Мир, которым правит хаос

      Поле боя было устлано трупами сотен эльфийских воинов. Вокруг них носились, протяжно вопили и ликовали дети Ургаша. Многие собирали жуткие трофеи, оскверняя тела мёртвых. Кто-то бродил в поисках выживших и безжалостно с ними расправлялся. Но среди демонов выделялась массивная фигура, сжимающая обагрённый кровью меч. Воитель бросил задумчивый взгляд на отрубленную голову, которую держал за длинные светлые волосы — всё, что осталось от предводителя мелкого отряда, «удачно» попавшегося им на пути.       — Не сегодня, эльф, — презрительно сказал он и бросил голову далеко в сторону.       — Это был славный бой, владыка, — раздался позади хриплый голос, скорее напоминающий карканье старой вороны. Сарет обернулся и заметил вальяжно приближающегося к нему демона. Существо было облачено в сшитый из человеческой кожи плащ, на котором красовались странные светящиеся символы. В когтистых лапах он сжимал обугленный скалящийся череп, его глазницы были полны недобро сияющего нечестивого огня. — Если они ослабли настолько, что мы одолели их практически без потерь…       — Эльфы явно не ожидали стычки с нами, Лютор, — уверенно произнёс Тёмный Мессия и спрятал клинок в ножны. — Это ещё ничего не означает.       Кроваво-красное небо пронзила яркая молния, и первые багровые капли упали на лицо получеловека-полудемона. Боевой раж оставил его. Тёмный Мессия вернулся из ужасного демонического облика к более привычному для него — человеческому. И хотя он много лет находился в обществе детей Ургаша, Сарет по своим причинам предпочитал оставаться таким, каким был изначально. Высокий, стройный мужчина с короткими каштановыми волосами и карими глазами, придающими его взгляду некоторую степень дикости; лицо — вечная маска суровости; походка напряжённая, словно он постоянно ожидает нападения — так бы описывал Сарета каждый, кто хоть раз его встречал.       — Как скажете, — угодливо сказал демон. — Границы Ироллана открыты, мой повелитель. Слава Пожирающему-себя-Змею, наш поход начинается.       Лютор указал на сероватую полосу, едва виднеющуюся далеко на горизонте. Внезапно начавшийся кровавый дождь также внезапно закончился, оставив после себя багровые кривые дорожки на доспехах и коже демонов.       — Замечательно, — хмыкнул Сарет. — Отец будет рад узнать об этом. Но перед тем, как начать полномасштабное завоевание, я должен знать, какие сюрпризы дети леса могут мне устроить. Ты меня понял?       — Да-да, ваше злодейство, — торопливо закивал Лютор. — Приказать Гролу подготовить гончих немедленно?       — Да, — кивнул он, устремляя свой взор вдаль. — И не тяни с этим.       — Как пожелаете, — демон спешно удалился.       Пока гончие прочёсывали близлежащие окрестности, Тёмный Мессия повелел встать лагерем неподалёку от места сражения. Отчасти он хотел умерить пыл особо буйных демонов, продолжавших терзать трупы. Не то, чтобы Сарету это было неприятно, однако где-то в глубине души он понимал, что осквернение останков воинов — лишнее занятие.        Утром следующего дня в центре лагеря у большого костра собрались «высшие чины» воинства Шио, чтобы снова обсудить предстоящий захват Ироллана.       — Первый город, с которым мы обязательно столкнёмся — Эривел, — прокаркал один из архидемонов, облачённый в тяжёлые доспехи, которые, казалось, подсвечивались изнутри каким-то сиянием. Ярко-жёлтые глаза спешно переводили взгляд с одного сородича на другого. — Согласно донесениям моих шпионов, обитают там, в основном, богачи и торгаши, ни черта не смыслящие в военном деле. Если это так, взятие Эривела — вопрос времени...       — И ты думаешь, что эльфы не придут им на помощь? Знаешь, ли, хитрости магии позволяют переносить целые армии на расстояние, превышающее тысячи шагов! — усмехнулся демон-колдун по имени Эйвер. Рогатая голова приближённого Тёмного Мессии уставилась на говорящего. — Кроме того, с чего у тебя возникла такая уверенность, что именно Эривел станет первым?       — Спроси любого, кто хоть раз там бывал там, идиот! — огрызнулся архидемон. Увидев брошенный в свою сторону грозный взгляд Сарета, он слегка умерил свой пыл. — Учитывая направление, с которого мы начинаем атаку, это не просто возможно, а неизбежно.       — Если мне не изменяет память, Медренгард, Эривел является портовым городом, — вставил другой архидемон. — Даже если мы нападём на него со стороны суши, его жители спокойно покинут поселение на кораблях. Захватив Эривел, мы сможем спокойно продолжить завоевание на суше. Воды, кстати, не полностью окружают город. Либо мы…       — Попытаемся преодолеть путь на кораблях, — закончил его мысль Сарет. — Нет, этот вариант должен рассматриваться как самый последний. Как только мы пересечём границы Ироллана, сама природа может обратиться против нас. В отличие от Эльрата, Силанна с радостью поможет своим маленьким ушастым последователям. Если мы попытаемся использовать морской транспорт, на нас обрушатся мощнейшие штормы. Вы же помните, что случилось с воинством Аластора? Продвигаясь по суше, мы совершенно ничего не теряем.       — А если использовать маскировочные чары, повелитель? — предложил Лютор.       — Эй, Лютор, неужели ты где-то откопал поганых тёмных эльфов? — рассмеялся Медренгард. — Это не сработает, я тебе говорю. Никто лучше них не способен прятаться в тенях.       — Медренгард прав, — кивнул Сарет. — Меня обучали основам магии. Насколько мне помнится, чем больше объектов попытается замаскировать один маг, тем слабее выйдет заклинание. Я уже размышлял над этим. У нас нет колдунов, специализирующихся на этой области магии. К тому же, оно забирает слишком много энергии. О поддержании заклинания я даже говорить не буду. Максимум, который мы сумеем обеспечить — несколько часов, может быть, день невидимости… О, а вот и наш хозяин гончих, — заметив приближающегося к ним демона, объявил Тёмный Мессия. — Какие новости у тебя, Грол?       — Гончие осмотрели местность вплоть до подножия гор, повелитель, — почтительно склонив голову, ответил тот. — Удивительно, но нет даже и намёка на присутствие врагов.       — Эльфы не настолько глупы, чтобы показываться первому встречному, — задумался Сарет. Отрицательный результат — тоже результат, разбавленный пищей для размышлений. — Похоже, другого выбора у нас не имеется. Сворачивайте лагерь, вечером мы выступаем.

***

      Лучи уходящего солнца освещали небольшой дворцовый сад, где одиноко бродил погрузившийся в раздумья эльф. Бремя правления, пускай и временного, тяжким грузом упало на его плечи после гибели короля Гилтанаса у стен Йорвика пару лет назад. Теперь он проводил многие ночи без сна и в размышлениях. Разведчики, которые появлялись в резиденции каждый час, а то и чаще, постоянно докладывали о дислокации демонических полчищ. Недавно они принесли ужасную весть — скоро дети Ургаша начнут уничтожать эльфийские города и их жителей.       — Файдаэн.       Спокойный голос вернул его к действительности. У покрытых живой растительностью золотых ворот стоял верховный друид, который из-за своего немалого возраста был вынужден опираться на посох. Увидев, что он привлёк внимание Файдаэна, друид медленно поклонился.       — Здравствуй, Тандааль, — рассеянно ответил эльф. — Я надеюсь, что хотя бы ты принёс мне хорошие новости?       — Я искал вас по всему дворцу, ваше величество, — улыбнулся друид. — Во дворец направляется делегация магов во главе с вашим старым другом. Они появятся в Сайрис Талле не позднее завтрашнего утра.       — Замечательно, — кивнул Файдаэн. — Не желаешь ли составить мне компанию? Вечерние сады, освещённые солнцем — что может быть прекраснее?       — Согласен, — ответил Тандааль, принимая приглашение. — Какие ещё нынче вести приходят в столицу?       — Печальные, — с сожалением сказал он. — Последние сражения обескровили нашу армию, так что мы спешно собираем те немногие силы, что ещё остались. Кузницы Гиладэна работают целые дни, чтобы хоть как-то обеспечить нас баллистами. Боюсь, мы не сможем выбить демонов из Ироллана, не потеряв при этом большую часть собственной армии.       — В Силине начали спешно обучать большое друидов, — напомнил Тандааль. — Кто бы мог подумать, что теперь мы — воины, проливающие кровь, а не жрецы, борющиеся за мир. Какие нынче времена…       — Неприятная перемена, не так ли? — горько усмехнулся Файдаэн. Друид лишь устало вздохнул в ответ.

***

      Восседающий на своём ужасном троне Повелитель Демонов Кха-Белех вслушивался в ветер перемен и перебирал нити судеб всех и каждого живущего существа в Асхане. Слабых и непокорных ждала только смерть. Глупцы, которые до сих пор не оставляли попыток что-либо изменить, а точнее — избавиться от Властелина, неизбежно оказывались у порога в царство мёртвых. Это были те, кому повезло умереть от лап демонов, охраняющих покой своего единственного и всемогущего повелителя. Иным везло гораздо меньше, ибо их душа обращалась в ничто. Под пламенно-оранжевым шлемом тонкие губы растянулись в холодной улыбке.        Через миг внимание Кха-Белеха устремилось вдаль, к частице его души, которая вот-вот окажется в вечно цветущих владениях Ироллана. Успехи его сына отдавались эхом даже здесь. Однако ему стоило напомнить, что неудача непозволительна — в мире силы нет места тем, кто оказался слишком слаб.

***

      Сарет почувствовал, как что-то взывает к нему. Нечто могущественное, обладающее исключительной силой, требовало внимания получеловека-полудемона. И он должен был ответить на этот зов. Приказав Лютору, своему верному демону-советнику, вести адского коня, Тёмный Мессия закрыл глаза. В его сознании возник яркий, практически ощущаемый образ восседающего на троне воителя, облачённого в пламенно-оранжевые доспехи.       — Отец, — мысленно поприветствовал Повелителя Демонов Сарет. — Мои воины уничтожили ещё одно войско эльфов. Мы продолжаем движение и скоро обратим их города в пепел.       — Ты достойно справляешься со своей задачей. Эльфы получили то, что заслужили, — злобно полыхающие глаза Кха-Белеха, смотрящие на сына из прорезей шлема, прищурились. — Их королевство ослаблено, но всё ещё сильно.       — Я понимаю. И я готов.       — Прекрасно. В таком случае, я жду от тебя хороших новостей, мой сын. И только хороших. Иначе тебе придётся столкнуться с моим… неудовольствием, — напомнил ему Властелин. — К счастью, ты не разочаровываешь меня, как это любит делать Вайер. Только его неистовое стремление к разрушению сохраняет ему жизнь… на волоске.       Образ Кха-Белеха растаял. Сарет открыл глаза.