Unlike

      Шики схватила попавшийся под руку тапок и что есть мочи хлестнула им по существу. Завыв по-кошачьи, тот запрокинулся за стол, чуть не повалив холодильник. Шики отбежала в другой угол комнаты и оттуда стала пристально наблюдать за незваным гостем.       – Да за что так? – прокряхтел он, пытаясь выбраться из щели между столиком и диваном. – Ну вот. Я застрял. Достанешь меня?       – Кто ты? – дрожащим голосом спросила Шики.       – Кажется, я ушибся…       – Кто ты такой?!       – Я отвечу на все твои вопросы, – уверило ее существо, – но меня зажал эта адская машина, и мне больно. Ты достанешь меня уже или нет?       Все еще сжимая в руках злополучный тапок, Шики медленно подошла к холодильнику. Потянув его на себя, она позволила маленькому существу вскарабкаться вверх на подлокотник дивана. Несмотря на невзрачный вид, выглядело оно действительно помятым – Шики даже почувствовала легкий укол совести. Но тут же пришла в себя, выкинула из головы весь этот бред, и для закрепления еще раз вдарила существо тапком.       – Мьяяяя! – опять взвизгнуло оно скорее от удивления, чем от боли. – Ну, сейчас-то за что?       – Кто ты? Отвечай, иначе тебе же хуже будет.       Существо замерло, моргнуло и, помедлив секунду-другую, повернулось к ней мордой.       – Я – младший демон Оримир, Хранитель Величия Князя.       – Демон? – переспросила Шики. – Это что, шутка такая?       – Вовсе нет. Кем я еще могу быть?       С этим было сложно было поспорить. В его внешности было что-то от ящерицы, или какой-то змеи. Голова у него была овальная, широко расставленные глаза − с узкими зрачками, а на спине – небольшие костяные наросты. Руки худощавые: задние короче передних, как у обезьяны.       – Что тебе нужно? – спросила у него Шики.       – Чтобы ты помогла мне свергнуть Ноктиса! – ответил он с такой злобой, что у него затряслись рук.       – Кого?       – Ноктиса, этого предателя! Как посмел он так поступить с Триттасом?! Он еще увидит, на что мы способны, увидит и…       – Стой-стой-стой, – попыталась остановить его Шики, но тот пропустил ее слова мимо ушей, и продолжал тараторить. Тогда она замахнулась тапком, и Оримир, пискнув, замолчал. – Ты можешь рассказать обо всем по порядку?       – Порядку-шморядку… – передразнил ее демон. – Надоело мне эту историю каждый раз рассказывать. – Он вздохнул. – Ладно, слушай. Но учти – повторять не буду...              Князь Триттас – первородный демон, явившийся из хаоса мироздания. Именно он создал наш мир и наполнил его жизнью. Но, несмотря на все своё могущество, он не мог совладать с собственным творением. Ему были нужны рычаги правления. Кто-то, кто мог бы разделить его власть.       Так появились апостолы. Девять существ, властвующих над определенными сферами мироздания.       – Divide et impero, – прошептала Шики.       – Именно. Под их властью человечество росло и процветало. По крайней мере, до тех пор, пока Триттас не решил подарить им свободу. Человек больше не нуждался во всемогущем Отце и Наставнике, поэтому Князь был преисполнен желания отпустить его. Ноктис, один из апостолов, не одобрял этого решения. Он считал, что апостолы были созданы с одной, и только одной целью: властвовать над людьми. Стоит только лишить их этой власти, как они станут обузой. Он убедил себя в том, что повелитель хочет избавиться от всех апостолов, и единолично править смертными. Одержимый собственным страхом, он поднял меч против своего повелителя. Тогда его остановил Спесус, Вселяющий Надежду. Униженный, Ноктис отступил, но лишь для того, чтобы подготовиться к следующему удару. Ему удалось склонить на свою сторону Терраса, апостола Земли, и Деймоса, апостола Войны. Вместе они нарекли себя «Ангелами». Им удалось сокрушить остальных апостолов и, в конце концов, они пленили.       Но даже сама Смерть не смогла оборвать нить его жизни. Свободный ли, или заключенный в кандалы – пока он был жив, он был угрозой. Тогда они использовали его собственную силу против него самого и разделили его душу на три фрагмента и спрятали их в разных частях света. Тогда они использовали против Триттаса его же силу. Апостолы разделили душу изменника на три фрагмента и спрятали ее в разных частях света.       Единственное, чего они не могли предугадать, что после всего этого Триттас остался жив. Каждый из фрагментов был продолжением его сущности, и из этой сущности родились Хранители. В общем, другими словами, я и есть воплощением Князя. Так вот, сила, которую излучали его фрагменты, привлекали людей, ангелов и демоном, совращали их. За них воевали, убивали, предавали. Так оно скитались по всему свету, пока одно из них – это Кольцо – не попало к тебе.              Некоторое время Шики молчала, пытаясь переварить услышанное.       – Ты хочешь сказать, что это кольцо – частичка создателя нашего мира?       – Да.       – Но это же бред собачий!       – Тогда взгляни сама, – отчего-то с улыбкой сказал демон.       Она опустила взгляд и прямо-таки ахнула от удивления. Вместо кольца на ее руке оказалась массивная золотая перчатка с подкладкой из кожи, из-за которой она совершенно не чувствовала металл, сковавший ее руку.       – Что это такое? – испуганно вскрикнула она.       – Это Величие Князя, – ответил Оримир, наблюдая за тем, как Шики безуспешно пытается снять перчатку. – Нет, стой, ты ее так не снимешь. Смотри, как надо…       Взмахнув небольшими крыльями, оставляющими в воздухе темный след, он подлетел к ней и нажал на перчатку с тыльной стороны ладони. Внутри что-то щелкнуло.       – А теперь стягивай, – и медленно снял перчатку. Она тут же, словно бумажный самолетик, сложилась в коготь-кольцо.       Шики молча смотрела за тем, как Оримир положил его на столик.       – В этом кольце заключена огромная сила, – продолжал он, аккуратно положив кольцо на стол. – Я помогу тебе научиться управлять ею, и вместе мы…       – Погоди-ка, – вдруг перебила его Шики. – Почему ты решил, что мне это нужно?       Вопрос определенно застал Оримира врасплох. Он застыл на месте, будто бы побледнел, а его маленькие глаза забегали из стороны в сторону.       – Разве ты не хочешь завладеть могуществом… этого… кольца?.. – как-то нелепо спросил он.       – Нет, – ответила Шики, чем ввела его в еще большее замешательство.       – Ноктис играет человечеством, как марионетками, уже тысячу лет! Неужели не хочешь освободиться от его гнета?       – Во-первых, даже если и существует некто, кто правит всем миром, то получается у него довольно-таки неплохо. В конце концов, что-то я не чувствую себя чьим-то рабом. И во-вторых, если ты так сильно хочешь победить этого своего Никтоса…       – Ноктиса.       – Да неважно! – вспылила Шики. – Почему за этим ты обратился ко мне, а не к какому-нибудь Брюсу Уиллису?       – К кому?       Шики внезапно поняла, что не понимает, почему она до сих пор тратит свое время на этот бессмысленный диалог. В конце концов, он же демон! Она прочитала достаточно книг по демонологии, чтобы знать – от демонов добра не жди.       Однако, это маленькое, нерасторопное существо с хроническим страхом перед тапочками не внушало ей ни страха, ни тревоги. Оримир казался крайне безобидным. Сейчас он нелепо осматривался по сторонам, словно пытался найти подсказку или поддержку.       – Ты ведь и раньше попадал к людям, верно?       – Да, – неуверенно ответил он. – А что?       – И каждому ты предлагал силу кольца?       – Разумеется. Кольцо обладает огромной силой, но оно не может защитить себя. Для этого ему нужен хозяин, который сможет подчинить эту силу, как стрелок подчиняет себе пушку, но…       Оримир вдруг осекся.       – Что?       Помедлив секунду, он продолжил:       – Но в итоге сама сила подчиняла их.       – Какая прелесть.       – Но ты другая, – неожиданно продолжил Оримир.       Шики насторожилась.       – Что ты имеешь в виду?       Оримир попытался подвинуться к ней, но, увидев неподалеку второй тапок, остался на месте.       – Когда я впервые увидел тебя в том перекрестке, я сразу уловил твою странную энергию.       – Мою энергию?.. – неуверенно переспросила Шики.       – Я почувствовал в тебе силу, и немалую. Я убежден, что именно ты сможешь свергнуть Ноктиса…       Шики закатила глаза. Опять он за свое. Весь интерес продолжать диалог развеялся, словно пепел на ветру. Не дослушав его до конца, она поднялась и собрала все разбросанные тапки. В очередной раз Оримир пришел в замешательство от ее реакции. Взлетев, он спросил:       – Что ты делаешь?       – Собираюсь спать, – Шики даже не смотрела на него. – А с утра я отнесу тебя обратно, так что тебе лучше исчезнуть туда, откуда ты там появился.       Она небрежно махнула ладонью в сторону кольца. И вдруг задумалась: интересно, а как бы на ее месте повела себя Рыбка? Устроила бы, наверное, шум и гам, перевернула всю квартиру. Взбудоражила своими криками всех соседей и выбежала прочь. Представив себе все это, Шики не сдержала глупый смешок. Все же, не так сильно Рыбка похожа на Шики, как ей хотелось бы.       Солнце коснулось линии горизонта, изменяя свое сияние из светло-желтого в теплый оранжевый цвет. Оримир понимал, что сегодня уже ничего не заставит Шики еще раз пообщаться поэтому, тяжело вздохнув, он испарился в облаке черного дыма. Шики этого даже не заметила: ей пришлось обыскать всю квартиру, чтобы убедиться в том, что демон наконец-таки исчез. Почувствовав облегчение, она завернула кольцо в платок, спрятала его в сумку и легла спать.       

* * *

             Мощным толчком я распахнула высокие дубовые двери и выбежала в коридор.       Мои преследователи не отставали.       Мне пришлось скинуть туфли и поднять полы платья, чтобы удобнее было бежать. Миновав длинный коридор, я увильнула вправо, на широкую лестницу. Снизу я услышала топот – судя по всему, человек пять. С каждой секундой он становился все громче, а мое сердце билось все чаще.        Меня окружали. Не оставалось другого выхода, кроме как подниматься наверх. И я поднялась. Мужские голоса за моей спиной выкрикивали проклятья, приказывали мне остановиться, но я даже не вслушивалась. Ни в коем случае нельзя, чтобы они…       ОБРЫВ       …Я лежу на полу, с брови капает кровь. Дверной проем. Кто-то схватил меня за ногу. Широкая, холодная ладонь обхватила мою лодыжку так сильно, что я вскрикнула от боли. Я уцепилась обеими руками за дверь и попыталась сбить ее свободной ногой. Пару раз скользила по длинным пальцам обидчика, которому почти удалось схватить меня второй рукой, но, в конце концов, я ударила пяткой ему по лицу. Как только его хватка ослабла, я тут же выдернула ногу и пинком захлопнула дверь. Судя по крику, кому-то дуб пришелся не «по зубам».       Поднявшись на ноги, я разорвала платье и откинула полы прочь. Теперь мои ноги были свободны. Быстрее ветра я промчалась вверх, на крышу здания.       Сегодня была полная луна. Ее свет был так ярок, что я могла разглядеть собственную тень. Ночное небо усыпано звездами, такими близкими и далекими одновременно. Легкий ветерок играл с моими волосами, щекотал шею и спину. Прекрасная выдалась ночка. Но мне не удастся насладиться ею – позади меня дверь распахнулась и…       ВЫРЕЗАНО.       Я разжала пальцы.       Сердце на мгновение остановилось, когда мои босые ноги утратили опору. Оборванное платье развевалось в потоках ветра, словно языки пламени. Я падала вниз с крыши отцовского имения прекрасной ночью, и эта мысль – ужасная и прекрасная – успокаивала и будоражила меня. Я закрыла глаза, улыбнувшись, расправила руки. Через несколько секунд все прекратится.       Глухой удар.       

* * *

      Шики открыла глаза, будто бы и не спала вовсе. За окном все еще было темно, рядом на диване лежала мама. Она уже успела вернуться с работы и, судя по размеренному похрапыванию, давно спала.       Снова этот кошмар.       Шики видела его не в первый раз. Этот сон тревожил ее уже многие годы. Началось все с обрывков, нелепых фрагментов, странных образов, терзавших ее во снах. Со временем она все глубже и глубже погружалась в них, ощущая их, словно все, что происходило в них, происходило с ней лично. Шики открывались мысли этой девушки – ее звали Евангелина, а окружение начало казаться до боли знакомым.       Преследователи когда-то были учителями или наставниками Евы (так ее ласково называла Шики). Точно она этого не могла знать, но чувствовала это, словно разделяла чувства той девушки, ее переживания и память.       Иногда во снах появлялись одни детали, иногда исчезали другие. Но на этот раз сон был необыкновенно ярким и чувственным. До сих пор Шики ощущала, словно кто-то держит ее за лодыжку, а в спине неуютно покалывало.       Шики перевернулась на бок и взглянула на часы. Без двадцати четыре. Она взбила подушку и закрыла глаза. Не смотря ни на что, после этих кошмаров она мгновенно засыпала.              Утром ее разбудило шипение готовящейся яичницы.       – С добрым утром, соня, – заметив ее пробуждение, сказала мама.       Шики потянулась за часами. Одиннадцать часов! Обычно она вставала не позже девяти утра. Ощущение потерянного времени погнало ее прочь с дивана – быстрее, одеваться! Мама ошарашено следила за тем, как ее дочь, запутавшись в одеяле, в одном нижнем белье свалилась на пол, неуклюже освободила ногу и, спотыкаясь, подбежала к гардеробу. Начала судорожно перебирать одежду. Увлекшись этим завораживающим действом, мама чуть было не забыла про яичницу.       – Куда ты так торопишься? – спросила она, сняв сковородку с конфорки и переложив содержимое на тарелку.       – Мне нужно срочно съездить в центр, чтобы… – Шики вовремя одернула себя – не хватало еще, чтобы она проговорилась про кольцо и Оримира! – чтобы… отдать кое-что Рыбкиной.       – Так это ее кольцо?       Развернувшись так быстро, что у нее закружилась голова, Шики увидела в руках мамы Величие Триттаса. Сердце у нее заколотилось, словно бешеное. Надевала ли она его? Да хотя с чего бы… Заподозрила ли что-нибудь?        «Так», – сказала она самой себе. – «Веди себя естественно».       Шики встала, поправила наспех надетую футболку и подошла к маме.       – Да, она отдала его мне, когда мы фотографировались, – на ходу придумала она историю. – А я забыла отдать.       Мама рассмеялась.       – Ну, хорошо, поезжай, – сказала она. – Только штанишки не забудь надеть.       Надув щеки, Шики натянула шорты.              Час от часу не легче.       Только вчера она с головой нырнула в новое мироздание, а сегодня она вынырнула обратно в огромную каменную печь, называемую летним Ростовом-на-Дону. Надо признать, испепеляющая жара вернула ей здравый рассудок. Всматриваясь в кольцо Триттаса, она ехала на автобусе обратно в центр, туда, откуда оно и появилось.       Оримира нигде не было видно. Возможно ли, что после вчерашнего инцидента с автобусом и лампочками в коридоре демон ей просто привиделся? Она много чего видела во время таких «приступов», так же ясно и четко, как вчера Оримира. Но, как бы то ни было, она была преисполнена решимости избавиться от кольца – уж слишком много было от него проблем.       Сойдя с автобуса, Шики огляделась по сторонам. По какой-то причине, возможно, от волнения, она вовсе не хотела, чтобы ее видел кто-нибудь из друзей. Конечно, в Ростове она мало с кем могла случайно пересечься, но судьба – девка вредная, никогда не знаешь, какой фокус она выкинет в следующую минуту.       Шики спустилась вниз по Ворошиловскому, повернула на Московскую, и дальше – к антикварному закоулку. К счастью, никого из ее знакомых тут не было. Заглянув в переулок, Шики остолбенела. Место выглядело совершенно иначе. Облупленные столы, вчера разбросанные в хаотичном порядке, сегодня были выставлены в аккуратные ряды вдоль стен. Вонючего покрывала, закрывавшего их от солнца, тоже не было. Даже старухи, вчера казавшиеся такими страшными, сегодня сидели рядом со своими столиками и мило беседовали. Медленно пробираясь в глубину переулка, Шики заметила, что в ней больше нет того гнетущего чувства, обуревавшего ее вчера. "Это потому что кольцо теперь у меня", – нашла она причину. "А не у какого-то старикана".       И только теперь Шики нашла самое важное отличие между сегодняшним и вчерашним.       Старика не было.       Шики огляделась по сторонам в надежде, что он, как и бабульки вокруг него, переставил свой столик к стене. Но нет – сколько бы она ни искала, она не могла найти ни его стол, ни его кресло, ни его самого. Тогда она обратилась к бабушкам, но ни одна из них не знала, о каком старике идет речь. Шики даже достала кольцо, но бабушки лишь качали головой.       – Мы-то тут постоянно сидим, торгуем, – сказала одна из них. – А тебя, чай, первый раз тут видим.       Она начала по-настоящему волноваться.       Что же могло произойти? Как за один день место могло так измениться? Почему ее никто не помнит? Что за чертовщина происходит? Шики достала телефон и набрала Рыбку. Поднесла аппарат к уху. Мелодия вместо гудков. – Давай же, – поторопила ее Шики. – Бери трубку.       Вдруг мелодия оборвалась, и из динамика раздался знакомый голос:        Да?       – Рыбка, привет. Помнишь мы с тобой вчера ходили делать фотосессию?       – Мм? Да, помню. Бедный Миша, – Рыбка не сдержала нелепый смешок. – А что такое? Ты уже сделала фотографии?       – Нет, я не по этому поводу, – Шики медленно направилась прочь из переулка, она не хотела, чтобы их кто-то слышал.       – Помнишь, мы по пути заскочили в антикварную лавку?       Молчание. Шум помех.       – О чем ты?       Мурашки пробежали у нее по спине.       – Рыбка, – тихим, но сильным голосом начала она. – Миша нам показал переулок, мы туда зашли. Там еще были эти... страшные бабки, – сказала она потише, чтобы те самые "страшные бабки" ее не услышали. – Мы там с тобой нашли старика, он еще пытался нам толкнуть свое старое кольцо. Помнишь?       – Ммм... Я думала, мы пошли прямым ходом и никуда не заходили.       Шики была совершенно сбита с толку. Может, ей привиделся не только Оримир, но и все остальное?       – Сразу к полуразрушенному зданию? На второй этаж?       – Ну да. Что-то случилось? – Рыбка наконец-то заподозрила что-то неладное. – У тебя с голосом что-то.       Значит, не сходится только поход в антикварный переулок.       – Нет, все нормально. Созвонимся позже, – и Шики разорвала связь.       Она стояла посреди улицы, напротив входа в злосчастный переулок. Сбитая с толку, она убрала телефон в карман и заметила, что все еще сжимает в руках кольцо.       – Что же ты такое?.. – спросила она будто бы про себя.       Заметив краем глаза, как на нее покосилась проходящая мимо бабулька, Шики поспешно спрятала кольцо обратно в карман.       Автобус ей пришлось ждать немного дольше обычного. Уже было за полдень, и оголодавшие с утра работники потянулись, как койоты, в злачные места, заполняя своими потными телами улицы и общественный транспорт. Шики пришлось пробиваться внутрь буквально по головам. В таких тисках, вонючих и душных, ей и пришлось ехать, то и дело застревая в пробках, до дома.        Как только она перешла порог своей квартиры, Шики тут же сбросила взмокшую от пота майку и зашла в ванную. Как следует умылась, стирая с себя запах толпы. И, когда она вышла из ванной…       – Привет, Шики.       Оримир порхал перед ней прямо в центре комнаты.       Прикрывшись полотенцем, Шики со скоростью молнии схватила с пола тапочек и сбила наглого демона на лету. Завыв, словно кошка, тот перекувыркнулся в воздухе и шмякнулся об дверной косяк.       – Ай-яй-яй-яй, – простонал он, не поднимаясь с места. – За что ты так?..       – Будешь знать, как подглядывать за девушками, – надевая чистую футболку, холодно ответила та. – Зачем явился?       Оримир поднялся с места, спрятав крылья, обошел ее на безопасном расстоянии и, словно змея, вполз на диван. Шики огляделась по сторонам – мамы уже не было.       – Ты пыталась вернуть кольцо.       Шики не ответила. Лишь злобно сощурилась.       – Ты уже обладаешь его силой. Даже если ты избавишься от него, ты не избавишься от меня. Я уже часть тебя.       – Значит, – продолжила она, – мне теперь постоянно придется жить с тобой?       Оримир лишь пожал плечами.       – Ну, здорово, – рухнула Шики на диван напротив него.       – Но я должен предупредить тебя, – в голосе демона что-то загадочным образом изменилось, и она почувствовала, что холод подирает ее спину, – что сила кольца притягивает не только людей, но и ангелов. И демонов тоже.       – Что ты хочешь сказать?       Оримир повернулся другим боком.       – Рано или поздно об этом узнает и Ноктис. А когда это произойдет, уже ничто не сможет тебя спасти. Он уничтожит тебя.       – Зачем ему это? Если он такой всемогущий, то я не представляю для него никакой угрозы! – ее голос дрогнул, она действительно заволновалась.       – Так устроена демоническая сила. Только победив противника, ты сможешь поглотить его силу. То же касается и Величия Триттаса. Ноктис пойдет на все ради того, чтобы заполучить его.       – И что теперь делать?       – Ну, – Оримир осторожно подкрался к ней немного ближе, – есть один способ.              Дело в том, что первородные люди жили сотни лет, и каждый из них обладал частичкой силы Триттаса. Таково было его желание. Но вскоре выяснилось, что при таком раскладе люди могут представлять для него угрозу. Не поодиночке, а если объединятся. Должен признать, Князь здорово перепугался. Он хотел было покончить с ними, но те восстали против него. Бедному Триттасу пришлось совсем несладко. Отчаявшись, он создал сущность куда более могущественную, чем человек. Нечто такое, что сможет мгновенно решить его «проблему».       Смерть.       Безмолвная, она странствовала по земле, переходя от одного человека к другому до тех пор, пока не оборвалась жизнь последнего из них. И когда последний из первородных людей погиб, Триттас создал нового человека, слабого и беззащитного. Такого, каким он является и по сей день.       Смерть подчинялась ему безукоризненно и беспрекословно. По крайней мере, до тех пор, пока Ноктис не занял его место. Ей было все равно, кто там у них главный. Смерть вообще не различала их, не могла различать, так уж была устроена. И когда Ноктис приказал уничтожить Триттаса, она совершенно не колебалась.       Разумеется, все это было впустую. Триттас был слишком крутым парнем, чтобы просто так погибнуть, и его энергия просто разорвала Смерть на тысячи мелких осколков. Так уж вышло, что каждый такой осколок обладал собственной волей и сознанием. Этих сущностей прозвали Ангелами Смерти. В отличие от их предшественницы, они уже не подчинялись Ноктису, а действовали по собственному усмотрению.       Сегодня они, как и тысячу лет назад, незримо следуют за нами. Такие же невидимые для людей, ангелов и демонов. И если мы хотим скрыть наше существование от ангелов, мы должны заполучить эту силу, Шики.              – И как нам это сделать?       Ответ Оримира был прост:       – Мы должны убить Малого Ангела Смерти.       Шики была сбита с толку.       – Убить... смерть? Разве можно убить смерть?       – О, да, это вполне возможно, – ответил Оримир так обыденно, словно говорил о погоде.       – Тогда почему люди до сих пор умирают?       – Ты не поняла, – цокнул он языком, отчего Шики пригрозила ему тапком. – Это возможно для тебя, потому что ты обладаешь силой Триттаса. Только она может помочь тебе одолеть смерть.       Шики прикусила губу и отвела взгляд.       – Может ли быть... что я стану бессмертной?       Оримир облизался.       – Ты человек. Люди не живут вечно.       Шики расстроенно вздохнула.       – Поглотить Ангела Смерти достаточно тяжело, но ни один из моих предыдущих хозяев не проиграл эту схватку. Ну, кроме Абдулы, но он был вообще придурком, кольцо к нему попало случайно, так что не жалко.       Шики прыснула. Потом ей стало немного стыдно, что она засмеялась от чужого горя, но в итоге оправдала себя так же, как и Оримир: раз он был придурком, то не жалко.       – Значит, у меня нет выбора. Либо меня убьет Ноктис, либо Ангел Смерти.       Демон молча кивнул.       – Ну, чудно.       Выбора действительно не оставалось. Шики никак не хотела умирать в семнадцать лет, поэтому ей пришлось принять предложение Оримира.       – Что нужно делать? – спросила она, потирая бока.       – Умереть.       – Что?       – Смерть можно привлечь только смертью, – моргнул Оримир. – Это единственный способ.       – Ты с ума сошел? – Шики едва не сорвалась на визг. Господи, это уже начинает жутко раздражать!       – Успокойся, я не собираюсь тебя убивать. Я просто хочу ввести тебя в состояние клинической смерти. Я смогу вернуть тебя, обещаю! – поторопился добавить он, заметив, как Шики потянулась за тапочками. – Только в таком состоянии к тебе явится Ангел Смерти, и ты, в своем сознании, сможешь победить его.       – Каким образом?       – Не волнуйся. Я все тебе объясню. С тобой все будет хорошо.              Ее ощущения собственного тела притупились, словно она опустилась с головой под воду. Она открыла глаза, но вокруг нее была лишь тьма. Она чувствовала, что погружается все ниже и ниже, ее тело становится тяжелее с каждой секундой. Чувства, неведомые ей раньше, подсказывали ей, что она уже не контролирует собственное тело. Она не чувствовала прикосновений Оримира.       Ее сердце больше не билось.       Шики сглотнула. Вот она. Смерть. Она умерла – пускай и ненадолго.       "Когда ты окажешься на той стороне, все будет зависеть только от тебя", – вспомнила она слова Оримира. "Я смогу вернуть тебя в любой момент, но как только появится Ангел Смерти, ты будешь сама по себе".       Ну что ж, очень мило с его стороны. Она вытянула вперед руки. В глазах все плыло, но Шики четко различила кольцо Триттаса на правой руке. Как и предупреждал Оримир, оно обратилось в перчатку, как вчера вечером. Она надела ее прежде, чем отправиться сюда.       Ангел Смерти не заставил себя ждать. Как и многое из того, что случилось с ней за последние два дня, она не могла объяснить, как именно почувствовала его приближение. Ее словно холодом обдало, по спине пробежали мурашки. Развернувшись, Шики не могла не заметить, что ее движения все еще медлительны и неточны.       К ней приближалось высокое существо, укрытое в черный балахон. Оно было очень тонким и колыхалось, словно колосья на ветру. Подбираясь ближе, беззвучно и размеренно, оно раскрыло балахон, и перед Шики явился череп, похожий на человеческий, покрытый, как полиэтиленом, прозрачной пленкой. Но по-настоящему ей стало не по себе, когда, с глухим свистом, он раскрыл свою пасть, и его нижние челюсти опустились чуть ли не до полов его балахона.       – Фу! – только и выдавила Шики.       "Смерть не ожидает, что ты сможешь напасть на нее", – вспоминала она наставления Оримира. "Тебе нужно будет лишь протянуть свою руку и сжать ее голову".       Проблема была лишь в том, что одной руки ей явно не хватит, чтобы обхватить такую черепушку. "И ни в коем случае не позволяй ей", – эхом отозвалось в ее голове главное наставление, "Не позволяй ей прикоснуться к твоей груди! "       Шики сделала глубокий вздох и напряглась. Ангел Смерти приближался все ближе. Когда расстояние показалось ей критическим, она вскинула вперед руку. Но она не рассчитала, что движения даются ей с трудом, поэтому она немного запоздала. Он подошел слишком близко. Шики протянула левую руку в надежде оттолкнуть его, но Ангел Смерти оказался быстрее. Это было его царство. По бокам от него образовались короткие костяные руки с непропорционально большими кистями и длинными пальцами. От этого зрелища у Шики перехватило дух. Она уперлась левой рукой ему в бок – всю среднюю часть его туловища занимала раскрытый рот – и попыталась оттолкнуть его. Безуспешно. Он был тверд, как камень; недвижим, словно дом.       Краем глаза она увидела, как к ней потянулись длинные костяные пальцы. Испугавшись, она начала отталкивать его еще сильней. Так же безуспешно. И тут ее осенило: кольцо! Она подняла правую руку и с удивлением заметила, как рядом с ее кулаком в воздухе появился еще один, здоровенный, сделанный из полупрозрачного красного газа.       И тут время замедлилось еще сильнее.       Тонкие, длинные, холодные пальцы смерти прикоснулись к ее груди. Не останавливаясь, они проникли внутрь. Шики не почувствовала ни боли, ни даже прикосновения. Лишь холод под кожей, двумя тонкими льдинами пробирающийся под ребрами. От этого все ее тело напряглось, изогнулось в немой судороге – как бы она ни старалась, она не могла выдавить ни звука.       Смерть.       Собрав свои последние силы, она обхватила черепушку Ангела Смерти и попыталась сжать ее изо всех оставшихся сил. Она видела, что даже легкое прикосновение приносит ему, но силы отчаянно не хватало.       Ангел начал медленно, словно наслаждаясь каждым мгновением, сжимать ее внутренности. Стиснув зубы, Шики пыталась ему сопротивляться, но с каждой секундой она была все слабее и слабее.       Смерть...       Она уже была готова сдаться и мысленно попрощалась с мамой, как вдруг из-за ее спины выскочил невысокий человек в длинном черном плаще, перевязанным по всему телу блестящими ремнями, и маске шута. Из-за пазухи он достал огромную кривую косу с треснувшим заржавевшим лезвием и одним взмахом разрубил Ангела Смерти надвое.       Ледяная рука внутри нее исчезла, и Шики повалилась на колени, жадно хватая ртом воздух. Поднявшись на ноги, она огляделась по сторонам, но загадочной фигуры с косой уже нигде не было. Только два тлеющих синим пламенем куска плоти перед ней. Едва перебирая ватными ногами, она подошла к останкам Ангела Смерти и опустилась на колени.       Это было завораживающее зрелище. Рваный балахон и темная материя, которой, видимо, и являлась плоть Ангела, исчезали, словно тополиный пух под огнем, но не было открытого огня. Только синее, иногда белое, свечение.       Вскоре оно исчезло, оставив после себя две неаккуратные горки пепла. Подхваченные потоками воздуха, они поднялись и окружили Шики. Не понимая, что происходит, та крутила головой из стороны в сторону, пытаясь уследить за происходящим. Черные пятна прилипали к ее рукам и спине, не обжигая, образуя изящный черный узор. Она попыталась стряхнуть его, но он прилип так сильно, словно уже был частью ее тела. Она встала и попыталась сбежать, но ноги ее практически не слушались. Пепел Ангела Смерти преследовал ее, все больше и больше покрывая ее тело. Шики споткнулась и упала, ударившись локтем. Как ни странно, она не почувствовала никакой боли.       – Оримир! – закричала она в панике.       И как только ее голос утих, темнота стала непроглядной.       Пустота.              Шики открыла глаза и шумно втянула полные легкие воздуха. Она поднялась с дивана, упершись локтями в упругий матрац. Ей было холодно, а дышала она так жадно, словно провела под водой целый час.       – Проснулась, наконец?       Оглянувшись, она увидела Оримира на соседнем диване. И узнала она его не сразу.       Он выглядел чуть больше, чем обычно. Тонкие ручки сейчас казались подкачанными, а на голове было какое-то подобие открытого шлема. На спине проглядывались маленькие костяные шипы.       – Оримир? – неуверенно произнесла она. – Что с тобой?       То же, что и с тобой.       Она поняла не сразу. Потом она посмотрела вниз и увидела, что на ней был надет черный плащ с длинными рукавами и двумя длинными лентами из-под пелерины.       – А это еще что такое?       – Ты победила Ангела Смерти, – объяснил демон и подлетел поближе. – Мир демонов и ангелов устроен таким образом, что победивший получает силу побежденного. Так было раньше, и так будет всегда. Так и ты, победив Смерть, поглотила ее способность быть невидимой для Ноктиса. Теперь тебе ничего не грозит.       Шики хотела было спросить у него про человека в черном плаще, но сдержала себя. На сегодня с нее хватит загадок.       – Ну, а ты?       Оримир оглядел свое новое тело.       – Я? Я – воплощение твоей силы. Чем сильнее становишься ты, тем сильнее становлюсь я. Вот и все.       Шики убрала локти и снова легла на диван.       – Вот оно что, – протянула она.       Вместе с Оримиром они лежали, вглядываясь в потолок. Где-то за окном светило вечернее солнце – видимо, она пролежала в состоянии клинической смерти дольше, чем думала. Сейчас ее волновало это гораздо меньше, чем то, что она только что победила саму смерть.       Но смертельная угроза над ней не развеялась, а лишь окрепла.