки.       Он двигался почти бесшумно, словно тень, его шаги не тревожили звенящей тишины комнаты. Один плавный, почти ленивый взмах — и алый поток крови вспыхнул в воздухе, как мазок кисти на тёмном холсте. Она обагрила уже грязный пол, добавляя финальный штрих в картину хаоса. — Чё за… — второй бандит не успел договорить. Слова застряли в его горле, сменившись беззвучным криком. Его колени подкосились, и он упал, с глухим стуком ударившись о ступеньки. Лестница стала его последним маршрутом — он скатился вниз головой, замерев в бесславной позе у самого подножия. — Вот и всё. Надоедливые мошки уничтожены, — демон отряхнул невидимую пыль с рукава, словно избавляясь от мельчайших следов человеческого существования.       Он подошёл к девушке, остановившись над её измождённым телом. Катрина перевела безжизненный взгляд с белоснежного потолка на своего спасителя. Её глаза задержались на его руках, всё ещё испачканных кровью — тех самых руках, которые без усилий только что разорвали жизнь. Однако вместо страха она ощутила странное, почти пугающее спокойствие. "Это всё ради меня" подумала она, но от этой мысли её тело пробрала дрожь.       Демон без колебаний поднял её на руки, словно дорогую драгоценность, и уверенным шагом направился прочь от места бойни. Полная луна, едва различимая в лёгкой дымке, заливала ночное небо своим холодным светом. Этот чудесный пейзаж стал последним, что увидела Катрина, прежде чем провалиться в чёрную пустоту.

***

      Кровь. Повсюду кровь. Безжизненные тела, их руки тянутся к ней, словно обвиняя. На их лицах застыла мучительная гамма страха и страдания. Она хотела бежать, но ноги не слушались. Липкий ужас охватил её, заставляя смириться с неизбежным и покорно ожидать конца.

***

— Госпожа, проснитесь, — мягкий, почти бархатный голос прорвался сквозь паутину сна, напоминая мелодичный звон.       Катрина ворочалась на кровати, мелко вздрагивая и тихо постанывая. Лоб её был покрыт холодным потом. Резко распахнув глаза, она подскочила, словно вырвалась из липкого плена кошмара, и оказалась в объятиях симпатичного молодого мужчины. — Это был лишь дурной сон, госпожа. Теперь вы в безопасности, — брюнет погладил её по голове, его голос звучал успокаивающе, почти ласково. — Что?.. — Катрина быстро высвободилась из его хватки и уставилась на незнакомца с подозрением, не скрывая растерянности. — Я сделал что-то не так? — вежливо спросил он, отступая на шаг. — Простите, я давно не заключал контрактов с девушками, и, признаться, пока не знаю, как мне следует вести себя. — Погоди... Контракт? — В её голосе прозвучала едва уловимая паника. — Ах, точно. Ты ведь тот демон, — последние слова она произнесла почти шёпотом, будто не веря в собственные мысли. — Всё верно. — Он слегка кивнул, в его движении сквозила грация хищника. — Около недели назад мы с вами заключили контракт. Теперь я полностью в вашем распоряжении.       Катрина в изумлении замерла.       «Неделя?! Неужели прошло столько времени?» мысль эхом отразилась в её сознании. Она нахмурилась, пытаясь привести мысли в порядок. — У вас есть ко мне вопросы, госпожа? — мужчина плавно сел в кресло у изголовья её больничной койки.       От одного слова "госпожа" по её телу пробежали неприятные мурашки. Она торопливо подавила это ощущение. — Как тебя зовут? — решилась спросить она, чувствуя, что разговор вот-вот снова уйдёт в неизвестность. — У меня нет имени. Но, как моя хозяйка, вы имеете право дать его мне, — ответил он ровным голосом, будто это было самой обычной вещью в мире. — Имя... — Она задумалась, машинально потирая виски. — «Почему именно в такие моменты все идеи улетучиваются из головы?» — Как тебя называл предыдущий хозяин? — наконец спросила она, стараясь выиграть время. — Себастьян, — без промедления ответил демон, его губы едва заметно дрогнули. — Мне нравится это имя. Я буду называть тебя так, — заключила она.       Демон не произнёс ни слова, но его бровь нервно дёрнулась.       «Как унизительно... Придётся снова отзываться на эту собачью кличку,» мелькнуло у него в мыслях, но на его лице сохранилась ледяная вежливость. — Теперь могу я поинтересоваться: как зовут юную госпожу? — голос Себастьяна прозвучал мягко, но с лёгким оттенком формальности, словно это был не вопрос, а старинный ритуал. — Катрина Блэкмор, — ответила девушка, стараясь говорить максимально непринуждённо. Но каждый раз, когда ей приходилось произносить своё полное имя, оно звучало так, будто она представлялась на собеседовании. — Хм, у меня есть пара вопросов… — начала она, но её фраза была оборвана внезапным звуком открывшейся двери и звонким голосом. — Дорогая моя, ты наконец очнулась! — В палату буквально ворвалась симпатичная женщина средних лет.       Прежде чем Катрина успела что-то сказать, женщина уже оказалась рядом, заключив её в крепкие объятия, которые напоминали скорее медвежью хватку. — О боже, женщина, постойте! Она ещё слаба, не нужно её так пугать! — в дверях появилась запыхавшаяся медсестра в больничной форме, с явным намерением прекратить столь бурное проявление чувств.       Но девушка даже не вздрогнула. Она уже привыкла к внезапным приступам нежности своей тёти Энн и теперь лишь слегка вздохнула, приняв неизбежное. — Энн, потише. Я всё-таки ранена, — произнесла она, безуспешно пытаясь высвободиться. — Прости, прости, прости! — Энн ослабила объятия, но слёзы уже потекли по её щекам. — Мне так жаль…       Катрина молчала. Слова будто застряли где-то в горле, и она не могла выдавить ничего членораздельного. — Я не могу поверить, что это действительно произошло. Всё это словно... дурной сон, — сквозь рыдания прошептала Энн. — Придётся поверить, — сдержанно ответила племянница. Она перестала сопротивляться и просто отвела взгляд в сторону окна, позволяя тёте переживать эмоции так, как она умела. — Ты такая сильная, моя дорогая, — Энн наконец отпустила племянницу и принялась вытирать глаза. — Это вряд ли… — проговорила она едва слышно. Её слова уловил только Себастьян, сидевший неподалёку.       Энн, осознав присутствие постороннего, наконец заметила юношу. Её взгляд мгновенно стал подозрительным. — Так, а это ещё кто? — спросила она, немного нахмурившись. — Энн, позволь тебе представить моего… эм… телохранителя Себастьяна, — Катрина попыталась сохранить спокойный тон, хотя запнулась на середине. — Михаэлиса, — уточнил за неё брюнет, кивнув в знак приветствия. — Вот как… Тогда приятно познакомиться, Себастьян! — Энн тут же сменила своё выражение на радушное и принялась оценивающе разглядывать молодого человека. — Я рада, что моя племянница будет в таких… красивых и, наверняка, сильных руках. Её взгляд скользнул по фигуре демона с явным восхищением, словно она оценивала произведение искусства. — Тётя, прекрати свои игры. Тебя могут неправильно понять, — буркнула девушка. — Простите, — быстро извинилась женщина, виновато почесав затылок. — Просто я работаю в студии искусств. Я художница Энн Роузвуд, и, когда вижу такое… прекрасное создание, просто не могу оторвать глаз. — Ничего страшного, мадам. Мне приятно, что моя скромная персона смогла вызвать у вас интерес, — с лёгкой, почти игривой улыбкой ответил Себастьян, его тон был идеально вежливым, но в глазах мелькнула искорка насмешки. Энн восхищённо вздохнула, её взгляд стал ещё более восторженным. — Ангел! — прошептала она, будто зачарованная. Катрина чуть заметно усмехнулась. «Знала бы ты, кто он на самом деле», — подумала она, бросив короткий взгляд на Себастьяна.       После этого они ещё некоторое время разговаривали, то и дело переходя от серьёзных тем к лёгким шуткам. Атмосфера в палате постепенно становилась менее напряжённой. — Кстати, Катрина, — вдруг начала Энн, её голос дрогнул, — я подала документы на оформление опекунства над тобой. Так что можешь не переживать на этот счёт. Я тебя ни за что не брошу.       На её глазах снова появились слёзы, которые она торопливо пыталась стереть ладонью, но это казалось бессмысленным.       Катрина опустила взгляд и с лёгкой грустью вздохнула: — Да, теперь, видимо, будет много подобных проблем… Разговор прервал строгий голос, раздавшийся у двери. — Мисс, прошу вас покинуть палату. Время посещений уже закончилось, — заявила вошедшая медсестра, с видимой усталостью взглянув на посетительницу.       Энн удивлённо заморгала: — Только меня? Себастьян, до этого тихо сидевший в кресле, поднялся и с невозмутимым выражением лица ответил: — Я останусь с госпожой, чтобы охранять её сон.       Женщина смерила его подозрительным взглядом, а потом прищурилась: — Ну, хорошо. Но даже не думай прикоснуться к Катрине во сне, иначе тебе не поздоровится!       Её голос неожиданно стал громким, почти кричащим, словно она и вправду боялась за племянницу. — Мадам, поверьте, моя задача — исключительно её безопасность, — с лёгким поклоном заверил Себастьян, в его голосе звучала сдержанная вежливость.       Медсестра подошла к ней, пытаясь мягко, но настойчиво выпроводить её из палаты. — Прошу вас, мисс, она действительно должна отдыхать.       Энн, нехотя подняв руки в жесте капитуляции, направилась к выходу, но на пороге обернулась: — Дорогая, если этот юноша хоть пальцем тебя тронет, дай мне знать. Я сделаю из него портрет, который он не захочет видеть!       Катрина едва удержалась от смешка, проводив её взглядом. — Вы желаете отдохнуть? — вежливо поинтересовался Себастьян, наблюдая за ней с безупречной невозмутимостью. — Нет. Я хочу обсудить условия нашего контракта, — голос девушки звучал твёрдо, но в её глазах читались напряжение и волнение. — Я весь во внимании, госпожа, — он слегка склонил голову, выражая уважение.       Катрина глубоко вдохнула, сжала в кулаках простыню и начала говорить: — Отныне ты — мой телохранитель. Твоя задача — защищать меня от всего, что будет угрожать моей жизни. Ты не смеешь мне лгать или утаивать что-либо. И ты поможешь мне найти тех, кто ответственен за смерть моих родителей. Это не могло быть простое совпадение, — её голос дрогнул, но в нём звучала твёрдая решимость. — Кто-то спланировал это, и я хочу, чтобы они заплатили… сполна.       Себастьян тихо усмехнулся, его глаза блеснули лукавством: — У меня прямо дежавю, — он чуть наклонился вперёд, будто насмехаясь над её серьёзностью. — Я принимаю ваши условия. А в качестве платы я, разумеется, получу вашу душу. — Т-ты... — девушка сбилась, её дыхание на мгновение участилось. — Вы ведь не думали, что я буду выполнять контракт бесплатно, госпожа? — его тон был мягким, почти утешающим, но в нём чувствовалась нотка превосходства. — Нет, — тихо произнесла она, отвернув взгляд. И правда, на что она могла рассчитывать? Но сейчас уже ничего нельзя было изменить. Смирение с этой мыслью сковало её, но она попыталась сохранить хладнокровие. — Прекрасно. Теперь я полностью к вашим услугам, — демон опустился на одно колено, его движения были плавными, почти театральными. Он склонил голову, как преданный рыцарь, но в его лице читалось нечто тёмное. — Отлично, — Катрина обхватила себя руками, её голос стал чуть холоднее. — А теперь мне бы хотелось покинуть это место.       Себастьян поднял голову, его бровь слегка приподнялась. — Вы уверены? В вашем состоянии лучше… — Ты плохо меня расслышал? — она резко перебила его, и в её взгляде вспыхнуло раздражение. — Нет, госпожа, — он тут же выпрямился, его лицо приняло подчёркнуто почтительное выражение. — Но ваша… одежда явно не подходит для прогулок.       Она бросила взгляд на свою больничную сорочку, доходившую до середины лодыжек. Ткань была мятая, на вид хрупкая, а под ней — лишь нижнее бельё. — Ну уж нет, — тихо пробормотала она, прикрывая глаза. — У нас есть проблема, которую тебе нужно решить. — Я готов выслушать, госпожа, — с вежливой небрежностью отозвался Себастьян, склонив голову набок. — Ты мог бы достать одежду из моего дома. Я дам тебе адрес и ключ, — сказала она, осматривая комнату в поисках своего рюкзака, которого, как оказалось, не было рядом. — Вот же… — она поджала губу, её взгляд потемнел. — Мой рюкзак остался там…       Последние слова дались ей с трудом. Она задержала дыхание, словно пытаясь подавить воспоминания, которые она совсем не хотела воскрешать. — Отправляйся туда, где ты меня нашёл, забери рюкзак и попытайся найти подходящую одежду, — её голос стал чуть резче, словно она пыталась спрятать своё беспокойство за командным тоном.       Себастьян внимательно наблюдал за своей хозяйкой, изучая каждую черту её лица. Её манера говорить, напряжённые жесты — всё это он впитывал с недоумённым, но невозмутимым интересом.       «Нет, не похожи» мелькнула у него в мыслях туманная фраза, и он, как ни в чём не бывало, коротко поклонился. — Как пожелаете.       Он развернулся и исчез за дверью, оставив хозяйку одну. Девушка проводила его взглядом, а затем села на кровати, чувствуя, как боль в плече и животе возвращается, словно наказание за её упрямство.       «Ну уж нет, слабости своей я ему точно не покажу» твёрдо подумала она, прежде чем позволить себе погрузиться в сон.

***

      Себастьян вновь оказался в том самом доме. Теперь, когда его наполняла абсолютная тишина, место казалось ещё более зловещим.       Столовая, которая некогда, возможно, была уютной, теперь напоминала сцену из кошмара. Кровь покрывала пол тёмными пятнами, её запах смешивался с удушливым смрадом смерти. Тела лежали беспорядочно, их лица застыла в ужасе, а оторванные конечности придавали картине ещё большую отвратительность.       Но для Себастьяна это было всего лишь частью его повседневного существования. Он не отвёл взгляда, даже когда ступил в лужу крови, оставляя за собой алые следы. Окинув помещение взглядом, он быстро нашёл рюкзак, который оказался рядом с одним из тел. Подняв его, демон на миг задержался, разглядывая "сцену".       «Кажется, история повторяется» холодно подумал он, отворачиваясь от хаоса. С этими мыслями он исчез, словно растворившись в воздухе, оставив за собой только пустую комнату, полную следов недавней бойни.