***
Директор Школы Святозара Алёна Соколова сидела на голой земле, безучастно смотря перед собой. Присоединившиеся преподаватели и студенты пытались разобрать завал и найти хотя бы останки. Они сновали туда и обратно, поднимали куски камня, что-то пытались разглядеть в выжженой земле…. Поисками руководили Имрын и Лешов, оставив свою начальницу сидеть в сторонке. Прошло уже почти пять часов. Занимался серый рассвет. Стыдно признаться, но Алёна впервые была на грани того, чтобы потерять надежду. — Макар Геннадиевич… Мы нашли… Голос подошедшей студентки прозвучал похоронным звоном. — Что нашли? — Там кинжал… Кинжал Турова… И всё… Девушки заплакали. Парни молча потянули с голов шапки. Лешов и Кольчугенко смотрели в предрассветное небо, до боли кусая губы. Имрын смотрел в землю, что шепча. — Достаточно, — сказала Соколова. Чего стоило, чтобы не дрожал голос, знала только она сама. — Мы ждём пропавших без вести. Пропавших. Вы поняли? Окружающие кивнули и небольшими группами направились к Избе. Алёна шла последней. И нет-нет, а посматривала по сторонам. «Вы же живы, ребята! Вы живы! Я чувствую. О Боги, помогите им выбраться! Прошу, помогите!» — Алёна, а что мы скажем… То есть… Ларина, она же… Голос старого Целителя затих, и Соколова его понимала. Гонцом с плохими вестями быть непросто… — Я скажу, — в глазах женщины на мгновение проступила сталь. — Ведь я недоглядела. — Не только ты, Алёна, — уточнил Лешов, на что Имрын согласно кивнул. — Все мы.***
— Фу ты, растяпа! Вадик, я кинжал посеял! — Где? — Там, на поляне, похоже. — Плохо. Вадим осматривал ребят, пытаясь найти выход из такой неприятной ситуации. Ярополк охарактеризовал бы её более емко и точно, но воспитание брало своё. Туров почти выбыл из строя. Святозарцы тренировались владеть обеими руками, но палочку чаще держали в правой, а холодное оружие, соответственно, в левой. Кинжал Туров потерял, а левой рукой он едва ли мог вывести нужные чары. «Если только самые простые… И то с натягом. А для посоха нужны обе руки». Поттер и Лавгуд. Ярополк не преувеличивал, охарактеризовав их на три с четвертью. После тренировок Гарри уже тянул на бойца… личинку, конечно, но уже что-то. «Против Брони простоял почти десять минут. А это результат. Хреновый, но хоть так». И Лавгуд. Абсолютная гражданская. «Не боец». А впереди была неизвестность. «Странно, обычно герои попадают в переделки подготовленными, снаряженными и тренированными. И только у нас наоборот. Умудрились вляпаться, почти полностью потеряв боеспособность». — Ребята, в круг. Совещание. Итак, положение у нас незавидное. Выбраться на поверхность прямо сейчас мы не можем. — Почему? — Потому, Гарричка, — ласково пропел Ярополк, — почему и Том не может ничего сообщить людям, которые наверху. Слишком много грунта и скал над нами. Нас просто раздавит, если попытаемся что-то сдвинуть. — Да Гарри. Это не вариант. Единственный шанс — это идти вперед. Все покосились на темный проход, который не освещали никакие заклинания, настолько длинным он был. — Ааа… А подождать? Поттер сглотнул, и нервно поёжился: — Серьезно, Вадим. Есть же шансы, что нас откопают? — Нулевые. Моё последнее Взрывное плюс посеянный клинок Яра, и мы записаны как трупы. — Похоже, это наш единственный шанс. — Правильно. Поэтому идём так: Ты с Яром, я с Полумной. Это… — Это бред, Вадик! — возразил Ярополк. — Я уважаю твое стратегическое мышление, но сейчас ты чушь городишь! В простейших цифрах лучше будет так: мы с тобой — один с остатком, и Поттер с Лавгуд — три четверти. Это ведь правильней? — Но ты… — Я ранен, едва могу двигаться, если упаду — Поттер меня не унесёт! — Верно, — Вадим нехотя признал правоту друга. — В таком случае, если разделимся, то, Гарри, ты опекаешь Полумну. Справишься? — Да. — Ну тогда вперед! — преувеличенно бодро воскликнул парень, первым шагнув в темноту. — И да помогут противникам боги!***
«Пропали… Нашли кинжал Ярополка… Воронка… Последнее заклинание — Взрывное…» Фразы воспринимались отрывками. В голове раздавался звон, с каждой секундой звучавший всё громче. В груди нарастала боль, будто разрывающая внутренности. — … продолжим поиски. Не волнуйся. Мы найдём их. Семен Николаевич уже варит зелье поиска. — Я сама найду их. — Эээ… Алёна замерла, наблюдая, как девушка поднялась с кровати и, вытащив одежду из тумбочки, начала одеваться. На кровати легли сабля в ножнах и пара ножей. — Бронислава, я понимаю, что ты расстроена, но уверяю, что мы найдем их. Перероем весь лес, но найдём. Прошу, верь мне. — Я сама справлюсь. Обувшись и накинув плечи плащ, Бронислава направилась к выходу из лазарета. — Бронислава, прошу, послушай! Мы справимся, обещаю… — Ларина! Перед девушкой встал старый шаман, загородив вход. Ободренная поддержкой, Соколова присоединилась к коллеге. С другой стороны встал Лешов. — Бронислава, прошу. — Уйдите. Тихий, безжизненный голос. Алёна поёжилась. Было время, когда она так же себя вела. — Бронислава… Бах! Заклинание Лешова стукнуло чуть выше левого уха Брониславы, которая, будто предвидя это, откатилась под кровать, огрызнувшись серией заклятий. Имрын упал у двери, даже не успев защититься. Целителя просто снесло и впечатало в стену. Соколова же отбила две атаки и встала так, чтобы закрыть собой коллег. — Пропустите меня, Алёна Ивановна. Пустите. Алёна содрогнулась. Сейчас из-за плеча девушки на неё смотрела Смерть. Именно так, с большой буквы. А сама директор сейчас стояла в боевой позиции. Против своей ученицы. «Не думала, что доживу до того момента, когда буду готова всерьез биться со своей студенткой» — как-то грустно подумала Соколова. — Пропустите меня. — Ларина… — Вы не оставляете мне выбора…***
*** Проход все тянулся и тянулся. Гарри казалось, что они идут не меньше пары часов, хотя наручные часы показывали, что они прошли всего минут пятнадцать. Ход не имел ни одного ответвления, но петлял, как уж. — Яр, ммм… Ты уверен, что там есть выход? Шаман сделал глубокий успокаивающий выдох. — Поставь меня Вадик. Кузнец, тащивший его почти по всем правилам транспортировки раненных, недовольно хмыкнул, но посадил возле стены. Достав палочку, Ярополк, со второго раза, но все же выписал знакомые чары поиска. — Выход там есть. Хоть и далековато. Но есть. — Но проход… — Проход действительно вьется как змея. Поэтому расстояние… километров пять навскидку. Надеюсь, вы не страдаете клаустрофобией. — А куда он ведет? Вадим закинул руку Ярополка на плечо и поднял того с земли. — Куда бы ни вёл, главное, чтобы на поверхность. Поэтому встали и побежали. Пропустив англичан вперед и чуть отстав, Вадим понизил голос: — Яр, ты уверен, что мы правильно делаем? По всем признакам, мы же идём прямо в… — Не знаю. Но точно уверен, что сейчас этого не стоит говорить. Лавгуд гражданская… — Так ты за неё переживаешь?! А Поттер? — Он и так неплохо справляется. И психика у него покрепче. — Думаешь? — Уверен. Лучше поторопись, а то Гарри с Полумной далековато ушли. Вперёд, мой верный скакун! — Полегче на поворотах, Яр! Не борзей сильно! Вадим зашагал быстрее, стараясь не выпускать подопечных из вида. «Что же ты имел в виду, Яр? Ведь что-то ты скрыл… О Сварог, покровитель Кузнецов, окажи поддержку!»***
Бронислава летела сквозь Лес, проскальзывая по подлеску словно легкокрылая птица. Лес принял подношение, оставленное на опушке, и ветки не цепляли за рукава, а под ноги ложились исключительно крепкие корни и надёжные камни. Солнце, редкий гость в туманной Шотландии, уже взошло над горизонтом, разгоняя своими лучами утреннюю дымку. Вскоре девушка вышла на пригорок, где, по словам преподавателей, в последний раз видели её друзей. Всё было так, как и описали. Воронка подёрнулась инеем, уже быстро тающим в лучах поднимающегося солнца. То там, то тут были видны обгоревшие туши. Акромантулы. «Вы заплатите. Умоетесь кровью за каждый упавший волос с голов моих друзей!» Две продольные полосы выгоревшей земли. «Защитный коридор. Работа Ярополка. Они оборонялись. И продуманно. В спешке, но не паникуя». Углубление в земле, в форме кинжала. «Оружие Ярополка. Уронил случайно. Даже не пытался его поднять. — Задумавшись, она присела рядом. — Скорее всего, выбили из рук. А потому срочное отступление. Точно, в связке были только Яр и Вадик. Скорее всего, Гарри и та девочка были… были там». Примерно определив место, Бронислава опустилась на колени, аккуратно и методично осматривая землю. «Тут была пещера. Камни ещё не остыли от взрыва. Очень сильного взрыва…» Ларина глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Стихийный выброс был бы сейчас очень некстати. «Так. Яра ранили, и, скорее всего, он отступил сюда, в пещеру. Вадик прикрывал в одиночку, но его сил вряд ли хватило, чтобы сдержать такую орду. Не меньше трех сотен… и это только навскидку. Значит, они отступили ещё дальше. В глубь пещеры. И… что дальше? Просто подорвали себя? Не верю. Вадим не такой. Значит, должен был быть проход… Вниз. Они ушли вниз». Выдохнув, Бронислава почувствовала, как успокаивается сердце. «Всё будет хорошо. Вы живы. А значит, вернетесь. Главное — выживите». Крутанувшись на месте, Бронислава хотела аппарировать в Избу, но не вышло. — Какого?.. Прислушавшись к ощущениям, девушка замерла, ужаснувшись догадке. «Искажение пространства от избытка магии! Здесь был проход от самого Сердца. Яр говорил, что на нём сейчас обосновались акромантулы. А значит…» В следующее мгновение Ларина уже бежала обратно в Избу, проклиная свою недогадливость. «Что же я, дура такая, не взяла метлу или ступу?! Вот идиотка! Сейчас же дорога каждая секунда!»***
— Алёна, ты уверена, что поступила правильно? Вопрос Макара Геннадиевича был сложным. Отпустить Ларину в тот момент казалось хорошим решением. Но объяснить это коллеге было… непросто. Как сказать, что она видела в глазах Лариной Смерть. Любому, кто бы посмел встать на её пути. И что на секунду она была действительно готова с ней сражаться… — Ей необходимо проветриться. Она придёт в себя и вернется. И даже извинится. Вот увидите, — махнула рукой директор. — Отведите всех на завтрак, Макар Геннадиевич. Ночь выдалась тяжёлая. — А что… что с Туровым и остальными? Алёна вдруг заметила, что имя Вадима, которого обычно вспоминали в качестве главы группы, теперь стараются не упоминать. — Макар Геннадиевич, а почему вы сказали: «Туров и остальные»? Раньше, помниться, вы говорили «группа Кузнецова», «этот Кузнецов и его группа»… А сейчас будто избегаете упоминания его имени. К чему бы? Старый целитель невесело оскалился: — Мне стыдно, но я не могу преодолеть себя. Вадим ушёл в другую семью, и… — Вы готовы были его заставить. А сейчас осуждаете за этот поступок? — Нет-нет! Это было правильно. Но как лидер Ку… Вадим больше не подходит. — Вы не верите, что наши ученики могут быть хорошими лидерами? — медленно сказала Соколова, печально качая головой. — Не ожидала от вас, Макар Геннадиевич. Я думала, что вы более высокого мнения о них… — Не притворяйся дурой, Алёна! — взревел Лешов. — Ты прекрасно знаешь, о чём я! За ним теперь нет Рода! Нет влияния, нет финансов, нет союзников! Он никто и звать его никак! — Вот как… — протянула Соколова, улыбаясь одними губами. — Я услышала вас. Если не против, я не пойду на завтрак. Надеюсь на вас, Макар Геннадиевич. — Алёна… — целитель почувствовал, что он перешёл какую-то грань. И Соколова, его бывшая ученица, близкая коллега, почти дочь, разочарована. — Алёна, я… — Поторопитесь, коллега, — продолжая улыбаться, сказала Соколова. — А то без вас уйдут. Бросив еще одно короткое «идите», женщина скрылась в собственной комнате. Лешов же отправился в Большой Зал. Но кусок в горло у него в то утро не лез.***
Бронислава вбежала в Избу и, не теряя ни секунды, бросилась в комнаты директора. — Алёна Ивановна! Алёна Ивановна! — забарабанила в дверь девушка. — Откройте! Твердыня резко распахнулась, в результате чего Бронислава растянулась на пороге. — Что случилось? Деревянный пол слегка успокоил Брониславу, и внезапно она вспомнила, чем закончилась её последняя с директором встреча, и начала неудержимо краснеть. — Алёна Ивановна… я… мне очень… совестно… за свое поведение… и… понимаете… — Понимаю, Бронислава, — голос Соколовой звучал глухо. Раздался шорох одежды и звук затворяемой дверцы. — Но извиниться тебе все же придется, перед Имрын-нкэем и Макар Геннадиевичем. Всё же они твои учителя. — Я понимаю… — от стыда девушке хотелось сквозь землю провалиться. — Но, Алёна Ивановна, почему я пришла. Дело в том, что я знаю, куда идут ребята. — Куда? — раздалось бряцание металла. — Вернее, догадываюсь. Они идут прямо к Сердцу. — Вот как. Уверена? — Более чем, — мотнула головой Бронислава, всё еще не поднимая взгляда. — Они идут по проходу прямо туда. А Яр рассказывал что там… — …сейчас логово акрамантулов, — закончила фразу Соколова. — Ясно. — И… что делать? — Что-что… Выручать ребят. Стукнула крышка сундука. Бронислава вздрогнула и подняла глаза. Директор стояла перед ней, одетая в кольчугу и шлем, а также подпоясанная мечом. — Одень, — на руки ошеломленной девушки легла тонкая «женская» кольчуга. — Будешь в арьергарде. — А мы что… больше никого не позовём? — слова будто выходили с трудом, а проснувшееся здравомыслие вкупе с интуицией отчаянно пыталось донести до своей хозяйки опасность предстоящего действа. — Например, Степан Николаевича или… — А это ты мне скажи, Бронислава. Ларина, ведомая директором прошла через гостиную, вышла из Избы и только в этот момент поняла, что не ответила на вопрос. Вопрос-с-подковыркой был у учителей излюбленным оружием массового поражения. И, изредка, им пользовались все. Но время для него почему-то все учителя, как один, выбирали совершенно неудачное. — Эммм… Но ведь мы сейчас должны торопиться… Так ведь? — Вадим сделал ради тебя почти невозможное в глазах других людей, Ларина, — ровным голосом сказала Соколова, призывая летающие ступы. Несмотря на шутки зарубежных соседей, ступа могла перевезти до двадцати пяти человек за раз — трансфигурация в помощь! А летающий конструкт вшивался в дно, которое чары изменения формы не задевали. — Он отказался, добровольно отказался от всего. От фамилии, от богатств, от вассалов, если они были у его Рода. От положения в обществе магической Руси. Сейчас он… никто и звать его никак. А это довольно… неприятно. Но сейчас у тебя есть возможность все вернуть. И заставить людей оценить Вадима теперь уже под фамилией Ларин. Ты готова на это? — Это безумие. — Разумеется. Но… мы не ищем лёгких путей. Так ты со мной?***
Проход окончился тупиком. — Что за… — Обернувшись, Гарри увидел, что Ярополк по настоящему удивлён. — Какого чёрта?! — Не выражаться, Яр. — Спокойно сказал Вадим, осторожно посадив друга у стены и, осветив проход, аккуратно приблизился к тупику. — Сейчас разберемся. Гарри и Полумна тоже сели на пол, так как ноги с непривычки просто гудели. — Том. Дух появился в воздухе, сложив руки на груди, глядя на своего хозяина с явным недовольством во взоре. — Чего? — Посмотри, что там за стеной. Том попытался просочиться сквозь препятствие… и не смог. — Что за… Какого Мордреда?! — Том, ты чего? — Эта стена непроницаема, — Ярополк устроился у стены поудобнее, давая отдых телу. — Мы добрались до пункта назначения. — Какого? — Сердца Леса. И логова акромантулов. — Чего?! — ноги взвыли от усталости, но Гарри всё же встал. — То есть как?! Мы же шли… — К Сердцу. И да. Соседство там — врагу не пожелаешь. — И ты так просто об этом говоришь, Яр?! Мы же от пауков бежали! А попали… — Из огня да в полымя — пожал плечами Ярополк. Гарри беспомощно смотрел на своих спутников. — Но… Как мы выберемся? — Хороший вопрос, Гарри, — Вадим, не участвовавший в разговоре, внимательно осматривал стену. — Хорошая изоляция. А ещё говорят, что акромантулы не способны к креативной мысли! — Поясни Вадик. — О, это нечто! — Вадим зажмурился от удовольствия. — Хотя соотношение вложенных сил и результата, конечно, не соизмеримо, но всё же… Для существ, имеющих восемь лапок и крошечный мозг — просто шедевр! Туров скривился, неосторожно сдвинув зафиксированную руку. — Позже восторгаться будешь этим чудом архитектурной мысли. Как нам вылезти? — А что это? Гарри подошёл к тупику, и, подумав, ткнул в преграду палочкой. — Это же просто тупик. — Нет. Оно закрывает ход. Не даёт спокойно течь, — Полумна появилась рядом неслышной тенью. — Чему течь? — Тому, что внутри, — девочка пожала плечами, будто разом всё объяснила. — Л-ладно… Яр, переведи. — Давай позже, Гарри. У нас есть и посерьезнее проблемы. Вадик, как выбираться будем? — Можно сделать подкоп и обойти препятствие. — Не выйдет, там все поверхности наверняка покрыты паутиной. Завязнем. — А сверху? — Меня как утащишь? — Твоя правда. Пока старшие товарищи думали, Гарри с Полумной остались в компании Тома. — Ммм… Том, а почему… — Поттер, я начинаю подозревать, что Авада об твой лоб разбилась, потому что у тебя там реально как в котле пусто. — Так почему ты не смог пройти через преграду? — Поттер… Ты хоть знаешь, что есть особые материалы? Волосы единорога, шкура оборотня, клыки дракона? — Нууу… — О несчастье! Слушай. В нашем мире некоторые материалы обладают особыми свойствами. Они довольно редки, и добыть их в одиночку – опасно. Но их свойства искупают затраченные усилия. Шкура оборотня обладает хорошей защитой, её даже Режущими заклинаниями не сразу возьмешь. Клыки дракона хороши в боевых настоях, а прошедшее через руки Мастера Артефакторики подобное ожерелье может стать очень сильным оберегом. Волосы единорога ускоряют восстановление, а одежда из них… — При чем тут редкости и этот тупик? Том поджал губы, оскорблённый такой бесцеремонностью, но всё же ответил, цедя слова сквозь зубы: — Особые свойства имеет и паутина акромантулов. Насколько я понял, отожравшись на источнике Магии, они заделали все дыры в пещере своей паутиной, которая стала крепче стальных нитей, а к тому же начала экранировать потоки магии, не давая ей «утекать». И тем самым… Сильно ослабили лес. — Почему? — Поттер! Ты что, всерьез думаешь, что этот Лес был таким всегда?! Ты что, думаешь, что кентавры реально всегда бегали тут голышом, с луком и стрелами?! — Эээ… — О Салазар! — Реддл картинно закатил глаза. — Ниспошли мне нормального врага! Который умеет думать! — Кажется, Том назвал тебя глупым, Гарри, — перевела для мальчика Полумна. — Да ну вас! — на этом беседа угасла. А через несколько минут им объявили план действий…***
— Вы были здесь в прошлый раз? — Да, — Бронислава вгляделась в бинокль и ещё раз кивнула. — Это та самая пещера. — Значит, будем ждать здесь. Когда ребята вступят в бой, мы поможем им. — Хорошо. Бронислава расстелила на земле свою плащ-палатку и легла, внимательно наблюдая за пещерой. Соколова оперлась на ствол дерева, прислушиваясь к утренним звукам леса и краем глаза косясь на ученицу. Утро уже полностью вступило в свои права, но по земле опять стелился туман, подтверждая славу Туманного Альбиона. Она всегда выделяла её. Нет. Скорее присматривала. Как Лешов за ней самой. Как Имрын-нкэй за Туровым. Чтобы не оступилась. Не совершила ошибки. И наблюдая за ней, чувствовала, как перед ней проносятся картины прошлого. Как она сама взрослела, открывала тайны чародейства, дружила, шкодила и жила. И хотя она ещё не достигла возраста для ностальгических воспоминаний, было приятно вспомнить практически самое счастливое время своего детства и юности. «Наверно, буду скучать по ним. Ведь Брониславу, как и Вадима с Ярополком, я знаю с детства». — Алёна Ивановна! Вы слышите? В тишине утреннего леса разнесся звук взрыва. Из огромного грота начал подниматься густой дым. — Вперёд, Ларина! — Да!***
— Это была дурацкая идея. Эти слова принадлежали Тому, который летал следом за Поттером, со скучающим видом наблюдая за попытками ребят выбраться из пещеры. — Сам знаю! — едва увернувшись от паутины, Гарри отпрыгнул назад, спасаясь от жвал. — Но у нас нет выбора! Защити Полумну! Наверно, Том скрипнул бы зубами, если бы призрак мог это сделать. Но увы, времени на недовольство не хватало. Предложение Ярополка и Вадима было простым и надёжным. И почему-то Ярополк добавил что-то про лом и отсутствие на него приема. Но, если вкратце, то Вадим просто подорвал стену направленным взрывом, а Ярополк держал защиту. Выбраться-то они выбрались, но на непрошенных и очень громких гостей ополчились все акромантулы разом. И сейчас ребят спасало только то, что было утро, а их противники были ночными существами. — Вправо, Вадик! Вправо! — Гарри, держи фланг! Отгоняй! Гони! — Вперед, Вадик! Вперёд! Но даже ценой нескольких ран (в основном у Вадима) ребята смогли только отойти от стены. Но их отгоняли всё глубже в пещеру. И сейчас они стояли около огромного провала в земле, наблюдая, как не меньше сотни пауков сжимают кольцо вокруг них. Вадим сплюнул застоявшуюся слюну и перехватил удобнее оружие. Начала накатывать слабость. Похоже, какой-то из пауков успел его отравить. — Чёрт их всех забери. Простите, ребята. Боюсь, что мы в ловушке. Поверьте, я очень старался. — Ты не виноват, Вадик, — попыталась утешить парня Полумна. — Ещё как виноват! — возмутился Туров, который за последние минуты понял, что способен колдовать левой рукой не хуже, чем правой. — Я, между прочим, ещё не целовался даже! — Врун! А кто с Гремионой в десна?! — С Гермионой. И откуда ты знаешь? — Нужно было быть слепо-глухо-немым умственно отсталым, чтобы этого не понять, Яр! Попался! Особо наглый паук оказался располовиненным, и парень быстро вернулся в строй защитников. — Яр, вызови Духа Леса! Это единственный шанс. — А как мне это сделать? Умерь запросы Вадик. Было бы нас побольше… И словно в ответ на эти слова на другом конце пещеры послышались хлопки. В воздухе появилась точка, которая быстро увеличивалась. — Броня! Клянусь огнём Сварога! Это Броня! Бах! Группа гигантских пауков по центру пещеры осветилась светом заклинания, и огонь заплясал по их телам. Лихо заложив вираж над головами ребят, а спасительница действительно оказалась Брониславой, девушка зависла на высоте, поливая многочисленного противника полноценными боевыми заклинаниями. — Вперёд, ребята! Прорвемся! — Остынь, Чапаев, — угомонил друга Ярополк. — Это дымовая завеса. Смотри. Вторая точка, незамеченная ранее, преобразовалась в их директора. В отличии от Лариной, которая носилась под потолком как заведенная, Соколова шла на посадку, аккуратно лавируя и стараясь остаться незамеченной. — Гарри, ты с Полумной первыми, потом Яр. Я замыкаю. Ярополк, наблюдая за посадкой директора покачал головой. Что-то было не так. Тем временем Соколова посадила ступу и, покинув её, бросилась к ребятам. — Туров. Ритуал Смотрителя. Живо. К чести Ярополка, соображал он быстро. — Восстановите руку — сделаю. Два взмаха палочки, два глотка Костероста, и Туров начал вычерчивать на земле нужный рисунок. Директор продолжила командовать: — Поттер, Лавгуд, вы — в авангард. Гарри, кинжал при тебе? — часто заморгав, Гарри вытащил оружие, о котором он умудрился забыть. — Вспомни уроки. И защищайте Ярополка. Лавгуд, помогаешь. Вадим! Парень стоял столбом, беспомощно наблюдая, как его жена рискует жизнью, пытаясь спасти его. — Вадим. Ларин! — не добившись внимания, Соколова с размаху влепила парню пощёчину. — Не время медлить! Ты скажешь Слово. А пока тоже в авангард. И не дожидаясь ответа, взмахом палочки закрыла ему раны. По пещере пронёсся боевой клич, многократно усиленный эхом — Не пропускайте никого! И Алёна Соколова встала в ряд своих учеников, обнажив оружие.***
Янус Тики не был вспыльчивым человеком. Абсолютно точно. Всегда, или почти всегда пребывая в благодушном состоянии духа, он выводил из себя окружающих, которые кривились от его постоянной мягкой улыбки и веселого голоса. Но Тики был британцем и очень ценил пунктуальность. И сейчас он был просто в… нет, он не был в бешенстве. Он был немного озадачен опозданием этой страшной женщины-директора (после рассказов Снейпа о ней Тот-Кого-Нельзя-Называть внезапно потерял почти половину своего флёра кровожадности), ведь та производила впечатление весьма обязательной дамы. Но уйти… «Не терпит не выполненных обещаний». Та фраза Снейпа звучала очень зловеще. — Наверно, будет как-то невежливо… — пробормотал под нос Янус Тики и попросил погромче: — А можно мне ещё чашку чая? Пухленькая хозяйка «Трёх Мётел» надула губки: — Пятая чашка уже. Ты уверен, что она придёт, Тики? — Почему она?! В смысле, почему вы решили, что она? — А кого ты тут ждёшь в девять утра, выдув уже почти четыре чашки чая? Ясно же, что девушку. Только вот не похоже, что она торопится. — Неодобрительно покачав головой, хозяйка повернулась за заказом к очередному клиенту. — Похоже на то, мадам Розмерта. Но это не та женщина, которую можно не дожидаться… — протянул парень, утыкаясь носом в чашку.***
Ярополк пребывал в ужасе. Идея директора была под стать ситуации. То есть просто хуже не придумаешь. Ритуал Смотрителя был, по сути, презентацией претендента, который хочет присматривать за Лесом. Но такой ритуал требовал подготовки, расчёта астрономических данных и необходимых даров. По сути, обряд среднего класса. Малые были привязаны к датам, вроде Масленицы и Водосвета, и имели чётко ограниченные правила. Большие были предназначены для контактов с богами и другими могущественными сущностями. И чаще проводились самими шаманами напрямую, даже без вспомогательных средств вроде подношений. Но сейчас Ярополк буквально из ничего должен был подготовить ритуал среднего класса. И если необходимые травы в наличии были (минимум, который пришлось скрести по всем карманам), то время было выбрано не очень. Лес только просыпался, был вял и неохотно шёл на контакт. Но Туров не просто так был в личных учениках у Имрын-нкэя, шамана старой школы. И даже в таких условиях смог закончить ритуальный круг, который не убьёт. Наверно. — Готово, Алёна Ивановна! — Отлично! Полумна, Вадим, Туров, займитесь ритуалом. Ларина, ты со мной! — Яр, берегись! — заорал Вадим, первым заметивший опасность. Шаман упал на землю и быстро откатился в сторону. А в то место, где он только что был, ударила огромная волосатая лапа. — Беда за бедой — как волна за волной, — хмыкнул Вадим, поворачиваясь против новой напасти. Из провала, к которому загнали всю группу, поднимался какой-то монстр. — Яр, тебя вроде просили подготовить ритуал, а не вызывать всяких кракозябр. Открывший было рот, чтобы ответить, Ярополк опрометью бросился обратно к краю. — Нет! Не смей… — небрежно двинув одной из конечностей, (а было видно уже больше четырёх), монстр смахнул в обрыв все старания Ярополка. — Вот же ж с-с-с… нехороший монстр. Нам конец. — Туров! Большой ритуал! — Но Алёна Ивановна… — Это приказ! — О Перун! — подобные ритуалы, без «костылей», были прерогативой профессионалов. И Ярополк подобный ещё не проводил. Имрын-нкэй говорил, что тот вскоре может попробовать… но, похоже, этот момент наступил сейчас. — Полумна, сюда, садись рядом со мной и держи меня за руки. Вадик, стоишь за её спиной. Когда я заговорю с тобой, дай чёткий ответ. И да, пожалуйста, будь добр, Вадик, не дай нам… Монстр из провала наконец вылез полностью, каким-то образом повиснув прямо над обрывом, и замер, давая возможность его разглядеть. — … пойти на корм самцу акромантула. И не слушая более возражений, Ярополк сел на землю, скрестив ноги, лицом к Полумне, держа обе её руки. Выучка не подвела, и он мгновенно провалился в транс.***
Появление крупной особи волшебным образом повлияло на других акромантулов, и те, прекратив нападение, теперь держались на расстоянии. Но люди бдительность не ослабляли, держа оружие наготове. Гарри стоял рядом с Соколовой против колонии. Бронислава и Вадим прикрывали Ярополка и Полумну, сидящих рядом с обрывом. Никто пока не решился нарушить то затишье, которое образовалось с момента появления самца акромантулов. Как сказал Вадим — Главбосса. Но передышка была очень кстати, позволяя перевести дух. По пещере пронесся то ли стон, то ли вздох. — Кто вы, люди? Зачем пришли сюда? — от звучащего голоса хотелось передёрнуться. — Это Арагог, — прошептал Гарри. — Он был самым первым. Его Хагрид вырастил. — Хорош лесник, — скривилась Соколова. — Кто вы? — повторил вопрос Арагог. — Гарри, ты его знаешь? Тогда постарайся заговорить ему зубы, — подтолкнула Алёна мальчика. — Просто потяни время. Мы прикроем. — Х-хорошо, — подросток нервно вытер вспотевшие руки о штаны и сделал шаг к монстру. — Арагог, это я, Гарри. Друг Хагрида. — А-а-а, Гарри Поттер… Помню… Ты приходил ко мне. Зачем пришёл теперь? — Эээ… Понимаешь, мы попали в подземный ход и искали выход. И вышли сюда. — Это я слышал. Мои дети рассказали, как всё было. Но зачем вы устроили шум у меня в доме? — Мы хотели просто выйти. А там был закрыт выход. Вот и пришлось пробиваться. — Яс-с-сно. Но ты забыл, наверно, что я пускаю только Хагрида. А все остальные порадуют моих деток. Прости. — Я помню, Арагог. Но теперь я не один, — почувствовав какую-то веселую безбашеннось, подросток развел руками. — И ты можешь в этом убедиться. — Я уже знаю. Эти люди хотят уничтожить мою колонию. А потому я не могу вас отпустить. — Кажется, — краем глаза Гарри заметил, как пошевелился Ярополк, — мы не собираемся отсюда уходить. Двойная молния сорвалась с посоха Брониславы и, на секунду осветив пещеру, врезалась в тело старого паука. — Аааргххх! — и как в замедленной съемке, Арагог начал падать в овраг, откуда он и вышел. А Ларина одним прыжком оказалась рядом с директором, готовая к обороне. — Теперь вся надежда на Ярополка, — вздохнула Соколова, крепче сжимая палочку. — На него. И Вадима.***
Вокруг был лес. Ярополк даже потряс головой, но картина не изменилась. Вокруг раскинулся во всем великолепии Лес. То же самый, но другой. Таким его, наверно, рисуют художники. Сразу же вспомнилась картина «Утро в сосновом лесу» Шишкина и Савицкого. Тишина и величавость чувствовалась в каждом порыве ветра. Полюбовавшись красотами, Ярополк сел прямо там, где стоял. Тот, к кому он пришёл, должен был подойти сам, а задача шамана была довольно непростая — убедить помочь. «Что тебе нужно?» С испуга выучка не подвела, и Ярополк резко откатился в сторону. Запоздало осмотревшись, он заметил того, кто смог подкрасться к нему. Огромный, выше трёх метров в холке, олень. Роскошные ветвистые рога украшали голову на мощной шее, которая переходила в не менее сильное тело. Но больше всего Ярополка удивили глаза. Большие, чёрные, в которых светилась мудрость веков. «Что тебе нужно?» Шаман заметил, что тот ни разу не раскрыл рта, хотя голос будто порождал эхо. «Мысленное общение. Как и полагается Великому Духу». — Я хотел попросить тебя принять девушку, что рядом со мной, в Хранительницы. Будь у Ярополка возможность, он бы зажмурился. Заиметь такую сущность во враги — это не полтергейст, потерявший даже крупицы совести. Такой по площадям будет бить. «Хммм, — олень склонил свою голову вправо, совсем как человек. — И зачем?» «Действительно, зачем? Хотя странно это. Ощущение, что он совсем ничего не знает о собственном лесе». — Чтобы заботиться о твоих владениях. Даже сейчас там колония акромантулов, которая пожирает всё, до чего может дотянуться. Они опустошат лес за несколько лет. «И всё? — Олень будто улыбнулся. — Мелочь, недостойная внимания. Силы хватит на всех. И еды тоже». — В смысле — магии? «Конечно, — дух взрыл кучу листьев копытом. — Магия делает зверье крепче, а деревья выше. Не дает им болеть и голодать. Этому порядку многие годы. А колония акромантулов… Лес может прокормить десяток таких колоний». — Нижайше извиняюсь, но вы заблуждаетесь. «ЧТО?! Что значит заблуждаюсь?!» В голове Ярополка будто взорвалась граната, но он всё же смог устоять на ногах и ответить: — Колония… замуровала ходы… магию… выкачивают… «Выкачивают? Но, а как же кентавры? Они поклялись присматривать за лесом!» — Они не справляются. И тоже становятся жертвами. «Для каких-то пауков?! Не верю!» — Против пауков не повоюешь луками и стрелами, — пожал плечами Ярополк и тут же пожалел о последней фразе. «Луками и стрелами?! — Возмущенный дух даже не заметил, как шаман упал на колени. — Что за бред?! Ты лжешь!» — Я… могу поклясться… что это… так… «Хммм, но это невозможно… Кстати, как ты смог пробраться к Сердцу? Разве кентавры не охраняют его?» — Сердце стараются избегать все, кто обладает толикой разума. Колония же прямо на Сердце обитает. «ЧТО?!» В очередной раз упав, Ярополк начал сожалеть, что здесь нельзя лишиться чувств. Дух же продолжал выкрикивать какие-то возражения. «Но как? Как такое могло случиться?» — Люди. Во всем виноваты люди, — развел руками Туров. — А раз мы напортачили, то нам и исправлять. Верно? «Ве-е-ерно, — дух перестал метаться и смерил собеседника внимательным взглядом. — Ну, а тебе то какая выгода?» — Выживание. Я сейчас там, в позиции кролика, между змеей и лисой. А хотелось бы жить, и жить хорошо. «Ясно, — дух снова задумался, мерно царапая копытом землю. — Что же, давай посмотрим на ту, которая понесет мою Волю!»***
Ярополк пошевелился и, подняв голову, открыл глаза, глядя прямо на Вадима. — Что желаешь, Просящий? Голос не принадлежал молодому шаману. Похожий на скрежет ножа по асфальту, он не мог принадлежать человеку. Но Вадим сориентировался быстро. — Прошу, прими эту деву в Хранительницы, чтобы она защищала Лес. И защищай её. Ярополк кивнул, и закрыл глаза. — Принято.