ГЛАВА 2, в которой Тёмный Мессия продолжает свой поход
7 февраля 2018 г., 19:38
Демонические полчища оставляли после себя только сгоревшие пустоши. Прошло четыре дня с тех пор, как воинство Тёмного Мессии пересекло неохраняемую часть границ владений эльфов. За это время демоны успели сравнять с землёй два мелких поселения и растерзать их немногочисленных жителей. Сейчас пять тысяч детей Ургаша остановились у подножия горы. Посланные на разведку демоны сообщили, что перед ними раскинулась настоящая горная цепь, которая, словно каменная стена, окружала большой эльфийский город. Сарет и его приближённые сразу поняли, что за добыча достанется им — Эривел, наверняка готовый к предстоящей осаде.
— А ведь это идеальное место для ловушки, — задумался Лютор. Сарет мысленно согласился с ним. Демонам предстояло пройти длинное ущелье, где можно было легко угодить в засаду. — Найдём обходной путь, владыка?
— Для этого у нас нет времени, — сказал Тёмный Мессия. — Эривел стоит захватить как можно быстрее. Я уверен, что нас уже давно заметили и сообщают эльфийскому повелителю обо всех наших действиях. Не хочу пока разочаровывать его.
— Но разве это разумно, мой господин? — осторожно осведомился демон-советник. — Если их король будет знать обо всём, не станет ли это препятствием для нас?
— Эльфы и так знают о наших намерениях. Да и скрыть пятитысячное войско — задача весьма непростая, — ответил Сарет. — Не беспокойся, я приказал разведать окрестности и без колебаний избавляться от всех, кто осмелится показаться.
— Весьма предусмотрительно, повелитель.
Солнце медленно опускалось за горизонт, позволяя ночной тьме поглотить всё вокруг. Армия демонов встала лагерем, чтобы набраться сил для дальнейшего продвижения.
***
В центре огромного зала, куда легко умещался двухэтажный дом с пристройкой, стояла небольшая процессия магов, облачённых в роскошные лёгкие одежды. Среди них выделялся один, ибо был он Первым в Круге — мужчина, проживший долгие годы, при этом, несмотря на возраст, выглядевший гораздо моложе своих лет. Время отметило его частой проседью в тёмных волосах и морщинами на лице, однако его прямая и уверенная походка оставалась такой же, как и всегда. Карие глаза мага искрились мудростью. Архимаг Зехир и его свита из трёх магов. Обменявшись приветствиями, наместник эльфийского королевства и повелитель государства магов сели за пиршественный стол, накрытый в честь прибытия столь важного гостя. — Я осведомлён о вашем положении, Файдаэн, — без всяких предисловий сообщил Зехир, пробуя листья салата. — Мой визит в твоё прекрасное королевство вовсе не случаен. — Было бы глупо предполагать иное, мой друг, — сказал эльф, протягивая руку к бокалу вина, разбавленного водой. — Мы оказались в серьёзной опасности, потому что не сумели вовремя остановиться и предугадать последствия наших опрометчивых поступков. Скольких мы потеряли, надеясь на чудо? — Верно подмечено, — печально склонил голову архимаг. — Это наша самая большая ошибка. Чудо — вероятностная категория, срабатывающая, когда ты в нём не нуждаешься. Забавно... В ужасные времена на чудеса все только и надеются. Несмотря на активное участие в войнах против полчищ Кха-Белеха, Серебряные Города по-прежнему оставались самым могущественным государством и врагом Властелина. Зехир сообщил Файдаэну, что в последние годы маги сосредоточились на производстве механизмов, и это помогает им хоть как-то компенсировать недостаток численности живых войск. Несмотря на необычайно редкие стычки с демонами Шио у границ Серебряных городов, маги не ослабляют бдительность и продолжают наращивать военную мощь. В настоящий момент это был самый выгодный союзник, и Файдаэн мысленно ухватился за эту возможность. Быть может, ещё не всё потеряно? Всего несколько лет назад предыдущий повелитель эльфийских земель установил прочные дружественные связи с большинством народов Асхана. Одними из первых были суровые племена орков под предводительством Хана Орды Готая, когда их армии встретились у северных границ Империи Единорога. В этой кровопролитной войне, кроме людей, больше всех досталось народу Готая. Объединённые племена были полностью разбиты, а их вождь пал в неравном бою, его останки втоптаны в грязь около руин города, гордо носившего название Пик Воронов. Поселение, отстроенное во времена правления императрицы Фриды, превратилось в жуткое кладбище. Только единицы воинов вернулись в свои юрты. Остатки Орды перекочевали ещё дальше на восток и дали клятву, что когда-нибудь заставят адских тварей дорого заплатить за свои злодеяния. Схожая судьба могла постигнуть и владыку народа гномов Вульфстена — он был тяжело ранен во время одного из сражений с демонами. Правда, это лишь раззадорило его подданных, жаждущих отомстить за нанесение такого «оскорбления». Судьба была не столь благосклонна к ним. Силы храбрых сынов Арката постепенно таяли, о чём Кха-Белех прекрасно знал и продолжал предпринимать становящиеся всё более успешными попытки сокрушить северный народ. Что случилось с тёмными сородичами эльфов, не знает до сих пор никто. Раилаг, кланы — они таинственно исчезли, оставив свои города, часть из которых была разорена порождениями ада. Кто-то думает, что они предприняли последнюю отчаянную попытку сокрушить Властелина, но потерпели поражение и за свою неудачу были жестоко убиты. Но есть и те, кто верит, что однажды самый страшный враг Кха-Белеха вернётся и сокрушит его. Пока делегация магов беседовала о чём-то с друидами и иными высокопоставленными лицами эльфийского двора, двери дворца медленно распахнулись, пропуская одинокую фигуру в плаще, сшитом из ткани бледно-зелёного оттенка. Пришедший быстро огляделся и, оценив ситуацию, направился прямо к Файдаэну. — Мой король, — он тихо обратился к главе эльфийского госудаства. — А, Киэлрил, — отозвался Файдаэн, оторвавшись от разговора. — Позволь представить тебя моему главному гостю. Это архимаг Зехир, хороший друг и союзник, — он указал на сидящего рядом с собой мага в халате небесно-голубого цвета. — Зехир, это Киэлрил, главный разведчик Ироллана и опытный рейнджер. — Приятно познакомиться, — пожали друг другу руки Зехир и Киэлрил. — У тебя есть важные новости? — лицо Файдаэна стало серьёзным. Архимаг тоже прислушался. — Демоны пересекли границы Ироллана. Вторжение началось, — коротко сказал эльф-разведчик.***
Поднявшееся из-за горизонта небесное светило было бледным настолько, что могло показаться, будто вместо солнца сияет огромная серебряная монета. По мере приближения к горам начал выть сильный ветер, грозящий вот-вот сорвать демонические знамёна и развеять их по округе. Временами его сопровождало странное протяжное поскрипывание. Сарета не оставляло дурное предчувствие, поэтому во избежание различного рода неприятностей он приказал воинам разделиться и продолжать движение неплотным строем. — Трусливые черви, — пробормотал про себя Лютор, постоянно бросая взгляд на склоны. Несмотря на то, что там бродили дьяволы и прочие крупные создания, а сверху их прикрывали крылатые твари, демон-советник не ослаблял бдительность. Он шёл рядом со своим владыкой в первых рядах. — И почему мы сразу не уничтожили их? За три часа безостановочного марша полчища демонов преодолели только пятую часть пути, ведущего к Эривелу. — Что ты там бормочешь? — прорычал Тёмный Мессия, принявший демоническую форму. Его янтарного цвета глаза пылали адским огнём, а в огромных лапах ждал своего часа демонический клинок. Это оружие было подарком от самого Кха-Белеха. Могущественный Повелитель демонов приказал своим самым лучшим рабам-кузнецам изготовить клинок, сила которого превосходила даже стрижающие мечи пещерных владык. Когда оружие было готово, души его создателей укрепили демоническую сталь, навсегда объединившись со своим творением. — Ничего, мой повелитель, — слегка дрожащим голосом ответил Лютор. — Это не стоит вашего внимания. — Хорошо, если это так, Лютор, иначе… Раздавшийся неподалёку визг привлёк внимание Тёмного Мессии и идущих рядом с ним демонов. Сарету показалось, что сбоку, на небольшом склоне, кто-то движется. Войско по команде остановилось, и тут же воздух со свистом рассекла прилетевшая откуда-то сверху огромная каменная глыба. Она ударила по воинам сына Кха-Белеха — десятки демонов моментально превратились в кашу из сломанных костей и разорванной плоти. Сквозь порывы ветра Сарет едва-едва уловил звук натягивающейся тетивы. — Засада! — закричал Лютор, спешно отбегая в сторону, куда через пару мгновений вонзились три остроконечные стрелы с бледно-зелёным оперением. Демон-советник облегчённо вздохнул и с помощью короткого заклинания окружил себя барьером, отклоняющим в сторону убийственные для него стрелы. В том, что это были эльфы, сомневаться не приходилось — уж больно метко и наверняка они били. Воспользовавшись такой защитой, Лютор смог без опаски оглядеться. Сделал он это как раз вовремя, успев отскочить от очередной каменной глыбы. — Найдите их! — громко и отчётливо приказал Тёмный Мессия, своим голосом перекрыв шум битвы. В самом приказе уже не было необходимости — разъярённые демоны схлестнулись с теми, кто посмел устроить засаду. Сам же Сарет лениво отбивался от стрел, словно это была лёгкая тренировка. Заметив несущуюся в его сторону глыбу, он не отошёл, как поступали многие другие, а выставил вперёд ладонь и сгустком концентрированной энергии обратил камень в мельчайшие частицы щебня. Над его головой пронеслись метко пущенные огненные шары. Тёмный Мессия не без удовольствия вслушивался в крики, а затем провожал взглядом падающие с огромной высоты тела, объятые пламенем. Они приземлялись с противным хрустом ломающихся костей неподалёку. Охотники стали добычей. Подняв взгляд, сын Кха-Белеха заметил на одном из склонов архидьявола, который торжествующе сбросил вниз сопротивляющееся живое дерево. Значит, нападение устроили проклятые лучники вместе с энтами, ибо кроме них никого здесь не было. Хорошо продуманная засада, подумалось Сарету. — Вы в порядке, владыка? — взволнованный голос, раздавшийся рядом, мог принадлежать только верному Лютору. — В полном, — ответил он. — Я хочу знать о потерях. Количество убитых, раненых. Пусть архидемоны отчитаются передо мной лично. — Как прикажете, — поклонился демон-советник. Внезапная атака со стороны эльфов закончилась достаточно быстро — демоны среагировали моментально. Теперь последователи Силанны пытались скрыться, но их враг, следуя прямому приказу своего предводителя, не оставлял им шанса на выживание. Завидев убегающих эльфов, дьяволы и другие твари мгновенно оказывались рядом с ними, после чего следовала жестокая расправа. Те, кто сумел сбежать от этих демонов, стали жертвами других. Крылатые отродья терзали несчастных, а некоторые из них, забавляясь, поднимались вверх с ещё живой добычей, после чего разжимали острые когти и бросали эльфов на скалы. Энты храбро сражались до самого конца, однако их было немного, и вскоре последний из них пал, разорванный напополам. Ветер постепенно стих и умолк. Известие о сотнях погибших демонов, естественно, привело Сарета в бешенство. Свободный строй отчасти помог уменьшить потери. Свой гнев он излил на попавшегося под руку Грола. Последнего спасло только то, что в момент, когда в своей ярости Тёмный Мессия занёс клинок, чтобы расправиться с хозяином гончих, его остановили Эйвер и Лютор, сообщившие интересные вести. — Похоже, на них действовало какое-то подобие маскировочных чар, владыка, — сказал Лютор. — Даже если эльфы вели нас до этого места ещё со входа в ущелье, эти чары могли сбить нюх гончих. — Скорее всего, это заклинание природного типа, — добавил Эйвер, бросая неприязненный взгляд в сторону Грола. — Нам, можно сказать, повезло, что враги обнаружили себя так рано. Не думаю, что они вновь рискнут провернуть такую операцию. — А если ещё одна такая группа поджидает нас? — задал вопрос Тёмный Мессия. — Эти твари полны сюрпризов, и наше счастье, что их ловушка захлопнулась в неподходящий момент. — Сомневаюсь, владыка, — рассудительным тоном заговорил Лютор. — Если она и существует, то должна была видеть судьбу предыдущей. А рисковать так глупо окончить свою жизнь… не думаю, что эльфы на такое пойдут. — Хорошо, — сказал Сарет, слегка успокоившись. Приказав Гролу не появляться ему на глаза в течение дня, Тёмный Мессия собрал своих приближённых, и пока демоническое воинство медленно преодолевало остаток пути, он обсуждал с ними предстоящую осаду Эривела.***
На высоких, местами покрытых зеленью деревянных стенах, словно часовые, неподвижно стояли эльфы. Известие о том, что в их сторону надвигается неисчислимое количество демонических отродий, поставило на уши весь город. К счастью, были вовремя приняты меры для того, чтобы организовать «морское путешествие» для жителей Эривела. Последний корабль отплыл в Риннис — ещё один портовый город, который находился на западе в неделе пути отсюда, почти пять часов назад. Остались лишь немногочисленный гарнизон, который поклялся задержать демонов на максимально возможное время, и те, кому уже было нечего терять. В самом городе устроили множество ловушек, поэтому демоны гарантированно понесут потери. В строю среди подданных Файдаэна были и люди. Небольшой отряд, включающий в себя две дюжины рыцарей, полсотни лучников и мечников, с радостью решил помочь тем, кто дал им кров. Сейчас гарнизоном руководил доблестный воин Эунавир, когда-то давно проявивший себя в боях с тёмными эльфами. Если Эривелу каким-то чудом удастся выстоять, имена его защитников будут воспеты в легендах. — Итак, началось, — коротко сказал Эунавир, мечом указывая в сторону гор, откуда появилась целая лавина демонов. — О, Силанна, сколько же их там! Когда армия Тёмного Мессии была полностью построена, у эльфа невольно сжалось сердце от страха. Эунавиру казалось, что на него движется гигантская огненная волна и вот-вот поглотит его. Эльф тут же взял себя в руки — показав страх перед своими воинами, он понизит их боевой дух. Все находящиеся в городе уже поняли, что это сражение никто не переживёт. И всё же они постараются сделать всё возможное, чтобы отсрочить победу сына Кха-Белеха. Но, несмотря на усилия защитников, этой битве не суждено было затянуться надолго…
