***
— Все узнали? — съязвил Наладар. Я спокойно кивнула. Выбор лекарств немного затянулся, и в перерывах между обсуждениями тех или иных достоинств и недостатков зелий наш с целителем разговор плавно коснулся личности, взявшей на себя обязанности моего проводника. Не стесняясь (сам виноват!) сидящего тут же эльфа, мне с ехидцей поведали (целитель начальством тоже оказался недоволен, чем частично заслужил мое прощение), что данный экземпляр нолдорской породы — кузнец, специализирующийся на броне. Плюс к этому, Наладар один из Двенадцати эльдар, входящих в правящий совет города. И я очень удачно приземлилась чуть ли не во дворе его дома. Неудивительно, что он среагировал столь оперативно. Обсудили его личную жизнь (женат, двое детей), предпочтения в еде (мясо и репа), мастерство (наручи, кольчуги)… Целитель был готов не только обсуждать достоинства и недостатки подставившего его начальства, но даже провести сравнительный анализ местных вин, поведать о погоде, ценах на стеклодувную продукцию и новые веяния в поэзии. Ведь на его глазах один из двух оставшихся бутыльков с мутным содержимым в моих руках становился прозрачным, лишь едва заметный голубой оттенок оставался. Избавление от примесей — давно пройденный этап и у меня, и у моих учеников. «Чистые» зелья гораздо эффективнее неочищенных, причем основное их достоинство в том, что конфликтов с другими лекарствами практически не возникает. Еще полчаса ушло на рисование перегонного куба. Уж очень заинтересовала лекаря возможность очищать продукт без использования магии. Неудивительно. Что лучше: вкладывать силы в зелье, придавая ему чистоту и регулируя концентрацию полезных веществ, или увеличивать характеристики уже у чистого лекарства? И все. «Все» в том плане, что никаких особых секретов лекарь мне выбалтывать не собирался. Впрочем, это было и не нужно. Чего хотела, я добилась: по носу Наладара щелкнула, качественными лекарствами затарилась, немного о жизни валинорцев узнала. А еще получила значительную скидку в качестве платы за схему перегонного куба, в связи с чем меня посетили смутные сомнения, что мешок с деньгами к вечеру хоть немного полегчает. Изумруд и так тяжело придется с планируемым количеством покупок, а тут еще неучтенный металлолом. В общем, вопрос с системой оплат я тоже озвучила целителю. Оказалось, не все так печально, как мне представлялось в темницах под Фаидримом — бартер среди валинорских перворожденных действительно основной способ расчетов. Деньги же используются в случаях, когда отсутствуют возможности рассчитаться услугами, и популярны они в среде тех, кто трудится непосредственно на правящую верхушку. Со зрением чудес не произошло. Целитель предпринял попытку настоять на постельном режиме до полного восстановления жизненных сил, но был вынужден поверить в обещание поберечься. Все же отношение к подопечным у настоящих лекарей совпадает — без помощи никто из нас никого не оставит. Жаль, узнать нолдорского целителя поближе не вышло — это, как минимум, было бы познавательно. Попивающий ромашковый отвар эльф к нашим разговорам и рисованию на пергаменте отнесся равнодушно, что дало прекрасную оценку успокоительному. Добавила к уже отложенному еще пару пакетиков соответствующего сбора. Цена в медальончиках… в смысле, в деньгах, оказалась откровенно смешной. То ли я чего-то не поняла, то ли отсутствующий в Валиноре мифрил шибко дорого стоит (того материала, что я предоставила для обмена, едва хватит на четвертинку тиары… или, при экономии, пяток колец). Следующая лавка разочаровала. Готовых женских брючных нарядов в ней не оказалось. И, если верить пояснениям владельца, в других торговых лавках та же ситуация. Это мне в своем страхилядном костюме по Валинору рассекать придется?! Видимо, да. Зато набрала аж четыре набора для разведчиков-нолдор, со всем прилагающимся, вплоть до носков. Нитки, иголки, несколько кусков ткани… В этот раз покупки тащили сразу два стража. — Леди, Вы ничего не хотите мне сказать? — мрачно оценил объем и, главное, тип вещей Наладар. Хм, а ведь на площади с лавкой готовой одежды эльфов много: трое, что помогали разбираться с покупками, хозяева еще пяти лавок, стражи, лучники на крышах, пяток перворожденных, старательно делающих вид, что они просто проходят мимо… в третий раз. Но не сдавать же ребят раньше времени? — Люблю комфорт. — Неужели? — скептически хмыкнул эльф. — Видно, Вы очень рассеянны, раз берете вещи с запасом? Упс, что называется — не поверили. Но… слова эльфа напомнили дни ученичества и моих первых наставников. И то, с какой скоростью приходили в негодность вещи при попытке научиться танцевать на заваленной буреломом поляне. Улыбка на лице расползлась сама собой. — Просто я помню, каково это — лес с эльфами. Вы правы, надо взять еще один комплект верхней одежды. А еще теплые плащи. Не по погоде они сейчас, но пригодятся все равно. — Какое именно оружие Вас интересует? — озадачил дивный, отправив еще одного эльфа в доспехах с докупками в сквер с виверной. — Э-э-э… функциональное? — попыталась я представить, какое оружие предпочтут мои эльфы. Занятие бессмысленное, ибо при выборе оного учитываются десятки параметров. А вот Наладар на такое предложение неожиданно… разозлился? — Л-леди, — глубокий вдох, что позволил себе перворожденный, видимо, должен был демонстрировать всю глубину укора к той, что так безответственно подошла к решению наиважнейшего, по мнению нолдо, вопроса. — Вы находитесь в вотчине лучших кузнечных мастеров Арды! Простого оружия здесь не создают. Вот это я попала. Даже как-то стыдно стало. А ведь я даже названия городка не знаю. И спрашивать сейчас — только своего спутника еще больше расстраивать. Ладно, потом узнаю у Маэрода или Калиона. — Тогда, может, взять стандартный комплект, как с одеждой, и не мучится с выбором? — Нельзя, — широким шагом двинулся вперед действительно обидевшийся эльф. — Но почему? — поспешила я следом, ощущая не хилый такой азарт. — Считайте, что я хочу оставить монеты в городе, — мрачно поведал один из вариантов своего поведения Наладар. — А! Надуть, в смысле? Так бы сразу и сказали! Эльф, не останавливаясь, плавно развернулся ко мне лицом и навис сверху, согнувшись крючком: — Леди, — ласково, — это Вы меня так оскорбить сейчас попытались? Зря старается, я уже пуганая. Тоже мне Светоч Гостеприимства. — Нет. Просто подозреваю у Вас гипертрофированную совесть. Накормили, экскурсию устроили, с покупками помогли, и все это для совершенно постороннего человека. А Вы ведь правитель. Вы по должности обязаны морочить головы чужим, чтобы у своих выручка превышала доходы конкурентов. — А давайте, Вы сейчас возьмёте то, за чем явились, и покинете мой город. Со всеми проблемами, которые можете принести с собой: камнями, драконами, интригами и порождениями чужой силы! Хорошо? И мы больше никогда, НИКОГДА с Вами не встретимся! Упс. Похоже, с нагнетанием возможных последствий все же переборщила. — Мне бы еще карту Валинора, — осторожно попросила вновь устремившегося вперед эльфа. — Будет! — резко пообещал дивный. Оружие мне отобрали. Три набора. Луки, колчаны, пояса, стрелы, короткие клинки, ножны, метательные ножи, перевязи. Вот только качество, на мой взгляд, превосходило все, что я до этого когда-либо видела. Хотя клинкам Трандуила это оружие вроде бы уступало. И карту тут же принесли, никуда идти не пришлось. И чуть ли не за ручку сопроводили в знакомый скверик с мирно сопящей объевшейся дракошкой. И руки-то Наладар на груди скрестил всем своим видом демонстрируя желание проводить меня подальше и побыстрее. С линией поведения в отношении меня эльф точно определился. А если я сейчас намекну, что булькающий в желудке взвар на полноценный обед не тянет, меня покормят? Нежулистое чешуйчатое создание, перестав изображать дремлющий шарик, с наслаждением потянулась всем телом, обнажив желтоватые зубки. — Нас выгоняют, — показательно грустно поведала я зевающей Изумруд. Виверна, резко захлопнув пасть, встрепенулась. Как — выгоняют? Отсюда? Где так вкусно кормят пирогами и прочей выпечкой? Взгляд обиженной в лучших чувствах драконочки наткнулся на Наладара и стал демонстративно несчастным. Я в этот момент самую малость посочувствовала эльфу. Остальной же спектр эмоций делили обида и злорадство. Не удивлюсь, если при взгляде в эти раскосые зеленые глаза на обиженной чешуйчатой моське у перворожденного пошла трещинами еще одна парадигма. — Сдача! — сунули мне в руки туго набитый мешочек с два моих кулака размером. — Удачного пути. Мы с Изумруд переглянулись. У виверны поникли обычно задорно торчащие на морде шипы, а привычно сухие глаза влажно заблестели. Я же тяжело и протяжно вздохнула. — Переигрываете, — невозмутимо (а глаз-то дёрнулся!) высказался эльф. У-у-у-у-у, можно подумать, мы не должны получить удовольствие от посещения эльфийского городка. И так ощущение не ахти! Да и не больно-то и хотелось… Разочарованно фыркнув, Изумруд встряхнулась, словно собака после купания, и с чувством собственного достоинства махнула хвостом в сторону наблюдающей за представлением стайки эльфиек. Вот кто не чувствовал себя обделенной. Куда только в неё все пироги с выпечкой поместились? — Спасибо. Экскурсия по городу вышла познавательной. До свидания, господин Наладар, — поклон по всем правилам эльдарского этикета. — Прощайте, — буркнул перворожденный, видимо, опасаясь, что мы передумаем. Смех смехом, но все же было немного обидно. Ничего плохого вроде не сделала, а все равно выгоняют. Несправедливо. Тяжелый взлет (перегруз), тяжелый полет (пережор) и задумчивое созерцание оставляемого внизу города. Будь дело в Средиземье, я бы сказала, что жители готовятся к отражению нападения, столь активно стали передвигаться эльфы по извилистым улочкам. Вот только кого они ждут? Рассвета или своих тронувшихся умом собратьев? А вообще, нечего расслабляться, когда вокруг непонятно что творится. Можно подумать Дагор Дагорат отменили! Слишком уж эти нолдор расслаблены. Такое рано или поздно выливается в крупные неприятности. Можно ставить галочку напротив графы «сделай доброе дело!». Может, я им жизни сейчас спасла? Интересные мысли в голову лезут, когда ощущаешь собственную вину, не правда ли? Через пару часов возникнет иная, уже лично моя проблема — пережить беседу с непредупрежденным о планируемом набеге на торговые лавки Маэродом. И будет этот разговор намного более сложным, чем закупка человеком в валинорском городе, полном эльфов-изгоев, кучи всяких вещей. А сейчас нужно убедиться, что «незаметная» виверна сможет скрыться от эльфийских глаз. Что скажешь? Сможешь маневрировать в лесу? Нет, не сейчас. Пока и пролета по вон тому каньону хватит. Хотя и русло реки подойдет. А вот борозда такого размера при приземлении все же немного не к месту. Впрочем, Изумруд было не до мелочей. В мыслях дракошки вертелись мечты поваляться на спине и свернуться бубликом для полноценного сна. Грустно вздохнув, — мне сие счастье в ближайшие пару часов не грозило, — принялась обихаживать крылатую вредину, спиной ощущая напряженные взгляды обоих эльфов. И если мнением Калиона можно было пренебречь, молчаливое неодобрение Маэрода, щедро замешанное на облегчении, вопреки всем доводам разума, отзывалось виной в душе. — Леди, Вы что, город ограбили? — с восхищением поинтересовался Калион спустя половину отвязанных свертков. Поперхнувшись от неожиданности, обернулась в его сторону: — Ты это как себе представляешь? Эльф не смутился: — Как ни странно, весьма четко. Нехилое у тэлеро мнение обо мне! — Нет, все происходило мирно. Прилетела, представилась, огласила список необходимых покупок, приобрела местную валюту… — Ты не имела права так собой рисковать. Ожидаемо. Тихо вздохнула, борясь с искушением прислониться лбом к прохладным пластинам брони Изумруд. Так от разговора не сбежишь. — Вы не правы, наставник. Риск был оправдан. А учитывая мое нахождение в условно враждебных землях — несущественен. — Несущественен? — глухо переспросил Маэрод. — Малышка, ты понимаешь, где сейчас находишься? Это не Средиземье, а эльфы — не люди. Хорошо. Ты и раньше особо о себе не заботилась. Я могу это понять. Но с чего ты взяла, что твои действия принесут пользу? Нолдо, тэлеро, ваниа — любой эльф, живущий в Благословенном краю, может посчитать тебя опасностью, от которой следует незамедлительно избавиться. — Утрируете. Дядя обещал явиться следом за Изумруд. Вам, всей расе, достался дар ощущать ложь. Ни один разумный эльф не рискнет навлечь на себя и свой народ гнев Мифрилового Дракона. — Конечно, малышка. Только Аерафа это не остановило. — Он не знал и вряд ли бы смог предположить, что люди Средиземья способны воссоздать пространственный коридор, послуживший ловушкой для меня. Я бы смогла сбежать, наставник. Поверьте. — Это ты поверь. Я знаю возможности своих собратьев лучше тебя. Упрямый. А я, как назло, не вижу вариантов развития разговора, не оканчивающихся серьезной размолвкой. Значит… значит, будем действовать иначе. Чего не ожидал напрягшийся при моем приближении Маэрод, так это того, что его обнимут. Сзади, правда, но что поделать, если он так сидел? Окаменевший, растерявший желание ругаться наставник даже не стал возражать, когда я прислонилась головой к его спине. Так и сидели молча: я, прижавшаяся к учителю, Маэрод, забывший подготовленную речь, и Калион, бесцеремонно распаковавший покупки и радостно переливающий воду из кружек в новый котелок. — Извините, что не сказала, — тихо-тихо повинилась под слабое потрескивание костерка. Эльф печально вздохнул и тихо пробурчал: — Сдать бы тебя Трандуилу. Он, по-моему, единственный, кто мог тебя контролировать, — еще вздох. — В следующий раз, прежде чем что-нибудь задумаешь, предупреди. Думаю, хотя бы советом, но помочь тебе смогу. Или усыплю, чтоб нервы сберечь, — едва слышно закончил Маэрод. — Да я бы с радостью тебя Владыке с рук на руки передала! Или Эглериону! — Малышка, я, конечно, не разведчик, но скрытно вернуться к своим могу, так что твое беспокойство неоправданно, — с ехидцей воспроизвел мои оправдания в начале разговора эльф. — Так что прекращай принижать мои возможности. Это обидно, знаешь ли! — Ну да, ему обидно, другим оскорбительно, но мы же вас, целителей, терпим, — донеслось бурчание со стороны костерка. Продолжение фразы в виде «побудь в шкуре пациента, лекарь» Калион разумно проглотил. Меня пробил смех. Наставник, переварив фразу, наигранно возмутился: — Дети! У вас совесть есть? Сами набедокурили, а вину на других перекладываете? Тэлеро у костра, смеясь, поднял руки ладонями в нашу сторону. В чем-то наставник, конечно, прав — я человек. По местным меркам — неразумный ребенок. Попавший во враждебную среду. И очень скоро никакие попытки убедить саму себя в благополучном исходе этого… приключения не помогут сохранить бодрость духа. И вот это уже станет действительно плохо. Без веры, без поддержки люди долго не живут. Опереться в чужом мире мне, по сути, не на кого. Маэроду самому еще нужна помощь, как и Калиону. Владыка! Простите меня. Мне бы так пригодился Ваш совет. Но я все еще не могу ощутить Ваших мыслей. Ближе к ночи временно успокоившийся Маэрод приступил к допросу, с интересом поглядывая на ряд флаконов с зельями, что я вытащила из нолдорского тубуса. Два пустых уже лежали рядом с дивным. На счет третьего наши с ним мнения разошлись: я была за то, чтобы наставник принял и это зелье, учитель же предлагал подождать завтрашнего вечера. Довольно странно было наблюдать за представителем эльфийской расы, на чьем лице сражались выражения гнева, беспокойства, досады и желания выдрать одну дуреху. Калион вставлял в рассказ задумчивые хмыканья и мечтательные улыбки. — Что планируешь делать дальше? — По-хорошему, если опустить поиск возможности вернуть тебя к лихолесцам, то посетить Тол-Эрессеа и Кирдана Корабела. Если уж он не сможет помочь, то придется искать способ связаться с Валар. — Ты слишком просто говоришь о НИХ. И плохо помнишь историю, — без воодушевления отметил Маэрод под тихое фырканье бесцеремонного Калиона. На последнего, кстати, суровые взгляды лихолесца с прямым посылом в лес по грибы (ага, ночью) не действовали. Зато вытащенную из все тех же мешков карту Валинора тэлеро оперативно сунул мне прямо в руки. — Смотри-смотри, не отвлекайся. Хм… Ладно. Начнем с нашего местоположения. Восточная часть материка, чуть выше условной половины. О! Форменос! Мы тут, значит. А Тол-Эрессеа?.. Не поняла… — А где?.. — изумилась я, смотря на пустое пространство в заливе с какой-то мелкой точкой, где теоретически должен располагаться остров, на котором Валар еще на заре эпох перевезли первых эльфов из Средиземья в Валинор, и который стал впоследствии домом для народа тэлери, отказавшихся покидать морские просторы. — Падение Нуменора, — подсказал Маэрод. — Это когда Эру уничтожил флот оборзевших нуменорцев вместе с их островом и создал завесу между Валинором и Средиземьем, тем самым исключив возможность попадания людей в Благословенные земли? Там вроде бы и Валинор пострадал, точнее, город… Тирион на Туне? — в задумчивости подергала косу. Город Тирион, чье великолепие было столь велико, что в Средиземье эльфы возвели его подобие — Гондолин. Кстати, а Туна разве не холм? — И если смыло Тирион, то и пристани Альквалондэ перестали существовать? — оба эльфа закивали одновременно, предлагая продолжить цепочку размышлений. — И остров Тол-Эрессеа тоже… — что, затопило? — Разрушило, — уточнил Маэрод. — Как и зачарованные острова. Остался лишь небольшой клочок суши. А Альквалондэ был отстроен заново, все же крупнейшая гавань — теперь это дом для всех морских тэлери. Вот тебе и помощь Эру своим Айнур. Что-то мне как-то уже не хочется обращаться к Валар, а то как бы они не помогли так же, как помог им их создатель.Окрестности Эсгарота.
— Повтори, — тихо, почти ласково приказал убийца, с любовью рассматривающий мерцающий сине-зелеными сполохами кинжал. Замотанный, бледный, наполовину седой человек лет пятидесяти на вид с усталым раздражением слово в слово воспроизвел предыдущий спич: — Дабы иметь возможность провести через аномалию существо габаритами с Мифрилового дракона, нам пришлось существенно расширить рунный круг. В целях экономии времени круг было решено воссоздать в условиях, наиболее облегчающих работу, то есть провести через существующие колонны на верфях Эсгарота на границе воды и воздуха. При тестовой накачке энергией выяснилось, что помимо площади пропускаемой поверхности идет увеличение своеобразной длины отката за кругом, в которой, собственно, и происходит переход материи в энергетическую составляющую и пересыл оного по мосту назначения. Проблема в том, что глубина Долгого озера на треть меньше длины уважаемого Рассвета, а длина отката фактически имеет границу, соответствующую дну озера, — ученый даже не посчитал нужным изображать страх — слишком измотала его строительная гонка последней недели. Эц, мысленно перебирающий варианты убийства полуседого умника, невольно представил последствия попытки громадного дракона воспользоваться свежезавершенным Кругом. Торчащий из воды воображаемый серебристо-голубой хвост знатно повысил настроение. — Ну и как ты представляешь способ донесения твоих слов до дракона? — больше с интересом, чем в попытке получить ответ на вопрос, внешне добродушно проворчал идейный убийца. — Не мои проблемы, — не подался на провокацию человек, — как Вы будете успокаивать этого параноика. Но будьте добры при ближайшем разговоре объяснить многоуважаемому Рассвету, что запугиванием рабочих и моих подчиненных он процесс наладки не ускорит! А если ему вдруг захочется вновь пролететь над верфями со свежеубитыми баранами в когтях, то я и вовсе за качество и, соответственно, результат не ручаюсь! Гордо вскинув голову и слегка качнувшись, представитель недавно образованной касты ученых, пошаркивая меховыми полуботинками, отправился в свои временные владения в Эсгароте. Восхищенный чужой наглостью убийца тихо фыркнул. Сколько бы он не сталкиваться с этими учеными, всякий раз убеждался — больших чудиков в мире не сыскать. Объяснишь чешуйчатому, как же! А ведь придется. И все же, что-то ему не нравилось в том, с какой скоростью шла работа над Кругом. Пожалуй, стоит послать Таира разведать обстановку более предметно. На всякий случай.