***
— Вы звали меня, господин? — спросил посол, усевшись за довольно длинный стол из эльфийского золота и рубиновой плиты напротив короля. После нескольких секунд молчания, перебиваемого эхом недавно сказанных слов, мужчина в кроваво-красном плаще с большим капюшоном, способном скрыть пол лица, и в позолоченном халате мага сложил руки на стол и посмотрел на пришедшего. — Да… Докладывай. — Господин… элитный спецотряд не вернулся. — Сколько прошло времени? — Почти двое суток. — А точнее? — Сорок четыре часа. — Значит и их убили… — опустив голову и сжав кулаки, прошептал Гузмонд, — мы остались без главных сил для нападений и отражения. Если я буду бездействовать, то тогда он сам явится сюда… У меня нет выбора… Созови верховный совет. Нужно это обсудить. — Будет сделано, — парень слегка улыбнулся, ведь он ожидал самых грозных наказаний.***
— Добрый день, магистр Ханами. Правитель созывает верховный совет. — Неужели! Сам натворил дел, теперь нам разгребать! Ну конечно, кто же ещё придёт на помощь… Я до сих пор удивляюсь его необдуманным и безрассудным поступкам. Думает только о себе! — Всё должно состояться. Иначе Хранитель сам начнёт активно действовать. — Это правда… Я иду. Снова… — Добрый день, генерал Мо. Вы приглашены на верховный совет. — Ох, только присвоили это звание, и сразу работа! — Кстати, да. Поздравляю вас. — Спасибо. А какова тема для разговоров? — Хранитель… — Очень интересно… Я иду. — Приветствую вас, главный экономист Эшеса. Вам приглашение от короля. — Ты снова забыл моё имя? Ха-ха! — Извините… — Я всё понимаю. Можешь записать. Меня зовут Фардориус. — Хорошо. Так вы придёте? — Конечно! Уже собираюсь. Зачем же ты ещё здесь. — Здравствуйте, мисс Чаодори. Ваши заслуги в обществе были увидены и услышаны нашим Правителем. Он прислал вам приглашение. — О, как неожиданно. Так, совет уже сегодня? — Да. Ситуация напряжённая. Мягко говоря… — Я буду через час.***
— Итак. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить очень важные новости. Прошу выслушать до конца и воздержаться от комментариев. Всё после. — Так и быть, — сердито взглянув, произнёс магистр. — Два дня назад из Эшеса отправился второй элитный отряд. Причём самый лучший, что был в нашем распоряжении. — Был? — удивившись, шепнула на ухо рядом сидящему экономисту девушка. — Но от него до сих пор нет известий. Командиром отряда был Кай. Остальные воины — Артракс, Колл, Крайс и Дурмос. Это лишь первая новость. — И очень плохая. Мы теперь без главных сил. — Мисс Чаодори абсолютно права. Нужно искать подкрепление. И очень быстро… — Фардориус достал небольшую, с пол ладони, плотную деревянную дощечку с аккуратно вырезанным символом. — Огненные эльфы? Не уверен, что они согласятся просто так отдать нам своих воинов, — сложив руки, произнёс генерал. — За определённую плату, конечно. Но их всё равно будет недостаточно, — мужчина, одетый в роскошную одежду из дорогой, мятного цвета ткани и с нефритовыми вставками, достал вторую дощечку. — Огнедемоны? Это подобно лотерее. Они же непредсказуемы, — нервно прочищая свои платиновые доспехи, вступился Мо. — Ха-ха! Положитесь на меня. — Деньги с ними не помогут… — Зато мои навыки контроля разума и подчинения помогут, — Правитель слегка расстроенно почесал затылок. — Другое дело. — То-то! — Хорошо. Построением защиты займёмся мы с генералом Мо. Айна и Фардориус — привлечением подкрепления. А магистр Ханами… Нужны твои древние свитки из библиотеки. Пригодятся любые оборонительные заклинания и призывы магических существ. Не помешают также массовые усилители способностей. — Будет сделано, — хором ответили члены совета. — Теперь вторая новость. Алцер начинает что-то подозревать. Её посол передал мне письмо лично в руки. Она спрашивает о Колле, зачем он нам понадобился и почему его до сих пор нет. Также она узнала о смене нашего генерала. Её это очень смутило, ведь у нас и так сильнейший воин был при этом звании. Я пока что не дал ответа. Если она узнает, то… — Да, понятно, — нахмурившись, перебил один из сильнейших магов огня. — Нужно срочно давать ответ, иначе она лично нас посетит и всё узнает, — ухватившись за щетинистый подбородок, сказал экономист. — Если её величество сможет подняться с трона! — прикрыв лицо белоснежным веером с изображениями фиолетовых драконов, рассмеялась девушка. — Это точно! — прикрыв глаза и улыбнувшись, Мо снова принялся трогать доспехи, но на этот раз переливающиеся бирюзовые вставки, расположенные вокруг сердца. — Не время смеяться. Нельзя отвлекаться от проблем, — откинувшись на спинку красного бархатного стула, мужчина принялся что-то искать в карманах своей оранжевой робы, усыпанной яшмой этого же цвета. Наконец, он достал какие-то небольшие свитки, укреплённые синими лентами. — Что это? — подняв голову, спросил Гузмонд. — Свитки для контроля собственного разума. Я слышал, что шпионы Алцер могут читать мысли. Хорошо, что сюда они не могут пробраться. — Ладно. Совет окончен. Все принимаемся за дела.***
— Тэррн, Сайгар, чтобы освоить эту стихию, вам предстоит много работы. Для начала, вы должны научиться трансформировать свою энергию в магию огня. Это не очень-то и сложно, но вот дальше будет сложнее, особенно формирование. — Отлично, начнём? — нетерпеливо произнёс парень. — Хорошо. Повторяйте за мной, — Кай поднялся с песчаного берега и встал прямо. Затем он сложил ладони напротив живота. Через мгновение на нём образовался ярко-жёлтый рисунок, напоминающий солнце, — это называется концентрация чакры. Вы преобразовываете собственные силы в простейшее заклинание — согревание. — Со мной уже было такое, когда… Хорназар передал свои силы мне… — Да, есть такой способ передачи энергии, но чтобы появилось солнце… Видимо твой запас огненного начала невелик, и лишнее высвободилось. Удивительно, но ты уже владеешь огнём. — Как это? — удивившись, почесал затылок полуэльф. — Как я уже сказал, проявление тепла — простейшее заклинание. — Точно. Я попробую снова, — Хранитель повторил указание учителя. Спустя пару минут на его животе начал формироваться мелкий рисунок. — Продолжай, Тэррн, — поддержал мужчина, — а как у тебя дела, Сайгар? — Всё готово, — девушка подняла светло-розовую футболку. — Прекрасно, в тебе много сил. Продолжай концентрироваться, пока он не закончит. — Выходит не очень. Может я не предрасположен к этому? — Ты — Хранитель. Ты способен освоить все виды стихий. Вот люди действительно предрасположены только к некоторым из них. — Если честно, то мне совсем не нравится огонь. Он ужасно горячий и причиняет много боли… — Но огонь это и тепло внутри твоего сердца, это то, что заставляет тебя действовать и быть решительнее. Всё подпитывается им. Ты должен обуздать эту силу и использовать её, чтобы защитить друзей. — Ты прав… Я однажды не смог спасти Луну и деревню… Я не могу ещё раз оплошать, — солнце на животе Тэррна стало светиться сильнее, — мы должны положить конец этому кошмару! — Смотри-ка, получается! — вскрикнул генерал, — чувствуешь эту силу? — Да, и что дальше? — Теперь разъедини ладони и представь, что держишь нечто круглое и горячее. Так ты начнёшь придавать форму энергии. — Это сложно, — парень, покраснев и покрывшись потом, напряг руки. Через мгновение они вспыхнули и тот подскочил, — А-А-А! Что делать?! Помогите! — Спокойно, — мужчина подбежал и схватил его за руки, — продолжай формировать. — Но я не могу! Они же горят! — Тебе больно? — Н-нет… Но почему? — Ты сосредоточился на своём огне и теперь он не вредит тебе. Разве ты не помнишь, что с остальными стихиями точно так же? Иначе ты бы поранил себя перед тем, как атаковать врага. — Хорошо, я успокоился. — Привыкни к нему. После этого ты почувствуешь, что эта стихия тоже родная, — Кай отошёл и присел на песок, — продолжай. — Хей, Тэррн. Давай я помогу тебе? — предложила охотница, — у меня уже всё получилось, смотри. — Ого, ты так быстро учишься, — Хранитель взглянул на горящий шар, что парил над её ладонями, — мне сейчас очень нужна помощь. — Тогда будем формировать вместе.***
— А как ты стала бессмертной? — спросила Луна, усевшись за стол. — Так неожиданно… Это долгая история. Но я могу рассказать вкратце, — наливая чай в чашки, произнесла женщина. — Давай. Мне просто очень интересно. — Я умерла, когда мне было 34… — Что?! — Это произошло из-за того, что я переусердствовала с магией тьмы и просто разрушила себя. Меня учил Люциус запретному заклинанию… — Ого, Люционазар специализировался в магии тьмы? — Да, остальные магии он изучал лишь для разнообразия проклятий. — Что же было дальше? — юная колдунья положила руки на стол и стала ждать продолжения. — Он тогда очень пожалел об этом и думал, что я уже мертва. Но, к счастью, я нашла способ вернуться к жизни. Ко мне явился дух смерти… — О, а как он выглядит? — Он носит обсидиановые кости в качестве брони, а под ней — чёрную робу. Они очень красивые, особенно два кристальных черепа на плечах. С ним всегда его оружие — огромная коса и серп на поясе. Первым он обрывает связь с телом, а вторым — ставит метку призрака. — Дух жизни, наверное, полная противоположность ему. — Может быть… Я не встречала его. — И что потом? — Я согласилась на сделку. Он оставил меня в живых при том условии, что я буду жить до тех пор, пока сама не захочу смерти. Это, казалось бы, выгодно, но когда умирают твои близкие… Это действительно убивает… — Лера прослезилась и опустила голову. — Согласна. Это мучения. — Я один раз хотела… но Люциус накопил сил для меня и посетил. Он сказал, чтобы я не скучала без него… и что я должна помочь вам. Это было лишь мгновение, но это так много значило для меня. — Удивительно… — девушка вытерла намокшие глаза.***
— Получилось! — вскрикнул парень с небольшим огненным шаром в руках, — что дальше? — Отлично, теперь приступим к бою, — мужчина скинул футболку и приготовился к сражению. — Уже?! Вы думаете, что я уже готов? — Да, бейся только огнём, — маг огня сотворил огромную горящую сферу и швырнул в противника, но Тэррн уклонился, — только без этого, ладно? Уклонением ты спасаешь себя от удара, но не других. — Хорошо, — Хранитель насторожился и метнул пару взрывных ножей. — Видишь, в бою ты намного сосредоточеннее. Ты создал оружие из огня, а это совсем не просто. Продолжаем, — генерал вновь кинул пару шаров. На этот раз полуэльф создал оранжевый щит, и удар был поглощён, — ого, ты уже и поглощению научился. — Огонь очень похож на воздух. А воздухом я прекрасно владею, — он подпрыгнул и, превратив жёлтые сгустки энергии в огненные кубы, заставил вращать вокруг себя. — Что это?! Что ты делаешь, Тэррн?! — А? Я просто изменяю форму, а что такого? — Кубы нужны для создания барьеров. Если ты сейчас возьмёшь их, то сам же посадишь себя в клетку! — Кай подлетел и отопнул крутящиеся снаряды, — ты ещё не знаешь, как пользоваться таким. — Простите, — парень опустился вниз, — разве это так опасно? — Ты повторил в точности запретное заклинание барьера. Я не понимаю… Ты точно раньше не учился магии огня? — Нет, я вообще не любил огонь… Я просто… — Я понял в чём дело… Это… — мужчина замялся, — Ронмару… — Это тот псевдохранитель? — Да… Он отдаёт тебе часть своих сил… Но ты не можешь управлять ею полностью. Если бы не я… ничего хорошего не вышло бы. — Но как ты понял, что это он? — Я почувствовал изменения в твоём огне: он стал темнее и горячее. И твой знак мага огня изменился на ≪Пленник≫. — И что теперь делать? — Хранитель рухнул на песок и глубоко вздохнул, — не везёт мне с этой стихией. — Нам нужно изменить твою метку и наладить баланс энергии. Я приготовлю всё, что нужно, — маг начертил круг и нарисовал по сторонам света иероглифы. Затем он присел в центр и начал читать заклинание на непонятном языке. Через мгновение на месте символов появились стеллы разных цветов: оранжевая, синяя, тёмно-зелёная и белая. — Ты призвал их из того самого места? — Да, садись в круг. — Но откуда ты знаешь? — Я когда-то был среди всех этих камней и пытался освоить магию света, но у меня ничего не вышло. Многие маги огня владеют и ей, ведь они очень связаны. — У меня получилось ей овладеть… — Удивительно, даже без огненной основы… А магией солнца? — Луна нарассказывала что-то там про луну и солнце, но я не помню в подробностях. Так что нет. — Ну, ладно. У тебя ещё будет время, — генерал вышел из круга, — садись уже. Тэррн осторожно присел. Перед ним вспыхнули четыре огонька разных цветов и подлетели ближе. Он прикоснулся к одному из них, и тот начал извергать землю. — Соберись, тебе нужно открыть их всех. — И что потом? — отряхиваясь от пыли и камней, произнёс полуэльф. — Ты должен совместить все стихии в одну. Это и есть баланс. — Очень странный обряд, — парень задел пальцем второй шарик и из него нахлынули волны, — чёрт! Это совсем не просто, — он, захлёбываясь, тронул третий и тотчас всё это взлетело на воздух. — Остался последний, держись! — приободрил Кай. — Я стараюсь, — Хранитель начал задыхаться, — я почти… — Давай! — Пытаюсь… — он задел четвёртый огонёк. Через секунду всё начало пылать. — А теперь соедини! — Это нереально! Здесь же мясорубка какая-то! — Ты справишься! — поддержала Сайгар, — дай себя завалить. — Хорошо… — Тэррн успокоился и погрузился во все четыре стихии. Он ощутил каждую частицу этой необузданной энергии и, сложив ладони вместе, принялся формировать каждую из них. Спустя пару минут над ним левитировало единое кольцо. — Получилось! Теперь ты готов изменить метку, — вступился мужчина. — Как это сделать? — Найди изъян в огне и исправь его. Парень, приблизив огонь, увидел, что тот чернеет. Из него начало формироваться лицо. Его лицо… Но оно было другим. — Привет, Тэррназар. Я долго ждал, когда ты начнёшь изучать эту магию. И вот, у меня появился шанс… Шанс убить тебя! — коптящее пламя начало обжигать и разрастаться сильнее, — именно с этой целью меня и создали. — Ты — Ронмару? — Именно, — существо, окончательно сформировавшись, встало на ноги и отошло, — гениальная идея духа огня. Я — тёмная и огненная версия тебя. И сейчас ты умрёшь! — Нет, — полуэльф схватил его за горло и с силой отбросил, — ты не причинишь мне вреда, пока я контролирую наш огонь. — У тебя небольшой запас энергии, можешь не строить из себя короля. Я явно сильнее тебя. — Я так не думаю, — Хранитель поднял огромные валуны и швырнул во врага, но они просто пролетели насквозь. — Сражайся огнём, слабак! — Ронмару покрылся чёрным огнём. Через мгновение из этой странной ауры сформировались кубы. — Будь осторожен, Тэррн! Выбей их так же, как это сделал я. А затем нанеси смертельный удар. — Брысь, предатель огненного народа! — тёмный Хранитель легким движением руки отбросил Кая в лес, — никто не должен нам мешать… — Ты заплатишь за это! — парень ринулся в бой. Он подлетел к противнику, уклонившись от горящих сфер, и, прислонившись к тому, схватил кубы и швырнул в него самого. — Что ты делаешь, придурок! — враг обомлел от увиденного: две клетки выросли и, столкнувшись, сломали друг друга. — Что, струсил? — Тэррн встал напротив, — передай духу огня, что он ответит за всё содеянное. — Ха-ха, насмешил, — Ронмару поднял огромные сгустки пламени в воздух прямо над своим противником, — ты ему не ровня! — через мгновение всё кругом вспыхнуло. Но после того, как пожар утих, перед ним стоял огромный ледяной барьер. — Луна? Что ты здесь делаешь? Уходи! — Я пришла помочь, — девушка спрыгнула с дерева, что было позади тёмного, и вонзила свои лунные сабли. — Вы все такие глупые, — он рассмеялся. — Нет, это ты тупой, — маг воды, кувыркнувшись, прыгнула к Хранителю, — ты же уязвим только к своей стихии, правда? Пока ты тут болтал, Сайгар покрыла мои клинки своим огненным ядом. — Чёрт! Догадались… Ну ничего, я всего лишь маленькая часть истинной силы. Когда мы встретимся, никто из вас не выживет после первой же моей атаки, — с этими словами клон Ронмару растворился. — Вот это было сражение, — мужчина в обгоревшей одежде подбежал к ребятам, — вы целы? — Да, а как ты, Тэррн? — Я чувствую… свободу? — Ты восстановил баланс. Теперь ты освоил первый круг стихий. — Эти четыре… Первый круг… А сколько всего этих кругов? — Пять. Если ты освоишь их все, то станешь непобедимым. Но пока ни один Хранитель не достиг такого уровня. — Откуда ты всё это знаешь? — Огненные Хранители — прямые копии настоящих. По ним вас и отслеживают. Подделки всё знают про вас… — Теперь понятно… Они всё записывают и используют в свою выгоду. — Пойдём в дом. На сегодня тренировок хватит. — Да, сегодня был тяжёлый день, — полуэльф вытер пот с лица, — а что ты делала сегодня? — Мы с Лерой целый день болтали, — юная колдунья ухмыльнулась и посмотрела на него, — я первый раз вижу тебя таким измученным. Я приготовлю заживляющую мазь, — она прикоснулась к большому ожогу на руке парня. — Холодно! — Тэррн вздрогнул. — Так ведь меньше болит? — Да… Спасибо, — он, улыбнувшись, нагнулся и поцеловал своего телохранителя. — У тебя такое милое лицо сейчас было, — маг воды рассмеялась и прижалась ближе, а затем положила свою голову на ему плечо. Трое забрались в дом на дереве и прошли в кухню. Их ждали Валерика и Сайгар с готовым ужином. На них были одинаковые фиолетовые фартуки. Повсюду пахло приятными специями…***
Ночь. Библиотека. Тусклый свет резных ламп придавал необычную атмосферу таинственности. Магистр Ханами тихо посапывал, развалившись на столе, заваленным книгами и свитками. Повсюду систематично стояли высокие стеллажи, заставленные рукописями. Неподалёку послышался какой-то шум. — Ханами! Ты здесь? — крикнул из-за полок Гузмонд. — А? Что? — мужчина подскочил от неожиданности и мигом разгрёб кучу под собой. — Я не отвлекаю? — спросил король, отряхиваясь от пыли. — Нет, что ты, — маг огня замялся, — всё хорошо. Я изучил практически всё, что может пригодиться. — Рад это услышать. В последнее время всё очень напряжённо. Недавно мне доложили о побеге двух заключённых магов воды. Первая утопила вторую… Это нечто… — Очень странно слышать от тебя такое, — Ханами сложил руки и уставился на пол, — ты какой-то… сам не свой. — Что ты имеешь ввиду?! — яростно выкрикнул правитель. — Вот теперь я вас узнаю! — мужчина вновь вскочил, — вот, целая стопка свитков, которые пригодятся в бою. — Прекрасно, давай я помогу унести в зал заседаний. Я выделил там место для всякого барахла. — Что?.. То есть… Хорошо! — Тебе явно не унести это всё одному. У нас мало времени, — Гузмонд гневно обернулся.