Хранитель Леса

— Это вы тот самый отставной генерал? — осторожно спросил посол. — Эх… да… это я, — икая и притупляя взгляд, произнёс мужчина, — чего тебе? — Меня послал к вам сам правитель Эшеса. — Чего ему нужно? — с нескрываемым недовольством спросил бывший служащий. — Он желает, чтобы вы стали главой отряда, который вы же и соберёте. — С какой целью? — Хранитель жив, он разгромил прошлый отряд. Мы посылали разведчика, но тот тоже не вернулся. Как известно, вы более опытный, чем остальные, кого посылал великий Гузмонд. — Что ж… Я не иду. — Почему?! — вскрикнул подчинённый. — Я не хочу об этом говорить… Убирайся! — Я не могу придти к хозяину с плохими новостями. — А мне всё равно. Проваливай, пока не пожалел. — Но почему вы отказываетесь? Это приказ! — с дрожью в голосе сказал парень. — А у тебя хватает духу… или страха. Я уже всё сказал, нечего мне указывать. — Ну почему вы такой?! — Какой? — Такой… упрямый и злой. — Все так говорят, а мне всё равно… — мужчина вздохнул, — я уже давно спился. Нет у меня страсти к битвам, как прежде. — Что же такого произошло? — Ты и дальше будешь меня доставать? Ну, раз так… садись… Сейчас старик расскажет, что случилось. — Х-хорошо… — А да… ты не мог бы… купить мне ещё стакан огненного сидра? — Вы и так сильно пьяны… — Ну давай уже. — Ладно, — посол исполнил просьбу генерала и присел напротив того. В баре было не так шумно, как обычно бывает, и бывший служащий быстро начал свой рассказ. — Когда я был примерно твоего возраста, мне очень нравилось тренироваться, отрабатывать удары и изучать новые приёмы. Я день и ночь бил манекенов и жарил хвосты всяким крысам, ну, шпионам, в общем говоря. Ты же знаешь, что три правителя тайно следят друг за другом… И однажды я поступил в лучшую школу воинов в Сульфайре. Это соседняя провинция, если ты ничего не знающий новичок… Там я научился самым сложным приёмам огненной магии и тактикой ведения боя. Я был одним из самых способных воинов, но был у меня один соперник. Он постоянно успевал выучить что-то новое и отработать старое. Меня раздражал этот тип, и я всё-таки решился вызвать его на огненную дуэль. Бой был честным и равносторонним. Бились мы долго, никто не уступал друг другу. И вот он подошёл ко мне и сказал: «Я знал, что ты сильнее». Протянул руку и улыбнулся… Я протянул в ответ и он швырнул меня на землю, как тряпочку. Я быстро встал, а он снова подошёл и начал смеяться. Я совсем ничего не понял и затем вмазал ему так, что он метра на три отлетел. Я подошёл и сказал: «Нечестно с твоей стороны так делать». А он: «Ты действительно сильный, будешь моим напарником?». Он вновь улыбнулся. Я протянул ему руку, и он поднялся. Так мы и подружились… — Забавная история. А что было потом? — А потом мы стали всегда тренироваться друг с другом и ходили на все миссии вместе… Затем окончили школу и служили у Гузмонда, здесь, в Эшесе… Мы были как братья, хотя так и есть… братья по оружию. У нас был самый сильный отряд. — А кто в нём состоял? — Мы, Нейл, Валерика и Колл. Кстати, мы были самой молодой командой. Нам всем было 19-23 года. — А как вы распределились? — Я — глава отряда, тактик, мастер магии огня. Наступление, в общем. Чайр был поддержкой в наступлении, тоже мастер магии огня. Нейл был поддержкой в защите, мастер холодного оружия и магии тьмы, как и Валерика. А Колл был лекарем. — Отряд Нейла погиб… А Валерика встала на сторону Хранителя. — Вот это новости… — мужчина опрокинул кружку от неожиданности. — А что случилось с последним? — Ты про Колла? Он стал выше рангом и теперь служит у Алцер в Сульфайре. Забыл про нас… — А как ваш отряд распался? — Когда Валерика бесследно исчезла, а Колл получил повышение. Всё произошло мгновенно. — Что же было потом? — Потом нас отправили на эту злосчастную миссию… — На какую именно? — Гузмонд лично проинформировал нас всех и попросил меня собрать отряд… Чайр просился со мной, но я не захотел его брать, он приболел тогда… Со мной пошли, как я думал, Нейл и Дурмос. Мы запрягли коней. Я пытался найти его, но того нигде не было. Я подумал, что возможно, он отправился на другую миссию… Эх… Как же я ошибался… Мы прибыли на место назначения. Жители начали в ужасе разбегаться и ждать Хранителя. Спустя пару минут, мы принялись сжигать дома, чтобы этот трус уже вышел наконец… И он вышел. Я предложил ему сдаться без боя, но он лишь заупрямился и накинулся на меня. Этот полуэльф смог поранить мою ногу… а ещё… создал вакуум… в который я попал. Но один из воинов спас меня. ≪Это был Дурмос≫, так я подумал… Перед смертью он приложил мне руку на сердце и что-то шепнул, но я не придал этому особого значения… И зря… Я был так глуп… После того, как мы потеряли след Хранителя, мы с Нейлом и пленными вернулись в город. Я стал искать Чайра… Но нашёл Дурмоса… — мужчина, не выдержав, зарыдал на весь бар. Другие люди в баре обернулись, но, видно привыкнув к подобному, молча продолжили допивать огненные коктейли. — Это… ужасно… — Это трагедия всей моей жизни! Я не хочу больше тренироваться, не хочу больше выполнять миссии! Один… — отставной генерал закрыл рукой мокрое лицо и прилёг на стол. — Сочувствую вам… — Тебе не понять, парень… настоящей боли… Когда умирают самые близкие люди в твоей жизни… Парень, подумав, что бывший служащий уснул, легонько толкнул его в плечо. Тот очнулся и вытер слёзы с покрасневших глаз. — Закажи мне ещё стаканчик… — Хорошо, — подчинённый взял ещё стакан. — Именно поэтому я не собираюсь куда-то идти, — он вновь вытерся об рукав, — можешь возвращаться. — Но разве вы не хотите ему отомстить? — Кому? Хранителю? — Да… За смерть вашего друга. — Он был не просто другом мне… Но я не знаю, в силах ли я ещё сражаться… — Вы можете это проверить на поле боя. — Я подумаю над твоим предложением, парень. — Вы можете думать до завтрашнего вечера. Если будете готовы, найдите меня в казармах. — Ладно, договорились. — До встречи, генерал! — посол радостно засобирался и оплатил заказ, отдав деньги бармену. — Хах, смешной малый.

***

— Привет, Кай! Ты сегодня такой похорошевший. — Привет, Имо. Спасибо. — Ох, что-то ты много выпил с утра. Вся рубашка пахнет! — Не ворчи, пожалуйста. Я и так устал. — Хорошо, но лучше бросай это дело. Тебе ещё жить и жить. — Нет у меня будущего… Карьера разрушена, близкие мертвы. — А я?! Я что мертва по-твоему?! — Нет, но спасибо, что ухаживаешь за мной, пьяницей. — Вот именно! Если бы не я… ты бы уже сгнил где-нибудь в овраге. — Да, может, это было бы даже лучше. — Не говори так! — Тише… Не кричи… — Ну всё, иди кушай и ложись спать. Завтра приготовлю твои любимые булочки. — Да какая разница, что я там в желудок себе закину. — Ну перестань уже! Не заставляй меня снова плакать… — Ладно, я иду спать. — Даже не поешь? — Не хочется. Я много выпил. — По тебе и не скажешь…       Мужчина, не раздеваясь, резко опрокинулся на мягкую и чистую кровать и накрылся ярко-жёлтым одеялом. Женщина же села на кухне у печки и принялась раздумывать. — Когда же он забудет про смерть своего сослуживца… Я так устала каждый день пытаться что-то сделать для него. А он… — Имо глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. Через секунду в дверь постучали. — Войдите! — Добрый вечер, Имонора! Как ваш сожитель? — в дом зашёл очередной посланник. — Всё как всегда… — За ним высылали посла, вы знали об этом? — Нет, а что случилось? — хозяйка резко вскочила. — Его призвал Гузмонд. — Снова? Только не это, пожалуйста. Он не отойдёт от второй смерти. — Приказ выше чувств. — Ужасно… Я постараюсь хоть как-то его приободрить. — Рад это слышать. Желательно, чтобы это произошло как можно скорее. До свидания! — неизвестный мужчина в тёмно-оранжевой форме вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

***

— Кай! Кай! Я здесь. — Чайр?! Но как… — Ты должен… — Что? — Ты должен… — Я не могу расслышать тебя. — Ты должен… — Чайр! Постой! Не уходи! — Что такое? Тебе приснился кошмар? — женщина обеспокоенно подошла к кровати. — Мне приснился Чайр… — Кай, очнувшись от кошмара, вытер холодный пот с лица. — И что было? — Имо присела на стул. — Он сказал мне: «Ты должен»… Но что я должен? — Пустяки, наверное. Это больная тема для тебя всё-таки. — Вовсе нет! Он пытался что-то сказать. — Ну, хорошо. Может, осталось что-то, что он не успел сделать? — Я понял. Он хочет, чтобы я отомстил. Посол сказал мне, что это мой шанс. Придти и отомстить, — генерал вскочил с кровати и принялся собираться. — Ты уверен? — Точно! Как же хорошо, что он явился мне во сне. Он нисколько не изменился… всё такой же… — по лицу мужчины текли слёзы, но в глазах сверкала лёгкая надежда. — Значит, ты идёшь? — Несомненно!

***

— Наконец-то ты вернулся. Докладывай. — Кайсан вернулся в строй. Он уже собрал команду для миссии. — Очень хорошо. Ты заслужил от меня похвалы и особый подарок. Какой состав отряда? — Глава — Кай, вспомогательные звенья в наступлении — Дурмос и Колл. Поддержка и лечение — Артракс и Крайс. — Подробнее о последних. — Они состояли в команде Нейла, но ушли года два назад. Маг молний и огненный лекарь. — Идеально! На этот раз Хранителю не сбежать. Я наконец-таки его поймаю и убью! — Господин, а какой подарок меня ожидает? — Ах, да. Подойди ближе. — Хорошо… — Это тебе, — мужчина на троне схватил парня за ворот и поднёс к себе настолько близко, что посол невольно покрылся потом от такого сильного и горячего дыхания правителя. Тот же посмотрел на него и нацепил сверкающую медаль на грудь. Она была полностью изготовлена из демонического золота, слегка отливающим красным закатом. — «За непревзойденную службу королю». Спасибо, господин. — Ты заслужил… А теперь ступай. Проконтролируй отправление Кая, — мужчина отпустил ворот и поправил его. — Будет сделано, — большая позолоченная дверь с грохотом захлопнулась. — Повезло ему… Никто не был в силах его уговорить. Уж не знаю, что он там такого сделал…

***

— Все готовы к отправлению? — Все в сборе, Кай. — Отлично. Можем выезжать. — командир сел на коня вслед за остальными, — поехали! — Удивительно, что ты после всего смог оправиться и снова выйти на службу. — Это новый посол Гузмонда меня уговорил. Но и не только он. — А кто же ещё? — удивлённо спросил Дурмос. — Мне приснился Чайр и сказал, что я должен отомстить за его смерть. — Ты же всё ещё любишь его? — Да, — мужчина невольно покраснел, — как брата, разумеется. — Конечно, вы же столько всего прошли вместе… Знаешь, а я всё ещё виню себя в том, что не смог вовремя придти к вам. Если бы я успел, то Чайр бы не пошёл с вами под видом меня. — Не стоит. Это полностью моя вина. Я не уследил за своим отрядом. — Что было, то было… — Вы же уже знаете, что Нейл умер? Довыпендривался, так сказать. — Ты совершенно права, Артракс. — Хорошо, что мы с Крайсом ушли в последний момент… Так бы и умерли вместе с ним. — Вы опытные воины, не думаю, что такое случилось бы, — вступился генерал. — Какой командир, такая и команда, — произнёс Колл. — Осталось два часа езды…

***

— Сайгар! Смотри! Эльфийские судна. — Это же… мой отец! И наша деревня в полном составе. — Они причаливают.       Луна и охотница подошли к берегу. У небольшого причала остановились четыре больших парусника. С самого крупного слез глава мигрирующего поселения. — Здравствуй, дочь моя. У меня очень важные новости. На лес скоро нападут маги огня. — А вы? Всё же решились? — Мы уплываем на остров наших древних предков. На остров Мира. — Дорога будет долгой и опасной. Вы уверены? — У нас нет выбора. — Хорошо… — Возьми это. Я думаю, что время пришло, — старейшина протянул девушке оранжевую коробку, — это подарок от твоей матери. Не забывай про неё… — Спасибо, отец. Удачи вам. — Мы ещё увидимся. Береги своих друзей.       Судна лесной деревни отчалили и начали медленно исчезать за горизонтом. Юная колдунья и лучница прибежали к остальным в пещеру, чтобы рассказывать полученные новости. — Что? Нападают? У меня там куча всяких свитков и прочего барахла. Нужно немедленно забрать всё это, — обеспокоенно промямлил Тэррн. — Ладно, тогда идём? — Действительно, у нас не так много времени, — вступилась Валерика. — Отправляемся.

***

— Прибыли. Вот это место, то самое пепелище… — генерал, не слезая с лошади, посмотрел на серый пустырь. — Я слышал, что в лесу есть деревня эльфов, но она хорошо замаскирована. Если что и охранять Хранителю, то только это, — сказал Колл. — Согласен. А возможно, что он прячется в своем доме. — Ещё бы найти… — Разделимся и поищем.       Отряд вошёл в Полуночный лес. Вокруг царила абсолютная тишина. Даже малейшего ветерка не было слышно. После того, как все разошлись по разным направлениях, Кай прислонился к земле и увидел чьи-то следы. Они напоминали следы оленя, но таковыми не являлись. Через секунду послышался шорох сверху, и перед ним появился Хранитель, облачённый в серебряные доспехи и с яри в руке. — А вот и ты! — руки командира вспыхнули, — неужто ты так вырос, что разгромил отряд Нейла? — А что мне сидеть сложа руки, как ты? — Ты убил моего друга и поплатишься за это! Я пришёл отомстить! — мужчина выпустил огненные шары во врага, но тот лишь сдул их потоком ветра. — Нет! Это ты поплатишься за то, что уничтожил деревню и всех людей в ней. А ещё, ты ответишь за то, что похитил Луну и её мать! — парень кинулся в бой и начал наносить быстрые серии ударов. — Тебя долго не было, вот я и решил привлечь твоё внимание горящими домами, — командир яростно отбивал каждую атаку горящими руками. — Видно, что умом ты особо не отличаешься! — Тэррн швырнул комья земли в своего противника, и те попали… но в огненную копию. — Всё кидаешься своей грязью. Ничего нового не придумал? — генерал увернулся от очередного кома и, кувыркнувшись, порезал ногу парня, пробив серебряные латы, — око за око. — Кувыркаться и я умею, только вот получше тебя, — раненый отошёл и резкими и быстрыми движениями перевязал рану и с помощью магии растений обвил крепкими лианами. — Посмотрим, как ты это будешь делать! — мужчина метнул пару раскалённых кунаев, но они лишь пролетели мимо. — Меткости бы тебе поучиться! — Хранитель подпрыгнул и вонзил яри в того, но снова копия. — Лови! — Кай вновь кинул кунай, и тот попал в цель. — Сам говорил, что я прячусь, а в итоге это делаешь ты! — Тэррн, разозлившись, расставил ледяные копья. Затем он начал поочерёдно бросать их во врага. — В прошлый раз я не оценил тебя, думал какая-то малявка. А ты ранил меня… да ещё и успел создать вакуум и убить моего друга! — командир вышел из-за дерева, и тут же в его плечо вонзился шип. — Попался! Ты и сейчас меня недооцениваешь, — парень, запыхавшись, создал огромный вакуум и направил его в сторону противника, пока тот оценивал тяжесть раны, — теперь тебя точно никто не спасёт! — Чёрт! — генерал не успел опомниться, и его начало засасывать в чёрную дыру. — Кай! Держись! — Дурмос?! — На месте Чайра должен был быть я… — Дурмос оттолкнул Кая, а сам кинулся навстречу смерти. Через секунду воронка закрылась, а на месте мужчины ничего не осталось. — Дурмос… — Неужели ты такой важный старикашка, что тебя все спасают? — Заткнись, ублюдок! — с этими словами Кайсан кинулся на Тэррна и разрезал тому руки. Тотчас доспехи покрылись алой кровью, которая медленно стекала на землю. — Ты убил двух моих друзей, но тебе я не дамся! — вокруг командира вспыхнуло огромное пламя, которое сразу же направилось на парня. Но сам лес теперь встал на его защиту и укрыл крепкими выросшими за секунды кустарниками и лианами. Они загорелись и, превратившись в пепел, осели на траву. В мгновение ока Хранитель прыгнул на противника и ударил его с ноги по голове. Мужчина тут же упал без чувств. — Вот и всё…