***
— Как идут дела с укреплением защиты вокруг города? — спросил Гузмонд нервно покачиваясь на троне. — Всё уже готово, — ответил генерал Мо, — теперь на каждом шагу есть проверяющие отряды по 2-3 человека. Если кто-то и проберётся, то мы сразу об этом узнаем. — Прекрасно… Что на счёт дополнительного подкрепления? — Они спрятаны под городом. Если что, маги смогут их быстро призвать. — Как там магистр Ханами? — Свитки были розданы всем, кто способен на призыв. Не переживайте, Эшес готов к обороне. — Я не только за него волнуюсь. Шпионы Алцер начеку. Даже если мы их не видим, они есть. Не зря её называют всезнающей. А про третьего я вообще молчу… — Третий? — Правитель Бока-мона. Я боюсь называть его имя… он может придти на зов…***
— Хм… Неужели это те самые казармы с тюрьмой? — выглядывая в окно спросила Луна. — Да, это они, — кивнул Тэррн, — я изучил все карты, что были у лесных эльфов в библиотеке. Эшес находится северо-западнее нынешнего пепелища. А чуть южнее — деревня огненных эльфов. Маги огня скорее всего ждут нашего прихода и уже призвали подкрепление… — Расслабься, Тэррн, — девушка приобняла парня, — мы же едем отдыхать, а не воевать. — Эх… ты права, — Хранитель откинулся на спинку удобного диванчика, — хотя иногда мне кажется, что Кай не просто так предложил отправиться в Эшес. Вдруг он передумает и предаст нас… — Успокойся, я знаю, он хороший человек. Не все маги огня такие, какими ты себе их представляешь. — Я поверю тебе… — Вот и правильно, — юная колдунья улыбнулась, — я уже давно не маленькая глупышка. — Ха-ха, нашла что вспомнить, — тот слегка покраснел. — Мы приехали! — крикнул мужчина, выглянув из окна первой повозки. — Так быстро, — удивлённо спросила Лера, аккуратно выйдя из ≪кареты≫. — Элементали постарались на славу, — воодушевлённо произнесла Сайгар. Через мгновение огромные врата, обнятые толстой каменной стеной, распахнулись. К путникам приблизилась роскошно одетая девушка. Лёгкими движениями она создавала блаженные потоки холодного воздуха, что было в самый раз в такую жару. Вокруг неё стояли четыре охранника в фиолетовых халатах. — Приветствую, гости, — незнакомка поклонилась, — нечасто к нам приезжают новые лица, особенно в такой период. Вперёд вышла тёмная колдунья. — Добрый день, мисс Чаодори, — женщина также поклонилась, — я много слышала о вас, и теперь вы приветствуете меня и мою свиту. Это так мило с вашей стороны. — Столь неожиданно, — Айна удивилась и тут же спрятала лицо за веером. — Простите, мы не представились, — ребята подошли ближе, — Меня зовут Ваори. Это — Ли, мой сын. А это его невеста — Пенна. Моя дочь — Ио. И мой муж — Сан. — У вашей семьи прекрасный вкус, — девушка осмотрела каждого, — отличный выбор для повозок. Сразу видно, что вы знаете толк в хороших манерах. — Благодарю вас, — Лера вновь поклонилась. — Следуйте за мной, я проведу вам экскурсию по нашему городу. Через мгновение группа, выстроившись парами, последовала за Каем и элитной дамой. Слева виднелось небольшое ответвление от стены. Это были казармы привратников. Справа начинались жилые дома родственников служащих. К ним вела дорога, выложенная из серых каменных плит. Медленно миновав их, перед ними открылся необычайный вид, полный городской суеты. Прямо по курсу располагался огромный рынок с просторными прилавками вокруг белого гранитного фонтана, заполненными свежим мясом, рыбой, овощами и фруктами. — Здесь вы видите обычный рынок, — Айна слегка брезгливо оглядела прилавки с мясом, — лучше держитесь меня, иначе можете заплутать в яростных предложениях торговцев. — Хорошо, — женщина подозвала остальных ближе. — Здесь столько всего интересного, только вот я не уверена, что это действительно свежий товар, — оглянувшись в последний раз произнесла Луна. — Элитный рынок будет выше, — девушка указала веером на широкую белоснежную лестницу, — вот там и можно приобрести достойные вещи. Поднявшись по ступеням, мисс Чаодори остановилась. — Далее будут магазины одежды, магической атрибутики и рестораны. Я могла бы вам предложить отобедать, но, боюсь, не в этот раз, — леди выставила руку в сторону. Через мгновение к ней подошёл посол и, аккуратно положив свёрток ей в ладонь, тут же ушёл, будто его и не было пару секунд назад. — Жаль слышать такое, — Валерика сыграла грусть, — экскурсия получилась довольно непродолжительной. — Не расстраивайтесь, — Айна слегка улыбнулась, — я отправлю вам проводника, на всякий случай. — О, это будет очень кстати. Благодарю вас, мисс Чаодори, — тёмная колдунья царственно поклонилась. — Надеюсь, я успею освободиться и вновь погулять с вами, — элитная дама закрыла лицо веером и в мгновение ока растворилась в воздухе. — Наконец-то, — Сайгар устало рухнула на землю, — ненавижу эти придворные манеры. — Я тоже, — юная колдунья присела к девушке. — Не могу не согласиться, — Лера слегка рассмеялась, — но лучше не привлекать к себе внимание, — она быстро развернулась и оглядела крыши высоких зданий. — За нами следят, — Кай мигом схватил всех и утащил за один из домов. — Что происходит? — испуганно спросил Тэррн. — Чаодори поняла, что ты среди нас. И они предположили, что мы твоя команда. Но по их данным… я — лишний. — Вот чёрт, а они не так просты… — Хранитель почесал затылок, — что будем делать? — Я могу раскрыть свою ауру, чтобы следить за передвижением стражи, но и они почувствуют меня, ведь я им знаком. — Я придумала, — лучница выступила вперёд, — я могу отслеживать их с помощью своей незнакомой им ауры. И да Тэррн, они наверняка знают, что ты овладел огнём. Скорее всего есть специальные отряды по твоему обнаружению. — Решено, поступим именно так, — генерал посмотрел на всех и кивнул. — Пойдём в ресторан, — не удержавшись, предложила юная колдунья. — Действительно, — поддержал Тэррн. — Почему бы и нет, — вступилась Лера. — О… Вот так сразу? — Кай удивлённо посмотрел на всех, — самый знаменитый ресторан находится в паре кварталов отсюда, нужно быть осторожными, — мужчина поднялся с земли и отряхнулся. Все пятеро сидели в пыльном переулке и ожидали подходящего момента чтобы наконец выйти. Сайгар закрыла глаза и сосредоточилась. Остальные затаили дыхание. Выразительные и красноречивые голоса, доносящиеся с главной площади, прерывали лёгкие дуновения ветра. Несмотря на то, что солнце было в зените и ярко палило обжигающе-горячими лучами, в слабых тенях переулков было достаточно прохладно и спокойно. Ни единой живой души здесь не проходило, что было на руку отряду Хранителя. Но спустя мгновение блаженную тишину нарушили чьи-то шаги. — Уходим, — резко шепнула лучница, — бежим направо к площади, а затем сворачиваем налево к ресторану.***
— Вы звали меня, Гузмонд? — поклонившись, спросила Айна. — Да, мне нужен доклад о наших ≪гостях≫. — Это самозванцы. Никто не приезжает в другие города без приглашения или же предупреждения. И это не шпионы Алцер или… — девушка замялась, — но если бы это был отряд Хранителя, то их было бы на одного меньше. — Всё верно, — правитель сложил руки и насторожился. — Они сумели скрыть свои ауры, их почти не отличить от обычных жителей. Внешне они не похожи ни на кого из знакомой мне свиты. — Стража сообщила о всплеске огненной энергии в переулке, недалеко от того места, где вы оставили самозванцев. Зачем кому-то скрываться в переулках и скрывать ауру… — Это определённо не наши жители. Никто бы не стал так делать. — Согласен. Это всё, что удалось узнать? — Да, — леди невольно раскрыла веер. — Тогда отправляйся на помощь патрулям.***
— Вот, пожалуйста, ваши рамен и роллы с угрём, — официантка в роскошном бело-золотистом платье в японском стиле аккуратно поставила белые квадратные фарфоровые тарелки. — Спасибо, — одновременно произнесли Тэррн и Луна. — А скоро ли принесут коричные булочки и сладкие роллы? — спросила Валерика. — О да, скорее бы попробовать, — нетерпеливо сказала Сайгар. — Конечно, заказ вот-вот принесут, — наигранно улыбнулась работница ресторана, а затем удалилась. — Ммм… Это просто божественно, — юная колдунья чуть ли не спела от наслаждения. — Можно мне попробовать? — Хранитель наклонился к девушке. — Ты ещё спрашиваешь? — маг воды слегка посмеялась. Парень взял один ролл и мигом съел его. — Что там по страже? — настороженно произнёс Кай. — Пока что всё хорошо. Но их стало на одного меньше. Это как-то подозрительно… — Может вышел из зоны досягаемости? — Думаю, это и есть. — Вот, пожалуйста, ваш заказ, — на этот раз пришла уже другая официантка, одетая в белое платье с изображениями фиолетовых драконов. Она поставила на стол две тарелки. — Спасибо, — что-то заподозрив, ответила женщина. — Ура, теперь и наш черёд кушать, — восторженно сказала лучница. Но через мгновение все посмотрели на генерала. Он показал жест, напоминающий два клыка змеи. Тёмная колдунья тут же улыбнулась и кивнула, а эльфийка лишь пожала плечами. — Мне не страшны яды антимагии, — начала Лера. — А я за милю чувствую, где есть обычный яд, — закончила девушка. — Видимо Чаодори уже поняла, — мужчина резко поднялся с удобного белого стула, — мы должны уходить. — А?! Я даже поесть не успела, — чуть ли не плача вымолвила Сайгар. — По дороге съешь, — Лера взяла её за руку. Из тени за барным длинным столом вышла Айна, замаскированная под официантку и медленно пошла вслед за командой Тэррна.