***
Ребята осматривали лес уже почти три часа, но они не изучили и пяти процентов местности. Вадим решил объявить привал, к тому же Гарри и Полумна были плохо подготовлены к походу, а Ярополк просто не любил таких прогулок. Услышав заветную команду, младшие спутники уселись на землю. Туров же, имевший обыкновение падать на привале плашмя, изображая крайнюю степень истощения, напротив, осторожно прислонился к дереву, внимательно осматриваясь. — Вадик, может, мы устроим здесь лагерь? Разведаем эту область более тщательно. К тому же темнеет. Всё равно довольно далеко ушли. — Хорошо. Идешь за хворостом. Я с остальными поставлю палатку. Молча кивнув, шаман скрылся в тенях деревьев, оставляя подростков на друга. Удостоверившись, что Ярополк действительно ушел (а не спрятался поблизости, надеясь переждать все хлопоты, связанные с обустройством лагеря), Вадим достал из заплечной сумки колышки, а из специального отделения — тент. Очистив землю от листьев и слежавшейся хвои в радиусе двух метров, приступил к установке. Гарри стоял рядом, наблюдая за этими приготовлениями спокойно, видимо, зная, что будет дальше. И даже помогал. Но увидев получившуюся конструкцию, как-то замялся. — Вадим, ты уверен, что все сделал правильно? — А что неправильного? — Вадим обошёл палатку по кругу. — Нет. Все на месте. — Я имею в виду, внутри же должна быть квартира? Или дом? Ну, может, комната?.. — Дом… Квартира?.. Гарри, ты не болен? Какая квартира в палатке? — Но ведь в палатке мистера Уизли была квартира. Даже ванная и кухня имелась. — Ааа… Ты имел виду палатку с расширением? Нет, Гарри. Нам привычней с обычной. К тому же мы маги. А значит, можем соорудить что угодно из чего угодно. Учись, студент! И, повинуясь взмаху палочки, из веток и листьев появился стол. А близлежащие камни обернулись стульями. — Вот тебе гостиная, она же столовая, она же кухня. Заметь, бесплатно. Туалет за деревьями, не забывай закапывать. И будь осторожнее. Договорились? — Но как спать то будем? — мальчик потерянно смотрел на палатку, места под которой хватило бы максимум троим. — Трое спят, один сторожит. Обычное дело. И, Гарри, мы здесь не на прогулке. Как бы Яр ни шутил, но он прав. Лес — не то место, где стоит быть беззаботным. Понятно? — Поттер кивнул и отошёл к девочке. Вадим, заметив вернувшегося с дровами Турова, велел подросткам сложить костер, а сам с другом пошёл осматривать территорию. Всё же бдительность не бывает лишней. Проводив спины святозарцев взглядом, Гарри обернулся к Полумне, пожимая плечами. — Обычный день у них. Прогулка по Запретному Лесу. — Они хотят помочь, — в надвигающихся сумерках волосы Полумны окрасились в голубой цвет. — Лес болеет. Они помогут. — Понятно, — протянул мальчик и замолчал, старательно выкладывая ветки. — Они и мне помогают.***
— Яр, напомни мне, нафига мы шпионим за Гариком? Тем более, сейчас. — Вадик, я же не спрашиваю, на кой ляд ты мажешь сметану на хлеб. — Между прочим, это вкусно! — А шпионить — полезно. И к тому же Поттер в последнее время какой-то странный. Не то чтобы сильно, но всё таки… Дальнейший бубнеж друга парень слушать не стал. Оставив его на посту, сам Вадим, воспользовавшись относительным спокойствием, сел под деревом, давая отдых спине. Последние дни выдались суматошными, угробившими тонны нервных клеток. Смена фамилии оказалось болезненным процессом. Неприятным. Но полезным. И перестав быть Наследником благородной древней фамилии, Вадим увидел реальное отношение к себе своего окружения. С большинством ребят он находился как минимум в неплохих отношениях, а девушки искали его внимания. Но прошло всего три дня, а отношение поменяло полярность. Нет. Не поменяло. Скорее, упало качество. Его избегали. Старательно не показывая вида, прежние приятели не поддерживали с ним контакт, создавая этакую «зону отчуждения». Причем это были не представители благородных фамилий. Они как раз были более лояльны. Общения избегал так называемый «средний класс». Это вызывало грустную улыбку. Люди в очередной раз показали свою природу. Пинать упавшего льва, конечно, не пинали, и на том спасибо. Девушки же обходили его по широкой дуге, хотя раньше их нужно было отгонять. Брак, заключенный с Броней, был нерушим, и все это знали. А значит, ловить там было нечего. Глубоко вздохнув, Вадим поднял голову, приглядываясь к первым звездам. «Словно я был фаворитом скачек, который внезапно оказался пойман на допинге. И все фанаты, носившиеся со мной, стыдливо прячут взгляды, дабы не «замараться». Захотелось сплюнуть от такого отношения. Вроде бы закономерный исход, но всё равно неприятно. Взгляд остановился на спине Турова. Друг лежал на подернутой изморозью земле, постелив свой тулупчик, и смотрел на оставшихся в лагере через непонятно откуда взятую подзорную трубу. «Наверно, в своей сумке хранил. Стратег, блин!» — губы тронула лёгкая ухмылка. Ярополк был почти единственным студентом, кто не изменил своего отношения к нему ни на йоту. Так же тормошил, раздражал, язвил и не давал унывать. Именно с его подачи Вадим начал мастерить подарочный набор невесты. Это помогло успокоиться, и время уже не тянулось бесконечно медленно. «И успел ведь в срок! Как раз сегодня отдал. А вместе мы справимся. Обязаны справиться! И фамилия Ларины прогремит в народе!»***
— Если долго смотреть в чащу, то чаща посмотрит на тебя… — бормотал Ярополк, выписывая палочкой щитовые чары. — Только сейчас у чащи восемь глаз на каждую, и она плотоядна! Прикрой, Яр! — Понял! Вспышки заклинаний освятили поляну. — Чёрт! — в небольшую расщелину, служащую убежищем Гарри и Полумне, протиснулся Туров, баюкая перебитую руку. — Вечер перестаёт быть томным! А начиналось всё куда радостней. Весело булькала каша в котелочке, Гарри и Полумна следили за огнем, весело хохоча над байками, которые травил Вадим о давних случаях при походах в лес. Ярополк стоял за пределами освещенного костром круга, наблюдая за местностью, но и он больше прислушивался к россказням друга, чем к посторонним шумам. — Приятного аппетита! Но не успели они приступить к еде, как из темноты выпрыгнул единорог. — Ого! — Вадим прищёлкул языком. — Какой красавец! Хорошая примета… Но красивый зверь не оценил комплимента и ломанулся прямо сквозь лагерь, едва не затоптав студентов, разбросав угли и перевернув котелок с ужином, который только сняли с огня. — Что ты там сказал, Вадик? — процедил Ярополк, которого едва не окатило кипятком. — Я тебя потом за это стукну. Гарри с Полумной выпутывались из остатков палатки, куда они отпрыгнули, пытаясь уберечься от копыт. Вадиму не повезло больше, и его засыпало углями. — Чего это с ним? — Поттер ошалело покрутил головой. — В смысле, они же не такие обычно… — Бежал от кого-то, — предположил Ярополк, чёткими взмахами палочки пакуя лагерь. — Увы, ребята, мирной ночевки в лесу не получится. Нужно найти, где переждать эту ночь. — Верно, — Вадим закинул рюкзак себе на спину. — Идём следующим образом. Первым Яр, за ним Поттер. Полумна третьей, я замыкаю. В случае, если нападают с фланга, Поттер под защитой Турова, Полумна на мне. Вопросы? Тогда идём. Группа снова выдвинулась, но теперь в гораздо более быстром темпе. Ярополк постоянно прислушивался к шорохам, а Вадим поминутно оглядывался назад. — Яр, — поймав момент между вдохами, Гарри решил задать мучающий его вопрос. — Яр, почему мы так удираем? Ещё же никто не нападал! — В том то и дело, что непонятно, кто может напасть. Лучше отступить и перегруппироваться. Фух… — Туров всё-таки сбил дыхание и, опёршись на дерево, начал переводить дух. — Привал три минуты, — распорядился Вадим. — Блин, Яр, я тебе поражаюсь! Как ты еще не сдох у Кольчуги на пробежках? — Твоими молитвами, Вадик. У меня второе дыхание только в смертельной опасности открывается, ты же знаешь. — Да помню. Гарри решил вмешаться в разговор, к тому же он не получил ответа на свой вопрос: — Простите, ребята, но от чего мы всё же бежим? — От чего-то настолько страшного, что могло испугать единорога. А эти звери не из пугливых, Гарри, уж поверь, — Вадим поёжился. — Поэтому постараемся заныкаться и не отсвечивать. — Вот та пещерка подойдет для этого? — Ярополк указал на каменистый холм с небольшой расщелиной в камнях. — И место открытое. Не подберется чужой. Можно расположиться на ночлег. — Подходит, — согласился Вадим. — Нужно подготовиться. И сигналки выставить. Авось помогут. Но не успели они подняться на холм, как по округе разнесся дробный стук. Будто кто-то барабанил по земле огромным количеством пальцев… — Это же наши старые друзья? — Ярополк первым сунул нос в расщелину и вышел оттуда секунд через десять. — Там лаз узкий. Уходит вниз. Им давно не пользовались. — Добро, — все скинули рюкзаки, и Вадим буквально впихнул Гарри и Полумну в проход пещеры. — Яр, давай в темпе. Нужно защитку поставить. — А за тылы не боишься, Вадик? — Ты предпочтешь, чтобы тебя отравили, а потом сожрали, или просто сожрали? — Ни то, ни другое. — И обойдусь без хлеба! Займись делом! Гарри, следишь за лазом. Вдруг там действительно водится нечто «этакое». Если агрессивное — оглушить. Если агрессивное, но съедобное — приготовить! Задачу понял? Тогда вперед! И, выдав такое напутствие, Вадим подтолкнул Поттера в лаз, больше напоминающий оный в банке «Гринготса». Такие же осклизлые стены и узкие проходы. — Луна, присмотришь за ним? Девочка несмело кивнула, но палочку сжала крепко. — Ну, начнем, помолясь! — Вадим и Ярополк принялись выписывать защитные чары. Вокруг холма начала появляться полупрозрачная пленка, закрывая местность как большой мыльный пузырь. Секунда-вторая, и весь холм оказался под защитой. — Думаешь, удержит? — понизив голос, спросил Туров. Они стояли поодаль от входа в их импровизированное укрытие, где уже обосновались Гарри с Полумной. — И да, Вадик, мы сильно вляпались, нечего пытаться разрядить обстановку. Думай, командир, как будешь выводить бойцов из окружения. А пока думаешь, дай я тебе расскажу о наших ресурсах. У нас два и три четверти бойца. Припасов у нас на сутки, и вернуться целыми мы должны кровь из носу. — Аппарация? — Классная придумка, Вадик! Жаль, что мы об этом не подумали раньше. Только ма-а-аленькое затруднение. Ты же чувствуешь это, верно? — Чего? — А ты попробуй прыгнуть. Крутанувшись на месте, Вадим ошарашенно покачал головой. — Кикимора болотная… — Мы в природной антиапарационной зоне, Вадик, — подтвердил его опасения Ярополк. — Зона примерно около полкилометра в диаметре, а учитывая соседство, — ближайшие к холму кусты зловеще зашуршали, — то полкилометра, что все десять. Не дойдём! — Советы будут? — Держать оборону, пока есть силы. В случае прорыва или потери боеспособности личного состава — отступление. — Куда? — Туда, — палец шамана указал в сторону пещеры. — Ход тянется намного дальше, судя по отголоскам заклинания. Длинные ходы не ведут в никуда, Вадик. Они где-то кончаются. — Очень надеюсь, что не пастью зверя! — Возможно, что мы этого не проверим. Кстати, — в воздух взлетели красные искры и повисли на поляной. - Страховка, чтобы хотя бы знали, где искать. А вот и наши старые знакомые! Из-за ближайших кустов выскочило не меньше трех десятков акромантулов, ещё более уродливых, чем их помнил Вадим. Осенью они, по крайней мере, были похожи на пауков. Эти же… — Они еще более мерзкие в своих зимних шкурах! — Ярополка передернуло. — Видимо, Имрын-нкэй был прав, эти твари живут прямо на Сердце. Паразитируют! — А при чём тут… — Потом, Вадик! Купол начинает трещать! Сильны уроды, нечего сказать! — Жаль, что с нами нет Кольчуги! — И не надо! При виде такого количества свежих ингредиентов его бы удар хватил! Это же всех надо умертвить, разделать и обобрать! Дружный смех раскатился по местности, и двое парней обнажили оружие. Вечер предстоял жаркий.***
Ребята успешно держали оборону. По крайне мере, как мог судить Гарри. Купол пал быстро, но акромантулы не могли подойти ближе, чем на три метра к святозарцам, которые активно им мешали. По обе стороны от входа в их убежище теперь полыхали целые стены огня, превращая проход к ним в узкий коридорчик, который и прикрывали Ярополк с Вадимом. — Уй! — один из монстров, совершив самоубийственный прыжок, придавил Турова к земле. — Отступаем, Яр! Отступаем! Шаман почти вполз в проход пещеры, придерживая перебитую руку. — Вечер перестаёт быть томным! Гарри, дай мне вон те палки. Сделав из подручного материала себе лангету, Ярополк зафиксировал правую руку, шипя от досады. И, схватив обоих спутников за шкирки, протолкнул вглубь пещеры. Через несколько метров она кончилась отвесным колодцем. Вадим скользнул в лаз, что-то бросив в сторону входа, и, добежав до друзей, буквально втолкнул всех в колодец. БУМ! На глазах Гарри проход прекратил существование, схлопнувшись, как крышка сундука. Чувство падения окончилось жёстким приземлением, наступила тишина, и угрожающего щёлканья жвал акромантулов стало не слышно.***
— Степан, веди. Четыре фигуры взмыли в небо, направляюсь к Лесу. Лешов и Имрын летели, чтобы вернуть студентов в Избу. Для этих целей из кладовки был выкопан старый, но надёжный летающий ковер, сейчас сложенный в сумке у Целителя. Ночка двум старым учителям предстояла длинная. А Соколова и Кольчугенко летели в сторону места, где Степан видел сигнальную вспышку, посланную Ярополком. Вскоре Соколова ступила на выжженную поляну, буквально несколько минут назад бывшую местом схватки. Чад и запах курились над землей. То тут, то там виднелись обгоревшие туши. Пошевелив дымящееся нечто, Степана осенило. — Акромантулы! — устыдившись неприкрытой радости, прозвучавшей в его голосе, он оттолкнул тушу, стараясь не выдать проснувшейся алчности. — Видать, ребят загнала в ловушку колония… Неудивительно, что они отступили. Акромантулов к пятому классу причисляют ведь не за физические данные. Колония таких пауков может опустошить Москву. Этим они и опасны. — Степа… — Алёна прошла чуть дальше и сейчас стояла на пригорке. — Да? — внутренности скрутило от дурного предчувствия. Ему не было видно, на что смотрит директор, но подходить расхотелось. — Что там, Алёна Ивановна? Не дождавшись ответа, мужчина всё же подошел и испытал ощущение дежавю. — Воронка… Это было знакомо. Со времен Гриндевальда и Великой Отечественной Войны, когда бойцов окружали, а они не сдавались. И оружием последнего довода было Взрывное заклятие, выпущенное на максимуме сил несколькими волшебниками. Хотя чаще всего одним. Выжившим. — О боги… — и директор школы села прямо в пепел, молча роняя слёзы.